“Ngươi mới mười lăm tuổi, phụ thân ngươi có an tâm khi để ngươi tòng quân không?”

Vẻ mặt ôn hòa của Úy Trì Cung dần xua tan nỗi sợ hãi trong lòng thiếu niên kỵ binh. Hắn khẽ đáp: “Phụ thân con cũng nhập ngũ rồi, bảy người em trai trong nhà cũng được điều động vào dân đoàn quân.”

Đây là vấn đề Úy Trì Cung quan tâm nhất. Trước đó, họ đã nhận được tin tình báo từ Thái Nguyên: sau khi Bùi Tịch đến Thái Nguyên đã lập tức thành lập dân đoàn quân. Tin tức chính xác cho biết ông ta đã tuyển mộ năm vạn dân quân, trang bị giáp da thô sơ nhất, vũ khí kém chất lượng nhất. Theo thông tin bề ngoài, đội dân quân này dường như chỉ là một đám ô hợp, không đáng bận tâm.

Nhưng Úy Trì Cung là người cẩn trọng, ông cần tìm hiểu chi tiết về đội dân quân này từ những người ở tầng lớp thấp nhất. Xét theo tình hình hiện tại, tin tức từ cơ quan tình báo Thái Nguyên dường như không hoàn toàn chính xác. Thiếu niên trước mắt chính là một minh chứng, rõ ràng là những dân phu vừa được chiêu mộ cũng đã gia nhập quân đội chính quy.

“Phụ thân và bảy người em của ngươi đều là kỵ binh như ngươi sao?”

“Phụ thân cùng ba người em trai được điều về doanh hậu cần để chăm sóc chiến mã, còn con và bốn người khác được phân làm kỵ binh.”

“Vậy còn hàng xóm của ngươi thì sao?”

Úy Trì Cung hỏi tiếp: “Ngươi biết có bao nhiêu người tòng quân không?”

Thiếu niên cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Những người lớn hơn con một chút hầu như đều nhập ngũ, nhưng đều đang huấn luyện. Những người trực tiếp tòng quân như con thì thực sự rất ít.”

Dừng một chút, giọng thiếu niên mang theo một tia phẫn hận, như thể mình đã bị lừa dối một cách trắng trợn. Trên thực tế, quả đúng là như vậy!

“Người trưng binh nói với chúng con rằng Đột Quyết lại tập kết hàng chục vạn đại quân, chuẩn bị xuôi nam vào mùa xuân năm sau, muốn chúng con bảo vệ quốc gia. Chính vì thế mà chúng con mới bằng lòng tích cực tòng quân, con còn chủ động thể hiện kỹ thuật cưỡi ngựa của mình. Nếu biết là chiến tranh với các ngài, đánh chết con cũng không đồng ý.”

“Trừ ngươi ra thì sao? Ta là muốn hỏi, phụ thân ngươi có biết sự thật không?”

Thiếu niên lắc đầu: “Ông ấy không biết, kỳ thực tuyệt đại đa số người cũng không biết. Ngay cả những người nhập ngũ như chúng con cũng phần lớn không hay biết, thậm chí cả quân Đường bình thường cũng không biết. Chỉ có chúng con, những người làm trinh sát tuần tra mới có thể đoán được một chút ít.”

“Vì sao?”

Thiếu niên trầm mặc chốc lát nói: “Kỵ binh Đột Quyết không thể tấn công từ phía đông và phía nam.”

“Ngươi quả thực rất thông minh!”

Úy Trì Cung đã hỏi xong những tin tức mình cần. Ông nhìn thân thể gầy guộc như cây đậu đũa của thiếu niên, trong lòng không khỏi nảy sinh chút thương hại. Theo lệ thường, tù binh thường phải làm việc ba năm ở mỏ mới được thả. Nhưng thiếu niên này…

“Chỗ ta đang thiếu vài tên binh sĩ đưa tin, ngươi đã có kỹ thuật cưỡi ngựa không tồi, ngươi có bằng lòng ở lại không?”

