Lưu Võ Chu là người đến đón bí sứ của Đột Quyết Khả Hãn, nhưng không ngờ người đến lại là Vạn phu trưởng cận vệ của Khả Hãn. Điều này khiến hắn kinh ngạc. Hắn biết rằng dưới trướng Khả Hãn Đột Quyết có mười Vạn phu trưởng, và Khang Sao Lợi này xếp thứ ba, có địa vị rất cao trong quân Đột Quyết.

Hắn lập tức ý thức được lần hội minh giữa Đại Tùy và Đột Quyết lần này không phải chuyện nhỏ. Lưu Võ Chu vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến tới hành lễ: "Tham kiến Vạn phu trưởng!"

Khang Sao Lợi xua tay: "Ta bây giờ là hộ vệ thương đội, Lưu tướng quân không cần đa lễ. Người ta muốn gặp chắc hẳn đang ở phủ của Lưu tướng quân!"

"Vâng! Xin mời đi theo ta." Lưu Võ Chu nhảy lên ngựa, dẫn Khang Sao Lợi nhanh chóng đến phủ đệ của mình.

Trong chính đường, Khang Sao Lợi gặp được người hắn muốn gặp: con trai Vũ Văn Thuật, Vũ Văn Trí Cập.

Vũ Văn Thuật đã ngầm cấu kết với Đột Quyết từ rất lâu. Cách đây nhiều năm, hai người con trai của Vũ Văn Thuật cũng từng vì tư bán hàng cấm bằng gang cho Đột Quyết mà bị Dương Quảng nghiêm khắc xử phạt. Nếu không nhờ Nam Dương công chúa cầu tình, hai huynh đệ suýt nữa đã bị xử trảm, cuối cùng bị phạt làm nô, khiến Vũ Văn Thuật cũng phải chịu liên lụy.

Sau cú đả kích nặng nề này, Vũ Văn Thuật yên tĩnh vài năm. Nhưng vì thời gian hắn còn sống trên đời đã không còn nhiều, hắn nhất định phải tìm một chỗ dựa vững chắc cho hai người con trai. Và nơi mà hắn tìm mọi cách để có được sự hậu thuẫn chính là Đột Quyết.

Lần này, việc Thủy Tất Khả Hãn của Đột Quyết đột nhiên đề nghị hội minh với Tùy Đế Dương Quảng, phần lớn chính là do Vũ Văn Thuật đề nghị.

Hơn nửa năm trước, Vũ Văn Thuật đã sai con trai trưởng Vũ Văn Hóa Cập liên hệ với Đột Quyết. Nhưng để tránh bị người khác nghi ngờ, hắn lại sai thứ tử Vũ Văn Trí Cập lần thứ hai liên lạc. Vũ Văn Trí Cập có nhân phẩm cực kém, chẳng mấy ai ưa thích hắn, nên nếu hắn có biến mất vài tháng cũng sẽ không khiến người khác chú ý.

Vũ Văn Trí Cập mời Khang Sao Lợi ngồi xuống, rồi sai Lưu Võ Chu dâng trà. Lưu Võ Chu đích thân dâng trà cho cả hai, thái độ cực kỳ cung kính. Ở triều đình, chỗ dựa của hắn chính là Vũ Văn Thuật. Mặt khác, hắn lại bí mật đầu phục Đột Quyết. Ở một mức độ nhất định, hắn chính là người liên lạc bí mật giữa Vũ Văn Thuật và Đột Quyết.

Vũ Văn Trí Cập lấy ra một phong thơ đưa cho Khang Sao Lợi: "Đây là thư do phụ thân ta tự tay viết gửi Khả Hãn, xin Vạn phu trưởng chuyển giao cho ngài ấy!"

Khang Sao Lợi nhận thư, cười nói: "Ta sẽ chuyển giao lá thư này. Bất quá, lần này ta xuôi nam là có chuyện trọng yếu muốn nhờ Vũ Văn công tử giúp đỡ, kỳ thật cũng là ý tứ của Khả Hãn chúng ta."

Vũ Văn Trí Cập tuy hành xử lỗ mãng, hấp tấp, nhưng cũng không đến mức quá ngu xuẩn. Hắn biết rằng Khả Hãn Đột Quyết tìm mình giúp đỡ chắc chắn không phải chuyện nhỏ, trong lòng có chút bất an. Hắn vội vàng nói: "Ta dù sức mọn, nhưng nhất định sẽ cố gắng hết sức."

