Tối hôm đó, bầu trời quang đãng không một gợn mây, vầng trăng tròn đơn độc trên mặt hồ xanh biếc vô tận, rắc ánh sáng lạnh lẽo, trong trẻo khắp mặt đất. Sóng nước trên hồ lấp loáng, xa xa trên đảo và trên cây đều phủ một lớp màu trắng bạc, đêm tĩnh lặng lạ thường.

Trong đêm tĩnh mịch này, mấy khúc gỗ lặng lẽ trôi dạt trên mặt hồ, dần dần tiếp cận Thất Công Đảo.

Thất Công Đảo là một hòn đảo rất đặc biệt trong hồ Bà Dương, đứng thứ ba về diện tích trong số hàng trăm hòn đảo, rộng khoảng hai mươi dặm. Đảo phủ đầy đá lộn xộn lớn nhỏ và rừng cây rậm rạp. Thất Công Đảo đặc biệt ở chỗ nó là một hòn đảo hình tròn, nhìn từ trên cao xuống, trông tựa như một lưỡi liềm trăng khuyết. Đương nhiên, có một khe hẹp rất nhỏ, chỉ hơn ba mươi trượng, khe này nối liền hồ bên trong với hồ lớn bên ngoài thành một thể.

Việc phòng thủ trên Thất Công Đảo vô cùng nghiêm ngặt. Dọc theo bờ hồ bên ngoài, cứ mỗi trăm bước lại có một tháp canh, giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh trên mặt hồ.

Lúc này, mấy khúc gỗ dần dần tiếp cận bờ. Đúng lúc có một đội binh sĩ tuần tra do thám đi ngang qua, nhìn thấy gỗ trên mặt nước, mấy người lính nhìn một lúc rồi kêu lên: "Hiệu úy, đó là mấy khúc gỗ mục, trôi theo dòng nước, không phải thuyền!"

"Chuyện gì vậy, hai ngày nay sao toàn gỗ trôi đến thế? Chẳng lẽ có nơi nào đang chặt gỗ làm bè?"

"Hình như là bên Tam Sơn! Nhưng có lẽ làng chài đang muốn làm bè."

"Suốt ngày cứ chặt cây trên đảo, cây lớn thế này dễ kiếm lắm sao? Một lũ phá hoại, chúng ta đi!"

Hiệu úy lẩm bẩm chửi rủa, dẫn đội binh sĩ tuần tra tiếp tục đi về phía trước. Đợi họ đi khuất, từ dưới hai khúc gỗ nổi lên hai tên quỷ nước áo đen. Họ cẩn thận bò lên bờ, lợi dụng những tảng đá lộn xộn để ẩn nấp, nhanh chóng tiến về khu rừng cách đó vài trăm bước.

Rừng rộng vài dặm, trên những cây cổ thụ có vô số thủy điểu cư ngụ. Hai tên quỷ nước cố hết sức cẩn thận từng li từng tí, sợ làm kinh động lũ thủy điểu trên cây. Vào canh ba, cuối cùng họ cũng đến được bìa rừng. Phía sau bìa rừng là một khoảng đất trống rộng chừng một dặm, tiếp đó là hồ bên trong, rộng hàng ngàn mẫu. Nhưng lúc này, hồ bên trong đậu kín đủ loại chiến thuyền lớn nhỏ, lên đến hàng trăm chiếc, và trên khoảng đất trống ven hồ, hơn một ngàn lều vải san sát nhau, cùng với vô số công trình nhà bằng gỗ và đá, trông như những kho hàng. Đây chính là sào huyệt thủy quân của Lâm Sĩ Hoằng.

Hai tên quỷ nước quan sát gần một canh giờ. Khi trời sắp sang canh tư, họ theo đường cũ quay lại, một lần nữa lặn vào h��� lớn. Hai khúc gỗ khô kia, sau khi rời Thất Công Đảo vài dặm, đến một hòn đảo nhỏ không người khác. Giữa đám đá lởm chởm, họ thả neo một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, rồi lên thuyền, thay quần áo ngư dân, ra sức chèo về phía đông hồ lớn.

...

Tin Lâm Sĩ Hoằng đã chết nhanh chóng lan truyền khắp Cửu Giang, Bà Dương và ba quận Dự Chương, đến tất cả các đơn vị quân đội. Tin tức này như một tiếng sét đánh ngang trời, khiến tất cả tướng sĩ nước Sở đều bàng hoàng. Có người vô cùng đau buồn, có người ngấm ngầm tìm đường thoát, nhưng phần lớn vẫn không tin. Vừa mới giao chiến với quân Tùy, làm sao chủ công của họ có thể chết được? Đây hẳn là tin đồn do đối phương tung ra.

