Tình hình bỗng chốc trở nên căng thẳng. Trong đêm tối, một kỵ binh Tùy quân phi nước đại về phía doanh trại chính. Khi còn cách đại doanh chừng năm trăm bước, một đội kỵ binh trinh sát tuần tra bất ngờ lao ra từ một bên, chặn đường kỵ binh báo tin. "Kẻ nào?"

Kỵ binh báo tin giơ cao một tấm thẻ bài, lớn tiếng hô: "Ta là giáo úy thám báo doanh thứ ba, có tình báo khẩn cấp trọng yếu cần bẩm báo Thánh thượng!"

Đội trinh sát tuần tra lập tức cùng anh ta phi ngựa về phía quân doanh. Vị đại tướng đang trực đêm nay là Vũ Văn Thành Đô. Hiện tại, ông giữ chức Tả Vệ Tướng Quân và lần này cũng dẫn quân hộ vệ Thiên tử đi về phía Bắc. Nghe tiếng vó ngựa vội vã, ông lập tức thúc ngựa ra cửa doanh chặn lại. "Có chuyện gì?"

Giáo úy báo tin nhận ra Vũ Văn Thành Đô, vội vàng tiến lên ôm quyền bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quân, quân đội Đột Quyết Khả Hãn đã rút về phía Bắc!"

"Cái gì!"

Vũ Văn Thành Đô kinh hãi, vội hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Khoảng một tiếng rưỡi trước, quân Đột Quyết rút lui cực kỳ vội vàng, giống như đang tháo chạy khỏi một trận chiến."

Vũ Văn Thành Đô lập tức nhận ra điều bất ổn. Ba ngày nữa chính là thời điểm chính thức hội minh, Đột Quyết Khả Hãn lúc này đột nhiên rút lui, bỏ mặc Thiên tử Đại Tùy ở Phục Khất Bạc, đây rõ ràng là điềm báo khai chiến.

Ông ta nắm chặt cổ áo giáo úy thám báo, quát hỏi: "Tình báo này có đáng tin không?"

"Hạ thần tận mắt nhìn thấy quân Đột Quyết rút lui, nguyện dùng quân pháp đảm bảo!"

Vũ Văn Thành Đô đẩy anh ta ra, lập tức quay đầu ngựa phóng về phía trướng soái. Ông ta nhảy khỏi ngựa trước thềm trướng soái, bước nhanh vào trong. Mấy tên thị vệ thân tín Thiên Ngưu vội vàng ngăn ông lại: "Vũ Văn Tướng quân, Thánh thượng đã ngủ rồi."

"Có tình huống khẩn cấp, xin mau chóng đánh thức Thánh thượng."

Những thị vệ này đều biết Vũ Văn Thành Đô là người cẩn trọng, thấy ông ta lo lắng như vậy, chắc chắn đã có đại sự xảy ra. Mấy tên thị vệ nhìn nhau, một người dẫn đầu quay người vào lều lớn. Một lát sau, một thái giám bước ra nói: "Vũ Văn Tướng quân, Thánh thượng đã tỉnh. Mời Tướng quân vào!"

Vũ Văn Thành Đô bước nhanh vào đại trướng. Lão thái giám lại ngăn ông lại, hạ giọng dặn dò: "Mấy ngày nay Thánh thượng thân thể không được tốt lắm, Tướng quân nói chuyện cần chú ý giữ chừng mực."

Vũ Văn Thành Đô lặng lẽ gật đầu, lúc này mới bước vào lều lớn. Trong trướng, ánh nến lờ mờ. Dương Quảng choàng một chiếc áo khoác da chồn, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi, đang đi đi lại lại trong trướng, tinh thần vô cùng uể oải.

Vũ Văn Thành Đô vội vàng tiến lên quỳ xuống: "Đêm khuya quấy rầy Bệ hạ nghỉ ngơi. Vi thần..."

Không đợi ông ta nói hết, Dương Quảng khoát tay: "Có chuyện gì cứ nói thẳng đi!"

"Bệ hạ, Đột Quyết Khả Hãn đã rút quân rồi."

"Cái gì!"

Dương Quảng cũng kinh hãi không kém: "Đây là ý gì, cái gì gọi là rút quân?"

