Những đám mây đen lướt qua ánh trăng u huyền, khiến vầng sáng lạnh lẽo chợt thu lại. Phía dưới, dãy núi trùng điệp chìm trong bóng tối, tựa như loài hung thú nhe nanh giấu mình trong đêm.

Thỉnh thoảng, sâu trong cánh rừng đen kịt vô tận, những đốm sáng lập lòe, rồi nhanh chóng bị tán lá dày đặc che khuất. Tiếng bước chân xào xạc vang lên, từng toán người, lưng đeo cung nỏ đao kiếm, hoặc dắt theo chiến mã, len lỏi đi xuyên khắp núi đồi.

Mây đen trên trời đêm dần tan, để lộ ra chút ánh trăng.

Một kỵ binh đơn độc phi nước đại trên con đường núi gập ghềnh, rồi thúc ngựa dừng lại bên vách đá ngoài bìa rừng. Anh ta vẫy bó đuốc theo một nhịp điệu đặc biệt về phía chân núi xa xa. Chẳng mấy chốc, những đốm lửa tương tự cũng lập lòe từ phía núi đối diện, rồi tắt lịm.

Đó là số lượng lớn binh sĩ đang lặng lẽ xuyên rừng tiến lên. Lực lượng trinh sát tiền trạm, lưng đeo cung tiễn, cẩn thận từng li từng tí dò xét, tinh tường quan sát mọi vị trí có thể có trạm gác bí mật. Đôi khi, một mũi tên xé gió bay vút tới bụi cỏ gần đó hoặc trên cành cây, kéo theo tiếng động của vật nặng rơi xuống.

Trong màn đêm u tối, vài đạo quân Khiết Đan vẫn giữ vững tốc độ, hành quân thần tốc theo lộ trình trinh sát đã mở đường. Các kỵ binh cưỡi ngựa phi nhanh, xông lên những sườn núi cao hơn, rồi xuống ngựa, trao tin tức cho những bóng người ẩn mình trong đêm.

Ánh trăng xuyên qua kẽ lá rọi xuống, chiếu lên lá cờ hiệu. Gia Luật A Bảo Cơ ngồi trên một tảng đá xanh gần đó, đưa tay nhận lấy tờ giấy từ thân vệ. Liếc qua dòng chữ Khiết Đan trên đó, ông liền ném xuống đất, giẫm dưới chân.

Các tướng lĩnh Khiết Đan xung quanh đều im lặng, dõi theo vị Hoàng đế đang trầm mình trong ánh trăng.

"Bệ hạ, liệu người Hán và người Sa Đà có phát giác không?" Phía bên kia, Lư Văn Tiến khẽ hỏi. Vị Hoàng đế đang đứng dưới ánh trăng "haha" cười khẽ, thân hình cao lớn chậm rãi đứng dậy, tựa một mãnh hổ sừng sững trước mặt vị tướng lĩnh người Hán đã quy hàng Khiết Đan này. Bàn tay thô ráp của ông vỗ mạnh lên vai Lư Văn Tiến, rồi xoay người bước tới trước con chiến mã của mình.

"Trẫm đã biết. Nhóm người Hán này khác với trước đây, hẳn là tinh nhuệ của Lương quốc Trung Nguyên. Nhưng dù có phát hiện thì sao? Trên bàn cờ của trẫm, bọn chúng cũng chỉ là những quân cờ. Đại thế đã thành, dù có điều động thế nào, chúng cũng chỉ là cá trong chậu, nằm gọn trong lòng bàn tay trẫm."

"Bệ hạ, liệu cái giá phải trả có quá lớn không? Theo tin tức truyền về, sau hai trận giao tranh, ít nhất có ba vạn binh sĩ tử thương."

"Tử thương ư?" Hai tay Gia Luật A Bảo Cơ nắm chặt sau lưng, cười lạnh hai tiếng. Ông nhìn những cành lá lay động phía trên, rồi xuyên qua kẽ lá nhìn vầng trăng sáng vằng vặc, giọng nói đầy uy nghiêm.

