Một cuộc biểu tình náo động đến nhanh mà tan cũng nhanh, thế nhưng nó lại gây ra ảnh hưởng lớn, khắp Trung Đô nội thành đâu đâu cũng bàn tán xôn xao về sự việc này, đủ loại thuyết âm mưu, tranh giành quyền lực lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm.

Đêm đến, tại khách sạn Bình An gần Thái Học Viện, bốn người Lư Hàm đang quây quần trong phòng uống rư���u liên hoan. Họ chẳng hề bị dư luận bên ngoài ảnh hưởng chút nào, cứ như thể cuộc biểu tình náo động hôm nay chẳng hề liên quan đến họ, mà vẫn tiếp tục bàn luận về chiến dịch Cao Ly.

Lư Hàm nâng chén rượu lên, cười nói: "Cao Ly vốn không phải là một đại quốc cường thịnh, sau khi trải qua ba lượt Tùy quân chinh phạt, quốc lực của họ đã suy yếu trầm trọng. Đánh bại Cao Ly hẳn không phải là vấn đề lớn, mấu chốt là xử trí họ ra sao. Nếu trực tiếp diệt vong và thành lập quận huyện, ta e rằng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp."

Thôi Quảng Bình bên cạnh nhấp một ngụm rượu, cười đáp: "Lô huynh nói chí phải, ta cũng từng nghe tổ phụ kể lại rằng, cuộc viễn chinh Cao Ly lần thứ ba vốn có thể đánh hạ Bình Nhưỡng, nhưng thiên tử lúc bấy giờ nhận định cái giá phải trả để tiêu diệt Cao Ly là quá lớn, Đại Tùy khó có thể gánh vác, mà chỉ khiến Tân La và Bách Tế mạnh lên. Bởi vậy, người đã hạ lệnh không được đánh hạ Bình Nhưỡng, Lai Hộ Nhi cũng vì thế mà bị bãi quan miễn chức. Thế nhưng tổ phụ ta lại cho rằng quyết sách này không hề sáng suốt, Lô huynh có thể nói rõ nguyên nhân không?"

Lư Hàm khẽ cười đáp: "Nguyên nhân chính là chiến tranh hiện tại đây thôi. Dã tâm của Cao Ly khó mà xóa bỏ, chúng muốn thừa dịp Đại Tùy nội loạn mà cướp lấy Liêu Đông, thậm chí nhúng chàm Hà Bắc. Cho nên, nói thiên tử khi trước hạ lệnh không đánh hạ Bình Nhưỡng là một quyết định sai lầm. Đánh hạ Bình Nhưỡng không có nghĩa là phải tiêu diệt Cao Ly, mà là có thể triệt để chấn chỉnh Cao Ly, bồi dưỡng những phe phái thân Tùy lên nắm quyền, diệt trừ phái dã tâm như Uyên Thái Tộ. Chỉ khi trải qua chỉnh đốn triệt để, Cao Ly mới có thể trở thành nước phụ thuộc trung thành của chúng ta."

Thôi Quảng Bình liên tục gật đầu, nói: "Lô huynh có quan điểm hoàn toàn nhất trí với tổ phụ của ta."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập, chỉ nghe chưởng quầy khách sạn ở ngoài cửa nói vọng vào: "Lô công tử, có khách quý tìm!"

Lư Hàm bước tới mở cửa, không khỏi ngây người. Ngoài cửa, ngoài chưởng quầy khách sạn, phía sau còn đứng một lão già mặt mày cau có – chính là gia chủ Lư thị, Lư Trác. Lư Hàm vội vàng khom người hành lễ: "Vãn bối tham kiến gia chủ!"

Lư Trác hừ mạnh một tiếng, đẩy cửa bước vào phòng. Ba người kia cũng sợ hãi vội vàng đứng dậy, cùng tiến lên hành lễ. Lư Trác nói với họ: "Các ngươi ra ngoài tránh một lát đi!"

Ba người liếc nhìn Lư Hàm, tuy không tình nguyện nhưng cũng đành phải rời khỏi phòng. Lư Trác lạnh lùng nói: "Đóng cửa lại!"

Lư Hàm đóng cửa, khoanh tay cúi đầu đứng trước mặt gia chủ. Lư Trác ngồi xuống, đập mạnh tay xuống bàn, quát: "Nghiệp chướng! Ngươi muốn hại chết Lư gia chúng ta sao?"

Lư Hàm nửa ngày sau mới thấp giọng đáp: "Tộc tôn không dám ạ!"

"Sao lại không dám! Ngươi tổ chức ba ngàn sĩ tử đến kháng nghị, còn có chuyện gì mà ngươi không dám làm nữa? Sao ngươi không tổ chức sĩ tử cầm đao kiếm xông vào Tử Vi Cung giết sạch chúng ta đi!"

Lư Hàm quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi lã chã nói: "Nếu gia chủ đã nói như vậy, tộc tôn cũng không biết phải nói gì hơn. Nhưng từ đầu đến cuối chúng con không làm tổn hại đến bất kỳ ai, cũng không xông vào bất kỳ nhà dân nào. Chúng con chỉ là khiếu nại, chỉ mong triều đình có thể coi trọng nỗi khó khăn của sĩ tử Hà Bắc, có thể bảo đảm lợi ích của sĩ tử Hà Bắc."