Nhưng chủ công Lâm Sĩ Hoằng của họ lại bặt vô âm tín, cứ như bỗng dưng biến mất. Điều này khiến những người vốn hoài nghi và lo lắng bắt đầu hoảng sợ. Ban đầu, sự việc bắt đầu ở Bồn Thành Huyện thuộc quận Cửu Giang, nơi đóng quân của sáu vạn quân đội, do sáu vị Đại tướng chia nhau thống lĩnh. Khi tin Lâm Sĩ Hoằng mất tích đến tai Bồn Thành Huyện, sáu đạo quân này dần dần trở nên hỗn loạn. Trước đó, các đại tướng vẫn luôn khẳng định cái chết của chúa công chỉ là tin đồn, miễn cưỡng ổn định được quân tâm. Nhưng sự thật Lâm Sĩ Hoằng mất tích đã chứng minh tin đồn trước đó không phải là tin đồn, chúa công có lẽ thực sự đã chết.

Sáu đạo quân cũng bắt đầu xuất hiện đào binh, và hiện tượng đào ngũ ngày càng nghiêm trọng. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, đã có hơn một vạn người rời bỏ quân doanh, không thể nào ngăn cản. Quân tâm tan rã, sĩ khí sa sút.

Trong một đại trướng, sáu vị Đại tướng đang gấp rút bàn bạc đối sách. Nếu không ngăn được binh sĩ bỏ trốn, thì mấy người họ cũng sẽ phải về nhà làm ruộng.

"Chư vị nghe ta nói một lời!"

Tướng quân Phiền Kế Sách nói với năm người còn lại: "Cách duy nhất là phải xác định một chúa công mới. Thủy quân rất ổn định vì có Nhị công tử tọa trấn, Chấn Uy quân cũng ổn định vì có Tứ công tử nắm quyền. Chúng ta nếu muốn ổn định trở lại, cũng nhất định phải có một chúa công mới đáng tin cậy."

"Tướng quân Phiền Kế Sách muốn chúng ta tìm đến Nhị công tử nương tựa sao?" Một người khác hỏi.

Phiền Kế Sách lắc đầu: "Thật ra ta muốn nói là Đại công tử!"

Trong đại trướng lập tức ồn ào. Có người nói Đại công tử quá nhu nhược, không thích hợp thống lĩnh quân đội; có người nói Nhị công tử là người của thủy quân, sẽ không coi trọng họ; Tứ công tử bản tính lạnh lùng; hay là Đại công tử phúc hậu. Nhiều ý kiến trái chiều, nhất thời tranh cãi không ngừng.

"Mọi người im lặng! Trật tự!"

Một vị Đại tướng lớn tuổi nhất, Dương Hậu Đức, quát lớn hai tiếng. Trong đại trướng cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Dương Hậu Đức nói với mọi người: "Dù sao mỗi người đều thống lĩnh quân đội riêng, có thể tự mình lựa chọn, hoặc là ủng hộ Đại công tử, hoặc là đến nương tựa Nhị công tử hay Tứ công tử trước. Mỗi người một chí hướng, ta mong mọi người đừng miễn cưỡng người khác."

Mọi người đều tán thành. Phương án này không tồi, có thể tự mình lựa chọn, quả thực không cần miễn cưỡng người khác để tránh làm tổn thương tình cảm.

Vào đêm đó, hai đạo quân lần lượt rời khỏi quân doanh. Một đạo ��i về phía hồ Bà Dương tìm đến Nhị công tử Lâm Chính Uy nương tựa, đạo còn lại thì đến quận Dự Chương nương tựa Tứ công tử Lâm Chính Bưu.

Chiều ngày hôm sau, Đại công tử Lâm Chính Thái, được hơn trăm kỵ binh hộ tống, đi tới quân doanh. Trước cổng chính, các tướng đồng loạt quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến Đại công tử!"

Lâm Chính Thái trong lòng vừa cảm động vừa lo lắng. Cảm động vì mọi người trung thành với mình, ủng hộ mình làm chủ; còn lo lắng là rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với phụ thân? Liệu người có thực sự gặp bất trắc hay không.

"Các vị tướng quân xin miễn lễ. Đã mọi người tin tưởng Lâm Chính Thái này, ta sẽ dốc hết sức bảo vệ lợi ích của mọi người."

