Trong đại trướng, Đoạn Đức Thao đứng trầm tư trước bản đồ đã lâu, hắn đang đối mặt với một thử thách nghiêm trọng chưa từng có. Một bên là tinh nhuệ Bắc Tùy, vượt trội hơn hẳn về trang bị và binh lực; bên kia là áp lực lớn từ thiên tử.

Nếu hắn không ra trận, sẽ mang tiếng ủng binh tự lập, bất tuân lệnh, khiến hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài xuất binh. Thế nhưng, Đoạn Đức Thao lại không biết nên đánh trận này ra sao.

Lúc này, Lương Lễ khẽ bước đến bên Đoạn Đức Thao, thấp giọng nhắc nhở: "Tướng quân, quân Tùy đến giờ vẫn chưa tấn công Nho Lâm huyện."

Đoạn Đức Thao gật đầu: "Ta biết, chúng đang chờ sẵn ta ở đó."

"Chúng hiển nhiên biết rõ thiên tử buộc tướng quân xuất binh, có phải là..."

"Ngươi nói không sai, đây chắc chắn là mưu kế phản gián mà Trương Huyễn đã sắp đặt ở triều đình, nên Thánh Thượng mới nghi ngờ ta có ý đồ ủng binh tự lập."

"Hèn hạ!" Lương Lễ siết chặt răng bật ra hai chữ.

Đoạn Đức Thao lắc đầu: "Không thể nói đối phương hèn hạ, nếu là ta... ta cũng sẽ làm như vậy. Đây là mưu lược, một mưu lược rất cao minh, chỉ là..."

Nói đến đây, ánh mắt Đoạn Đức Thao lộ ra nỗi bi ai sâu sắc: "Ngay cả ý chí của hoàng đế cũng bị kẻ địch thao túng, vậy chẳng phải triều đình đang khiến lòng người nguội lạnh sao?"

Lương Lễ im lặng. Hắn không có nỗi đau quặn thắt như Đoạn Đức Thao, càng không có sự thất vọng đối với thiên tử như thế. Ngược lại, sự coi trọng của thiên tử khiến hắn mang lòng cảm kích, và điều đó càng khiến hắn kiên quyết cho rằng thủ đoạn của Trương Huyễn là ti tiện.

Tuy nhiên, vì sự tôn kính dành cho Đoạn Đức Thao, Lương Lễ không phản bác những lời Đoạn Đức Thao bàn luận về triều đình, mà hỏi với giọng nặng nề: "Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?"

"Còn làm sao được nữa, phải xuất binh thôi! Chúng ta quyết một trận tử chiến, dù toàn quân có bị tiêu diệt cũng không phụ lòng mình."

Nói rồi, Đoạn Đức Thao phân phó Lương Lễ: "Chốc lát nữa xuất binh, cho mỗi binh sĩ mang theo lương thực đủ dùng bảy ngày, còn lương thảo và đồ quân nhu nặng nề thì đừng mang theo."

"Tuân lệnh!"

Lương Lễ chấp lệnh rồi vội vã rời đi. Đoạn Đức Thao lại thở dài một tiếng, biết rõ lành ít dữ nhiều mà vẫn phải xuất binh, trận chiến này chưa đánh đã đoán được kết quả.

Không lâu sau, Đoạn Đức Thao cùng phó tướng Lương Lễ dẫn 1 vạn 5000 quân rời Nham Lục huyện, một lần nữa tiến về Điêu Âm quận.

Xa Duyên Thủy t���a lạc giữa một hẻm núi lớn trong dãy Hoành Sơn. Thung lũng này dài khoảng hơn bốn mươi dặm, rộng chừng hai dặm. Ngoài dòng sông cuồn cuộn, còn có những cánh rừng lớn, nhưng hai bên là những ngọn núi cao sừng sững lại ít cây cối, mà thay vào đó là những tảng đá lớn màu đen. Nơi đây và vùng Xích Thiết Sơn phía đông thực chất là cùng một dãy, chỉ là không chứa nhiều quặng sắt như Xích Thiết Sơn bên kia, nên giá trị khai thác không lớn.