"Không phải cố gắng hết sức, mà là nhất định phải làm được!"

Khang Sao Lợi lạnh lùng nói: "Việc này ảnh hưởng đến sự thành bại của kế hoạch, hy vọng Vũ Văn công tử không khiến Khả Hãn của ta thất vọng."

Lưu Võ Chu bên cạnh nhận thấy Vũ Văn Trí Cập đang bất an, vội vàng hòa giải nói: "Đã mời Vũ Văn công tử giúp đỡ, Vạn phu trưởng không bằng nói rõ rốt cuộc là chuyện gì đã?"

Khang Sao Lợi từ trong ngực áo lấy ra bản đồ, trải trên bàn nhỏ. Hắn chỉ vào một tòa quan ải trên bản đồ, nói: "Quan ải này gọi là Lâu Phiền quan. Khả Hãn của ta hy vọng trước cuối tháng hai, quan ải này sẽ biến thành một cửa ải không có người canh giữ. Chuyện này đối với gia tộc Vũ Văn các ngươi mà nói, chắc hẳn chỉ là chuyện nhỏ."

Vũ Văn Trí Cập cúi đầu trầm tư một lúc lâu, rồi hỏi: "Nếu như kế hoạch lần này thành công, chúng ta sẽ được gì?"

Khang Sao Lợi mỉm cười: "Trước đó Khả Hãn của ta chẳng phải đã hứa hẹn rồi sao? Chúng ta sẽ lập một vị hoàng đế mới ở Trung Nguyên, hoàng tộc Vũ Văn sẽ một lần nữa ra đời, để Bắc Chu phục quốc từ đó."

Thực ra tổ tiên Vũ Văn Thuật chỉ là một gia nô họ Vũ Văn, không hề có chút quan hệ nào với hoàng tộc Bắc Chu. Nhưng Vũ Văn Thuật lại tự xưng là hậu duệ của hoàng tộc Bắc Chu, hắn nằm mơ cũng mong chờ gia tộc Vũ Văn thay thế Đại Tùy. Đây cũng là mục đích thực sự khi Vũ Văn Thuật đầu quân cho Đột Quyết.

Vũ Văn Trí Cập chậm rãi gật đầu: "Được rồi! Ta lập tức trở về Lạc Dương. Tin tưởng phụ thân ta sẽ nghĩ cách thực hiện nguyện vọng của Khả Hãn."

"Rất tốt, ta sẽ ở lại Mã Ấp Quận, chờ đợi Vũ Văn công tử hoàn thành trách nhiệm mà Khả Hãn của ta đã giao phó."

Vũ Văn Trí Cập vội vàng rời đi. Hiện tại đã là ngày mùng mười tháng Giêng, hắn không còn nhiều thời gian để hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng Khang Sao Lợi lại nói với Lưu Võ Chu về một kế hoạch quan trọng hơn.

"Lưu tướng quân, những năm nay Khả Hãn của ta vẫn luôn quan sát ngài. Ta muốn chúc mừng ngài... ngài đã vượt qua cuộc khảo sát của Khả Hãn chúng ta."

Lưu Võ Chu quỳ xuống: "Ti chức nguyện hết lòng vì Khả Hãn!"

Khang Sao Lợi cười đỡ Lưu Võ Chu dậy: "Hy vọng Lưu tướng quân nhớ kỹ một điều, trong mắt Khả Hãn, ngài chưa bao giờ là tùy tùng của Vũ Văn Thuật. Ngài là một mãnh tướng Trung Nguyên ngang hàng với ngài ấy, bất kể là hiện tại, hay là tương lai!"

Lưu Võ Chu kích động đến không nói nên lời. Hắn hoàn toàn hiểu rõ thâm ý trong lời nói của Khang Sao Lợi: một khi Đại Tùy diệt vong, Đột Quyết tuyệt đối sẽ không chỉ ủng hộ duy nhất một hoàng tộc Vũ Văn, mà hắn, Lưu Võ Chu, cũng sẽ là một trong số đó.

Lúc này, Khang Sao Lợi lại vỗ vỗ vai Lưu Võ Chu, cười nói: "Các ngươi người Hán có câu nói, làm đại sự không thể tiếc thân mình. Hãy thể hiện chút phách lực đi, ta cũng cần sự trợ giúp của ngươi."

Lưu Võ Chu gật đầu: "Vạn phu trưởng cứ nói, Lưu Võ Chu tuyệt không tiếc thân!"