Lư Trác nhìn chằm chằm hắn nửa ngày, cuối cùng lạnh lùng nói: "Ta không ngại nói cho ngươi hay... ngươi vốn là người đứng thứ hai trong kỳ thi khoa cử tiến sĩ, nhưng vì hành động lỗ mãng lần này của ngươi, Lễ Bộ đã xóa tên ngươi khỏi bảng vàng. Giờ đây, e rằng đến cả Thái Học Viện ngươi cũng không vào được."

Nước mắt Lư Hàm chợt trào ra, giọng hắn run rẩy nói: "Đây là triều đình trả thù con sao?"

"Không! Chuyện này không liên quan đến triều đình, là do ta kiên quyết yêu cầu. Ta tuyệt đối không cho phép ngươi làm tổn hại đến lợi ích của Lư thị gia tộc."

Nói xong, Lư Trác nặng nề hừ một tiếng, đứng dậy rồi nghênh ngang bỏ đi. Lư Hàm quỳ sụp dưới đất, đã sớm khóc không thành lời. Lúc này, ba người Thôi Quảng Bình từ ngoài cửa vội vã xông vào, họ đều đã nghe được lời Lư Trác nói. Lý Triệu Hi phẫn hận nói: "Rõ ràng là mu��n giữ lấy cái mũ quan của mình, lại còn dùng lợi ích gia tộc ra để dọa người."

"Phải đó!"

Thôi Quảng Lâm cũng phụ họa: "Đứng thứ hai khoa cử đó! Vị trí được bổ nhiệm làm Huyện lệnh đấy, vậy mà cứ thế bị ai đó ngang nhiên xóa tên rồi."

Lúc này, Thôi Quảng Bình khuyên giải: "Đây chỉ là ý nghĩ riêng của gia chủ các ngươi, triều đình chưa chắc đã chấp thuận. Chi bằng chúng ta cứ đợi đến ngày mai yết bảng rồi xem sao!"

Lư Hàm lau nước mắt, lặng lẽ gật đầu.

Sáng sớm hôm sau, trên quảng trường Thái Học Viện người đông như sóng biển, hàng vạn sĩ tử từ bốn phương tám hướng đổ về. Hôm nay không chỉ là ngày yết bảng khoa cử, mà còn là ngày công bố danh sách nhập học Thái Học Viện. Danh sách trúng tuyển khoa cử chỉ vỏn vẹn trăm người, số lượng quá ít khiến đại đa số mọi người không còn ôm hy vọng.

Ngược lại, Thái Học Viện lại tuyển đến năm ngàn người, điều này khiến rất nhiều sĩ tử tràn đầy hy vọng. Lợi ích của Thái Học Viện cũng hết sức rõ ràng: đọc sách ba năm không chỉ được miễn phí ăn �� hoàn toàn, mà mỗi tháng sĩ tử còn được trợ cấp thêm năm đấu gạo và ba quan tiền. Việc học ở trường cũng đủ để nuôi sống gia đình, điều này có sức hấp dẫn cực lớn đối với con cháu nhà nghèo.

Bảng vàng khoa cử do Lễ Bộ và Lại Bộ công bố chật ních sĩ tử. Hàng ngàn sĩ tử ngửa cổ tìm tên mình trên tấm bảng lớn viền vàng. Lư Hàm tìm trong danh sách đến ba lần, hắn nhìn thấy tên của huynh đệ Thôi thị và Lý Triệu Hi, nhưng vẫn không tìm thấy tên mình. Điều này có nghĩa là lời gia chủ nói không sai, hắn đã bị xóa tên rồi.

Hắn quay người, lặng lẽ rời khỏi khu vực yết bảng. Lúc này, Thôi Quảng Bình chen ra, hắn trúng tuyển ở vị trí thứ hai mươi ba. Điều này cho thấy triều đình không hề ôm thù, mà chính Lư Trác đã tước đoạt cơ hội của tộc tôn mình. Thôi Quảng Bình kìm nén niềm vui sướng tột độ trong lòng, thấp giọng nói: "Nếu không, chúng ta đi xem bên Thái Học Viện đi! Chắc chắn trên đó phải có tên huynh trưởng."

Lư Hàm lắc đầu: "Có tên ta thì sao chứ, ngươi nghĩ ta sẽ đến Thái Học Viện đọc sách à?"

"Vậy huynh trưởng định làm gì, sang năm thi lại sao?"

Lư Hàm cố nén nước mắt, ngẩng đầu nhìn trời nói: "Đại trượng phu đứng giữa trời đất, há có thể bị công danh làm khó dễ? Hãy tin ta, Lư Hàm này nhất định sẽ có ngày nổi danh."

Hắn tiến lên vỗ vai Thôi Quảng Lâm và Lý Triệu Hi: "Các ngươi hãy làm quan thật tốt, tạo phúc cho một phương bá tánh. Chúng ta sau này còn gặp lại!"

