Xe ngựa lướt qua cung đạo dài hun hút, dưới cờ xí tinh kỳ, hai hàng binh lính hoàng thành cùng thị vệ trong cung đều nửa quỳ, binh khí chống đất đón chào.

Buồng xe khẽ rung chuyển, rèm kéo ra. Nhìn binh sĩ và hoạn quan trong cung quỳ rạp, đã bao năm Cảnh Thanh chưa từng chứng kiến cảnh tượng này.

Đó là một lời cảm thán vừa chán ghét, vừa hoài niệm.

Khi xe ngựa dừng trước Thái Vi Cung, Chu Hoằng Chiêu, Phùng Uân, An Tòng Ích, Mạnh Hán Quỳnh, Chu Hồng Thực cùng các quan văn võ trực ban trong cung đều chắp tay cung nghênh. Bên cạnh đó, Khang Nghĩa Thành cũng bất đắc dĩ cúi đầu theo.

Từ chiến mã đi trước, Thạch Kính Đường xoay người xuống ngựa, chắp tay chào mọi người, rồi quay sang xe ngựa bảo: "Ung Vương, đã đến Thái Vi Cung."

Mọi người vội vàng quỳ xuống: "Chúng thần cung nghênh Ung Vương!"

Màn xe được vén lên, Đậu Uy và Cửu Ngọc đi xuống trước, đứng hai bên như thường lệ. Giữa hai người, một thân ảnh với đôi giày kim văn sóng nước, khoác áo lông chồn bên ngoài bộ thường phục màu đen, từ từ bước xuống ghế đẩu. Khuôn mặt già nua, bộ râu quai nón bạc phơ, nở một nụ cười hòa ái nhìn mọi người.

"Các khanh hãy đứng dậy. Lão phu đã từ nhiệm Ung Vương từ nhiều năm trước, hôm nay đến đây chỉ để diện kiến Bệ hạ mà thôi."

Năm đó Ung Vương lừng lẫy khắp thiên hạ, kinh qua mấy triều mà vẫn vững vàng, có thể nói là tấm gương cho văn võ bá quan trong triều. Thậm chí đương kim Bệ hạ thường xuyên nhắc đến, tôn xưng là lão sư.

Đế sư không thể bất kính.

Chu Hoằng Chiêu cùng các quan văn võ đáp "Dạ!" rồi đứng dậy lui sang hai bên. Cảnh Thanh lần nữa chắp tay về phía họ. Dù thân phận và thế lực ngầm của ông hiển hách, ông vẫn muốn giữ lễ nghĩa chu toàn, không để người khác tìm ra sơ hở nào. Đó đã là một thói quen của ông.

"Chư vị có bằng lòng cùng ta tiến vào không?"

Nghe Ung Vương mời, ai nấy đều hân hoan đồng ý. Vội vã theo sau. Vừa bước lên mấy bậc thềm đá, đã nghe thấy một tiếng "Hừ!" vọng đến từ không xa.

"Bao nhiêu năm rồi, đến hoàng cung còn lên mặt cậy già, chẳng ngại mất mặt sao!"

Đôi giày kim văn sóng nước dừng bước. Cảnh Thanh vẫn tươi cười quay đầu, nhìn về phía thân ảnh khôi ngô đang bất mãn kia, thấp giọng hỏi: "Hắn là người phương nào? Ta mới tới hoàng cung, không nhớ mình từng đắc tội ai."

"Đó là Tiết độ sứ Hà Dương, Khang Nghĩa Thành." Chu Hoằng Chiêu tiến lên hai bước, "Con hắn tham gia mưu phản với Tần Vương, chết trong loạn quân nên tâm tình không tốt, mong Ung Vương đừng chấp nhặt với hắn."

"Phải không?"

Cảnh Thanh vẫn cười híp mắt, giơ tay vẫy một tên hoạn quan lại gần. Tên hoạn quan khẽ khàng nói gì đó bên tai ông. Nụ cười trên mặt Cảnh Thanh dần tắt, ông không thèm nhìn đến Tiết độ sứ Khang Nghĩa Thành nữa. Cất bước lên bậc thềm, đồng thời tay áo lớn phất một cái, khẽ ra hiệu về phía sau.

"Kẻ hai mặt, tham gia mưu loạn, há có thể dung thứ? Giết!"

Chu Hoằng Chiêu kinh hãi, vội vàng định mở lời giải thích giúp bạn mình. Nhưng chưa kịp cất lời, một thân ảnh gầy gò theo bên trái Ung Vương đã lao vút ra, nhanh đến mức mắt người thường không thể theo kịp. Chỉ kịp hô lên một tiếng "Ung Vương!", bên kia Khang Nghĩa Thành đã kêu thảm thiết, bị đánh bay như đạn pháo, rơi xuống đất lăn lông lốc mấy vòng.

