Sách lược mà Tùy quân áp dụng trong lần vây quét Đỗ Phục Uy này là thận trọng, diệt cỏ tận gốc. Họ không vội vàng quyết chiến ngay với Đỗ Phục Uy, mà trước tiên bắt đầu quét sạch từ bên ngoài, truy lùng kho tàng của Đỗ Phục Uy và nhổ tận gốc thế lực của hắn.

Cùng lúc đó, với cương vị Thượng thư Hành đài Giang Hoài, Lư Trác chịu áp lực rất lớn và cũng là người vất vả nhất. Suốt sáu quận Giang Hoài, ông phải bôn ba từ quận này sang quận khác, nói chuyện với Thái thú, trấn an Huyện lệnh, Huyện thừa cùng các quan viên cấp cơ sở địa phương khác, còn phải thăm viếng các thế gia và nhiều việc khác nữa.

Tùy quân không chỉ muốn tiêu diệt quân đội của Đỗ Phục Uy, mà còn muốn xóa bỏ ảnh hưởng của hắn tại Giang Hoài. Dĩ nhiên, ảnh hưởng của Đỗ Phục Uy tại Giang Hoài không phải chuyện một sớm một chiều có thể xóa bỏ, trên thực tế, hắn có uy tín rất lớn trong tầng lớp dân chúng thấp nhất, điều mà triều đình Bắc Tùy nhất thời chưa thể thay thế được. Triều đình chỉ có thể trước mắt bắt tay vào việc từ phía quan phủ và các thân sĩ, giành được sự ủng hộ của họ. Về điểm này, Lư Trác đã phát huy hiệu quả rất lớn, và điều đó có quan hệ trực tiếp đến ảnh hưởng của Trương Huyễn tại Giang Hoài.

Trương Huyễn nhận được những tin tức tương tự từ nhiều nguồn khác nhau. Tất cả đều chứng minh một điều: Đỗ Phục Uy đã sửa chữa sai lầm trước đây của mình, buông bỏ Bán Dương Sơn và Ẩn Long Sơn, thay vào đó lấy Hợp Phì làm căn cứ, tập trung binh lực, dựa vào quận Lư Giang để đối kháng với Tùy quân.

Lúc này đã là hạ tuần tháng Chín, chỉ còn tối đa hai tháng nữa là mùa đông sẽ đến. Trương Huyễn cũng chịu áp lực, ông phải hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt Đỗ Phục Uy trước khi mùa đông tới và binh sĩ phải ngừng chiến.

Mặc dù vậy, Trương Huyễn vẫn không nóng không vội, kiên trì thực hiện kế hoạch thận trọng của mình: trước tiên triệt để quét sạch các khu vực bên ngoài, sau đó binh lực sẽ dần dần co cụm lại. Nửa tháng sau, tức đầu tháng Mười, Tùy quân đã hoàn thành việc càn quét toàn bộ các quận ngoại vi Giang Hoài như Giang Đô, Lịch Dương, Chung Ly, Hoài Nam.

Tùy quân ngay lập tức chia làm bốn lộ. La Sĩ Tín dẫn bốn vạn bộ binh từ phía bắc áp sát. Lai Hộ Nhi dẫn hai vạn rưỡi thủy quân khởi hành từ phía nam tiến lên phía bắc. Bùi Hành Nghiễm dẫn một vạn kỵ binh theo đường phía đông tiến vào quận Lư Giang. Lộ cuối cùng là của chính Trương Huyễn, ông dẫn một vạn bộ kỵ từ Giang Đô xuất phát, thẳng tiến về quận Lư Giang.

Tùy quân tổng cộng điều động tám vạn năm ngàn quân cùng năm trăm chiếc chiến thuyền. Lương thảo cùng các vật tư hậu cần khác cũng được vận chuyển bằng đường thủy, thủy bộ đồng tiến, rầm rộ thẳng tiến về quận Lư Giang.

Hệ thống sông ngòi ở Lư Giang vô cùng phát triển, trong đó quan trọng nhất là Sào Hồ rộng lớn. Sào Hồ nằm ở trung tâm quận Lư Giang, phía bắc cách thành Hợp Phì không quá năm mươi dặm. Phì Thủy nối liền với Sào Hồ, và Sào Hồ lại thông ra Trường Giang qua hệ thống kênh rạch. Cấu trúc thủy hệ thông suốt bốn phương như vậy cho phép chiến thuyền từ Giang Đô có thể thẳng tiến đến tận chân thành Hợp Phì.

Chính vì lẽ đó, đội quân Tùy đi đầu tiến vào quận Lư Giang chính là thủy quân do Lai Hộ Nhi chỉ huy. Họ cần xây dựng một đại doanh thủy bộ ở bờ bắc Sào Hồ, phía nam thành Hợp Phì, làm trọng điểm hậu cần cho Tùy quân.

