Sáng hôm sau, Vương Thế Sung, hoàng đế nước Trịnh, tại Huy Du Điện tiếp kiến Đường sứ Võ Sĩ Ược. Võ Sĩ Ược dâng quốc thư của Lý Uyên, thay mặt Đại Đường chính thức thừa nhận nước Trịnh. Ngay lập tức, Võ Sĩ Ược cùng quần thần nước Trịnh bàn về điều kiện trao đổi đất đai.

Vương Thế Sung không đáp ứng cũng không phản đối, mà sai người đưa Võ Sĩ Ược về lại quán xá nghỉ ngơi. Việc này ông ta cần phải suy nghĩ kỹ càng.

Trong Ngự thư phòng, Vương Thế Sung chắp tay đi đi lại lại. Trong lòng ông ta quả thực có chút khó xử. Vùng đất phía tây Hào Quan vẫn luôn là mối bận tâm của ông ta. Hào Quan nằm quá gần Lạc Dương. Mặc dù phần lớn quân Đường đồn trú ở Đồng Quan, quân Đường ở Hào Quan không nhiều, chỉ vài ngàn người, nhưng vẫn khiến ông ta cảm thấy áp lực nặng nề.

Nếu quân Đường đồng ý dùng điều kiện khác để trả lại đất đai, ông ta đương nhiên cầu còn không được. Thế nhưng quân Đường lại muốn quận Tương Dương. Mặc dù gần đây quận Tương Dương khiến ông ta đau đầu nhức óc, nhưng ông ta cũng có kế hoạch Nam chinh. Nếu giao quận Tương Dương cho quân Đường, kế hoạch Nam chinh của ông ta xem như đổ bể.

Nếu thực sự đổi quận Tương Dương, ông ta biết nói sao với Trương Huyễn? E rằng minh ước giữa ông ta và Trương Huyễn sẽ tan vỡ.

Vương Thế Sung vô cùng day dứt và do dự. Bản thân ông ta cũng không biết có nên trao đổi với quân Đường hay không.

Lúc này, một hoạn quan ngoài cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Sở Vương điện hạ cầu kiến!"

Vương Thế Sung nhìn hoạn quan một lúc lâu, rồi chậm rãi lấy lại tinh thần: "Ừm... Cho hắn vào!"

Một lát sau, Vương Thế Uẩn vội vã bước vào Ngự thư phòng. Buổi sáng, khi Vương Thế Sung chính thức tiếp kiến Võ Sĩ Ược, ông ta cũng có mặt. Trong buổi đàm phán, ông ta giữ im lặng vì đã tính toán kỹ, biết rằng chuyện này cần phải được nói riêng với huynh trưởng mình.

"Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

"Tứ ca chớ khách sáo, người một nhà cả, nghe không tự nhiên chút nào."

"Dù là huynh đệ thân thiết, quan hệ quân thần cũng không thể bỏ qua, nếu không sẽ ảnh hưởng đến uy nghiêm đế vương của Bệ hạ."

"Có việc gì sao?" Vương Thế Sung cười hỏi.

"Vi thần đến vì chuyện đàm phán với Đường sứ. Việc này vi thần đã cân nhắc kỹ lưỡng."

"Vậy ý kiến của khanh thế nào?"

Vương Thế Uẩn dù sao cũng là Thượng thư Tướng quốc, tuy còn trẻ nhưng cũng có chút tầm nhìn và mưu trí. Vương Thế Sung vô cùng coi trọng ông ta, muốn nghe ý kiến của vị Thượng thư này.

"Thực ra, vi thần cho rằng đó là một cuộc giao dịch không tồi."

"Vì sao?"

"Bệ hạ, nếu chưa giải quyết được chuyện của Chu Kiệt, người sẽ không thể giải quyết được mâu thuẫn ở Tương Dương. Nhưng vi thần biết Bệ hạ phải cân nhắc sự ổn định lòng quân, nên không thể động đến Chu Kiệt. Như vậy, quận Tương Dương sẽ trở thành miếng mồi xương, ăn không ngon mà bỏ thì tiếc. Trong khi đó, vùng đất phía tây Hào Quan lại liên quan đến sự an nguy của Lạc Dương. Nếu triều Đường xuất binh, chúng ta ít nhất vẫn còn Hào Quan phía tây và quận Hoằng Nông để chống cự, tạo cho Lạc Dương một khoảng cách phòng thủ. Bằng không, quân Đường trực tiếp áp sát thành, chúng ta sẽ trở tay không kịp, áp lực vô cùng lớn."