Mọi người đều vui mừng. Đại công tử tuy hơi yếu về văn trị, nhưng tuyệt đối không hồ đồ. Mọi người vây quanh Lâm Chính Thái tiến vào lều lớn trung quân. Lâm Chính Thái ngồi xuống ghế của phụ thân, chậm rãi nói: "Từ giờ trở đi, ta chính là chúa công của các vị, nhưng ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình quân đội. Xin mọi người hãy cho ta biết trước, chúng ta còn bao nhiêu quân đội? Còn bao nhiêu lương thực?"

Dương Hậu Đức bước ra khỏi hàng, khom người nói: "Khởi bẩm chúa công, hiện tại quân tâm bất ổn, binh sĩ bỏ trốn không ít, thêm vào việc Uông tướng quân và Tần tướng quân đã rời đi tối qua, chúng ta bây giờ còn 28.000 quân. Lương thực tương đối dồi dào, trong Bồn Thành Huyện còn 20 vạn thạch lương thực dự trữ."

Lâm Chính Thái nhíu mày. Sáu vạn đại quân rõ ràng chỉ còn chưa đến một nửa, thế này làm sao địch lại quân Tùy?

Lúc này, Phiền Kế Sách hỏi: "Mấy ngày trước chúa công chẳng phải đã đi gặp lão Vương gia sao? Tình hình Vương gia rốt cuộc thế nào? Tại sao lại có tin đồn người đã chết, mà đến giờ vẫn bặt vô âm tín? Chúa công có thể cho chúng ta một lời giải thích không?"

Đây cũng là vấn đề mọi người quan tâm nhất, tất cả đều nhìn về phía Lâm Chính Thái. Lâm Chính Thái cắn môi dưới nói: "Phụ thân rất tốt, thân thể không có vấn đề gì. Kỳ thực ta hơi nghi ngờ là có chuyện xảy ra ở phía Chấn Uy quân."

Mọi người khó hiểu, hỏi: "Là chuyện gì vậy?"

"Lúc ấy ta đang bẩm báo với phụ thân chuyện đi sứ Giang Hạ, bỗng nhiên có tin truyền đến nói Tam đệ Chính Hùng và em rể Triệu Phương của ta bị thích khách quân Tùy giết hại. Phụ thân giận tím mặt, nói đó là chuyện vô lý. Sau đó chúng ta liền chia đường, ta trở về Bồn Thành Huyện, còn phụ thân thì đến huyện Kiến Xương điều tra chân tướng. Từ đó về sau thì không còn tin tức gì nữa."

Mọi người nhìn nhau. Trong chuyện này e rằng ẩn chứa một bi kịch luân thường cực lớn, không ai dám hỏi thêm nữa. Lúc này, Dương Hậu Đức chuyển chủ đề hỏi: "Trước đó chúng ta nghe nói chúa công đi Giang Hạ cầu viện quân Đường, không biết tình hình thế nào? Quân Đường có nguyện ý xuất binh giúp chúng ta không?"

Lâm Chính Thái thở dài nói: "Tần vương đưa ra hai điều kiện. Một là muốn chúng ta gánh vác năm vạn thạch quân lương, điều kiện còn lại là muốn chúng ta điều chiến thuyền vận chuyển quân Đường qua Trường Giang. Điều kiện đầu tiên phụ thân nói có thể chấp nhận, nhưng điều kiện sau thì người kiên quyết không đồng ý. Người nói Lý Thế Dân đang mưu tính chiến thuyền của chúng ta, chiến thuyền của chúng ta đi Vũ Xương thì sẽ không trở v��� được nữa."

"Đó là thái độ của Vương gia, vậy chúa công thấy thế nào?"

Lâm Chính Thái cười khổ một tiếng nói: "Chúng ta bây giờ còn không có chiến thuyền, bàn chuyện này còn có ý nghĩa gì?"

Dương Hậu Đức vuốt râu cười nói: "Chúng ta thì không có chiến thuyền, nhưng huyện Dự Chương còn hơn hai trăm chiếc thuyền hàng, xem có cách nào đưa chúng về Bồn Thành Huyện không."

Lâm Chính Thái thầm lắc đầu. Tứ đệ hiện đang đóng quân tại huyện Dự Chương, số thuyền hàng đó nhất định đã bị hắn thu giữ rồi, làm sao hắn có thể đưa chúng cho mình được.

"Thôi, chúng ta không bàn chuyện này nữa, hãy bàn bạc xem làm thế nào để đối phó quân Tùy!"

Trong đại trướng đều trầm mặc. Vấn đề này ai cũng không có cách nào giải quyết, thực lực đã rõ ràng bày ra ở đó, một khi quân Tùy chủ lực quy mô đánh tới, họ lấy gì để chống cự?

Bản dịch này là một phần trong kho tàng truyện đồ sộ của truyen.free.