Hoài An quận là một trong những quận nhỏ bé, tầm thường nhất trong tám quận của Vương Thế Sung. Nó nằm giữa Nhữ Nam quận và Nam Dương quận, tức là vùng huyện Thấm Dương và Xã Kỳ thuộc Hà Nam ngày nay. Phía nam là dãy Đồng Bách Sơn trứ danh, và sông Hoài phát nguyên từ dãy núi này thuộc Hoài An quận.

Hoài An quận tuy diện tích nhỏ, nhưng dân cư lại không hề thưa thớt. Chủ yếu là vì nó không chịu ảnh hưởng từ loạn lạc cuối thời Tùy. Thêm vào đó, khi Chu Kiệt tàn sát Tương Dương và Nam Dương, đông đảo dân chúng Nam Dương quận đã chạy trốn đến Hoài An quận lánh nạn, khiến dân số Hoài An quận có lúc tăng vọt. Dù sau khi Chu Kiệt binh bại, nhiều dân chúng Nam Dương đã dần dần quay về, nhưng vẫn có không ít người ở lại các huyện thuộc Hoài An quận.

Hoài An quận vốn là địa bàn của tướng Tùy Trương Trấn Chu. Trước khi Vương Thế Sung soán ngôi xưng đế, hắn đã điều Trương Trấn Chu cùng Vũ Văn Thành Đô về Lạc Dương. Dù Trương Trấn Chu sau đó bị Vương Thế Sung sát hại, nhưng quân đội của ông ta lại không hề rời khỏi Hoài An huyện. Đây cũng là vì Vương Thế Sung lo sợ chi quân đội này làm phản nên đã đạt được một thỏa hiệp với họ, cho phép đội quân Hoài An này tiếp tục đóng tại Hoài An quận. Đồng thời, hắn bổ nhiệm Quách Sĩ Hành, nguyên là đại tướng dưới trướng Trương Trấn Chu, đến thống lĩnh đội quân này. Đổi lại, Quách Sĩ Hành cam kết thuần phục Vương Thế Sung.

Thế nhưng, khi quân Đường bắt đầu tấn công Vương Thế Sung từ hai hướng, và quân Bắc Tùy đã quét sạch toàn bộ Kinh Châu, Quách Sĩ Hành liền nhận ra rằng Vương Thế Sung sẽ không thể trụ vững lâu nữa. Do đó, Vương Thế Sung đã ba lần hạ chiếu lệnh cho ông ta tiếp viện Nam Dương quận, nhưng Quách Sĩ Hành lại viện đủ mọi lý do để án binh bất động. Thậm chí đến lần thứ ba, ông ta còn trực tiếp phái người ám sát quan viên truyền chiếu trên đường, để thể hiện rằng mình không hề nhận được bất kỳ chỉ dụ nào.

Quách Sĩ Hành án binh bất động là bởi ông ta cần tiếp tục quan sát, xem rốt cuộc là quân Đường sẽ tiêu diệt Vương Thế Sung, hay Bắc Tùy sẽ chiếm đoạt Trung Nguyên. Điều này liên quan đến tiền đồ vận mệnh của bản thân ông ta.

Quách Sĩ Hành năm nay khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, người Lạc Dương, thân hình khôi ngô, cao lớn, mặt đầy chòm râu dài. Tuy tướng mạo có vẻ thô kệch, nhưng ông ta lại là một người tinh tế, làm việc rất có tâm cơ. Ví dụ, sau khi Vương Thế Sung giết Trương Trấn Chu, ông ta đã lấy lui làm tiến, là người đầu tiên tự nguyện nộp quân quyền, yên tâm lui về Lạc Dương an nhàn. Đợi đến khi Dương C��ng Khanh không thể kiểm soát nổi quân Hoài An, Vương Thế Sung liền lập tức nghĩ đến ông ta, cho rằng ông ta không quá ham quyền bính, hẳn là đáng tin cậy hơn, liền một lần nữa bổ nhiệm ông ta làm tướng quân, dẫn quân trấn giữ Hoài An quận.

Trưa hôm đó, Quách Sĩ Hành đang ngồi trong đại trướng đọc sách. Lúc này, có thân binh từ cổng chính vào bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, tướng quân Điền cầu kiến!"

Quách Sĩ Hành khẽ giật mình. "Chẳng phải Điền Toản đã giết Vương Nhân Tắc bằng cung tên rồi đầu hàng quân Tùy sao? Sao lại tìm đến mình?" Ông ta hơi suy nghĩ liền hiểu rõ. Đây chắc chắn là Điền Toản phụng mệnh mà đến. Ông ta lập tức ra lệnh: "Nhanh chóng mời tướng quân Điền đến đại trướng gặp ta!"

