Quân đội của Lâm Chính Bưu mạnh yếu không đều, và sau hai ngày hai đêm hành quân cấp tốc, sự chênh lệch chất lượng này càng bộc lộ rõ rệt. Bốn vạn quân kéo dài đội hình đến khoảng hai mươi dặm. Với một đội quân như vậy, nếu gặp phục binh thì căn bản không kịp tập hợp để chống trả, huống chi họ còn rơi vào vòng vây của quân Tùy.

Lúc này, La Sĩ Tín dẫn một vạn quân chia làm hai cánh, từ phía nam và phía bắc ập đến, chặn ngang, cắt Sở quân làm hai đoạn. Sở quân đại loạn. Rất nhiều tướng lĩnh cố gắng chỉ huy binh sĩ chống cự, nhưng đa số binh sĩ đã mệt mỏi rã rời, lại thêm bị những binh lính tháo chạy khác làm hoảng sợ, chỉ cầm cự được chốc lát rồi nhanh chóng tan rã.

Trên đồng ruộng, khắp nơi là binh sĩ đang liều mạng tháo chạy. Họ vứt bỏ mũ giáp, bỏ lại mọi vật cản đường chạy trốn, ngay cả binh khí và túi lương cũng không màng. Những binh sĩ không thoát được thì quỳ rạp xuống đất, đau khổ cầu xin tha mạng.

Một vạn kỵ binh phía sau nhanh chóng truy đuổi. Rất nhiều binh sĩ đang tháo chạy bị kỵ binh lướt qua như gió cuốn điện giật chém vào đầu, đầu người rơi xuống đất, thi thể lăn lóc. Kỵ binh vẫn không hề dừng lại, tiếp tục lao đến mục tiêu tiếp theo. Dưới sự truy đuổi hết tốc lực của kỵ binh, đại bộ phận binh sĩ Sở quân đều không thể thoát được, hoặc là quỳ xuống đất đầu hàng, hoặc bỏ mạng dưới đao giáo của kỵ binh quân Tùy.

Lâm Chính Bưu cùng hơn mười thân binh liều mạng chạy trốn về phía tây, chạy một mạch hơn hai mươi dặm. Phía sau dần không còn truy binh, họ mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Đúng lúc này, từ phía tây lại xuất hiện một cánh quân khác, khiến Lâm Chính Bưu sợ đến hồn vía lên mây. Cuối cùng nhận ra đó là cờ hiệu của Sở quân, ông ta mới cùng thân binh tiến lên nghênh đón.

Người chạy đến gần là Đại tướng Triệu Diên Lộc. Ông ta đang dẫn một đạo quân khoảng ba nghìn người già yếu. Thể lực binh sĩ vốn đã kém, không theo kịp chủ lực quân đội, đành phải lững thững đi sau, nhờ vậy mà tránh được vòng vây phục kích của quân Tùy.

Triệu Diên Lộc cũng nhìn thấy Lâm Chính Bưu, trong lòng kinh hãi, vội vàng tiến lên hành lễ nói: "Chúa công vì sao lại ở đây vào lúc này?"

Lâm Chính Bưu ảo não đáp: "Ta trúng mai phục của quân Tùy, phải nương nhờ may mắn lắm mới liều mạng thoát thân được. Quân đội đều đã ở phía sau, ta cũng không rõ sống chết của họ ra sao."

Triệu Diên Lộc sợ đến ngây người. Lâm Chính Bưu lòng nóng như lửa đốt, ông ta sợ quân Tùy sẽ đuổi kịp nếu họ không nhanh chóng rời đi. Ông ta vội vàng hô: "Nhanh theo ta! Nếu không, kỵ binh quân Tùy sẽ đuổi kịp mất!"

Các binh sĩ nghe nói phía sau có truy binh, đều sợ đến nhao nhao quay đầu chạy trốn. Sở dĩ Lâm Chính Bưu chạy trốn về hướng Cán Giang là vì Lữ Phi vẫn còn dẫn 3.000 quân ở phía sau. Đạo quân ba nghìn người già yếu của Triệu Diên Lộc tuy không được ông ta coi trọng, nhưng ít ra cũng có thể dùng làm lá chắn thịt cho mình. Có được ba nghìn quân tinh nhuệ của Lữ Phi, ông ta liền có thể chạy trốn xuống phía nam.

