Hoàng hôn buông xuống, hơn trăm kỵ binh cùng một cỗ xe ngựa hoa lệ đang đậu trước cửa phủ Vu Quân. Đó là xe ngựa của Sở vương Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát đã vào phủ gần nửa canh giờ, nhưng vẫn chưa ra. Đây là tình huống hiếm thấy, bởi Lý Nguyên Cát chưa từng kiên nhẫn đến thế.

Đám thị vệ đang tụ tập nói chuyện phiếm, bỗng nhiên có tiếng quát khẽ. Đám thị vệ nhao nhao đứng thẳng dậy, thì thấy Sở vương Lý Nguyên Cát nổi giận đùng đùng từ trong phủ bước ra, theo sau là con trai của Vu Quân, Vu Duy Minh. Điều này khiến các thị vệ vô cùng kinh ngạc, rõ ràng Vu Quân không tự mình tiễn Sở vương điện hạ ra cửa, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?

Lý Nguyên Cát bước tới cửa, quay đầu nói với Vu Duy Minh: "Nói với ông ta rằng, đừng rượu mời không uống lại uống rượu phạt. Những việc Lý Nguyên Cát ta muốn làm thì chưa từng không làm được, những thứ ta muốn có thì chưa từng không có được. Ta cho ông ta cả đêm để cân nhắc, trước trưa mai phải trả lời ta, bằng không, đừng trách Lý Nguyên Cát ta trở mặt!"

Nói xong, hắn nhanh chóng chui vào xe ngựa, ra lệnh: "Đi!" Hơn trăm kỵ binh vây quanh xe ngựa ào ạt rời đi. Vu Duy Minh vẫn luôn mặt ủ mày chau, không nói một lời, lạnh lùng nhìn theo xe ngựa của Lý Nguyên Cát khuất dần. Từ khi lớn đến giờ, hắn chưa bao giờ thấy phụ thân nổi giận đến thế, vậy mà lại dùng cách tiễn khách để đuổi Lý Nguyên Cát ra khỏi phủ. Cũng chẳng trách phụ thân tức giận đến thế, cái tên Lý Nguyên Cát này rõ ràng là cường đạo, vừa vào cửa đã đòi quán rượu Thanh Vân, chẳng khác gì cướp đoạt trắng trợn là bao?

Thật ra, một quán rượu mà đưa cho Lý Nguyên Cát cũng chẳng sao, nhưng thái độ của Lý Nguyên Cát quá ư hung hăng, lấy quyền thế chèn ép người khác. Phụ thân vốn tính ngoài mềm trong cứng, làm sao có thể chấp thuận? Huống hồ quán rượu Thanh Vân còn có một tác dụng sâu xa hơn.

Vu Duy Minh quay trở lại phòng, chỉ thấy phụ thân vẫn còn đầy vẻ giận dữ, chắp tay đi đi lại lại trong đại sảnh. Vu Duy Minh vội vàng hành lễ, nói: "Phụ thân, hắn đã đi rồi."

"Lúc đi, hắn nói gì?" Vu Quân lạnh lùng hỏi.

"Hắn nói..." Vu Duy Minh thoáng chần chừ một chút rồi đáp: "Hắn bảo phụ thân đừng rượu mời không uống lại uống rượu phạt, rằng chúng ta phải trả lời hắn trước trưa mai, nếu không, hắn sẽ trở mặt."

"Nói hay lắm! Trở mặt ư? Ta ngược lại muốn xem xem hắn làm sao trở mặt." Vu Quân lập tức viết một phong thư, giao cho con trai, nói: "Con lập tức đi quán rượu Thanh Vân, đem phong thư này giao cho Cao Cẩn."

Đêm đó, quán rượu Thanh Vân thuộc phường Vụ Bổn bỗng nhiên bốc cháy dữ dội. Lửa cháy rất mạnh, khiến toàn bộ dân phường và binh sĩ Kim Ngô vệ đều đổ xô đến dập lửa. Dù đã phá hủy vài căn nhà dân lân cận để ngăn lửa lan rộng, nhưng ngọn lửa ở quán Thanh Vân vẫn không cách nào dập tắt. Đến rạng sáng, quán rượu từng sầm uất này đã biến thành một bãi đất trống.

Nguy hiểm hơn là, có người trong đám cháy trông thấy hắc khí từ trên trời giáng xuống, rồi chìm vào lòng đất biến mất. Điều này khiến đám dân phường vốn cực kỳ mê tín trở nên kinh hoàng tột độ. Mọi người nhao nhao góp mấy trăm quan tiền, dự định xây một bức tường quanh phế tích quán rượu, để ngăn tà khí khuếch tán.