Lúc này, đội thuyền của Đỗ Phục Uy hầu như đã bị tiêu diệt hoàn toàn, thủy sư Tùy quân đã hoàn toàn khống chế mặt nước. Nhưng Đỗ Phục Uy hiểu rất rõ rằng Tùy quân chắc chắn sẽ xây dựng đại doanh ở bờ bắc, gần sông Phì Thủy, nơi dùng để vận chuyển lương thực. Hắn phái Đại tướng Trần Bảo Tương dẫn một vạn quân, toàn lực ngăn cản việc Tùy quân xây dựng đại doanh.

Chỉ hơn một tháng nữa là mùa đông sẽ tới. Đỗ Phục Uy liền nghĩ mọi cách để kéo dài chiến sự. Chỉ cần kéo chiến tranh sang mùa đông, hai bên sẽ rơi vào thế giằng co.

Trên mặt Sào Hồ, hàng trăm chiến thuyền đang ồ ạt tiến về bờ bắc. Lai Hộ Nhi đứng trên thuyền lớn dẫn đầu, cẩn thận xem xét địa đồ do thám báo vẽ trước đó. Lai Hộ Nhi đương nhiên hy vọng xây dựng đại doanh tại nơi vừa tựa vào Phì Thủy vừa gần Sào Hồ. Nhưng bờ bắc Sào Hồ đầm lầy rậm rạp, không có nhiều nơi thích hợp để hạ trại.

Nhất là khi họ dự định dựng một đại doanh rộng tới mấy ngàn mẫu, đất đai càng khó tìm. Trên thực tế, chỉ có duy nhất một địa điểm như vậy, nằm cách Phì Thủy về phía đông hai dặm, tựa vào Sào Hồ, là một vùng rừng cây rộng mấy ngàn mẫu. Đất đai rất rắn chắc, nếu chặt đổ cánh rừng này, lấy gỗ làm tường doanh trại, thì có thể dựng đại doanh trên vùng đất rộng lớn đó. Hơn nữa, xung quanh toàn là ao đầm, càng là một lớp phòng hộ tự nhiên cho đại doanh.

Nhưng Đỗ Phục Uy hiển nhiên đã có mai phục từ trước. Hơn mười chiếc chiến thuyền Tùy quân vừa cập bờ, nhiều đội binh sĩ xếp hàng rời thuyền. Bỗng nhiên, trong rừng cây vang lên tiếng trống trận dồn dập, lập tức, mưa tên bắn ra cùng lúc, những mũi tên dày đặc bay về phía các binh sĩ Tùy quân đang rời thuyền. Mấy trăm binh sĩ Tùy quân không kịp đề phòng, nhao nhao trúng tên ngã sấp xuống, tiếng kêu thảm thiết bỗng chốc vang vọng khắp bờ sông.

Trong rừng cây lập tức tuôn ra mấy ngàn binh sĩ Giang Hoài Quân, lao về phía hơn mười chiếc chiến thuyền đang đậu sát bờ. Chủ tướng Chu Mãnh hô lớn: "Rút lui! Lập tức rút lui!"

Tiếng chuông báo hiệu rút lui vang lên. Các chiến thuyền Tùy quân bất chấp những binh lính bị thương, vội vã quay đầu, nhanh chóng rút lui vào giữa hồ. Chỉ vừa rời bờ vài chục trượng, quân Giang Hoài đã ập tới sát bờ. Mười mấy binh sĩ bị thương nhưng chưa chết đã bị phân thây thành nhiều mảnh. Mưa tên dày đặc bắn về phía đội thuyền đang cách bờ, cả bờ sông vang lên tiếng reo hò chiến thắng.

Từ xa, Lai Hộ Nhi nhìn thấy Tùy quân đổ bộ bị tổn thất nặng nề, lập tức giận dữ, ra lệnh: "Nổi trống tấn công!"

"Khoan đã!" Tư Mã Triệu Nghiễm vội gọi binh sĩ truyền lệnh lại. Ông tiến lên hành lễ, nói với Lai Hộ Nhi: "Lão tướng quân, đánh cứng không bằng dùng mưu. Vì cánh rừng này xung quanh toàn là ao đầm, chi bằng chúng ta đi vòng ra phía ngoài cắt đứt đường lui của chúng, ép chúng vào đường cùng, không thể không đầu hàng."

Cơn giận của Lai Hộ Nhi dịu đi phần nào, quả thực đánh cứng không bằng dùng mưu. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "E rằng đối phương mang theo vài ngày lương thực, chúng ta không thể đợi lâu như vậy."

Triệu Nghiễm mỉm cười: "Nếu chúng không chịu ra, vậy ta sẽ ép chúng phải ra!"

Lai Hộ Nhi lập tức tỉnh ngộ, liền sai binh sĩ đi tìm Chu Lượng và Chu Khoan, nói với hai người: "Hai ngươi có thể dẫn quân theo Phì Thủy đi lên phía bắc, từ bên ngoài chặn đường rút của quân địch. Khi bố trí hoàn tất, hãy dùng khói đặc làm tín hiệu báo tin."

Hai người cúi mình hành lễ: "Tuân lệnh!"