"Trẫm muốn Khiết Đan trở thành quốc gia cường thịnh nhất, để con dân của chúng ta không còn phải chịu cảnh đói rét cơ cực như trước, để người Khiết Đan chúng ta cao quý hơn bất kỳ tộc đàn nào trên cõi đời này. Những cái giá phải trả này đều là xứng đáng."

Vị Hoàng đế Khiết Đan ngừng lại một chút. Nắm tay đang siết chặt của ông từ từ buông ra, rồi nhẹ nhàng nâng lên xoa đầu chiến mã. Trong ký ức của ông, qua những câu chuyện của các bậc tiền bối, quá khứ của Khiết Đan từng thấm đẫm máu tanh. Triều đình Đại Đường Trung Nguyên đã có lúc dùng đao kiếm để nói chuyện với họ. Mãi đến khi quốc gia kia có một nữ nhân làm hoàng đế, cuộc sống của dân Khiết Đan mới dần khấm khá hơn đôi chút.

Nhưng một quốc gia sao có thể để nữ nhân lên nắm quyền?

Để một đám dũng sĩ, những con sói kiêu hãnh, những cánh đại bàng hùng dũng, phải cúi đầu xưng thần trước một Nữ Hoàng đế, trong lòng họ tự nhiên không cam chịu. Gia Luật A Bảo Cơ đã nghe đi nghe lại những câu chuyện như thế trong lều bạt. Giờ đây, đế quốc to lớn từng huy hoàng ấy đã tan thành mây khói. Trên vùng đất rộng lớn kia, vô số người Hán, người Sa Đà đang tự giết lẫn nhau.

Đối với Khiết Đan, đây là cơ hội tốt nhất; đối với Gia Luật A Bảo Cơ, đây cũng là cơ hội tốt nhất.

Dưới ánh trăng yên tĩnh, các tướng lĩnh xung quanh đều không nói một lời, lắng nghe tiếng gió thổi qua rừng cây và tiếng bước chân của quân đội phía dưới đang tiến lên. Một lát sau, vị Hoàng đế Khiết Đan, đang quay lưng về phía họ, thu ánh mắt lại, hơi nghiêng mặt sang.

"Khí thế quân lính đã lên cao, vòng vây đã hình thành! Những dũng sĩ đã tử thương trong mấy ngày qua, họ đã dùng sinh mệnh và thân thể cường tráng của mình để đổi lấy cơ hội này. Họ thật đáng giá!"

Gia Luật A Bảo Cơ khẽ nói thêm một câu. Ngay lập tức, ánh mắt ông trở nên sắc bén: "Truyền lệnh của trẫm tới toàn bộ binh mã đang tiến lên!"

Hoàng đế giơ tay lên, đưa một ngón. "Hãy nói cho tất cả dũng sĩ Khiết Đan rằng Thiên Hoàng đế của họ đã chuẩn bị sẵn con mồi. Giờ đây... thời cơ đi săn đã điểm!"

"Vâng!"

Không lâu sau đó, những kỵ binh truyền lệnh mang theo cờ hiệu vàng lao nhanh xuống núi, biến mất trong màn đêm đen kịt của rừng sâu.

***

Gió lướt qua gò núi, mang theo những lời nói lướt xa dần rồi tan biến. Trên cánh đồng trống trải phía tây nam, từng nhóm trinh sát ra vào doanh trại. Ở những nơi có ánh đuốc, ngọn lửa nhanh chóng bị dập tắt. Vương Ngạn Chương khoác áo choàng, sải bước ra khỏi trướng, dẫn theo thân vệ tuần tra khắp bốn phía.

"Dập tắt hết tất cả ánh lửa."

"Toàn bộ doanh trại, trên dưới đều phải mặc giáp trụ chờ sẵn trong trướng, binh khí không được rời tay dù chỉ hai tấc!"

"Không được lớn tiếng ồn ào, không được làm phiền đồng bào!"