"Ngươi đã không còn thân phận gì, dám đánh..." Khang Nghĩa Thành mặc giáp trụ, vừa rồi bị đánh bất ngờ nên thương thế không nặng. Hắn loạng choạng bò dậy, chỉ vào Cảnh Thanh và kẻ ra tay trên thềm đá mà chửi rủa. Tiếng chửi rủa vừa thốt lên được một nửa, thị vệ đã xông tới, đè nghiến hắn xuống đất.

"Ngậm miệng!"

Thạch Kính Đường rút đao chém thẳng vào cổ hắn. Đầu người rơi xuống đất, máu từ cổ phun ra như suối, nhuộm đỏ một vệt đậm trên nền đá.

Chu Hoằng Chiêu thở dài, khẩn cầu Ung Vương cho phép mang thi thể Khang Nghĩa Thành về hậu táng.

"Chuẩn."

Cảnh Thanh phất tay áo, tiếp tục tiến về phía trước, mang theo mọi người hiên ngang rời đi.

...

Tử Vi Cung tẩm điện.

Mùi thuốc bắc nồng nặc lan tỏa quanh giường, Lý Tự Nguyên, vì quá đỗi bi thương mà dần dần tỉnh lại trong sự yếu ớt. Ông yếu ớt gọi hoạn quan vào hỏi giờ.

"Tần Vương dù sao cũng là con của trẫm, hãy an táng nó thật tử tế..."

Hoạn quan lĩnh mệnh đi ra, chốc lát sau đã lảo đảo quay trở lại. Không đợi Lý Tự Nguyên mở lời, hắn đã quỳ rạp xuống vội vã thưa: "Bệ hạ, vừa có tin truyền đến, Ung Vương đã tới!"

Trong màn trướng, lão nhân khẽ khép mi mắt, từ từ mở to. Ngón tay vừa rũ xuống tấm đệm đã run rẩy mấy lần vì kích động. Ông muốn ngồi dậy nhưng khó nhọc cử động, vội bảo cung nữ hầu cận đến dìu đỡ, cũng đúng lúc cửa điện đã được đẩy mở.

Âm thanh quen thuộc kia truyền tới.

"Tự Nguyên vẫn chưa chịu gượng dậy ư?"

Đó là giọng nói quen thuộc, nhưng cũng đã nhuốm màu thời gian như ông.

"Lão sư..."

Cung nữ lui ra, Lý Tự Nguyên nằm trên giường khẽ gọi một tiếng. Trong tầm mắt đục ngầu của ông, màn trướng từ từ vén mở, một thân ảnh với mái tóc tơ bạc, bộ râu quai nón trắng xám đang ngồi xuống bên giường, cười hiền từ nhìn ông.

"Ung Vương... Người cũng già rồi."

Lý Tự Nguyên thần tình kích động, đôi môi không ngừng run rẩy. Ông nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn kia, nước mắt không ngừng tuôn rơi, làm ướt đẫm gối gỗ.

"Già rồi, là người ai cũng sẽ già."

Cảnh Thanh nhìn học trò già yếu trước mặt, lòng ông trào dâng cảm xúc phức tạp, pha lẫn chút thương cảm. Ông nắm chặt tay Lý Tự Nguyên hỏi: "Những năm qua con sống có tốt không?"

Trong đại điện, tả hữu thị vệ, cung nữ hoạn quan đã không biết từ lúc nào đều lui ra ngoài, chỉ còn hai người họ khe khẽ trò chuyện.

Cứ như trở về ngày xưa, Lý Tự Nguyên như một học trò ngoan, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay lão sư, khó nhọc lắc đầu, nở một nụ cười khổ.

"Trẫm... Trẫm sống chẳng hề tốt lành... Bị lão sư lừa dối... đáng lẽ đã không nên làm vị hoàng đế này... Nếu đi theo lão sư du lịch sơn thủy, dạy dỗ con cái, thì có lẽ đã không phải dáng vẻ hôm nay."

"Nhưng con cũng đã hưởng hết phú quý quy���n lực trên đời. Được mất là lẽ thường tình mà."