Hai ngày sau, Lâm Chính Bưu dẫn quân đã đến bến sông nơi họ từng vượt qua trước đó. Trên bờ sông không một bóng thuyền, nhìn mặt sông trống hoác, trong lòng Lâm Chính Bưu càng thêm lo lắng. Theo lý mà nói, Lữ Phi chỉ là quay lại để giải quyết hậu sự, nhiều nhất cũng chỉ chậm hơn bọn họ một hai canh giờ, không thể nào đến giờ vẫn chưa sang sông. Chẳng lẽ họ đã đụng độ quân Tùy, không kịp vượt sông?

Lúc này, Triệu Diên Lộc thở dài, "Chúa công vẫn chưa hiểu ra sao? Tại sao quân Tùy lại mai phục ở bờ đông sông Cán? Rõ ràng là huynh đệ họ Lữ đã ngầm thông đồng với địch, giật dây chúa công đi Ba Dương quận. Lữ Phi đương nhiên không dám xuất hiện nữa, hắn rõ ràng có tật giật mình!"

Lâm Chính Bưu trong lòng cũng hơi dao động. Ông ta nghĩ tới việc Lữ Bình cũng đã bất ngờ mất tích trước khi quân Tùy đến. Chẳng lẽ hai người họ thực sự đã bán đứng mình?

Đúng lúc này, phía sau bỗng nhiên truyền đến tiếng binh sĩ hoảng sợ kêu to. Lâm Chính Bưu vừa quay đầu lại, lập tức sợ đến hồn phi phách tán. Ông ta chỉ thấy sau lưng họ đã xuất hiện ba đạo quân, xếp thành hình chữ "Phẩm", bao vây họ. Mỗi đạo quân có khoảng hơn ba nghìn người. Ở giữa là một đạo quân với lá cờ lớn thêu viền vàng, đó là Vương kỳ của quân Tùy, biểu thị Tề Vương Trương Huyễn đang ở trong quân.

Ba đạo quân từ từ tiến lại gần, Lâm Chính Bưu cùng binh sĩ không ngừng lùi lại. Phía sau họ là sông Cán Giang. Ba đạo quân theo hình tam giác biến thành nửa hình vòng cung. Lúc này, Triệu Diên Lộc cắn răng nói: "Ta sẽ bảo vệ chúa công phá vòng vây từ phía nam thoát ra, bằng không tất cả chúng ta sẽ chết tại đây!"

"Vậy thì liều mạng thôi!" Lâm Chính Bưu cắn chặt răng, ông ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Triệu Diên Lộc hét lớn một tiếng: "Sát!" Ông ta dẫn theo trăm tên lính, vung vẩy đại đao lao về phía nam. Lâm Chính Bưu theo sát phía sau Triệu Diên Lộc, chạy gấp. Ông ta cũng cầm một cây đại đao.

Phía nam, ba nghìn binh sĩ quân Tùy đồng loạt giương nỏ, những mũi tên nỏ lạnh lẽo nhắm thẳng vào họ. Triệu Diên Lộc vẫn không hề dừng bước, ông ta điên cuồng lao về phía binh sĩ quân Tùy.

Một tiếng mõ vang lên, ba nghìn binh sĩ quân Tùy đồng loạt bắn tên nỏ. Mưa tên nỏ dày đặc bắn tới hơn trăm người đang xông lên phía trước, Triệu Diên Lộc lập tức trúng tên như nhím, mất mạng tại chỗ. Trăm tên lính phía sau ông ta cũng nhao nhao trúng tên ngã ngựa, không một ai sống sót.

Lâm Chính Bưu chạy phía sau cũng trúng hơn hai mươi mũi tên, lực lượng bỗng nhiên biến mất, đại đao leng keng rơi xuống đất. Ngay khoảnh khắc Lâm Chính Bưu ngã ngựa, ông ta chợt nhìn rõ một viên tùy tướng đối diện, không ai khác chính là Lữ Bình – người đã bất ngờ mất tích. Trước khoảnh khắc cái chết ập đến, Lâm Chính Bưu chợt hiểu ra tất cả.

Nhưng ông ta không còn cơ hội nào nữa. Sau khi ngã ngựa, thân thể ông ta hóa thành một cái xác.

Lữ Bình lặng lẽ dõi nhìn Lâm Chính Bưu chết đi, ánh mắt hắn lộ ra một tia thương cảm, nhưng đây là chiến tranh, hắn và huynh trưởng cũng chỉ là công cụ trong tay Trương Huyễn mà thôi.