"Lô huynh, huynh hãy khiếu nại thêm lần nữa đi!"

"Lô huynh đừng sốt ruột, chúng ta hãy bàn bạc kỹ hơn!"

Ba người hết sức giữ Lư Hàm lại, nhưng hắn đã quyết định ra đi. Lư Hàm chắp tay chào ba người rồi lập tức biến mất trong biển người mênh mông. Ba người nhìn theo bóng lưng Lư Hàm khuất dần, trong lòng đều nặng trĩu nỗi buồn. Đúng lúc này, có quan viên lớn tiếng hô: "Các sĩ tử trúng tuyển khoa cử, lát nữa hãy đến Lễ Bộ trình diện!"

Ba người nhìn nhau, trong lòng lại đồng thời dấy lên niềm vui khôn tả khi được ghi danh trên bảng vàng. Giờ khắc này, họ cũng tạm thời quên đi Lư Hàm vừa rời đi.

...

Yến thành ở Liêu Đông, quân Tùy từ khắp các ngả, bốn phương tám hướng tề tựu. Không chỉ có quân Tùy từ Liễu Thành, mà còn có 1 vạn 5000 quân từ Mạt Hạt và Hề tộc. Chỉ trong mười ngày, tổng cộng 9 vạn đại quân đã bao vây Yến thành trùng trùng điệp điệp.

Yến thành có 4 vạn quân Cao Ly đóng giữ, trong thành còn có ba vạn thạch lương thực dự trữ. Nếu tiết kiệm một chút, số lương thực này có thể cầm cự được nửa tháng. Dù trong thành lương thực không thiếu thốn, nhưng tướng sĩ Cao Ly vẫn chịu áp lực rất lớn, ngày ngày đều ngóng trông viện quân đến.

Áp lực mà binh sĩ Cao Ly phải chịu không chỉ đến từ việc Tùy quân công thành. Thực tế, Tùy quân không hề công thành, mà chỉ đắp một ngọn đồi đất khổng lồ bên ngoài thành. Ngọn đồi này cao hơn hẳn tường thành, binh sĩ Tùy quân từ trên đó bắn tên, ném đá xuống dưới, khiến cho binh sĩ Cao Ly bên trong thành ngày đêm không được yên ổn.

Ngoài ra, Yến thành vốn không lớn, chu vi thành chỉ dài mười hai dặm, tối đa chỉ có thể chứa được hai vạn người. Thế nhưng nay lại chen chúc tới 4 vạn quân đội. Không gian sống chật hẹp khiến mỗi binh sĩ Cao Ly đều khó lòng chịu đựng, nhưng dưới sự uy hiếp của cái chết, họ buộc phải nhẫn nhịn.

Trưa hôm đó, Trương Huyễn cùng hơn mười vị đại tướng đi lên ngọn đồi đất bên ngoài thành. Ngọn đồi này nằm ở phía Tây thành, cao chừng năm trượng, do năm vạn đại quân tốn mười ngày đắp thành. Nó mang hình chóp nón của núi lửa, đỉnh đã được binh sĩ san bằng, trải đá phiến, diện tích chừng một mẫu rưỡi. Trên đỉnh đặt ba cỗ máy ném đá hạng nặng, không ngừng bắn những tảng đá lớn vào trong thành.

Trương Huyễn bước lên đỉnh đồi, nhìn về phía xa trong thành. Hơn mười binh sĩ vội vàng chạy tới dùng tấm chắn che cho chủ soái. Trương Huyễn nhận lấy một chiếc thuẫn, cười nói: "Chỉ cần một chiếc thuẫn thế này là đủ rồi, những người khác lui ra đi!"

Các binh sĩ lui ra. Trương Huyễn vừa bước đến rìa đỉnh đồi, một mũi tên lén lút "vèo" một tiếng bay tới. Trương Huyễn phản ứng nhanh chóng, dùng tấm chắn đỡ mũi tên. Mọi người đều giật nảy mình, nhưng Trương Huyễn khoát tay áo, ra hiệu không có gì đáng ngại. Hắn thăm dò nhìn xuống, chỉ thấy trên tường thành phía Tây đã không còn thấy quân lính canh gác. Nói đúng hơn, quân lính canh gác đã trốn sau bức tường, và mũi tên vừa rồi chính là do một binh lính nấp sau tường bắn ra.

Bên trong thành là từng dãy nhà đá dày đặc, nhưng những ngôi nhà đá trong phạm vi hai trăm bước gần tường Tây thành đều đã bị máy ném đá đập nát bấy. Trên ba mặt tường thành còn lại, binh sĩ Cao Câu Ly đứng chật kín, ước chừng hàng vạn người, họ cũng đang cảnh giác nhìn chằm chằm mười mấy vị tướng lĩnh Tùy quân trên ngọn đồi đất.

Trương Huyễn quan sát một lát, rồi quay đầu cười hỏi La Sĩ Tín: "Nghe nói ngươi đã khởi xướng một cuộc thi ý tưởng công thành trong quân lính, có thu hoạch gì không?"

Cuộc hành trình tìm kiếm vinh quang và những thử thách nơi chiến trường vẫn còn dài phía trước.