Một trận mưa thu lặng lẽ đã liên tục trút xuống mười ngày. Cơn mưa không lớn, nhưng mang theo hơi lạnh cuối thu, tí tách và dày đặc rơi trên mặt mọi người.

Từng khối mây xám thẫm, nặng nề trĩu xuống, bao phủ cả mặt đất. Đã là cuối mùa thu, rừng cây mênh mông ở phía bắc Tịnh Châu đã trơ trụi hết lá. Mưa thu gột sạch những gốc cây cổ thụ, nhưng bầu trời mùa thu vô tình đã lột bỏ lớp xiêm y tươi đẹp của chúng, khiến chúng đứng đó, xám xịt và u buồn. Những vết rêu nâu khoác lên vỏ cây như những nếp nhăn hằn sâu.

Trận mưa thu kéo dài mười ngày này cũng khiến mặt đất trở nên đặc biệt lầy lội. Trên quan đạo, khắp nơi là những vũng nước đục ngầu và bùn nhão, khiến người đi đường khó nhấc nổi bước chân. Chỉ những phương tiện do súc vật kéo mới có thể miễn cưỡng lầm lũi đi trên con đường lầy lội này.

Đây là đoạn quan đạo nằm ở phía đông huyện Du Thứ, quận Thái Nguyên, cách chừng ba mươi dặm. Phía Bắc là những bãi cỏ dại hoang vắng cùng những lùm cây rậm rạp. Vài dặm nữa là tới rừng rậm bạt ngàn, nơi hợp với dãy núi trùng điệp từ xa tạo thành một thể thống nhất.

Còn phía nam quan đạo là những cánh đồng lúa mạch rộng lớn, cũng mênh mông bất tận. Lúa mạch vụ thu đã được gặt hái, những cánh đồng giờ đây chỉ còn trơ gốc rạ. Khắp nơi, những thân lúa mạch đã cắt nhô lên, trông như hình người. Xa hơn một chút, có thể thấy những gu���ng nước khổng lồ. Nơi có guồng nước thì ắt có dòng sông. Sông Qua Thủy nằm ngay dưới những guồng nước, lẳng lặng chảy xuôi về phía tây, rồi cuối cùng đổ vào một vùng sông nước rộng lớn, lăn tăn sóng biếc.

Vào lúc xế chiều, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Tiếng vó ngựa ấy dữ dội hệt như tiếng trống gọi hạn ma trong nghi lễ cầu mưa ở miếu xã ngày hè năm đó. Nhiều người đã phàn nàn rằng lần cổ vũ đó quá hung hãn, mà kết quả là đã kéo theo những trận mưa thu không ngớt.

Một lát sau, một đội kỵ binh Đường quân vội vàng lao tới trong màn mưa bụi mịt mờ. Dưới vó ngựa, nước bùn văng tung tóe, sợ đến mức vài người nông dân cưỡi lừa phải vội vàng phóng vào ruộng lúa mạch để tránh né. Đợi khi kỵ binh đã đi xa, trong màn mưa bụi lại vang lên những tiếng nguyền rủa cay nghiệt của họ.

Họ quả thực vô cùng căm ghét đội quân đóng tại huyện Du Thứ. Huyện Du Thứ đồn trú năm nghìn quân Đường, họ tuy không quấy nhiễu dân chúng, nhưng từ khi Tướng quốc Bùi Tịch tới Thái Nguyên, những đợt cưỡng bức lao động không dứt, hệt như trận mưa thu dai dẳng này, hết lần này đến lần khác đè nặng lên đầu người dân Thái Nguyên.

Họ bị trưng tập để tu sửa kho lương, để xây dựng tường thành, để dỡ bỏ tường thành huyện Du Thứ. Sau đó, một cơn ác mộng lớn hơn lại ập đến: hơn hai vạn nông dân huyện Du Thứ một lần nữa bị cưỡng ép trưng tập để xây dựng bức tường thành mới. Việc tu sửa này kéo dài suốt ba tháng, làm trễ nải việc đồng áng, bỏ lỡ mùa thu hoạch. Lương thực thu được năm nay giảm tới bốn thành so với mọi năm.