Thủy sư Tùy quân ngay lập tức chia làm hai đường. Lai Hộ Nhi tiếp tục giằng co với quân địch trên mặt hồ, còn Chu Lượng và Chu Khoan dẫn một đội thuyền ngược dòng Phì Thủy đi lên phía bắc. Vì lòng sông Phì Thủy không đủ rộng, không thể cho thuyền lớn hơn hai ngàn thạch đi qua, điều này khiến Tùy quân không thể đặt doanh trại ở gần Hợp Phì hơn, mà chỉ có thể đóng tại bờ bắc Sào Hồ.

Đội thuyền của Lai Hộ Nhi chậm rãi tiến gần bờ bắc. Một vạn binh sĩ Giang Hoài Quân nhanh chóng xếp thành ba hàng trận cung tên ngay bên bờ. Trần Bảo Tương trừng mắt nhìn chằm chằm chiến thuyền Tùy quân, chỉ cần binh sĩ Tùy quân dám cập bờ, hắn sẽ dùng trận cung tên đón đầu giáng cho quân địch một đòn nặng nề.

Lúc này, một binh lính hớt hải chạy đến báo cáo: "Tướng quân, các huynh đệ ở bờ sông báo lại, có hai đội thuyền đang dọc theo Phì Thủy đi lên phía bắc, không rõ ý đồ."

Trần Bảo Tương giật mình trong lòng, chẳng lẽ Tùy quân muốn chặn đường rút của mình sao?

Cánh rừng bị đầm lầy bao quanh này tổng cộng chỉ có hai lối thoát: một ở hướng đông bắc, một ở hướng tây bắc. Ngoài hai con đường này ra, các hướng khác đều là đầm lầy mênh mông. Họ chỉ có lương khô năm ngày, nay đã qua hai ngày, chỉ còn cầm cự được ba ngày nữa. Nếu đường rút bị chặn, ba ngày sau họ sẽ hết lương thực.

Trần Bảo Tương liền nói với một tên thuộc cấp: "Ngươi lập tức dẫn ba ngàn huynh đệ đến lối ra phía đông bắc. Nếu gặp phải đại quân Tùy quân, lập tức phái người về bẩm báo ta!"

Thuộc cấp vâng lời, dẫn ba ngàn binh sĩ rời khỏi bờ sông, chạy về hướng tây bắc của cánh rừng.

Thời gian trôi qua từng giờ, các chiến thuyền Tùy quân từ đầu đến cuối không cập bờ, cũng không tiến vào tầm bắn của cung tên. Hơn một trăm chiếc chiến thuyền xếp thành trận trường xà, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.

Gần một canh giờ đã trôi qua, một Lang tướng đến trước mặt Trần Bảo Tương thì thầm: "Tướng quân, có điều gì đó không ổn!"

Trần Bảo Tương trong lòng cũng có chút lo lắng, ông cảm thấy có vấn đề nhưng lại không thể nhìn ra vấn đề nằm ở đâu. Điều đó khiến ông mãi do dự, không quyết đoán.

Hắn vội hỏi: "Không ổn ở chỗ nào?"

"Hạ quan phát hiện trên các thuyền đều có máy bắn đá, binh sĩ bên cạnh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, mà tầm bắn c��a máy bắn đá thì xa hơn cung tên rất nhiều, hoàn toàn có thể giáng cho chúng ta đòn nặng nề. Vậy tại sao họ vẫn không ra tay?"

Trần Bảo Tương gật đầu, đây quả thực là một điểm đáng ngờ rất lớn. Vì sao Tùy quân không ra tay? Chẳng lẽ họ đang chờ đợi điều gì?

Vị Lang tướng đó lại thì thầm nói: "Mấy huynh đệ chúng tôi đã thảo luận, chúng tôi nghi ngờ Tùy quân muốn dùng hỏa công."

Trần Bảo Tương giật mình, quay đầu nhìn về phía cánh rừng. Khoảnh khắc ấy, hắn bỗng nhiên hiểu ra: Tùy quân chắc chắn muốn dùng lửa thiêu trụi cánh rừng này, và việc đội tàu đi lên phía bắc trước đó cũng là để chặn đường rút của quân mình.

Trần Bảo Tương kinh hãi, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả người. Hắn lập tức quyết đoán hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân rút về hướng đông bắc!"

Bảy ngàn binh sĩ Giang Hoài Quân nhanh chóng dỡ bỏ trận cung tên, chạy về phía rừng cây. Lai Hộ Nhi thầm mắng, đối phương chắc chắn đã nhìn thấu ý đồ của mình; nếu lúc này còn đốt rừng thì chẳng khác nào tự gây khó cho bản thân. Ông không chút do dự hạ lệnh: "Đội thuyền cập bờ, đao thuẫn binh đi trước, cưỡng chiếm đất liền!"

Từng chiếc thuyền lớn hướng về bờ bắc cập bến. Cầu tàu được hạ xuống, nhiều đội đao thuẫn binh giương cao khiên chắn chạy xuống thuyền. Lần này lại không có mũi tên nào của quân địch tập kích. Có binh sĩ chạy vào rừng cây dò xét, lát sau trở về phất cờ đỏ, báo hiệu quân địch đã rút lui.

Lai Hộ Nhi một lần nữa hạ lệnh đổ bộ: "Toàn quân đổ bộ lên bờ!"

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.