"Ta cũng cần tìm một nơi có thể giấu kín 2000 quân đội, tốt nhất ở phía nam Mã Ấp Quận. Nơi đó giao thông phải tiện lợi, nhưng cũng phải đủ ẩn mật, không thể để Tùy quân phát hiện. Hy vọng Lưu tướng quân có thể giúp ta tìm được một nơi như thế."

Lưu Võ Chu trầm tư một lát nói: "Ta quả thật biết có một nơi như vậy!"

Cách Thiện Dương Huyện về phía đông ước chừng hơn trăm dặm, có một trấn nhỏ tên là Tang Can Trấn, với khoảng hơn trăm hộ gia đình. Phần lớn dân cư ở đây đều là thợ săn của Thái Hành sơn.

Trấn nhỏ này phía tây dựa vào sông Tang Can, phía sau là núi Thái Hành, vị trí vô cùng hẻo lánh. Nhưng dọc theo sông Tang Can có thể đi thẳng xuống Lâu Phiền Quận, nên giao thông lại vô cùng thuận tiện. Vì vậy, Tang Can Trấn đã trở thành nơi tập trung và phân phối da lông nổi tiếng ở vùng Thái Hành sơn. Hàng năm vào mùa thu và mùa đông, vài ngàn khách thương tụ tập tại trấn nhỏ, mang lại lợi ích rất lớn cho nơi đây.

Nhưng vào mùa xuân và mùa hạ, nơi đây lại ít người lui tới. Những người thợ săn nghỉ ngơi lấy lại sức, sống cùng người thân trong nhà. Đợi đến cuối mùa hè đầu mùa thu sau đó, bọn họ sẽ vào núi săn bắt những dã thú to lớn.

Lúc này tuyết lớn ngập núi, toàn bộ Tang Can Trấn vẫn đang chìm trong không khí vui tươi của năm mới. Từng nhà quây quần trong sự ấm áp của ngôi nhà, trong trấn nhỏ yên tĩnh, vắng bóng người qua lại.

Giữa trưa, một đội 2000 kỵ binh Đột Quyết bao vây trấn nhỏ, bắt đầu một cuộc tàn sát đẫm máu nhằm vào nơi đây. Tiếng vó ngựa như sấm, kỵ binh Đột Quyết xông vào từng nhà. Tiếng khóc thét, tiếng la, tiếng phụ nữ gào lên, tiếng trẻ con nức nở, tiếng đàn ông cầu xin, cuối cùng biến thành những tiếng kêu thảm thiết liên miên. Chưa đầy nửa canh giờ ngắn ngủi, cư dân trấn Tang Can đã bị tàn sát gần như không còn một ai. Trấn nhỏ đã trở thành nơi ẩn thân của đội kỵ binh Đột Quyết này.

Đề nghị bắc tuần của Trương Huyễn dành cho Tùy Đế Dương Quảng cuối cùng chỉ như hoa phù dung sớm nở tối tàn. Bùi Củ thậm chí còn chẳng thèm đáp lại. Lúc này, tết Nguyên Tiêu đang đến gần, toàn bộ thành Giang Đô đều chìm đắm trong không khí vui tươi. Đối với người dân Giang Đô mà nói, Đột Quyết ở phương Bắc quá xa xôi, còn trước mắt, những chiếc hoa đăng mới là nguồn vui của họ.

Tết Nguyên Tiêu, tức là Lễ hội đèn lồng ngày nay. Năm mới là thời gian tế tự tổ tiên, còn Tết Nguyên Tiêu mới thực sự là dịp toàn dân cuồng hoan, tận hưởng sự náo nhiệt và vui mừng. Đêm 14, 15, 16 tháng Giêng, suốt ba đêm đó đều là lễ mừng năm mới của dân chúng bình thường.

Bắt đầu từ ngày 14 tháng Giêng, thành Giang Đô biến thành một biển đèn, hoa đăng sáng chói, ánh sáng lung linh tỏa ra. Các loại hoa đăng với đủ hình dáng trải khắp các phố lớn ngõ nhỏ trong thành Giang Đô. Đại lộ Quảng Lăng của Giang Đô càng trở thành thế giới hoa đăng, con đường hoa đăng dài tới mười dặm thu hút hàng chục vạn người dân Giang Đô từ bốn phương tám hướng đổ về.

