Xuân hạ xoay vần, lá thu dần vàng phiêu linh, rồi lại một chu kỳ mới đâm chồi nảy lộc.

Sau khi chăm lo việc nước dưới thời Khiết Đan, Gia Luật A Bảo Cơ, người trở lại kinh thành trong muôn vàn khó khăn và tự xưng là Khai quốc Hoàng đế, cuối cùng đã khôi phục đất nước đạt đến sự phồn thịnh chưa từng có. Với thủ đoạn cường ngạnh, hung ác, ông đã thanh trừng một loạt quý tộc cũ, rồi sau đó áp dụng chính sách đối nội ôn hòa, đối ngoại cứng rắn, nhờ vậy mới ổn định được thế cục trong nước.

Trong hậu cung, Thuật Luật hoàng hậu rời khỏi kinh thành, cùng với ba vạn Chúc San quân và con gái trở về Nghi Khôn Châu.

Thiên Tán nguyên niên, Gia Luật Đức Quang được thăng làm Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái, theo Hoàng đế một lần nữa xuôi nam chinh phạt các châu Bình Châu, U Châu, Trấn Châu, Định Châu. Cuộc chiến thua nhiều thắng ít, quân Khiết Đan lại bị Lý Tồn Úc và Lý Tự Nguyên đánh tan. Mấy năm liên tục chinh chiến, Tấn quốc cũng phải trả giá đắt, Diêm Bảo, Lý Tự Chiêu, Lý Tồn Tiến lần lượt tử trận trên sa trường.

Cũng trong năm đó, Lý Tồn Úc lại giao chiến với Đại Lương, tranh đoạt Hà Bắc và giết chết Trương Văn Lễ. Vị tướng trẻ kế nghiệp cha mình là Lý Khắc Dụng này cuối cùng cũng bộc lộ tài năng, với những chiến công hiển hách đã khiến các tướng sĩ tâm phục khẩu phục. Năm sau, ông đăng cơ xưng đế tại Ngụy Châu, thống lĩnh mười ba trấn năm mươi châu, tiếp tục dùng 'Đường' làm quốc hiệu, đổi Thiên Hữu hai mươi năm thành Đồng Quang nguyên niên.

Tháng tư, Lý Tự Nguyên dẫn năm ngàn kỵ binh rời Ngụy Bác, trong đêm mưa bất ngờ tấn công Vận Châu.

Tháng năm, Vương Ngạn Chương tấn công thành Dương Lưu, nhằm cắt đứt liên lạc giữa Đường quốc và Vận Châu. Tuy nhiên, nhiều lần tấn công không thành công, ông đành phải rút về đóng quân ở phía nam thành, xây dựng liên tiếp các công sự phòng thủ, nhằm chặn đánh quân Đường qua sông.

Tháng sáu, Lý Tồn Úc đích thân đến thành Dương Lưu, hạ lệnh Xu Mật sứ Quách Sùng Thao dẫn quân tiến đến Bác Châu xây thành mới, tiếp ứng Lý Tự Nguyên ở Vận Châu. Nắm được tin tức, Vương Ngạn Chương lập tức tấn công thành mới nhưng không thành, đành phải rút về giữ Dương Thôn.

Tháng bảy, Vương Ngạn Chương lại tấn công Dương Lưu, nhưng bị Lý Tồn Úc, Lý Tự Nguyên và Quách Sùng Thao bao vây, binh bại bị bắt, sau đó bị Lý Tự Nguyên chém đầu.

Tháng tám, quân Đường xuôi nam, Lý Tự Nguyên độc lập dẫn quân tấn công, vòng qua Tào Châu trực tiếp tiến đến Biện Châu.

Tháng chín, Khai Phong bị công phá, Lý Tự Nguyên tiến vào hoàng cung, bắt Chu Hữu Trinh giam lỏng trong cung. Tể tướng Kính Tường tự treo cổ tự tử tại phủ đệ.

Tháng mười, Lý Tồn Úc tiến vào Biện Châu, giết Chu Hữu Trinh, nhà Lương diệt vong.

Bước chân chinh phạt vẫn không ngừng lại, những hào kiệt từ Bắc tiến xuống Nam này lại hướng tầm mắt về đất Thục. Năm sau, họ một lần nữa tây tiến, cuối cùng sau hai năm, Thục địa tan hoang, cờ xí của vùng đất này cũng được cắm tại triều đình Lạc Dương.

Thời gian trôi dài như dòng sông bất tận.

Liên tục mấy năm thất bại, Gia Luật A Bảo Cơ vì muốn bảo đảm sự phồn vinh của Khiết Đan, đã quyết định đông chinh diệt Bột Hải Quốc. Nhưng vị vua tài ba này, một vì sao sáng giữa bầu trời chính trị, đã bất ngờ qua đời trên đường hành quân vì một căn bệnh không rõ trong quân trướng.

