Đậu Kiến Đức và Lăng Kính nhìn nhau, cả hai đều không ngờ Trương Huyễn lại phái sứ giả đến. Lăng Kính tuy từng đề nghị Đậu Kiến Đức cân nhắc hợp tác với Trương Huyễn, nhưng khi sứ giả của Trương Huyễn thực sự đến, trong lòng hắn lại dấy lên một nỗi bất an, một cảm giác bị người khác nắm thóp.

Trước đại sự, Đậu Kiến Đức phản ���ng vẫn lý trí hơn. Ông ta lập tức nói: "Xin mời sứ giả tiến vào!"

Không bao lâu, Phòng Diên Thọ theo sự hướng dẫn của hai thân binh, nhanh chóng bước vào lều lớn. Hắn cúi người hành lễ: "Phòng Diên Thọ, Binh tào tham quân dưới trướng Tề quốc công, tham kiến Đậu công!"

"Phòng tham quân không cần đa lễ, mời ngồi!"

Đậu Kiến Đức ân cần mời Phòng Diên Thọ ngồi, rồi sai người dâng trà. Phòng Diên Thọ liếc nhìn Lăng Kính, cười nói: "Vị này là Lăng tiên sinh?"

Lăng Kính hơi có vẻ mất tự nhiên. Trước đây, ông từng theo học tại gia đình Phòng thị danh tiếng ở Tề Quận suốt năm năm, có thể coi là môn khách của Phòng gia. Hắn và Phòng Huyền Linh là đồng môn, và Lăng Kính cũng mơ hồ cảm thấy mình đã từng gặp Phòng Diên Thọ.

"Chính là tại hạ!" Lăng Kính cười gượng gạo.

Lúc này, thân binh dâng trà đến, Phòng Diên Thọ liền không tiếp tục truy vấn Lăng Kính nữa. Hắn nhấp một ngụm trà, rồi quay sự chú ý về phía Đậu Kiến Đức. Phòng Diên Thọ lấy ra một quyển trục đưa cho Đậu Kiến Đức: "Đây là thư do đại soái nhà ta tự tay viết gửi Đậu công, xin Đậu công xem qua!"

Đậu Kiến Đức vội vàng nhận thư xem một lượt. Trong thư, Trương Huyễn bày tỏ rõ ràng mong muốn song phương hợp tác, cùng nhau diệt trừ Cao Sĩ Đạt. Đậu Kiến Đức đưa thư lại cho Lăng Kính, rồi trầm giọng hỏi: "Đại tướng quân của các ông đã phái bao nhiêu sứ giả lên phía Bắc?"

Phòng Diên Thọ khẽ cười: "Hiện tại chỉ có ta thôi. Tuy nhiên, nếu ở đây không thành, có lẽ sẽ có một sứ giả khác lên phía Bắc."

Lời đôi bên đều rất hàm súc. Ý của Đậu Kiến Đức là muốn hỏi, Trương Huyễn chỉ muốn liên hợp với mình để tiêu diệt Cao Sĩ Đạt, hay đồng thời cũng muốn liên hợp với Cao Sĩ Đạt để tiêu diệt mình. Vì vậy, ông ta mới hỏi có bao nhiêu sứ giả lên phía Bắc.

Còn ý của Phòng Diên Thọ là, nếu Đậu Kiến Đức không đồng ý hợp tác, thì sẽ có sứ giả khác đến tìm Cao Sĩ Đạt.

Đây chính là lý do vì sao Trương Huyễn không sợ Đậu Kiến Đức không đáp ứng: nếu Đậu Kiến Đức không chịu, thì sẽ là liên hợp với Cao Sĩ Đạt để diệt Đậu Kiến Đức.

Lúc này, Lăng Kính ở bên cạnh hỏi: "Vì sao lại đến chỗ chúng tôi trước?"

Lăng Kính rất muốn biết, vì sao Trương Huyễn lại chọn liên kết Đậu Kiến Đức để diệt Cao Sĩ Đạt trước.