Không lâu sau, Điền Toản sải bước vào đại trướng. Quách Sĩ Hành tiến lên, làm ra vẻ giận dữ nói: "Ngươi giết Vương Nhân Tắc, còn dám tới gặp ta sao?" Điền Toản mỉm cười: "Chẳng lẽ huynh trưởng đã sắp đặt đao phủ mai phục ở đây?" Quách Sĩ Hành cười lớn. Nếu ông ta thực sự muốn bắt Điền Toản, sao có thể cho phép y mang kiếm vào đại trướng của mình? Lại bị Điền Toản liếc mắt nhìn thấu ngay. Hai người cười phá lên, ôm lấy nhau một cái. Quách Sĩ Hành mời y ngồi xuống, lệnh thân binh dọn rượu và thức ăn vào trướng. Hai người ngồi đối diện nhau, Quách Sĩ Hành rót cho y một ly rượu và hỏi: "Nghe nói hiền đệ đầu hàng Tùy quân?"

Điền Toản gật đầu: "Ta vốn là người Kinh Châu. Vương Nhân Tắc lại ngay trước mặt ta đồ sát dân làng, ta không thể chịu đựng được, bèn dẫn quân quyết chiến với hắn. Ta đã dùng cung tên giết chết Vương Nhân Tắc, tự nhiên đã không còn đường lui, chỉ có thể đầu hàng quân Tùy."

"Ta hiểu rồi!" Quách Sĩ Hành lại thấp giọng hỏi: "Không biết hiền đệ được phong chức quan gì?"

"Trương Huyễn đã đích thân tiếp kiến ta, phong ta làm Hổ Nha Lang tướng. Nếu như lần này ta đến Hoài An quận có thể khuyên bảo huynh trưởng đầu hàng, ta còn được thăng làm Dũng Tướng Lang tướng."

Quách Sĩ Hành cười khổ một tiếng: "Hiền đệ cũng thật thẳng thắn!"

"Huynh trưởng còn tưởng ta đến đây làm gì nữa?"

Quách Sĩ Hành cúi đầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Không giấu gì hiền đệ, hôm qua, Tần vương Lý Thế Dân đã phái phụ tá Đậu Sư Luân đến gặp ta, cũng là để khuyên ta đầu hàng quân Đường. Đồng thời, hắn hứa hẹn phong ta làm Nam Dương Đô đốc, Tả Võ Vệ Tướng quân, ban tước Hoài An quận công, và cho phép ta tiếp tục thống lĩnh quân Hoài An."

"Huynh trưởng đã đồng ý sao?" Điền Toản lo lắng hỏi.

Quách Sĩ Hành thở dài: "Nếu ta đã chấp thuận thì đâu còn gặp hiền đệ nữa. Ta chỉ nói cần phải cân nhắc vài ngày, tạm gác chuyện này lại."

Điền Toản lập tức hiểu rõ. Quách Sĩ Hành còn muốn nghe xem quân Tùy ra giá thế nào, đoán chừng y muốn nâng giá. Y hiểu rất rõ con người Quách Sĩ Hành: rất ham danh lợi, công danh phú quý, lại khôn khéo hơn người, tâm cơ rất sâu. Y nhất định muốn kiếm được lợi ích lớn nhất từ cả hai bên Tùy và Đường.

Điền Toản ngược lại không vội lấy ra thư của Trương Huyễn, cười nói: "Ta nghĩ, nếu huynh trưởng đầu hàng Bắc Tùy, hẳn cũng sẽ được phong tướng quân."

"Sao mà khẳng định như vậy?"

"Ta dẫn hai ngàn quân đầu hàng Bắc Tùy, Tề Vương điện hạ còn đích thân tiếp kiến ta, đáp ứng phong ta làm Hổ Bí Lang tướng. Trong khi huynh trưởng nắm giữ một vạn tinh binh, lại trấn giữ Hoài An quận trọng yếu, bất kể là quân chức hay thực lực đều cao hơn ta. Ngay cả ta cũng có thể được phong Hổ Bí Lang tướng, huynh trưởng chắc chắn sẽ được phong tướng quân. Điểm này là hoàn toàn đáng tin cậy."

Quách Sĩ Hành cũng thấy lời Điền Toản nói rất có lý, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Chẳng hay ta có thể được tước vị gì?"

Điền Toản lấy ra thư viết tay của Trương Huyễn đưa cho Quách Sĩ Hành: "Đây là thư viết tay của Tề Vương điện hạ, huynh trưởng xem đi!"

"Hiền đệ sao không lấy ra sớm hơn!"