Vài thương nhân vốn có ý định mua mảnh đất này, khi nghe nói có tà khí chìm vào đất, đều lập tức từ bỏ ý định mua đất. Dù có xây dựng hay kinh doanh gì ở đó, cũng sẽ không có bất kỳ sinh ý nào, ai lại đến vùng đất tà ma ấy để ăn uống chứ?

Tại Sở vương phủ, khi Lý Nguyên Cát nhận được tin quán rượu Thanh Vân bị cháy rụi, hắn lập tức giận tím mặt. Không cần phải nói, đây chính là lời đáp trả của Vu Quân. Ông ta thà ngọc đá cùng vỡ, tự nói với Lý Nguyên Cát rằng thà thiêu hủy quán rượu chứ quyết không giao cho hắn. Lại còn bịa đặt chuyện tà khí chìm vào đất để ngăn chặn hy vọng xây dựng lại quán rượu, khiến Lý Nguyên Cát hận đến nghiến răng nghiến lợi.

"Mau tìm Thôi Văn đến đây cho ta!" Chẳng bao lâu sau, Thôi Văn vội vàng đến thư phòng của Lý Nguyên Cát. Sau khi được thả ở Lạc Dương, Thôi Văn đương nhiên không dám quay về gia tộc, bởi hắn từng bán đứng tộc nhân, nếu những trưởng lão trong gia tộc không xé hắn thành trăm mảnh mới là lạ. Thôi Văn liền tới Trường An, trực tiếp tìm đến Lý Nguyên Cát nương tựa.

Lý Nguyên Cát cũng có phần thưởng thức Thôi Văn. Một mặt, Thôi Văn từng là tể tướng của Vương Thế Sung, Thượng thư bộ Hộ, có tư cách nhất định. Nhưng quan trọng hơn là, Thôi Văn cùng hắn "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", những chủ ý độc ác, sắc bén mà hắn đưa ra cực kỳ hợp khẩu vị Lý Nguyên Cát.

"Ty chức tham kiến điện hạ!" Thôi Văn cung kính thi lễ.

"Thôi tiên sinh đã nghe tin tức rồi chứ?"

"Điện hạ đang nói đến chuyện quán rượu Thanh Vân ở phường Vụ Bổn bị cháy?"

Lý Nguyên Cát gật đầu. "Quán rượu đã bị đốt rụi rồi, kế sách của tiên sinh ta không cách nào sử dụng được nữa, vậy phải làm sao đây?"

Mặc dù La Ngọc Mẫn từng khuyên Lý Nguyên Cát không nên động đến quán rượu Thanh Vân, nhưng với tính cách của Lý Nguyên Cát, hắn đã nhìn trúng thứ gì thì làm sao có thể buông tay? Hắn liền tìm Thôi Văn thương nghị, Thôi Văn đã hiến cho hắn một kế: lấy cớ quán rượu Thanh Vân thông đồng với địch Bắc Tùy để điều tra. Trong quá trình điều tra sẽ cài thêm chứng cớ, sau đó lấy cớ này để triệt để khám xét quán rượu Thanh Vân, đồng thời đem nó đấu giá, để thủ hạ của hắn dùng giá rất thấp mua lại. Còn Vu gia thì mang tội danh thông đồng với địch, mặc cho Lý Nguyên Cát tùy ý xử trí.

Kế sách này không nghi ngờ gì nữa là rất hợp khẩu vị Lý Nguyên Cát, hắn không chút do dự chấp thuận. Không ngờ Vu Quân lại đi trước một bước, thiêu hủy quán rượu Thanh Vân, khiến Lý Nguyên Cát như đấm vào không khí.

Thôi Văn cười nói: "Điện hạ có quyền giám sát, chẳng lẽ lại không đối phó được Vu gia sao? Quán rượu dù không còn, nhưng kế sách vẫn có thể dùng được. Điện hạ chỉ cần làm thế này thế này..."

Thôi Văn ghé sát tai Lý Nguyên Cát thì thầm vài câu. Lý Nguyên Cát liên tục gật đầu. "Kế hay! Lần này ta nhất định phải khiến Vu Quân không thể chịu đựng nổi."

"Điện hạ đừng vội ra tay, hiện giờ Vu Quân tất nhiên đang có phòng bị. Đợi vài ngày nữa khi Vu Quân lơ là, lúc đó ra tay khiến hắn trở tay không kịp."

Lý Nguyên Cát cười lạnh nói: "Vậy cứ để hắn yên vài ngày, rồi sau này ta sẽ tính sổ với hắn."

Sau khi trời tối, tiểu nhị và chưởng quầy quán rượu Thanh Vân đều đã rút đi, rất nhiều sổ sách và văn thư cũng bị một mồi lửa thiêu rụi hết sạch.