Tuy nhiên, nguyên nhân chủ yếu khiến lương thực thu hoạch bị giảm sút là do nạn hạn hán mùa hè gây ra, nhưng thực tế, nông dân không đổ lỗi cho ông trời. Thay vào đó, họ trút cơn thịnh nộ chất chứa đầy mình lên đầu tên quan ôn Bùi Tịch và quân Đường. Nghe nói trong nghi thức cầu mưa, tượng hạn ma bị côn loạn đập nát đã được dán giấy hình quan phục Tể tướng.

Mấy tháng trước, Bùi Tịch được phái đến Thái Nguyên để hỗ trợ tân quận vương Lý Đức Lương đồn trú tại Thái Thú. Bùi Tịch đã áp dụng thế trận phòng ng�� "Chúng tinh phủng nguyệt" (muôn sao vây quanh vầng trăng). Ánh trăng chính là thành Thái Nguyên, còn ba tòa quân thành được bố trí bên ngoài thành Thái Nguyên thì như những ngôi sao bảo vệ vầng trăng sáng.

Huyện Du Thứ là một trong số đó, là Tinh Thành lớn nhất, nằm cách thành Thái Nguyên khoảng ba mươi dặm về phía đông. Đây là một huyện lớn với dân số gần mười vạn người. Bùi Tịch đã trưng tập hai vạn dân phu, dùng ba tháng để tái thiết thành Du Thứ. Dù không thể sánh bằng sự cao lớn, vững chắc của thành Thái Nguyên, nhưng cũng đủ sức chống đỡ hiệu quả vài đợt tấn công của quân Tùy, từ đó tranh thủ được thời gian quý giá cho việc bố trí phòng ngự thành Thái Nguyên.

Đội kỵ binh Đường quân này chính là đội trinh sát tuần tra được quân đồn trú huyện Du Thứ phái đi. Gồm mười kỵ binh, họ có nhiệm vụ trinh sát tuần tra trong phạm vi một trăm dặm xung quanh.

Đội kỵ binh phi nước đại trên quan đạo bùn lầy. Ngoài những lời nguyền rủa dần tắt lịm của người nông dân, trong màn mưa bụi còn tràn ngập tiếng chửi rủa đầy phiền muộn của một binh sĩ Đường quân.

"Chúng ta đã là lần tuần tra thứ ba rồi, đội của Lưu Giang lại chưa đến phiên tuần tra lần nào. Thật chết tiệt là không công bằng! Ta không hiểu nổi, Hiệu úy rốt cuộc đã sắp xếp thế nào, hắn đã nhận của Lưu Giang bao nhiêu lợi lộc?"

Giọng nói của kỵ binh Đường quân trẻ tuổi này nghe còn rất non nớt, thuộc cái kiểu lông tơ còn chưa mọc hết của tuổi dậy thì. Gò má non nớt, còn lấm tấm vài vết tàn nhang của hắn bị vành nón trụ che khuất một phần. Hắn làu bàu phàn nàn suốt đường, cuối cùng đã chọc giận vị hỏa trưởng đang phi nước đại ở phía trước.

"Câm cái mồm quạ đen của ngươi lại!" Hỏa trưởng thô lỗ nhưng nghiêm nghị mắng một câu. Kỵ binh trẻ tuổi sợ đến mức suýt nữa ngã lăn khỏi lưng ngựa, vội ngậm chặt miệng lại. Trong mắt hắn lóe lên một tia phiền muộn, hắn hiểu rõ mình sắp gặp xui xẻo. Vài tên kỵ binh lớn tuổi hơn ngoái đầu nhìn hắn với vẻ hả hê, thậm chí có người còn đắc ý huýt sáo một tiếng.