Quách Sĩ Hành vừa oán trách, vừa vội vàng nhận lấy thư. Tuy Lý Thế Dân cũng đã gửi cho ông ta một bức thư viết tay, nhưng hiển nhiên thư viết tay của Trương Huyễn có trọng lượng hơn nhiều. Quách Sĩ Hành nhận lấy, đọc kỹ một lượt. Trong thư quả thực hứa hẹn phong ông ta làm tướng quân. Về phần tước vị Quách Sĩ Hành mong đợi, trong thư có nhắc tới một câu: sau khi tiêu diệt Vương Thế Sung, sẽ luận công ban thưởng, tướng quân có thể là Huyện công. Nói cách khác, sẽ phong ông ta làm Huyện công.

Thế nhưng, tước vị này không bằng Quận công do triều Đường phong, thấp hơn kỳ vọng của Quách Sĩ Hành, khiến trong lòng ông ta hơi chút thất vọng. Điền Toản thấy ông ta cúi đầu không nói gì, bèn hỏi: "Chẳng lẽ Tề Vương điện hạ không hứa hẹn tước vị cho huynh trưởng sao?"

"Trong thư ngược lại có đề cập là có thể phong Huyện công."

"Huynh trưởng còn có gì phải tiếc nuối chứ, trong khi ta thì chẳng có tước vị gì cả."

Điền Toản có chút không hiểu. Y nhìn thấy sự thất vọng trong mắt Quách Sĩ Hành, nhưng quả thực không nghĩ ra, chức quan tước vị đều đã có cả rồi, còn có gì để thất vọng nữa?

Hơi suy nghĩ một chút, Điền Toản bỗng nhiên hiểu ra: "Huynh trưởng lo ngại tước vị quá nhỏ phải không!"

Quách Sĩ Hành thản nhiên đáp: "Ta cũng không hề hy vọng xa vời mà muốn mưu cầu Đại tướng quân, Quốc công hay các tước vị tương tự. Ta chỉ hy vọng Tề Vương có thể đưa ra điều kiện tương tự như triều Đường thì ta sẽ đủ hài lòng."

"Ý huynh trưởng là muốn được phong Quận công?"

Quách Sĩ Hành khẽ gật đầu: "Đúng vậy!"

Điền Toản trong lòng thầm mắng Quách Sĩ Hành tham lam không đáy, nhưng y cũng đành chịu, chỉ đành nói: "Vậy ta sẽ lập tức gửi thư chim bồ câu về bẩm báo, chậm nhất chiều nay sẽ có tin tức."

Quách Sĩ Hành mừng rỡ khôn xiết: "Nếu Tề Vương điện hạ chấp nhận phong làm Quận công, ta nguyện hoàn toàn phối hợp sách lược của người, ngăn chặn chủ lực quân Đường."

Khi hoàng hôn buông xuống, thư chim bồ câu của Trương Huyễn đã được đưa đến huyện Tích Dương, Hoài An quận. Trong thư, Trương Huyễn đã minh xác hứa hẹn rằng sau khi diệt Vương Thế Sung sẽ phong Quách Sĩ Hành làm Hoài An quận công. Quách Sĩ Hành cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Ông ta liền triệu tập toàn quân, chính thức tuyên bố quân Hoài An quy hàng Bắc Tùy, đồng thời bổ nhiệm Điền Toản làm phó tướng.

Hai ngày sau, tướng Tùy Lưu Lan Thành dẫn một vạn nội vệ kỵ binh cũng từ Tương Dương quận bí mật tiến vào Phòng Lăng quận đang trống vắng quân lực, tiềm phục ở phía sau Tích Dương quận, chờ đợi thời cơ.

Cùng lúc đó, sau gần mười ngày kịch chiến vây thành, Lý Thế Dân cùng sáu vạn quân Đường cuối cùng cũng bình định xong Nhương huyện, th�� phủ của Nam Dương quận. Tám ngàn quân Trịnh tử thủ ở Nhương huyện đã đầu hàng quân Đường, các huyện thuộc Nam Dương quận cũng nhao nhao quy hàng.

Bởi vì mất quá nhiều thời gian để tấn công Nam Dương quận, Lý Thế Dân lo lắng Lạc Dương có biến động. Ông ta lệnh Lý Hiếu Cung dẫn ba mươi lăm ngàn quân tiến vào chiếm giữ Nhương huyện và Tân Thành huyện, để phòng quân Tùy từ Tương Dương tiến lên phía bắc. Lại lệnh đại tướng Lưu Hoằng Cơ dẫn một vạn quân tiến vào chiếm giữ phần cực đông Nam Dương huyện, phong tỏa đường tiến quân về phía tây của quân Hoài An. Bản thân ông ta thì dẫn năm vạn đại quân tiến công thẳng đến Dục Dương quận, hướng về Lạc Dương.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.