Trên thực tế, vài ngày trước, sau khi La Ngọc Mẫn cảnh cáo Cao Cẩn rằng Lý Nguyên Cát sẽ ra tay với quán rượu, Cao Cẩn đã xử lý xong tất cả thư từ liên lạc và các bản sao tình báo có liên quan đến Bắc Tùy. Tiểu nhị cũng bắt đầu lục tục rút lui, đến ngày cuối cùng thì toàn bộ bỏ đi. Những người giám sát bên ngoài quán rượu cũng không hề phát hiện điều gì bất thường.

Cao Cẩn rút lui đến tiệm văn phòng phẩm ở chợ Tây Trường An. Bởi vì Dương Trọng Lan, người đang chờ nhận chức ở bộ tình báo Trường An, đã bị triệu hồi về Trung Đô, nên trước mắt, bộ tình báo Trường An tạm thời do Cao Cẩn phụ trách. Cũng đúng lúc hôm nay, Tề vương phủ đã bổ nhiệm Tân Hầu Đang của bộ tình báo Trường An đến nhận chức.

Người nhậm chức thủ lĩnh tình báo Trường An vào thời khắc mấu chốt này không phải ai khác, chính là Lữ Bình, người vừa hoàn thành sứ mệnh ở Lạc Dương. Lữ Bình đã được thăng làm Hổ Bí Lang Tướng, ban tước An Tâm Huyện Công, trong quân đội cũng đã là tướng lãnh cấp cao.

Trương Huyễn tự mình bổ nhiệm hắn làm Hầu Đang bộ tình báo Trường An, cũng là bởi vì không hài lòng lắm với Hầu Đang tiền nhiệm. Mặc dù Dương Trọng Lan cũng đã có nhiều cống hiến, ví dụ như giao thiệp với các quý tộc Quan Lũng, nhưng Trương Huyễn cảm thấy vẫn còn thiếu một chút gì đó, không giống như Lữ Bình ở Lạc Dương đã trực tiếp lợi dụng Vương Thế Uẩn. Trương Huyễn liền hy vọng Lữ Bình sau khi đến Trường An có thể nhanh chóng mở ra cục diện mới.

Trong thư phòng ở lầu ba, Lữ Bình bình tĩnh nghe Cao Cẩn báo cáo xong. Hắn lập tức nhạy bén nhận ra cơ hội ẩn giấu trong đó. Lữ Bình đã hình thành phong cách độc đáo của riêng mình, hắn thích tìm cơ hội từ trong mâu thuẫn. Lý Nguyên Cát và Vu Quân đã có mâu thuẫn, chẳng phải đó cũng là mâu thuẫn với các quý tộc Quan Lũng sao?

Cao Cẩn biết rõ vị thủ trưởng mới này vốn là thủ hạ của Đỗ Phục Uy, xuất thân từ tặc tướng, nghe nói rất mưu trí, rất được Tề Vương điện hạ coi trọng. Mặc dù đối phương đã thăng làm Hổ Bí Lang Tướng, nhưng Cao Cẩn, vốn xuất thân từ con cháu thế gia, vẫn ít nhiều có chút xem thường vị thủ trưởng mới này. Hắn rất muốn biết Lữ Bình sẽ xử lý chuyện này ra sao.

Lữ Bình liếc nhìn Cao Cẩn, khẽ cười, nói: "Tham quân không biết rằng tên Lý Nguyên Cát này là một báu vật vô giá ư?"

"Xin được chỉ giáo?" Cao Cẩn hơi khó hiểu ý đối phương.

"Tham quân hẳn phải hiểu ý ta chứ? Lý Nguyên Cát đã thành công điều Khuất Đột Thông đến Giang Hạ, lại thành công khiến đủ loại quan lại trong triều đều cảm thấy bất an, ai thuận hắn thì sống, ai nghịch hắn thì chết, quả thực kiêu ngạo hơn cả hoàng đế. Vậy dứt khoát cứ lợi dụng hắn để thẳng tay chỉnh đốn đám quý tộc Quan Lũng, chẳng phải là chuyện tốt hay sao?"

Cao Cẩn bán tín bán nghi, h��i lại: "Vậy chúng ta nên làm thế nào?"

"Việc đầu tiên chúng ta phải làm là viết một bản báo cáo chi tiết về chuyện này gửi đến Tề vương phủ. Tề Vương điện hạ đứng ở vị trí cao, nhìn xa hơn chúng ta, đây cũng là chức trách của chúng ta. Việc thứ hai, ngươi hãy tìm La Ngọc Mẫn đến đây, ta muốn nói chuyện kỹ càng với hắn một chút, phải nhanh, tốt nhất là gặp được hắn ngay trong hôm nay."

Bản dịch này được biên soạn bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.