Quả nhiên, giữa trưa, khi đám kỵ binh nghỉ ngơi dưới một gốc đại thụ t��ơng đối khô ráo, ăn lương khô, thì người kỵ binh trẻ tuổi đáng thương này lại bị cử đi loanh quanh giải quyết nhu cầu cá nhân, tiếp tục chịu đựng cái lạnh buốt của gió và mưa.

Đây là quy củ của quân đội: có đôi khi tính tình của hỏa trưởng còn đáng sợ hơn nhiều so với cơn giận của chủ soái.

"Lão đại, để thằng bé kia nghỉ ngơi một chút đi! Dù sao nó mới mười lăm tuổi." Một tên lão binh, sau khi ăn xong lương khô, trong lòng cuối cùng cũng nảy sinh chút lòng thương hại.

"Đừng để ý tới hắn. Cái miệng lanh chanh đó mà không sửa, nếu chiến tranh nổ ra, kẻ chết đầu tiên chính là hắn. Lão tử sẽ để hắn là người đầu tiên xông lên tấn công."

"Lão đại, ngươi nói Bắc Tùy quân sẽ tấn công Thái Nguyên chứ? Nghe nói trận chiến dịch tiếp theo chính là Thái Nguyên."

"Đừng nói Bắc Tùy quân nữa! Người ta bây giờ là Chu Quân, Hổ Vệ quân của Đại Chu đế quốc, nghe đã thấy đầy khí thế rồi. Nói thật thì ta không biết, nhưng Thái Nguyên sớm muộn gì cũng sẽ có một trận đại chiến. Ta thì ngược lại, chỉ mong Bùi Tướng quốc trực tiếp hiến thành đầu hàng, để chúng ta khỏi phải lo lắng sợ hãi suốt ngày."

"Các ngươi nói Bùi Tướng quốc sẽ đầu hàng sao?"

"Hắn thì muốn lắm, nhưng đáng tiếc vợ con đều đang ở Trường An, vả lại Lý quận vương cũng không thể nào đầu hàng."

"Đừng nhắc đến cái gã Lý quận vương đó nữa! Cứ nhắc tới tên hắn là ta lại nổi hết da gà, rõ ràng lại thích đàn ông."

"Hỏa trưởng, chẳng phải ngươi cũng thích đàn ông sao?"

Mọi người bật cười rộ lên. Đúng lúc này, một mũi tên bắn lén "vèo" một tiếng bay tới, xẹt qua trước mặt họ, cắm phập vào thân đại thụ. Tất cả mọi người đều giật mình nhảy dựng, nhưng lập tức lại sợ hãi ôm đầu ngồi sụp xuống.

Mấy trăm tên kỵ binh Chu Quân đã xuất hiện tự lúc nào không hay. Họ đã vây kín gốc đại thụ. Mấy trăm cây nỏ giác lạnh lùng chĩa thẳng vào chín tên binh sĩ trinh sát Đường quân. Trong số mấy trăm kỵ binh Chu Quân, đã có một tên binh sĩ Đường quân trẻ tuổi, mặt đầy tàn nhang. Hắn đang bị hai tên kỵ binh Chu Quân khống chế, ánh mắt hoảng sợ nhìn về phía đồng đ���i của mình.

"Đem bọn họ toàn bộ mang đi!" Vị tướng dẫn đầu ra lệnh.

Mười mấy tên kỵ binh Chu Quân xông lên, tịch thu binh khí của họ, rồi lớn tiếng quát tháo, buộc họ phải lên ngựa. Đội trinh sát Đường quân bị mấy trăm tên kỵ binh Chu Quân bao vây, phi nước đại về phía rừng rậm phía bắc...