Những chiếc đèn lồng luân phiên rực rỡ và hoa mỹ cao tới năm trượng, đèn hoa đào tinh mỹ tuyệt luân cao tới ba trượng, đèn mỹ nhân Hằng Nga sống động như thật cao tới hai trượng. Từng tòa hoa đăng khổng lồ sừng sững trên đường cái, phía dưới là từng đoàn người chen chúc xem náo nhiệt. Thêm vào đó là nh��ng tốp trẻ con mang hoa đăng, luồn lách chạy nhảy trong đám đông.

Ở cửa nam thành, cửa thành mở thông ngày đêm, vô số nông dân cùng vợ con từ bốn phương tám hướng đổ dồn vào nội thành. Lúc này, Trương Xuất Trần, mình mặc đồng phục võ sĩ màu vàng nhạt, dắt ngựa phong trần mệt mỏi đi vào thành Giang Đô. Từ khi hai mươi ngày trước Lư Thanh ngụ ý rằng chàng chấp nhận nàng, nàng đã âm thầm lặng lẽ rời khỏi Trương phủ, trở về Trường An để tế bái mộ nghĩa phụ. Chính nàng cũng không biết tại sao mình phải rời đi, hay vì sao lại trở về.

Trương Xuất Trần ánh mắt phức tạp nhìn dòng người không ngớt trên đường Quảng Lăng cùng hoa đăng hai bên đường rực rỡ ánh sáng. Trong lòng nàng có một nỗi cô độc không nói nên lời. Trên thực tế, nàng căn bản không có nơi nào để đi, cũng chẳng có người thân. Tòa phủ đệ xa xa gần cửa bắc thành kia lại có sức hấp dẫn mãnh liệt đối với nàng.

Trương Xuất Trần khe khẽ thở dài. Nàng không biết mình phải đối mặt với Lư Thanh như thế nào, vì nàng đã ra đi không lời từ biệt, làm tổn thương sự tin tưởng của Lư Thanh dành cho nàng.

Bên cạnh truyền đến những tiếng cười vui vẻ. Một nhóm thiếu nữ đang vây quanh một quầy đồ trang sức, chọn lựa các loại trang sức đồng. Các nàng trả tiền, rồi rất nhanh rời đi.

Trương Xuất Trần dắt ngựa đi vào quầy đồ trang sức, lặng lẽ nhìn ngắm những món trang sức đồng được chế tác tinh xảo. Bên cạnh còn có các loại trâm hoa lụa. Những thứ này khiến nàng nhớ về người mẹ đã khuất, nhớ về những tháng ngày thơ ấu vui vẻ của mình.

"Cô nương, mua một chiếc trâm hoa lụa đi! Chỉ cần 50 tiền thôi." Người đại thẩm bán trang sức vẻ mặt tươi cười khuyên nhủ.

Trương Xuất Trần mua hơn mười món trang sức đồng các loại, khiến người đại thẩm mặt mày hớn hở ra mặt. Bà lại chỉ vào những chiếc trâm hoa lụa, cười nói: "Cô nương chọn một đóa trâm hoa lụa đi! Ta tặng cô nương."

Lúc này, bên người bỗng nhiên vang lên một giọng nói trầm thấp quen thuộc: "Mẫu đơn này không tệ."

Trương Xuất Trần trong lòng cả kinh, vừa quay đầu lại, đã thấy Trương Huyễn đứng ngay sau lưng nàng, mang theo nụ cười nhàn nhạt trên môi. Hắn mặc quân phục, cách đó không xa còn có mấy tên lính đi theo.

"Ngươi... ngươi tại sao lại ở đây?" Trương Xuất Trần trong lòng nàng lập tức hoảng loạn.

Trương Huyễn cười chỉ tay lên tường thành: "Ta đang tuần tra trên thành, vừa vặn nhìn thấy nàng vào thành."

Trương Huyễn nhặt một đóa trâm hoa mẫu đơn lụa, nghiêng cắm lên mái tóc của Trương Xuất Trần. Trương Xuất Trần không hề cự tuyệt, mặt đỏ bừng, chậm rãi cúi đầu: "Cám ơn!"

Trương Huyễn tiếp nhận dây cương từ tay nàng, cười chỉ tay về phía trước: "Chúng ta đi dạo một chút nhé!"

Trương Xuất Trần khẽ gật đầu, cùng Trương Huyễn sóng vai chậm rãi bước đi.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự tôn trọng của độc giả.