"Bệ hạ, khoảng hơn một canh giờ trước, Đột Quyết Khả Hãn cùng toàn bộ quân đội của y đã rút lui về phía Bắc, đi rất vội vàng."

Dương Quảng ngây người, Đột Quyết Khả Hãn vậy mà lại bỏ đi. Hội minh làm sao bây giờ? Ba ngày nữa là đến thời điểm cử hành, hai bên còn chưa kịp trao đổi chuẩn bị, hắn ta lại bỏ chạy, đây là chuyện gì vậy?

Vũ Văn Thành Đô cảm thấy Thiên tử vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, ông vội vàng nói thêm: "Bệ hạ, chủ tướng quân địch lâm trận rút lui, thường là để tránh một trận đại chiến. Bệ hạ, kỵ binh Đột Quyết rất có thể sắp ập đến rồi."

Dương Quảng chỉ cảm thấy trong đầu "ong" một tiếng, rồi lập tức trống rỗng. Một lúc lâu sau ông mới sực tỉnh, kinh hãi đến mức chén trà trong tay cũng rơi xuống sàn, vỡ tan. "Chuyện này... Rốt cuộc phải làm sao đây?"

"Bệ hạ, lập tức hạ chiếu rút về phía Nam! Nếu không... sẽ không còn kịp nữa." Vũ Văn Thành Đô gằn từng chữ.

Dương Quảng trấn tĩnh lại một lát. Ông bước ra khỏi lều lớn, ra lệnh cho thị vệ: "Truyền ý chỉ của trẫm, triệu các vị tướng quốc lập tức đến gặp trẫm!"

Vũ Văn Thành Đô đề nghị Thiên tử rút về phía Nam là xuất phát từ cân nhắc an toàn quân sự. Nhưng Dương Quảng dù sao cũng là Thiên tử, ông phải suy xét từ nhiều khía cạnh. Việc vội vàng rút lui về phía Nam sẽ gây ảnh hưởng rất lớn trong chính trị, ông ít nhất phải đạt được sự nhất trí ý kiến với các đại thần.

Trời vừa hửng sáng. Dương Quảng cùng các đại thần đã đưa ra quyết định nhất trí: trước tiên rút về phía Nam đến huyện Thiện Dương, sau đó sẽ thương lượng với Đột Quyết. Nếu Đột Quyết Khả Hãn thực sự rút về phía Bắc, họ sẽ rút về Thái Nguyên, rồi cuối cùng sẽ rút về Lạc Dương.

Mấy vạn Tùy quân lập tức thu dọn hành trang, rút lui theo hướng huyện Thiện Dương.

...

Huyện Thiện Dương vẫn giữ được sự náo nhiệt và bình yên. Trong huyện thành, cuộc sống vẫn hối hả, người dân "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", không hề có chút không khí căng thẳng nào báo hiệu chiến tranh sắp đến, càng không hay biết ngoài trăm dặm, Lâu Phiền quan đã xảy ra biến cố.

Tại cổng Bắc của thị trấn có một khách sạn khá quy mô, tên là Tái Bắc Khách Sạn. Nơi đây tập trung đông đảo thương nhân từ Trung Nguyên đổ về. Mặc dù xuân về hoa nở, đường lên phía Bắc không còn bị băng tuyết cản trở, nhưng việc Đại Tùy Thiên tử cùng Đột Quyết Khả Hãn hội minh lại tạm thời phong tỏa con đường thương mại, không cho phép thương nhân lên phía Bắc, khiến những thương nhân đã chờ đợi suốt mùa đông này than oán khắp trời đất.

Mặc dù oán trách thì oán trách, nhưng các thương nhân cũng chẳng có cách nào, chỉ đành tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi. Họ tụ tập lại với nhau, trăm phần nhàm chán mà chờ đợi tin tức từ quan phủ. Tại một sân nhỏ nằm ở phía Tây nhất, lại có hơn mười thương nhân từ Giang Đô đến cư trú. Họ đều là nh��ng chàng trai trẻ tuổi, tráng kiện, chỉ độ hai mươi mấy tuổi. Nhưng thân phận thật sự của họ lại là các thám báo do Trương Huyễn phái đến.