Phòng Diên Thọ cười nói: "Ta nghĩ có lẽ có hai nguyên nhân. Một là đại soái nhà ta từng có ơn nghĩa hoạn nạn với Đậu công, Đậu công hẳn còn nhớ chứ?"

Đậu Kiến Đức khẽ rùng mình. Ông ta đương nhiên biết ơn nghĩa hoạn nạn mà Phòng Diên Thọ nhắc đến là gì, đó là việc Trương Huyễn đã cứu ông ta khỏi tay Sử Thục Hồ Tất trong trận tranh đoạt ba mươi vạn bộ vũ khí ở Bắc Hải năm xưa. Chuyện này vốn Đậu Kiến Đức không mấy để tâm, nhưng Trương Huyễn lại ghi nhớ. Điều đó khiến Đậu Kiến Đức có phần hổ thẹn, nhưng đồng thời cũng cảm thấy may mắn.

Ông gật đầu rồi hỏi: "Vậy còn một nguyên nhân khác là gì?"

"Còn một nguyên nhân khác chính là mối đe dọa đối với Thanh Châu!"

Đậu Kiến Đức và Lăng Kính nhìn nhau, trăm miệng một lời hỏi: "Mối đe dọa gì?"

"Bình Nguyên Quận và Bột Hải đều uy hiếp nghiêm trọng đến an toàn của Bắc Hải Quận, đặc biệt là Bình Nguyên Quận. Mùa đông, binh lính có thể trực tiếp cưỡi ngựa vượt sông, điều này chúng ta quyết không thể chấp nhận. Dù có liên hợp với Cao Sĩ Đạt, điều kiện tiên quyết vẫn sẽ là buộc Cao Sĩ Đạt nhượng lại Bình Nguyên Quận."

"Vậy còn Bột Hải Quận thì sao?" Sắc mặt Đậu Kiến Đức rất khó coi.

"Vấn đề Bột Hải Quận không lớn, tạm thời nó chưa uy hiếp được Bắc Hải Quận, vậy nên chúng ta cũng không vội."

Phía Nam Bột Hải Quận là Đậu Tử Cương, vùng đầm lầy lầy lội trải rộng hàng trăm dặm, hoang tàn vắng vẻ. Nơi đây lại gần cửa biển Hoàng Hà không đóng băng. Dân cư Bột Hải Quận chủ yếu tập trung ở vùng phía bắc Nam Bì, đó cũng là hang ổ của Cao Sĩ Đạt. Do đó, Phòng Diên Thọ mới có thể thẳng thắn nói rằng Bột Hải Quận có thể tạm thời không lấy. Thực chất, ông ta cũng đang ngụ ý với Đậu Kiến Đức về điều kiện hợp tác: Thanh Châu quân sẽ lấy Bình Nguyên Quận, còn Đậu Kiến Đức sẽ được Bột Hải Quận.

Thực ra, nguyên nhân chính Đậu Kiến Đức muốn đánh Cao Sĩ Đạt là để cướp đoạt nhân khẩu và đất đai do Cao Sĩ Đạt kiểm soát. Nếu Bình Nguyên Quận bị lấy đi, chiến lợi phẩm của ông ta sẽ mất đi một nửa. Khi đó, ông ta vẫn không cách nào duy trì quân đội hàng trăm ngàn người của mình. Điều này khiến Đậu Kiến Đức nhất thời trầm ngâm không nói.

Lúc này, Lăng Kính bên cạnh nhẹ nhàng hắng giọng, cười nói: "Phòng tham quân đường xa vất vả, xin ngài nghỉ ngơi một lát trước đã. Xin cho Đậu công suy tính thêm một chút."

Đậu Kiến Đức lập tức tỉnh ngộ, vội vàng đứng dậy cười nói: "Là ta tiếp đãi chưa chu toàn. Phòng tham quân xin cứ nghỉ ngơi trước, ta sẽ cân nhắc một lát rồi nhanh chóng đưa ra câu trả lời rõ ràng cho Phòng tham quân."

Phòng Diên Thọ đứng dậy mỉm cười: "Ngoài ra, còn một việc nữa tôi muốn thưa với Đậu công. Nếu chúng ta có thể đạt thành hợp tác, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm giải cứu vợ con Đậu công và giao lại cho Đậu công."