Cùng năm tháng chín, Hoàng hậu Thuật Luật Bình, vị hoàng hậu đã rời khỏi kinh thành này, mang theo Chúc San quân trở về đô thành. Cùng lúc đó, Hoàng thứ tử Gia Luật Đức Quang đang đóng quân ở Tây Lâu cũng trở về. Bà triệu tập hai viện Nam và Bắc, trực tiếp phế truất thái tử Gia Luật Bội, đề cử Hoàng thứ tử Gia Luật Đức Quang lên ngôi Hoàng đế Khiết Đan. Sau khi tiến hành lễ sách phong, quần thần tôn xưng ông là "Tự Thánh Hoàng đế".

Sau khi kế vị, ông cai trị đất nước thực sự ổn trọng và đôn hậu. Nhờ có Hoàng thái hậu Thuật Luật Bình phụ trợ, Khiết Đan trong một thời gian rất dài đều hiện lên cảnh thái bình.

. . . . .

Đồng Quang ba năm, tháng mười hai, Lạc Dương.

Thời tiết lạnh lẽo hơn mọi khi, lá khô vàng cuộn theo gió trên đường phố. Khu Thái Thị Khẩu đông đúc, người người chen chúc. Người qua đường dừng chân nhìn về phía xa, nơi có sàn gỗ xử tử. Từng bóng người bị dây thừng trói chặt, toàn bộ đều là nam nữ già trẻ, lên đến cả trăm người, bị chia thành nhiều nhóm quỳ trên đó.

Đó là gia quyến của Tiết độ sứ Ký Châu, Triệu Quận công Quách Sùng Thao. Họ sợ hãi nhìn những đao phủ áo đỏ đáng sợ vung đao, khóc nức nở. Quách Sùng Thao thì đã sớm bị giết tại triều, cùng với ông ta còn có Chu Hữu Khiêm cũng bị giết.

Không lâu sau, hơn trăm người bị giết sạch, đầu người chất thành từng đống, khiến người ta kinh hoàng rợn người.

Cùng tháng đó, Lý Tự Nguyên nghe tin từ Trấn Châu trở về triều. Ông trầm mặc lắng nghe các tướng lĩnh và quân sĩ đang lo lắng chờ đợi lời nhắc nhở của Chu Thủ Ân.

"Đức nghiệp chấn chủ người thân nguy, công che thiên hạ người không thưởng!"

Hương trà thoang thoảng. Trong thư phòng, Chu Thủ Ân quỳ gối, nhìn người lão nhân đang nhắm mắt không nói phía sau bàn đọc sách, hạ giọng nói:

"Trung Thư Lệnh, nên sớm tính toán! Từ khi chiếm được đất Thục, bệ hạ đã ra sao rồi? Bỏ bê chính sự, dung túng hoạn quan, đào kép làm loạn triều chính. Quách Sùng Thao và những người khác chẳng qua là bị bọn gian thần thao túng. Nhưng bệ hạ chẳng lẽ không rõ? Ngài ấy quá rõ, chỉ là muốn mượn tay bọn tiểu nhân này để diệt trừ công thần, dọn đường cho con trai mình!"

Lý Tự Nguyên không trả lời, chỉ lặng lẽ mở mắt, ra hiệu cho đối phương lùi xuống. Ông không tin Lý Tồn Úc sẽ đối xử với mình như đã đối xử với Quách Sùng Thao và các công thần khác. Thế nhưng, chưa đầy nửa tháng, trong thành bắt đầu lưu truyền những lời đồn đại rằng ông ta có ý đồ thay thế ngôi báu.

May mắn thay, Xu Mật sứ Lý Thiệu Hoành đã giải vây cho ông, nhờ vậy mới tránh được họa sát thân.

Đến lúc này, Lý Tự Nguyên cũng nguội lạnh tấm lòng.

Không lâu sau, ông xin từ quan với Lý Tồn Úc, từ bỏ chức quan để cầu tự vệ.

"Ta đã chinh chiến cho nhà Đường nhiều năm như vậy, cuối cùng lại phải chịu kết cục này..." Lý Tự Nguyên giờ đây cũng đã già, dáng người biến dạng, tinh lực không còn được như thời trẻ, nhưng đầu óc vẫn minh mẫn. Ông biết ngay cả khi từ quan về quê, rốt cuộc cũng không thoát khỏi độc thủ, ai bảo công lao của ông quá lớn, uy vọng trong quân lại cực cao.

"Quả nhiên bị lão sư nói trúng... Ông ấy đã nhìn thấu mọi chuyện."

Ngẫu nhiên nhớ lại, trong những năm tháng đã qua, nếu vị lão sư ấy không chết, hẳn giờ đã già lắm rồi nhỉ? Lý Tự Nguyên nhìn cảnh đêm ngoài cửa sổ, chậm rãi trở lại trước bàn án, do dự cầm lấy bút lông, suy nghĩ chốc lát, rồi vẫn viết vài nét chữ trên trang giấy.

Bản thân ông chết đi thì chẳng đáng kể gì, nhưng con cháu trong nhà có tội tình gì?

"Coi như là đánh cược một phen!"