"Vấn đề này trẫm cũng đã cân nhắc. Nhưng trẫm lo lắng đến việc mở rộng xuống phía Nam, nếu từ bỏ quận Tương Dương, con đường xuôi Nam của quân Trịnh cũng sẽ bị chặn lại. Vì lẽ đó, trẫm thực sự chưa thể quyết định dứt khoát."

Vương Thế Uẩn cười nói: "Bệ hạ nghĩ vì sao Lý Uyên lại muốn quận Tương Dương?"

Vương Thế Sung giật mình. Ông ta quả thực chưa từng suy xét vấn đề này. Ông ta chỉ lo nghĩ cho bản thân mà không cân nhắc mục đích Lý Uyên đưa ra việc trao đổi đất đai. Vương Thế Sung trầm tư một lát, chợt bừng tỉnh: "Chẳng lẽ bọn họ cũng muốn đánh Kinh Tương sao?"

"Ngoài nguyên nhân này, vi thần thực sự không thể nghĩ ra lý do nào khác. Quân Đường sợ chúng ta kết minh với Bắc Tùy, nên tạm thời không dám đánh Lạc Dương. Nhưng Trương Huyễn lại chuẩn bị phát động chiến dịch Giang Nam, Lý Uyên làm sao có thể không sốt ruột? Hắn nóng lòng tiêu diệt Tiêu Tiển, khiến lãnh thổ triều Đường mở rộng về phía Nam. Nếu Bệ hạ cũng muốn Nam chinh, chiến lược sẽ trùng với quân Đường. Khi ấy, quân Đường áp sát Lạc Dương, liệu Bệ hạ có hồi binh không? Nếu từ bỏ Nam chinh để hồi binh, vậy Tương Dương còn ý nghĩa gì nữa?"

Vương Thế Sung cuối cùng cũng bị thuyết phục. Đúng vậy! Nếu quân Đường mở rộng xuống Kinh Tương và phía Nam, bản thân ông ta sẽ rất khó tranh giành khu vực này với quân Đường. Hơn nữa, quân Đường đối với ông ta là một trở ngại quá lớn. Khi đó, Tương Dương đối với ông ta thực sự chỉ là một miếng mồi xương mà thôi.

Vương Thế Sung trầm mặc thật lâu rồi nói: "Trẫm chỉ lo lắng sau khi trao đổi đất đai với quân Đường, sẽ chọc giận Trương Huyễn."

"Đây chính là lý do chủ yếu vi thần phải khuyên Bệ hạ. Năm đó, trận chiến Chúc A Huyện đã khiến Bệ hạ và Trương Huyễn ân đoạn tình tuyệt từ lâu. Nên Trương Huyễn kết minh với chúng ta không phải vì tình nghĩa, mà vì chúng ta còn có giá trị lợi dụng. Hai bên liên thủ đối phó quân Đường. Cho dù Bệ hạ có đổi đất với quân Đường, chỉ cần Bệ hạ còn giá trị lợi dụng, Trương Huyễn sẽ không trở mặt với Bệ hạ. Nhưng điều quan trọng hơn là, nếu một ngày Trương Huyễn muốn tiêu diệt chúng ta, chúng ta biết cầu cứu ai?"

Vương Thế Sung dần dần nhíu chặt mày. Ông ta cuối cùng cũng hiểu ý Tứ ca. Có lẽ một ngày nào đó, họ thực sự sẽ kết minh với quân Đường để đối phó Bắc Tùy.