Đội trưởng đội thám báo này là lữ soái Lưu Tân. Sau khi đưa thư cho Bùi Củ, anh ta liền trực tiếp đi lên phía Bắc, đến quận Mã Ấp để dò xét tin tức từ phía Đột Quyết.

Trưa hôm đó, hai tên thủ hạ đồng thời bước vào khách sạn, vội vã đi thẳng vào Tây viện. Vừa vào cửa, họ đã không nén nổi mà reo lên: "Đại ca, xảy ra chuyện lớn rồi!"

"Đừng lớn tiếng!"

Lưu Tân lườm họ một cái đầy vẻ hung dữ. Hai người sợ đến mức không dám lên tiếng, vội vàng đóng cửa sân rồi đi vào phòng trong.

Hai tên thám báo không phải trở về từ cùng một nơi. Một trong số đó vội vàng nói: "Khởi bẩm lữ soái, tin tức đã được xác thực, Lâu Phiền quan đã bị phong tỏa, quân giữ quan ải cũng không phải là Tùy quân mà đã bị một đội quân lạ thay thế, rất có thể là quân Đột Quyết."

Tin tức này quả thực khiến người ta kinh hãi. Lâu Phiền quan bị phong tỏa cũng có nghĩa là đội quân của Thiên tử không thể trở về Trung Nguyên, và quân đội phía Nam cũng không thể vượt qua cửa ải để đến cứu viện. Trong lòng Lưu Tân rối như tơ vò. Anh ta thật không ngờ Tùy quân lại có thể dâng nộp quan ải như vậy. Trong tình huống này, chỉ có một khả năng: trong quân Tùy có gian tế, cấu kết với Đột Quyết từ bên trong.

Anh ta cố gắng trấn tĩnh lại, rồi hỏi một thám báo khác: "Tình hình phía Bắc thế nào?"

Thám báo còn lại liền vội vàng khom người bẩm báo: "Khởi bẩm lữ soái, quân đội của Thiên tử đang trên đường rút về phía Nam, có vẻ như phía Bắc cũng đã xảy ra vấn đề, nhưng tình hình cụ thể thì không rõ."

Lưu Tân gật đầu. Điều này nằm trong dự liệu của anh ta. Anh ta cúi đầu trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Tìm tất cả huynh đệ trong khách sạn đến đây!"

Trong số mười tên thủ hạ của Lưu Tân, có ba người vẫn còn đang ở ngoài dò xét tình báo, trong khách sạn chỉ có bảy người. Họ nhanh chóng tập trung lại trong phòng. Lưu Tân kể tóm tắt tình hình cho mọi người, rồi nói: "Hiện tại tình thế vô cùng nguy cấp. Người Đột Quyết đã chiếm cứ Lâu Phiền quan, có nghĩa là đại quân của họ sắp tràn đến. Nhưng quân giữ thành nội vẫn còn mơ hồ không hay biết, chúng ta phải thông báo cho họ."

"Nhưng lữ soái, nếu quân đội nghi ngờ thân phận chúng ta thì sao?"

Lưu Tân nói: "Ta sẽ đi nói chuyện với chưởng quầy khách sạn, để ông ta thông báo cho quân đội. Còn các ngươi hãy vào thành loan tin tức, cho quân dân đều hiểu rõ tình hình hiện tại. Trong đêm nay, chúng ta sẽ rút khỏi huyện Thiện Dương, tìm gặp các huynh đệ khác, sau đó vào núi Thái Hành để tránh chiến loạn. Nhớ kỹ phải mua thật nhiều lương khô!"

Mọi người đồng thanh đáp lời, rồi nhao nhao rời đi. Lưu Tân còn gọi một binh sĩ nuôi chim ưng lại, dặn dò: "Lập tức dùng thư chim ưng thông báo cho Lạc Dương, để Lạc Dương chuyển tin tức bên này đến Giang Đô. Thời gian gấp lắm, làm ngay đi!"

"Tuân lệnh!"

Binh sĩ nuôi chim ưng quay người chạy đi. Lưu Tân cũng vội vã đi tìm chưởng quầy khách sạn.

Mấy con diều hâu bay vút lên không trung, giương cánh bay về phía Nam.