Mấy trăm kỵ binh đã chạy được chừng hơn hai mươi dặm. Trong một thung lũng bị rừng rậm bao quanh, bỗng nhiên xuất hiện vô số lều vải cùng binh sĩ Chu Quân dày đặc. Giữa đại doanh sừng sững một cây Thanh Long xích kỳ khổng lồ. Bên cạnh đó, những lá cờ khác viết hai chữ 'Úy Trì'.

Vài tên trinh sát Đường quân đều ngây dại. Hóa ra đó là quân đội của Úy Trì Cung! Hôm qua họ còn trinh sát qua nơi này, không thấy một bóng người, sao hôm nay lại xuất hiện rồi?

"Dẫn bọn hắn đi thẩm vấn, tướng quân còn đang chờ tin tức đấy!" Vị Lang tướng dẫn đầu lớn tiếng ra lệnh. Mười tên trinh sát Đường quân bị tách ra và giải vào mấy chiếc đại trướng.

...

Sau khi quân Tùy đổi tên thành Chu Quân, ngoài việc chữ 'Tùy' trên cờ hiệu được đổi thành chữ 'Chu', thì hiệu quân và quân kỳ đều không thay đổi, vẫn là Thanh Long xích kỳ.

Đội Chu Quân này chính là hai vạn quân lính do Úy Trì Cung thống lĩnh. Họ vẫn luôn đồn trú ở quận Thượng Đảng. Thông tin mà các quân thần Đường triều nhận được cũng không sai: mục tiêu tiếp theo của Trương Huyễn quả thực chính là thành Thái Nguyên. Mặc dù Bùi Tịch cho rằng Chu Quân không thể phát động tấn công thành Thái Nguyên trước năm mới, nhưng Úy Trì Cung đã thống lĩnh Chu Quân tới Thái Nguyên ngay vào cuối mùa thu này.

Trong đại trướng trung quân, một tên binh sĩ Đường quân trẻ tuổi quỳ trên mặt đất, toàn thân phát run. Thân thể hắn co rúm lại thành một cục, hệt như một hạt đậu khô, tựa con dê gầy sắp bị giết thịt. Mấy vết tàn nhang trên mặt hắn cũng vì quá sợ hãi mà trở nên xám trắng.

Úy Trì Cung nhíu mày quan sát thiếu niên binh sĩ Đường quân trẻ tuổi này, hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Tiểu nhân năm nay mười lăm tuổi!"

"Mười lăm tuổi đã làm kỵ binh rồi sao? Kỹ thuật cưỡi ngựa của ngươi không tệ!" Úy Trì Cung ôn hòa cười cười, giọng điệu cố gắng dịu dàng để thiếu niên đang quá đỗi kinh hãi này bình tĩnh trở lại.

Nói chung, những người đàn ông tướng mạo hung tợn khi cười lên thường có sức cuốn hút đặc biệt. Nụ cười của Úy Trì Cung khiến thiếu niên nhìn thấy hy vọng sống sót. Hắn liên tục dập đầu: "Ta chưa từng làm việc xấu, tướng quân xin tha mạng tiểu nhân."

"Chỉ cần ngươi thành thật trả lời vấn đề của ta, ta sẽ không giết ngươi, còn có thể thả ngươi về nhà."

"Tiểu nhân gọi Dương Tuấn, phụ thân là Dương Đại Niên. Gia đình tiểu nhân bán súc vật ở chợ Bắc Thái Nguyên. Tiểu nhân từ nhỏ đã biết cưỡi ngựa, năm nay tháng tám mới hưởng ứng lời kêu gọi tòng quân."

Thám báo Chu Quân sở dĩ đưa tên kỵ binh trẻ tuổi này về đại doanh để hỏi han, là bởi vì hắn là người bản địa Thái Nguyên duy nhất trong đội kỵ binh trinh sát Đường quân này. Chủ tướng Úy Trì Cung chủ yếu muốn thông qua hắn để tìm hiểu tình hình dân chúng thành Thái Nguyên.

Toàn bộ nội dung của chương truyện này đã được truyen.free dày công chỉnh sửa và hoàn thiện.