Đoàn quân Đường xuất phát lúc hoàng hôn, sau khi nghỉ đêm dọc đường, sáng hôm sau tiến vào thung lũng Hoành Sơn. 1 vạn 5000 quân Đường hành quân nhanh chóng thành hàng dọc theo bờ sông Xa Duyên Thủy. Chỉ cần quân đội duy trì tốc độ hành quân nhanh, nhiều nhất hai canh giờ là có thể ra khỏi thung lũng.

Buổi trưa, quân Đường đã sắp sửa ra khỏi thung lũng Hoành Sơn. Đoạn Đức Thao ngồi trên lưng ngựa, chăm chú quan sát tình hình hai bên thung lũng. Trực giác mách bảo hắn, lần này quân Tùy đã bày thiên la địa võng chờ mình, nhưng quân Tùy sẽ ra tay ở đâu, hắn lại không nắm rõ được. Lần trước, quân Tùy đã hành động kh��ng lâu sau khi hậu quân của họ rời khỏi thung lũng, khu vực đó chính là nơi dễ phục kích nhất.

Lúc này, một thuộc hạ thúc ngựa tiến lên tâu: "Tướng quân, các huynh đệ đều có chút mệt mỏi, có nên nghỉ ngơi một lát không?"

Đoạn Đức Thao quay đầu nhìn lại, binh sĩ quả thật đã khá mệt mỏi. Nơi đây cách cửa hang còn năm dặm, họ cần đợi thám báo về báo tin. Đoạn Đức Thao gật đầu: "Nghỉ ngơi tại chỗ nửa canh giờ, truyền lệnh cho quân đội phía sau nhanh chóng theo kịp!"

Lệnh nghỉ ngơi được truyền xuống, những binh sĩ vừa mệt vừa đói nhao nhao chạy ra bờ sông múc nước, rồi quay lại bờ sông vội vàng nhấm nháp lương khô. Bãi sông vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt.

Lúc này, Lương Lễ dẫn vài ngàn binh sĩ trung quân cũng đã đến. Các binh sĩ nhao nhao gia nhập hàng ngũ múc nước rửa mặt bên bờ sông. Phó tướng Lương Lễ tiến lên tìm Đoạn Đức Thao, nói với hắn: "Ta vừa nghĩ tới một chuyện, nghe nói quân Tùy giỏi đánh đêm, rất có thể đêm nay họ sẽ đánh lén chúng ta. Ta nghĩ, tốt nhất hôm nay chúng ta nên sớm trú quân, buổi chiều có thể ngừng hành quân để xây dựng công sự phòng ngự. Dù sao chúng ta đã tiến vào Điêu Âm quận, không cần quá vội vàng lúc này, tướng quân nghĩ thế nào?"

Đoạn Đức Thao gật đầu cười nói: "Tướng quân cẩn trọng đáng được khen ngợi, chúng ta có chung nhận định. Ra khỏi thung lũng, đi thêm một canh giờ nữa, sẽ đóng quân nghỉ ngơi tại Bạch Thạch Nguyên. Nơi đó địa thế khá cao, quân địch khó lòng tập kích."

Đúng lúc này, một binh lính chỉ lên núi hét lớn: "Mau nhìn, có khói lửa!"

Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên núi lớn bốc lên một cột khói đen đặc, thẳng tắp vút lên trời. Đây rõ ràng là khói báo động, phương thức báo tin thường thấy nhất trên thảo nguyên.

Đoạn Đức Thao lập tức cảm thấy không ổn, vội vàng ra lệnh: "Nhanh chóng phái thám báo đi cửa hang thăm dò!"

Vài thám báo tức tốc phi ngựa đi. Lương Lễ định lệnh binh sĩ đứng dậy xếp hàng, Đoạn Đức Thao khoát tay ngăn lại: "Bình tĩnh lại, trước đừng lên tiếng!"

Không lâu sau, vài kỵ binh thám báo từ phía trước vội vàng phi ngựa về, họ vừa chạy vừa cao giọng hô to: "Phía trước có địch tình! Phía trước có địch tình!"

Các binh sĩ lập tức náo loạn, không kịp ăn cơm, nhao nhao đứng dậy. Đoạn Đức Thao bước nhanh tới trước, lạnh lùng quát hỏi: "Phía trước tình hình thế nào?"

Kỵ binh thám báo dẫn đầu nhảy xuống ngựa, quỳ xuống bẩm báo: "Bẩm tướng quân, chúng thần phát hiện đại quân Tùy tại cửa hang, ít nhất hơn vạn người, đang xây dựng công sự phòng ngự."