Rất nhanh sau đó, tin tức Lâu Phiền quan bị quân Đột Quyết chiếm lĩnh nhanh chóng truyền khắp toàn thành, cư dân và thương nhân huyện Thiện Dương bắt đầu hoảng sợ.

Quận Mã Ấp do nằm ở biên c��ơng, cư dân nơi đây thường xuyên đối mặt với sự xâm nhập của người Đột Quyết, nên ai nấy đều có kinh nghiệm chạy trốn và cực kỳ cảnh giác. Chỉ cần hơi có "gió thổi cỏ lay", họ lập tức hành động. Hơn nữa, họ biết rõ cách tránh né việc bị người Đột Quyết tàn sát và cướp bóc. Điểm yếu của kỵ binh Đột Quyết là rừng rậm và vùng núi. Quận Mã Ấp không có nhiều rừng rậm, chỉ có lên núi mới có khả năng thoát hiểm.

Thiện Dương lập tức trở nên hỗn loạn không thể tả. Các cư dân nhao nhao thu dọn những vật phẩm có giá trị rồi chạy trốn ra ngoài thành. Giá lương thực lập tức tăng vọt, tất cả các cửa hàng đều xuất hiện tình trạng tranh mua. Trên đường cái, khắp nơi nghe thấy tiếng gọi vợ gọi con. Mọi người cưỡi lừa, la, kéo xe ngựa, mang theo người già, phụ nữ và trẻ em cùng với chút tài sản ít ỏi chạy ra khỏi thành. Binh lính giữ thành không thể ngăn được dòng người lũ lượt bỏ chạy, đành phải mặc cho dân chúng ra khỏi thành.

Hiện tại, huyện Thiện Dương, ngoài 3.000 quận binh ra, chỉ có hai vạn Kiêu Quả Quân do Khuất Đột Thông thống lĩnh. Lúc này, Khuất Đột Thông cũng đã nhận được tin tức về việc quân đội Thiên tử rút về phía Nam. Nhưng điều khiến ông ta kinh ngạc hơn cả là lời đồn đại đang lan truyền trong huyện thành: Lâu Phiền quan đã bị người Đột Quyết cướp mất, và đại quân Đột Quyết sắp kéo đến.

Trong đại trướng quân doanh, Khuất Đột Thông đứng trước bản đồ trầm tư không nói. Phó tướng Tang Hiển hạ giọng nói: "Tướng quân, Lâu Phiền quan thất thủ chỉ là lời đồn trong thành, chưa chắc đã là sự thật."

Khuất Đột Thông lắc đầu: "Nếu quân đội Thiên tử không rút về phía Nam, ta có lẽ sẽ cho rằng đó là lời đồn. Nhưng Thiên tử đã rút về phía Nam, điều đó cho thấy hội minh đã xảy ra vấn đề. Vậy việc cướp lấy Lâu Phiền quan, cắt đứt đường rút về phía Nam của Thiên tử, chắc chắn là một sách lược quan trọng của người Đột Quyết. Ta cảm thấy rất có thể đó là sự thật."

Tang Hiển khó hiểu hỏi: "Lâu Phiền quan có 3.000 quân lính trấn thủ, cho dù mấy vạn người cũng không công phá nổi, làm sao có thể dễ dàng thất thủ được?"

Khuất Đột Thông cười lạnh một tiếng: "Chỉ e là có người muốn Thiên tử gặp chuyện không may."

Tang Hiển im lặng. Ông ta biết rõ chủ tướng đang ám chỉ ai. Chẳng phải Mã Tốn Võ, thủ tướng Lâu Phiền quan, chính là người do vị này một tay đề bạt sao?

Đúng lúc này, bên ngoài trướng có binh sĩ vội vàng bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quân, có quân tình khẩn cấp!"

Khuất Đột Thông giật mình, vội ra lệnh: "Vào đây bẩm báo!"

Một tên lính bước nhanh vào, quỳ xuống trình lên một cuốn thư chim bồ câu. Khuất Đột Thông vội vàng mở thư ra, sắc mặt ông ta thoáng chốc trở nên trắng bệch, tay bắt đầu run rẩy. Tang Hiển lập tức cảm thấy không ổn, hạ giọng hỏi: "Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng tự ý sao chép.