“Con nguyện ý!”

Thiếu niên kích động đến nói năng lộn xộn, gần như muốn khóc thành tiếng. Mặc dù trở thành một quân nhân uy vũ là ước mơ từ nhỏ của hắn, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn muốn làm lính Đường. Có thể trở thành một kỵ binh của Đại Chu đế quốc, nếu phụ thân biết được, không biết sẽ kiêu hãnh đến nhường nào.

Úy Trì Cung ôn hòa cười, vỗ vỗ vai gầy yếu của hắn, rồi nói với một tên thân binh: “Dẫn nó đi thay một bộ khôi giáp, sau đó giao cho Lăng Hiệu Úy!”

Thân binh d��n thiếu niên đi, Úy Trì Cung chậm rãi bước đến trước sa bàn, trầm tư hồi lâu không nói. Thân ảnh cao lớn của ông sừng sững như một tảng đá lớn.

Mấy vạn quân Chu Triều xuất hiện ở phía đông huyện Du Thứ nhanh chóng lan truyền khắp huyện Du Thứ và thành Thái Nguyên. Đặc biệt là ở thành Thái Nguyên, không khí đột nhiên trở nên căng thẳng. Nói là dân thường căng thẳng, chi bằng nói là Bùi Tịch căng thẳng. Ông liên tiếp ban hành chín đạo mệnh lệnh, từ đóng chặt tất cả cửa thành không cho ra vào, đến việc khởi động trạng thái chiến tranh cho quân đội. Quyền hành ông nắm giữ quá lớn, ngay cả Lý Đức Lương cũng có phần bất mãn với ông.

Lý Đức Lương năm nay vừa ngoài bốn mươi tuổi, dáng người tầm thước, khuôn mặt dài như ngựa, sắc mặt luôn nhợt nhạt như thoa phấn, trên mũi có một nốt ruồi đen lớn giống như một con ruồi đậu trên bức tường trắng tuyết. Lông mày ông vừa dày vừa đậm, khi tức giận thì trông như hai cây chổi dựng đứng trong góc tường.

Lý Đức Lương là tộc đệ của thiên tử Lý Uyên. Từ nhỏ ông đã được giáo dục rất tốt, cũng giống như các con cháu Quan Lũng khác, văn võ song toàn, võ nghệ cũng không tệ. Ông sử dụng một cây thương Tấn Thiết nặng bốn mươi cân, cưỡi ngựa bắn cung thuần thục. Trong gia tộc Lý thị, Lý Đức Lương không quá xuất chúng, thậm chí danh tiếng còn không bằng huynh trưởng Lý Thúc của ông, là một người tương đối bình thường.

Tuy nhiên, Lý Đức Lương có quan hệ cá nhân rất tốt với Lý Uyên. Thêm vào đó, ông là người khiêm tốn, cẩn trọng, tương đối ít nổi danh nhưng rất cụ thể trong công việc, nên luôn được Lý Uyên trọng dụng, giao phó quản lý quân chính Hà Tây. Sau khi Lý Thần Phù được điều từ Thái Nguyên về Giang Hạ, Lý Uyên liền điều ông đến Thái Nguyên, tiếp nhận chức Tổng quản Tịnh Châu, phụ trách quân vụ Tịnh Châu.

Mấy tháng trước, tướng quốc Bùi Tịch dẫn hai vạn quân đến Thái Nguyên để tăng viện phòng ngự. Đồng thời, ông kiêm nhiệm chức Thượng thư Tịnh Châu Hành Đài, phụ trách chính vụ Tịnh Châu. Có thể nói, ông và Lý Đức Lương, người chủ quản quân vụ, nước sông không phạm nước giếng. Nhưng Bùi Tịch từng giữ chức Chỉ huy sứ Tịnh Châu vào năm kia, và cũng chưa từ chức. Hơn nữa, lần này ông dẫn hai vạn quân viện trợ Tịnh Châu, Lý Uyên cũng không hề minh xác phạm vi chức quyền của ông. Trên thực tế, Bùi Tịch được bổ nhiệm là vì quân đội Chu Triều thực sự có thể tấn công Thái Nguyên.