Đậu Kiến Đức mừng rỡ khôn xiết. Vợ con ông ta bị giam giữ làm con tin trong tay Bột Hải Hội từ lâu đã là nỗi lo canh cánh trong lòng ông. Ông từng hao phí vô vàn tâm huyết để tìm cách giải cứu nhưng chưa bao giờ thành công. Nếu Trương Huyễn có thể thay ông cứu họ ra, thì việc hợp tác này thật sự có ý nghĩa.

Ông ta liền vội vàng cúi người hành lễ: "Dù được hay không, tôi cũng vô cùng cảm kích thành ý của đại tướng quân. Mong Phòng tham quân chuyển lời giúp tôi."

"Ta nhất định sẽ chuyển lời!" Phòng Diên Thọ ôm quyền hành lễ, rồi bước nhanh đi.

Nhìn Phòng Diên Thọ đi xa, Đậu Kiến Đức bồn chồn lo lắng nói với Lăng Kính: "Thực ra, ta rất sẵn lòng liên thủ với Trương Huyễn để diệt Cao Sĩ Đạt. Chỉ là ta lo lắng sau khi diệt Cao Sĩ Đạt, ta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của hắn. Ta hiểu rất rõ dã tâm của Trương Huyễn, chí nguyện của hắn là ở Hà Bắc, sớm muộn gì ta cũng sẽ trở thành cái gai trong mắt hắn."

Lăng Kính cũng khẽ thở dài một tiếng: "Chẳng lẽ Đậu công không nhận ra sao? Trương Huyễn không sợ Đậu công không đáp ứng."

Đậu Kiến Đức hít một hơi khí lạnh: "Ngươi nói là, hắn sẽ liên thủ với Cao Sĩ Đạt để đối phó ta?"

Lăng Kính khẽ gật đầu: "Nếu Đậu công liên thủ với Cao Sĩ Đạt để đối phó hắn, hắn sẽ án binh bất động, phong tỏa Hoàng Hà. Chỉ cần thời gian trôi qua, nội chiến giữa Đậu công và Cao Sĩ Đạt tất yếu sẽ xảy ra. Bởi vậy, hắn chẳng có gì phải sợ. Thực ra, ta nghĩ lời cuối cùng của Phòng Diên Thọ là một lời ám chỉ gửi đến Đậu công."

Lời cuối cùng Phòng Diên Thọ nói là giúp Đậu Kiến Đức cứu vợ con. Đậu Kiến Đức trầm tư một lát, rồi dần dần tỉnh ngộ: "Chẳng lẽ hắn muốn ta thay hắn tiêu diệt Bột Hải Hội?"

"Ta nghĩ chắc chắn là ý đó. Thực ra, đây cũng chính là điều kiện của hắn."

Lăng Kính cười lạnh một tiếng: "Trương Huyễn mưu tính sâu xa. Hắn thực chất muốn phá vỡ mối quan hệ giữa Đậu công và Bột Hải Hội. Đậu công và quân Ngõa Cương là hai cánh tay của Bột Hải Hội; một khi Bột Hải Hội không thể chỉ huy Đậu công nữa, thì khi Trương Huyễn toàn lực đối phó quân Ngõa Cương, hắn sẽ không còn phải lo lắng Đậu công ở Hà Bắc ra mặt giúp Ngõa Cương."

"Ý của tiên sinh là, ta nên tiếp tục hợp tác với Bột Hải Hội?"

"Đúng vậy, ta chính là ý đó. Dù sao Bột Hải Hội không phải Cao Sĩ Đạt. Tiêu diệt Cao Sĩ Đạt thì được, nhưng nếu tiêu diệt Bột Hải Hội, Đậu công chính là tự chặt đi cánh tay của mình."