Vương Thế Uẩn thản nhiên nói tiếp: "Chúng ta bị kẹp giữa Tùy và Đường, điều quan trọng nhất là ph��i giữ được đạo cân bằng. Đường mạnh thì liên Tùy kháng Đường, mà Tùy mạnh thì liên Đường kháng Tùy. Bệ hạ, chúng ta cần phải giữ cho mình một con đường sống, không thể thực sự đắc tội triều Đường. Nhìn cục diện hiện tại, rất có thể sẽ có một ngày chúng ta liên thủ với quân Đường để đối phó quân Tùy."

Lời khuyên của Vương Thế Uẩn khiến Vương Thế Sung hoàn toàn tỉnh ngộ. Huynh trưởng ông ta nói đúng, Lạc Dương bị kẹp giữa Tùy và Đường, điều tối quan trọng chính là đạo cân bằng. Dùng quận Tương Dương đổi lấy vùng đất phía tây Hào Quan, nhờ đó làm dịu mối quan hệ căng thẳng giữa ông ta và triều Đường.

Cuối cùng, Vương Thế Sung đã chấp thuận đề nghị trao đổi đất đai của Lý Uyên. Ông ta dùng quận Tương Dương để đổi lấy vùng đất vài trăm dặm phía tây Hào Quan do triều Đường kiểm soát, đồng thời đồng ý cho triều Đường mượn đường Hán Thủy với mức giá hàng triệu bạc mỗi năm. Thế lực quân Đường lập tức rút lui về Đồng Quan. Vương Thế Sung phái Chu Kiệt dẫn một vạn quân đội tiếp quản vùng đất phía tây Hào Quan.

Trong khi đó, ở phía Nam, Lý Uyên bổ nhiệm Võ Sĩ Ược làm Tương Châu Tổng quản, tiếp quản quận Tương Dương và chịu trách nhiệm chỉnh đốn nghĩa quân Tương Dương. Võ Sĩ Ược được quân dân Tương Dương chào đón nồng nhiệt, điều này khiến Lý Uyên mừng rỡ vô cùng. Cân nhắc thấy lực lượng dưới trướng Võ Sĩ Ược còn yếu, Lý Uyên lại bổ nhiệm Tả Vũ Vệ Tướng quân Tang Hiển làm Phó Tổng quản, dẫn theo hơn hai mươi quan viên tinh anh cùng ba ngàn tinh binh, mượn đường Hán Giang đi thuyền tiến về quận Tương Dương, hỗ trợ Võ Sĩ Ược chỉnh đốn nghĩa quân Tương Dương và kiểm soát quận này.

Do sự bán đứng của Vương Thế Sung, thế lực triều Đường đã chen chân vào Kinh Tương. Cục diện ở Kinh Tương lập tức trở nên nghiêm trọng. Quân Đường bắt đầu quy mô lớn vận chuyển lương thực và vũ khí quân giới về quận Tương Dương.

Mười ngày sau, dưới sự khuyên nhủ của Vương Thế Uẩn, Vương Thế Sung một lần nữa chấp thuận yêu cầu mượn đường bộ của quân Đường. Lão tướng Khuất Đột Thông dẫn hai vạn tinh binh Đường xuyên qua quận Tích Dương, trực tiếp tiến vào quận Tương Dương. Cộng thêm hai vạn nghĩa quân Tương Dương đã được Võ Sĩ Ược và Tang Hiển chỉnh đốn xong, quân Đường tại quận Tương Dương đã có tổng cộng bốn vạn đại quân.

Khuất Đột Thông tại quận Tương Dương bắt đầu chế tạo chiến thuyền, thao luyện quân đội, tích trữ lương thực vật tư, tích cực chuẩn bị chiến tranh, kiên nhẫn chờ đợi mùa xuân đến.

...

Quân đội Mạnh Hải Công đã rút lui về huyện Ngô. Tại đây, Mạnh Hải Công chính thức xưng đế, lập ra nước Ngô, lấy niên hiệu Minh Chính. Ông sắc phong con trai Mạnh Nghĩa làm Thái tử, huynh đệ Mạnh Đạm Quỷ làm Đại tướng quân. Lãnh thổ mà ông kiểm soát trải dài từ phía tây đến quận Tuyên Thành, phía nam đến Ngũ Lĩnh, phía bắc đạt Trường Giang, tổng cộng dài mấy ngàn dặm từ đông sang tây.