Đoạn Đức Thao khẽ giật mình, hóa ra chúng đang ở cửa hang, vậy tại sao những thám báo ta phái đi trước đó lại không phát hiện ra? Hắn lại hỏi: "Những thám báo khác đâu?"

"Không rõ ạ, chúng thần không gặp họ!"

Đoạn Đức Thao và Lương Lễ nhìn nhau. Cả hai đều biết, quân Tùy cũng chắc chắn nhận được tín hiệu khói báo động nên mới vừa tiến đến, nếu không thì hẳn đã phát hiện họ từ sớm.

"Tướng quân, chúng ta rút lui trước đi ạ!"

Lương Lễ vô cùng lo lắng. Họ chỉ mang theo lương khô đủ bảy ngày, nếu bị vây trong thung lũng, hậu quả khó lường.

Đoạn Đức Thao lắc đầu: "Chúng ta nên thừa lúc chúng chưa k��p bố trí ổn thỏa mà tiến lên."

"Vậy hậu quân thì sao?"

Đoạn Đức Thao biến sắc mặt. Họ còn 5000 hậu quân chưa đến, Ngự Sử Trình Đạc cũng đang ở hậu quân. Nếu để mất Ngự Sử, hậu quả cũng nghiêm trọng không kém. Đoạn Đức Thao trong lòng tinh tường, Ngự Sử mà thiên tử phái đến thực chất chính là giám quân, 'Cầm kiếm Thiên Tử, đốc thúc tam quân', ý nghĩa câu nói này đã quá rõ ràng rồi.

Nếu đợi hậu quân đến rồi mới phá vây, thì đã không kịp nữa rồi. Quân Tùy đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cơ hội phá vây đã không còn.

Nhưng nếu toàn quân rút lui, hắn lại lo rằng Trình Đạc sẽ tấu lên triều đình rằng mình sợ địch không dám đánh.

Trong lúc nhất thời, Đoạn Đức Thao không biết nên làm thế nào cho phải.

Lương Lễ hiểu rõ sự khó xử của Đoạn Đức Thao, vội nói: "Ty chức sẽ đi thúc hậu quân, đồng thời hỏi ý Trình Ngự Sử. Nếu ông ấy đồng ý rút quân, chúng ta sẽ toàn quân rút về."

Trong lòng Đoạn Đức Thao bất đắc dĩ, đã có giám quân, mọi việc hắn đều phải thương lượng và xin chỉ thị. Cảm giác bị kìm hãm này thực sự khiến người ta khó chịu. Hắn đành gật đầu, tỏ vẻ đồng ý với đề nghị của Lương Lễ.

Lương Lễ lập tức quay đầu ngựa, dẫn hơn mười thân binh chạy gấp về phía sau.

Đoạn Đức Thao lập tức lạnh lùng hạ lệnh: "Tam quân bày trận, cung nỏ chuẩn bị!"

...

Giống như các đội quân chủ lực thông thường, khi hành quân cần chia thành tiền quân, trung quân và hậu quân. Chủ ý này là để phòng khi một nhánh quân bị địch phục kích, hai nhánh quân còn lại có thể kịp thời chi viện.

Đợt Đông tiến lần này của quân Đường cũng không ngoại lệ. Đoạn Đức Thao đích thân dẫn 5000 quân làm tiền quân, Lương Lễ suất lĩnh 5000 quân làm trung quân, hậu quân do Ngự Sử Trình Đạc chỉ huy. Ba nhánh quân này cách nhau khoảng mười dặm.

Trình Đạc là con rể của Tướng quốc Trần Thúc Đạt, thi đỗ tiến sĩ năm Đại Nghiệp thứ ba. Ban đầu ông làm quan ở Lễ Bộ, sau được điều đến quận Duyên An nhậm chức Huyện thừa. Sau khi Lý Uyên lập nên nhà Đường, ông được thăng vào Ngự Sử đài làm Tùy Tùng Ngự Sử. Trong số tám Tùy Tùng Ngự Sử của đài viện, ông nổi tiếng nhất. Nói cách khác, nếu chức Ngự Sử Trung Thừa bị khuyết, ông sẽ là người đầu tiên được đề bạt.