Đậu Kiến Đức chắp tay đi đi lại lại vài bước, rồi dừng lại trước trướng nhìn ra xa xăm. Lát sau, ông ta chậm rãi nói: "Ta có thể tiếp tục hợp tác với Bột Hải Hội, nhưng ta không muốn vợ con mình tiếp tục là con tin của Bột Hải Hội. Nếu Trương Huyễn bằng lòng thay ta cứu vợ con về, ta sẽ đáp ứng liên thủ với hắn để đối phó Cao Sĩ Đạt."

...

Nghiệp Thành từ xưa đã là một cố đô nổi tiếng ở phương Bắc. Nhà Tào từng lập nên ngụy triều tại đây. Nó lần lượt trở thành đô thành của Tiền Tần, Hậu Triệu, Đông Ngụy, Bắc Tề. Liên tục mấy trăm năm phát triển đã biến nơi đây thành một trong những đô thị lớn nhất phương Bắc.

Tuy nhiên, chỉ một năm trước khi Tùy Văn Đế Dương Kiên thay thế Bắc Chu, Nghiệp Thành đã bị phá hủy hoàn toàn. Toàn bộ dân chúng và tài sản đều bị di dời về An Dương thành, cách đó năm mươi dặm về phía nam. Vì hoài niệm Nghiệp Thành, dân chúng Ngụy Quận đã gọi An Dương thành là Tân Nghiệp (Nghiệp mới). Người nhà Tùy khi nhắc đến Nghiệp Thành, thực chất là chỉ huyện An Dương, chứ không phải Nghiệp Thành cũ đã bị phá hủy.

An Dương huyện là trị sở của Ngụy Quận, với dân số năm mươi vạn người. Thành trì có chu vi hơn bốn mươi dặm, xung quanh là những ��ồng bằng màu mỡ, sông ngòi chằng chịt, nông nghiệp phát đạt, buôn bán phồn thịnh. Nó đã thay thế Nghiệp Thành cũ, trở thành đô thị lớn nhất Hà Bắc. Huyện An Dương, thuộc Ngụy Quận, đồng thời cũng là căn cứ quan trọng của các quý tộc Bắc Tề. Hầu hết các trang viên trong Ngụy Quận đều nằm dưới sự kiểm soát của những quý tộc Bắc Tề cũ này.

Các quý tộc Bắc Tề từng là bá chủ của vùng đất Hà Bắc. Dù hiện tại đã dần suy tàn, nhưng họ vẫn song song tồn tại cùng sĩ tộc Hà Bắc, tạo thành hai thế lực lớn ở Hà Bắc, được mệnh danh là "cường hào Hà Bắc". Dưới sự ủng hộ của họ, Bột Hải Hội cũng trở thành một trong những cái gai nhức nhối khiến triều đình Đại Tùy đau đầu.

Mặc dù Trương Huyễn đã thu phục Ngụy Quận sau khi đánh bại Lư Minh Nguyệt, nhưng Ngụy Quận chỉ nằm dưới sự kiểm soát quân sự của Trương Huyễn. Quân Thanh Châu đóng quân năm ngàn người tại Ngụy Quận, do Đại tướng Tào Tự Ninh chỉ huy. Trên danh nghĩa, Ngụy Quận là một quận huyện của Đại Tùy, nhưng trên thực tế, các chính sách, kinh tế, dân chúng và đất đai vẫn luôn bị Bột Hải Hội kiểm soát.

Cách An Dương huyện hai mươi dặm về phía đông, có một trang viên rộng hàng trăm khoảnh, mang tên Lộc Minh Trang Viên. Đây là một điền trang của Lục gia, dòng họ cường hào nổi tiếng ở An Dương huyện. Sau khi được thả từ Tề Quận, Lục Tự Kiệm luôn lấy cớ dưỡng bệnh để ẩn mình trong điền trang. Tuy nhiên, tháng trước ông ta đã bị ép phải đến Hà Nội Quận để yết kiến Bột Hải Hội chủ Cao Liệt, cùng với hơn bảy mươi thành viên được thả khác, để tiến hành nghi thức trấn an.

Đêm xuống, một người cưỡi ngựa tiến về Lộc Minh Trang Viên.

Toàn bộ bản biên tập này là sản phẩm trí tuệ và được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.