Chính vì biết rõ điểm này, Bùi Tịch đã không chút khách khí cướp đi quyền chỉ huy quân sự vốn thuộc về Lý Đức Lương. Lý Đức Lương đã trở thành một phó tướng chỉ chấp hành mệnh lệnh của ông ta. Đương nhiên, những gì Bùi Tịch làm trong mấy tháng qua đều là chuẩn bị phòng ngự. Lý Đức Lương cũng đã nhượng bộ hết mức, tưởng rằng sau khi chiến tranh bùng nổ, Bùi Tịch sẽ thuận lý thành chương giao trả quân quyền lại cho mình.

Khi quân đội của Úy Trì Cung xuất hiện gần thành Thái Nguyên, điều Lý Đức Lương mong đợi đã không xảy ra. Ngược lại, Bùi Tịch liên tiếp ban hành chín mệnh lệnh tác chiến. Ngay cả Lý Đức Lương, người nổi tiếng là hiền lành, cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa. Đặc biệt, một sự việc xảy ra sáng nay càng khiến ông không thể nào chấp nhận.

Lý Đức Lương sải bước đến trước phòng làm việc của Bùi Tịch, toàn thân mặc giáp trụ, các lá giáp va vào nhau loảng xoảng. Nỗi phẫn nộ trong lòng ông đã khó lòng che giấu, hai hàng lông mày xoắn tít vào nhau, như hai cây chổi đã xù xì hết cả.

Bùi Tịch vừa hay bước ra khỏi phòng, suýt nữa va phải Lý Đức Lương đang nổi giận đùng đùng. Bùi Tịch không khỏi lùi lại một bước, cười gượng nói: “Nguyên lai là Vương gia, có chuyện gì không?”

“Ta có chuyện muốn hỏi tướng quốc.” Lý Đức Lương lạnh lùng nói.

“Vương gia mời vào trong phòng nói chuyện.”

“Không cần, ở đây cũng rất tốt!”

Ngữ khí lạnh lẽo của Lý Đức Lương như một luồng gió lạnh thổi tan nụ cười giả tạo trên mặt Bùi Tịch. Khuôn mặt Bùi Tịch cũng phủ một tầng sương lạnh, ông lạnh nhạt mà không mất đi lễ độ nói: “Mong rằng ta có thể giúp được Vương gia.”

“Ta hôm nay hạ lệnh quân đội xuất kích Chu Quân, tướng quốc vì sao lại ngăn cản! Tướng quốc dựa vào đâu mà ngăn cản ta, không cho ta ra khỏi thành?”

Ánh mắt Lý Đức Lương sắc bén, như dao nhìn chằm chằm Bùi Tịch. Hôm nay ông vốn muốn dẫn quân ra khỏi thành nghênh chiến quân đội của Úy Trì Cung, nào ngờ Bùi Tịch lại ra lệnh cấm, không cho bất kỳ ai ra khỏi thành. Vương Quân Khuếch, người phụ trách giữ thành, nhất quyết không mở cửa thành, cũng không nghe mệnh lệnh của ông, điều n��y khiến Lý Đức Lương tức sôi máu.

“Rất đơn giản, ta cho rằng Úy Trì Cung dẫn hai vạn quân đến đây, không tấn công thị trấn, cũng không mang theo vũ khí công thành, rõ ràng là muốn dụ chúng ta ra khỏi thành. Ta không muốn Vương gia bị địch quân bao vây tiêu diệt, cuối cùng toàn quân bị diệt.”