Lý Uyên giao cơ hội giám quân lần này cho ông, một mặt vì Trình Đạc từng làm quan ở quận Duyên An, khá quen thuộc với tình hình Điêu Âm quận; mặt khác là vì nhạc phụ của ông, Trần Thúc Đạt.

Trình ��ạc cực kỳ khôn khéo, thạo đời, cũng rất hiểu đạo lý đối nhân xử thế. Vả lại, khi ông xuất phát, nhạc phụ đã dặn dò liên tục rằng Đoạn Đức Thao là người của Tần Vương, không phải vạn bất đắc dĩ thì không được giám sát hay vạch tội ông ấy.

Vì vậy, tuy là giám quân, ông cũng không bày ra khí thế hống hách, bức người. Ngược lại, ông không hề tỏ thái độ gì trong việc bố trí hay điều động quân đội, cố gắng tôn trọng và phục tùng sự sắp xếp của Đoạn Đức Thao. Thế nên khi Đoạn Đức Thao đề nghị ông thống lĩnh hậu quân, ông đã không chút do dự đồng ý ngay.

Trình Đạc chỉ là quan văn, cũng là lần đầu tiên cầm quân, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc ông đảm nhiệm chức chủ tướng hậu quân. Những chi tiết cụ thể về hành quân, đóng trại, ông không cần phải hỏi đến, Hành quân Tư Mã sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi thứ. Trình Đạc chỉ cần đưa ra quyết sách về những việc lớn là được.

Lúc này, 5000 hậu quân vẫn còn ở sâu trong thung lũng, cách cửa hang khoảng hai mươi dặm. Lương Lễ mang theo hơn mười thân binh phi ngựa đến, đến trước mặt Trình Đạc, Lương Lễ chắp tay nói: "Trình Ngự Sử, phía trước có địch tình!"

Trình Đạc kinh hãi, vội vàng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Thám báo phát hiện đại quân Tùy ở cửa hang. Đoạn Tướng quân muốn hỏi ý Trình Ngự Sử, chúng ta nên tiến lên hay tạm thời rút lui?"

"Đoạn Tướng quân có ý kiến gì?"

"Quân Tùy vừa mới đến, Đoạn Tướng quân chủ trương lập tức phá vây tiến lên. Nhưng vì hậu quân chưa đến, nên Đoạn Tướng quân tạm thời án binh bất động, rồi sai ty chức đến hỏi ý Trình Ngự Sử."

Trình Đạc trầm tư một lát rồi hỏi: "Có bao nhiêu quân Tùy?"

Lương Lễ lắc đầu: "Cụ thể thì không rõ lắm, đại khái khoảng vạn người, nhưng cũng không thể xác định chắc chắn."

Trình Đạc quả thực khó xử, đây vẫn là lần đầu tiên ông tham gia tác chiến, làm sao ông biết nên tiến lên hay rút lui? Vả lại ông chỉ là giám quân, chỉ phụ trách giám sát Đoạn Đức Thao có trung thành với triều đình hay không, còn việc tác chiến cụ thể thì không liên quan gì đến ông.

Do dự hồi lâu, Trình Đạc nói: "Thái độ của ta rất đơn giản, nghe theo sắp xếp của Đoạn Tướng quân. Ông ấy mới là chủ tướng, việc tác chiến thế nào hẳn do ông ấy quyết định, chứ không phải ta."

Lúc này, một kỵ binh chạy gấp đến, giơ cao lệnh tiễn nói: "Lương Tướng quân, Trình Ngự Sử, Đoạn Tướng quân yêu cầu hai vị lập tức rút lui, nhanh chóng rời khỏi Hoành Sơn!"

Lương Lễ vội vàng hỏi: "Lại có chuyện gì vậy?"

"Tình hình không ổn, chủ lực quân Tùy đã kéo đến. Đoạn Tướng quân lo lắng đường lui bị chặn, hy vọng hai vị có thể rút lui về sau."

Lương Lễ cũng chấn động, chợt nhớ ra họ chỉ mang theo lương khô đủ bảy ngày, vội nói với Trình Đạc: "Chúng ta phải lập tức rút lui, nếu không sẽ bị vây chết trong thung lũng này."

Trình Đạc gật đầu, hô với Hành quân Tư Mã: "Đoạn Tướng quân có lệnh, lập tức rút lui!"

5000 hậu quân đổi hướng, quay về phía tây, nơi xuất phát mà chạy.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.