Lúc này, Trương Huyễn lạnh lùng hạ lệnh: "Kẻ đầu hàng được tha chết, kẻ chống cự giết không tha!"

Tam huynh đệ họ Lâm bị tiêu diệt, đồng nghĩa với việc chướng ngại vật cứng thứ ba ở phía nam đã bị phá bỏ, cũng có nghĩa là thế lực Bắc Tùy đã mở rộng về phía đông đến vùng Dự Chương quận.

Một hạm đội đang từ từ di chuyển về phía bắc trên hồ Ba Dương. Trong một chiếc thuyền lớn, Trương Huyễn đang nghe Phòng Huyền Linh báo cáo về chuyến thị sát quận Kỳ Xuân. Sau khi hồi phục, Phòng Huyền Linh không đến thẳng Dự Chương quận mà đi thuyền từ huyện Bành Trạch đến quận Kỳ Xuân ở bờ bắc Trường Giang để thị sát.

Quận Kỳ Xuân vốn là địa bàn của Tiêu Tiển, nhưng bản thân Kỳ Xuân lại thuộc về Giang Hoài. Khi Trương Huyễn tiêu diệt Đỗ Phục Uy chiếm Giang Hoài, rồi Lý Thế Dân lại đoạt lấy Giang Hạ, Tiêu Tiển đành phải từ bỏ quận Kỳ Xuân nằm kẹt giữa hai thế lực mạnh. Thái thú quận Kỳ Xuân bèn quay sang quy thuận Bắc Tùy. Trương Huyễn liền ủy thác Phòng Huyền Linh đến vỗ về, trấn an các quan viên quận Kỳ Xuân.

Nhưng nhiệm vụ thực sự của Phòng Huyền Linh là đánh giá phòng ngự và an toàn của quận Kỳ Xuân.

"Quận Kỳ Xuân phía tây dựa vào Hán Thủy, phía nam giáp Trường Giang, đối diện với quận Giang Hạ qua sông. Có thể nói là cứ điểm đầu cầu để tiến công Giang Hạ quận, uy hiếp rất lớn đối với Giang Hạ quận. Nếu ta là Lý Thế Dân, ta chắc chắn sẽ chiếm lấy Kỳ Xuân quận, xem đó là vùng đệm phòng ngự phía đông của Giang Hạ quận."

"Tiên sinh nghĩ Lý Thế Dân sẽ làm vậy sao?" Trương Huyễn cười hỏi.

"Hắn dĩ nhiên là muốn, chỉ tiếc là không có chiến thuyền, không cách nào vận chuyển đại quân sang sông."

"Quân Đường không đến nỗi không có cả thuyền vận chuyển binh lính chứ!"

"Họ có vài chiếc thuyền hàng, nhưng Điện hạ cũng hiểu rõ, nếu không có thủy quân đủ mạnh để kiểm soát Trường Giang, quân Đường vượt sông chỉ là tự tìm đường chết. Lý Thế Dân sẽ không đưa ra quyết định vô nghĩa như vậy."

Trương Huyễn nhẹ gật đầu. "Tiên sinh nói đúng. Lần này chúng ta đánh Lâm Sĩ Hoằng, quân Đường tuy liên tục xuất hiện, nhưng rốt cuộc vẫn không dám tham chiến. Đó là bởi vì họ thiếu thủy quân, lo lắng không đủ sức. Vốn Lý Thế Dân muốn lấy cớ viện trợ Lâm Sĩ Hoằng để lừa lấy chiến thuyền của hắn. Ban đầu Lâm Sĩ Hoằng nhất mực từ chối, nhưng nếu Lâm Sĩ Hoằng không chống cự nổi áp lực của chúng ta, rất có thể sẽ hy sinh một phần chiến thuyền để đổi lấy viện trợ của quân Đường. Trớ trêu thay, Lâm Sĩ Hoằng lại chết đúng vào thời khắc mấu chốt, giúp chúng ta có thêm thời gian. Ngay cả khi cuối cùng Lâm Chính Uy thỏa hiệp thì cũng đã không kịp, chúng ta đã phong tỏa cửa hồ Ba Dương. Thế nên mới nói cầu người không bằng cầu mình, nếu quân Đường sớm bắt đầu đóng thuyền thì cũng không đến nỗi bị động như hôm nay."