“Xem ra Bùi tướng quốc thật sự tự cho mình có thể muốn làm gì thì làm!”

“Ta không hiểu lời này của Vương gia là có ý gì?”

“Rất đơn giản, ta chỉ hỏi Bùi tướng quốc một câu, quân quyền Thái Nguyên rốt cuộc là ai làm chủ? Đến tột cùng là ngươi làm chủ, hay là ta Lý Đức Lương làm chủ?” Lý Đức Lương một câu đã vạch trần vấn đề mấu chốt đã khiến họ lờ mờ, mê muội suốt mấy tháng qua.

“Quận Vương gia, chúng ta đều là làm việc cho thiên tử. Trước mắt tình thế cực kỳ nghiêm trọng, nên đoàn kết nhất trí mới phải, hà cớ gì so đo một chút quyền lực?”

“Không thể nói như thế, thánh thượng để ta đảm nhiệm Tổng quản Tịnh Châu, không phải là để ta đến làm tượng gỗ trong miếu. Trước khi Bùi tướng quốc đến, thành Th��i Nguyên quy củ rõ ràng. Nhưng từ khi Bùi tướng quốc đến, Thái Nguyên và các huyện lân cận bị khuấy động gà bay chó chạy. Những điều này ta đều nhịn, vì ta không muốn thấy quân Đường phát sinh nội chiến. Nhưng Bùi tướng quốc lại tự tiện ban bố quân lệnh, vậy ta tính là gì? Bùi tướng quốc có trưng cầu ý kiến của ta không?”

Bùi Tịch lạnh lùng nói: “Khi ta đến Thái Nguyên đã cho Vương gia xem thánh chỉ rồi! Thánh chỉ nói rất rõ ràng, là ta tham gia phòng ngự Thái Nguyên. Chẳng lẽ ý của thánh thượng, Vương gia còn có cách hiểu khác?”

“Ngươi chỉ là tham gia, ta mới là Tổng quản Tịnh Châu, thánh thượng cũng không có bãi nhiệm quân quyền của ta!”

Lý Đức Lương rống giận: “Là ngươi khinh người quá đáng!”

Bùi Tịch mặt lạnh không chút hoang mang nói: “Được rồi! Ta hôm nay sẽ gửi hỏa tốc thư tám trăm dặm cấp báo cho thánh thượng, để thánh thượng quyết định quân quyền thuộc về ai. Vương gia như vậy đã hài lòng chưa!”

Lý Đức Lương nhìn chằm chằm Bùi Tịch hồi lâu, nặng nề hừ một tiếng, quay người vội vã rời đi.

Bùi T���ch nhìn bóng lưng Lý Đức Lương đi xa, trong lòng quả thực cảm thấy một nỗi lo lắng. Chiến tranh còn chưa bắt đầu, vấn đề quân quyền đã gây ra sự bất hòa giữa các tướng. Ông thực sự cảm thấy sầu lo. Kỳ thực, ông thấy việc phân chia quân quyền rất dễ hiểu, ông không can thiệp vào các công việc cụ thể của quân đội, ông chỉ vạch ra kế sách ứng phó, sau đó Lý Đức Lương chịu trách nhiệm chấp hành, như vậy là hài hòa nhất. Nhưng bây giờ Lý Đức Lương không chỉ muốn kiểm soát quân đội, mà còn muốn chủ đạo quyền quyết định, vậy Bùi Tịch ông đến Thái Nguyên làm gì?

Bùi Tịch cảm thấy hỏa tốc thư tám trăm dặm cũng quá chậm, ông lập tức viết một bức thư bằng chim ưng, sai chim đưa thư mang đến Trường An.

Ngày hôm sau giữa trưa, chim đưa thư từ Trường An trở về, mang theo chiếu dụ của thiên tử Lý Uyên. Trên đó chỉ có bốn chữ: “Hiệp thương cộng quyết!”

Giữa những toan tính, lòng người thật khó lường.