Lý Tự Nguyên viết xong thư tín, chờ mực khô một chút, rồi nhờ tâm phúc đưa đến Lê Dương giao cho Thạch Kính Đường. Tâm phúc cưỡi ngựa cấp tốc, đợi đến sáng hôm sau cổng thành vừa mở, liền bất chấp nắng mưa chạy tới Lê Dương.

Thạch Kính Đường nhận được thư, xem xong nội dung, biết rõ sự việc hệ trọng liền thay đổi trang phục, chỉ mang theo vài thuộc hạ võ nghệ cao cường, tự mình đi đến địa chỉ đã ghi trong thư.

Đồng Quang bốn năm, tháng giêng, Lý Tự Nguyên nhận được hồi âm, phía trên chỉ vỏn vẹn một hàng chữ: Ngân Thương Hiệu Tiết Đô.

Đến tháng sau, tin tức truyền tới rằng thú binh Ngụy Bác Bối Châu nổi loạn. Tướng lĩnh tên Triệu Tại Lễ dẫn binh tiến đánh Nghiệp thành, Hoàng Phủ Huy mở cửa thành nghênh đón. Sự việc nhất thời chấn động triều chính. Lý Tồn Úc vội vàng hạ lệnh Nguyên Hành Khâm suất ba vạn binh mã chinh phạt, nhưng liên tục thất bại.

Bất đắc dĩ, Lý Tồn Úc đành phải triệu tập Lý Tự Nguyên, dẫn thân quân Tòng Mã Trực của Hoàng đế chạy tới Nghiệp đô để hội hợp với Nguyên Hành Khâm. Tháng ba, Tòng Mã Trực nổi loạn, ép Lý Tự Nguyên tiến vào Nghiệp thành, Triệu Tại Lễ dẫn binh nghênh đón. Hai ngày sau, bộ hạ cũ của Lý Tự Nguyên là Hoắc Ngạn Uy mang năm ngàn quân Trấn Châu đột nhiên xuất hiện. Thậm chí còn có Phòng ngự sứ Tề Châu Vương Yến Cầu, Thứ sử Bối Châu Phòng Tri Ôn, Đô chỉ huy sứ Bắc Kinh Hữu Sương Mã quân An Thẩm Thông, Tiết độ sứ Bình Lư Phù Tập Giai cũng dẫn quân đến hội họp với ông ta. Lúc này, Thạch Kính Đường cũng dẫn binh chạy tới, binh lực nhất thời tăng lên hơn mười vạn người.

Điều này khiến Nguyên Hành Khâm, người chỉ có ba vạn binh mã, khiếp sợ. Trong đêm, ông ta liền kéo quân dỡ trại rút về Lạc Dương, báo cáo sự việc này cho Lý Tồn Úc. Lý Tồn Úc nghe tin thì đương triều nổi giận, lập tức tập hợp binh mã, mệnh Long Tương chỉ huy sứ Diêu Ngạn Ôn dẫn tám trăm quân kỵ làm tiền phong, chỉ huy sứ Phan Hoàn dẫn quân hộ tống lương thảo.

Khi hai tướng này đến tiền tuyến, họ trực tiếp đầu hàng Lý Tự Nguyên.

Ba đạo quân thanh thế lẫy lừng, chiếm Duyện Châu rồi tiến thẳng đến Lạc Dương. Khi Thạch Kính Đường tiến vào Tị Thủy Quan, Lý Tồn Úc đành phải rút lui về phía tây, tiến vào ba vùng Trường An, Ung, Lũng, Thục, và vẫn còn hai mươi vạn binh mã có thể sử dụng.

Nhưng còn chưa kịp thu xếp, Tòng Mã Trực chỉ huy sứ Quách Tòng Khiêm đã phát động nổi loạn tại cửa Nam Tử Vi Cung, tiến đánh Hưng Giáo Môn. Trong lúc nhất thời, hỏa tiễn tung bay, vô số loạn binh nối tiếp nhau xông vào cửa cung.

"Lý Tồn Úc!!"

Quách Tòng Khiêm cưỡi ngựa vung đao dưới ánh lửa, nhìn từng bóng người hoảng loạn vọt ra từ Tử Vi Cung, tìm kiếm bóng dáng Hoàng đế. Hắn khàn giọng hô to: "Ngươi giết công thần, làm nguội lạnh lòng tướng sĩ, há biết có ngày hôm nay!"

Ngay lập tức, hắn hạ lệnh, vô số mũi tên bay qua bầu trời đêm, bao phủ phía trước Tử Vi Cung. Các túc vệ binh mã đang kết trận chống cự nhao nhao trúng tên. Khi dọn dẹp thi thể, người ta mới phát hiện Lý Tồn Úc mặc giáp túc vệ cũng nằm trong số đó.

Thiên hạ phong vân đột biến.

Chỉ có Lý Tự Nguyên, người được mọi người ủng hộ bước lên hoàng vị, mới biết đằng sau những tiết độ sứ, tướng lĩnh đột nhiên trở mặt này, là một bàn tay vô hình nào đang thúc đẩy.

Lão sư... Cảnh Thanh... Vị Ung vương đã từng ấy.

Nội dung này là bản chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.