Phòng Huyền Linh cười cười, "Thủy quân cần được tích lũy từ từ, không thể một sớm một chiều mà có được. Năm đó nếu Điện hạ không bắt đầu dốc sức phát triển nghề đóng thuyền ngay từ quận Bắc Hải thì sẽ không có thủy quân hùng mạnh như chúng ta ngày nay. Dù vậy, thủy quân của chúng ta cũng là từng bước một tích lũy, dần dần lớn mạnh. Quân Đường sau đó đã mất đi lợi thế, muốn bù đắp e rằng rất khó, cùng lắm thì chỉ có thể dùng ở Quan Lũng hoặc Ba Thục để vận chuyển. Đúng rồi, suýt nữa quên một chuyện. Có một tình báo quan trọng từ Trường An báo về: Quân Đường chuẩn bị sử dụng bè da."

Trương Huyễn ngạc nhiên, "Sử dụng bè da sao?"

"Đúng vậy!"

Phòng Huyền Linh cười nói: "Chắc không phải loại bè da nhỏ mà chúng ta vẫn tưởng tượng, mà là những chiếc bè da khổng lồ. Tám năm trước ta đi du lịch Kim Thành quận đã từng thấy qua. Chúng được dùng để vận chuyển vật tư trên Hoàng Hà, chở được số lượng tương đương với một chiếc thuyền chiến thiên thạch."

Trương Huyễn không khỏi bật cười. "Xem ra quân Đường đang rất cần thuyền bè, đã đến mức 'khẩn cấp không từ thủ đoạn' rồi. Điều đó cũng cho thấy công lao của Lưu Lan Thành là xuất chúng. Ta phải khen thưởng họ thật tốt mới được. Rõ ràng họ đã chặn đứng quân Đường ở Ba Thục trên đường hẻm trong hai mươi ngày, hoàn toàn xoay chuyển cục diện chiến trường phía nam. Công lao này có thể phong đến tước huyện công."

"Đó là do Điện hạ có mắt nhìn người sáng suốt, đặc biệt giao phó cho Lưu Lan Thành, và hắn đã không phụ lòng mong mỏi của Điện hạ."

Nói đến chuyện nhìn người, Trương Huyễn hơi chần chừ một lát, rồi hỏi Phòng Huyền Linh: "Còn về huynh đệ họ Lữ, sau đó có mấy vị Đại tướng khuyên ta nên giết họ, Quân sư nghĩ sao?"

"Không rõ họ đã phạm phải tội nghiệt gì, mà lại cần phải giết họ?" Phòng Huyền Linh không hiểu hỏi.

"Không phải họ phạm tội, mà là đã lập nhiều đại công. Nếu không phải họ làm nội ứng, ta sẽ không dễ dàng tiêu diệt Lâm Sĩ Hoằng như vậy."

"Đã lập nhiều đại công, vậy tại sao phải giết họ?"

Trương Huyễn cười khổ một tiếng nói: "Là vì họ độc ác, nham hiểm, giật dây Lâm Chính Bưu giết anh giết cha, cuối cùng lại bán đứng Lâm Chính Bưu. Các tướng sĩ cực kỳ phản cảm với hai huynh đệ họ, không muốn cùng loại người này làm bạn."

Phòng Huyền Linh khẽ cười nói: "Trước hết, hai người này là do Điện hạ phái đi nằm vùng, cho nên bất kể họ làm gì cũng đều vì lợi ích của Điện hạ. Còn về sự độc ác, nham hiểm, ta lại không nghĩ đó là tội nghiệt gì. Họ giống như một cây đao, có thể trừ ác diệt thiện, nhưng cũng có thể lạm sát kẻ vô tội. Điều cốt yếu là ai dùng cây đao đó. Đương nhiên, tâm tình của các tướng sĩ có thể lý giải, nhưng Điện hạ không thể chỉ dùng những tướng tài quang minh lỗi lạc, mà còn cần những bề tôi mưu mô, độc ác. Một số việc vẫn cần có người đứng ra làm kẻ ác. Quan trọng là Điện hạ sẽ dùng họ như thế nào."

Trương Huyễn nhẹ gật đầu. Một khi đã dùng, ắt phải tin tưởng. Lời khuyên của Phòng Huyền Linh khiến ông ta cuối cùng cũng hạ quyết tâm, ông ta hiểu rõ mình cần phải làm gì lúc này.

Truyen.free tự hào là nơi nắm giữ bản quyền của tác phẩm được chuyển ngữ này.