"Trẫm tình nguyện không muốn..." Lý Tự Nguyên nhắm mắt lại, nước mắt chảy thành dòng không dứt. "Mới hôm qua thôi... Trẫm vừa đích thân giết một đứa con trai... Đây là bi kịch của gia đình đế vương. Nó mưu phản... muốn làm hoàng đế... nhưng nó không phải kẻ có tư chất làm hoàng đế. Với thân phận thiên tử, trẫm không thể không giết nó. Nhưng với thân phận làm cha, tự tay hạ chiếu giết con mình... Trong lòng trẫm đau đớn quá... Lão sư... Học trò đau quá!"

Lão nhân như một đứa trẻ khóc òa trước mặt Cảnh Thanh.

"Làm Hoàng đế, ngày đêm vất vả không ngừng... Đến cả thời gian thở dốc cũng không có... Con cái trong nhà đứa nào đứa nấy lớn lên... Chúng mong ta chết, mong ta rời khỏi long ỷ này..."

Tiếng khóc nghẹn ngào vọng ra ngoài. Chưa từng nghĩ một vị Hoàng đế lại có thể khóc như vậy. Chu Hoằng Chiêu cùng mọi người không dám nghe thêm, lùi xuống bậc thềm đá phía dưới chờ đợi.

Không biết qua bao lâu, tẩm điện bên trong tiếng khóc dần dần lắng lại.

Lão nhân yếu ớt dường như khóc xong thì tinh thần trở nên khá hơn nhiều, sắc mặt ửng hồng, lấy lại được dáng vẻ uy nghiêm của một Hoàng đế. Ông cố gắng chống đỡ, ngồi tựa vào đầu giường. Ông nghiêm nghị nhìn ân sư đang ngồi bên giường.

"Vừa rồi là chuyện riêng trong nhà, bây giờ là chuyện quốc gia đại sự. Ung Vương có từng nghĩ đến việc quay trở lại không?"

Cảnh Thanh lắc đầu.

"Sống nơi sơn dã nhàn tản đã quen rồi, không còn nghĩ đến triều đình nữa. Tự Nguyên có điều gì muốn hỏi ta chăng?"

"Trẫm muốn thỉnh giáo Ung Vương, thiên hạ này nên được xử lý thế nào?"

Ông ta trừng mắt nhìn Cảnh Thanh, Cảnh Thanh cũng không hề né tránh ánh mắt đó. "Nếu hậu bối của con gánh vác nổi Đại Lương, Đường Quốc sẽ tiếp tục. Nếu không đảm đương nổi, vi sư đã tìm sẵn những Hoàng đế khác rồi."

"Cũng chỉ có lão sư dám nói những lời như vậy... Lão sư không sợ gì hoàng cung này..." Lý Tự Nguyên nhắm mắt lại cười ra tiếng. "Hoàng cung này... Lạc Dương này... cả vương triều Đại Đường này, từ trên xuống dưới, đều là mạng lưới của Ung V��ơng... Ha ha... Thực ra, trẫm chẳng qua là làm việc cho Ung Vương, phải không?"

Cảnh Thanh gật đầu không nói gì.

"... Ung Vương, người hãy đi đi... Trẫm còn có thể thay người gánh vác thêm vài ngày nữa."

Thấy Cảnh Thanh vẫn ngồi yên bên giường không nhúc nhích, Lý Tự Nguyên không biết lấy đâu ra sức lực, đẩy mạnh một cái, cả người ngã nhào vào đệm chăn, khàn giọng rống lên: "Đi đi... Trẫm đúng là đang làm việc!"

Cảnh Thanh mím môi, nhìn học trò tóc tai bù xù, lòng ông cũng không dễ chịu chút nào. Trước đây ông vốn chỉ lo lợi ích riêng, nhưng khi nhận ra muốn cả nhà được an ổn rút lui, ông chỉ có thể làm theo cách này, nếu không cả gia đình ông sẽ lâm vào cảnh hiểm nguy.

Trầm mặc một lát, Cảnh Thanh từ từ lùi lại. Ông xoay người đi về phía cửa điện thì phía sau truyền đến tiếng "bịch" một cái. Lý Tự Nguyên từ trên giường ngã quỵ xuống đất, cố gắng bò dậy một cách khó nhọc.

"Ân sư... Học sinh..."

Lý Tự Nguyên run rẩy giơ tay lên, trên khuôn mặt tái nhợt, đôi môi ông khẽ run. "Học trò cung tiễn ân sư! Từ biệt lần này, e rằng sẽ là thiên nhân vĩnh cách, khó lòng gặp lại!"

"Tự Nguyên, hãy bảo trọng!"

Cảnh Thanh mắt đỏ hoe, từ từ khom lưng vái chào. Trong tẩm điện trống trải, hai người thầy trò cứ thế lặng lẽ vái chào nhau. Truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.