Mạnh Hải Công bổ nhiệm Hàn Đam, nguyên Trưởng sử của Thẩm Pháp Hưng, cùng mưu sĩ Mao Văn Thâm làm Tả, Hữu Phó Xạ; bổ nhiệm Lý Bách Dược, nguyên Thái thú quận Hội Kê, làm Trung Thư Lệnh; nguyên Quận Thừa Ân Thiên làm Thượng Thư Bộ Lại. Ông cũng chiêu mộ một số học giả Giang Nam xuất thân bần hàn vào làm nhiều chức quan khác nhau.

Mạnh Hải Công dùng phương cách nghiêm trị sĩ tộc, lôi kéo dân chúng tầng lớp dưới. Ông tuyên bố miễn trừ một số loại thuế má, bắt đầu chỉnh đốn quân kỷ, cấm quân lính không được quấy nhiễu dân lành. Mặc dù vậy, do trước đó ông ta đã gây hại quá sâu cho dân chúng Giang Nam, chuỗi hành động này vẫn không thể xóa bỏ sự nghi kỵ của người dân nơi đây. Sự ủng hộ của dân chúng Giang Nam dành cho ông ta vẫn luôn ở mức thấp.

Nhưng đối với Mạnh Hải Công, việc cấp bách nhất không phải là giành lại sự ủng hộ của dân chúng tầng lớp dưới, mà là việc quân Tùy sắp phát động chiến dịch Giang Nam. Áp lực chiến tranh to lớn khiến Mạnh Hải Công ăn ngủ không yên. Đúng lúc này, Lâm Sĩ Hoằng phái sứ giả đến hiệp thương kết minh với Mạnh Hải Công, cùng nhau chống lại sự xâm nhập của quân Tùy xuống phía Nam. Hành động này khiến Mạnh Hải Công mừng rỡ khôn xiết. Ông ta lập tức chấp thuận yêu cầu kết minh của Lâm Sĩ Hoằng, đồng thời đáp ứng yêu cầu của Lâm Sĩ Hoằng mà phái con trai Mạnh Nghĩa đến huyện Kim Hoa, quận Đông Dương, cùng con trai Lâm Sĩ Hoằng là Lâm Chính Thái uống máu ăn thề, hai người kết làm huynh đệ.

Mới đầu tháng hai, Giang Nam đã có một tia ấm áp. Thời tiết đầu xuân, đàn vịt bơi lội dưới suối, thỉnh thoảng cạc cạc kêu. Những hàng liễu rủ bắt đầu đâm chồi nảy lộc. Mục đồng ngồi trên lưng trâu thổi sáo, từng đàn chim non vui vẻ lượn lờ trên đỉnh đầu.

Trưa hôm đó, tại đoạn kênh đào Giang Nam gần huyện Ngô, thuộc quận Ngô, một người bán hàng rong trẻ tuổi đang đi dọc theo con đường quan lộ. Đầu đội chiếc mũ cũ, mặc áo vạt ngắn bằng vải bố màu tro, chân đi đôi giày ống ngắn bằng vải thô, lưng thắt sợi dây vải. Người trẻ tuổi này vóc dáng không cao, trông có vẻ thấp bé, khuôn mặt trung thực chất phác. Anh ta gánh một gánh hàng đầy ắp, tay cầm trống lắc.

Anh ta vừa đi vừa gõ trống lắc, phía sau là vài đứa trẻ hiếu động cùng hai con chó đất thè lưỡi lẽo đẽo theo sau. Người bán hàng rong trẻ tuổi chẳng hề tức giận, gương mặt tươi cười híp mí, thỉnh thoảng lại đưa cho lũ trẻ một ít kẹo mạch nha.

Lúc này, phía trước xuất hiện một quán trà. Người bán hàng rong có lẽ hơi khát nước, bèn gánh hàng nặng bước nhanh vào quán.

Truyen.free giữ quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này, mọi hành vi sử dụng trái phép đều không được chấp thuận.