Các kỵ binh truyền lệnh nhận mệnh của tướng lĩnh, thoăn thoắt đi lại giữa từng lều vải để truyền đạt mệnh lệnh. Cách đó một doanh trại, trong quân doanh Sa Đà, mệnh lệnh tương tự cũng được Lý Tự Nguyên ban ra. Là tướng lĩnh, khi đã phát giác được khả năng bị bao vây, khả năng bị tập kích đêm, dù thế nào cũng không thể lơ là. Cho dù ban ngày đã chém giết mệt nhoài, tất cả tướng sĩ vẫn phải trở về doanh trại, chuẩn bị sẵn sàng.

"Có phải là làm quá lên không, Lưu đầu?" Quách Uy ôm thanh đao cao gần bằng mình, nấp mình trong lều, nhìn những bóng dáng đồng bào nhanh chóng lướt qua bên ngoài. "Người Khiết Đan cũng đã đánh hai trận, hôm nay còn chật vật rút lui, chết không ít người, gan chắc cũng sợ vỡ mật rồi, liệu họ có dám đến không?"

Là một tên lính quèn, Quách Uy không thể đưa ra bằng chứng cho nghi vấn của mình, chỉ là dò hỏi ý của Lưu Tri Viễn qua cách nói lên quan điểm cá nhân. Lời vừa dứt, một tiếng 'bành' vang dội trên chiếc mũ sắt của cậu. Lưu Tri Viễn ngồi cạnh thu tay về, ra hiệu cậu đừng lắm lời.

"Ngủ đi, nếu người Khiết Đan thật sự đánh tới, lão tử sẽ gọi mày dậy!"

Ánh mắt Lưu Tri Viễn cũng nhìn ra bên ngoài, nơi những ánh lửa lập lòe, không biết đang suy nghĩ gì. Quách Uy, người vừa bị quát, nhếch mép, ôm lấy đao và giáp trụ nằm nghiêng xuống.

Cậu ta xoa xoa cái cổ cứng, lắng nghe tiếng ồn ào bên ngoài trướng, mấp máy môi.

"Lưu đầu, anh nói lần này trở về, em sẽ lĩnh được bao nhiêu tiền thưởng?"

"Thật muốn đàn bà hả?" Lưu Tri Viễn quay đầu cười, còn lấy chân đạp nhẹ vào thiếu niên. "Nếu thật muốn thì anh sẽ dẫn mày đi. Nhưng nếu là chuyện vợ con thì thôi, chúng ta ăn cơm lính, không biết chết lúc nào, đừng làm khổ con gái nhà người ta. Nếu mày có tiền đồ thì tốt, chứ lỡ chết rồi, chẳng phải đứa bé và vợ mày sẽ bơ vơ không nơi nương tựa sao?" Thiếu niên không nói gì, trên mặt còn vương chút máu, vẻ mặt chất phác. Mãi lâu sau, giọng nói trầm thấp của cậu mới cất lên.

". . . Em muốn đem tiền thưởng cho dì. . . Dì có chút tiền trên người, sau này cũng đỡ hơn chút."

"Thằng khờ." Lưu Tri Viễn lại đạp cậu ta một cước, nhặt một cọng rễ cỏ rơi trong bùn lên ngậm vào khóe miệng. Anh nhìn ra ngoài trướng, thấy Lý Tự Nguyên cùng một đám binh tướng đi ngang qua, rồi lại mắng thêm một câu: "Thằng khờ." Đoạn, anh bật cười lắc đầu.

***

"Tất cả binh lính đã được thông báo hết chưa?" Lý Tự Nguyên lướt qua một lều vải, ánh mắt vô tình chạm phải một khuôn mặt quen thuộc bên trong, rồi chuyển hướng nhìn Thạch Kính Đường đang cưỡi ngựa đi tới. Thạch Kính Đường xuống ngựa gật đầu, rồi cùng đi theo Lý Tự Nguyên sang phía khác tuần tra.

"Trinh sát báo về có điểm bất thường, vài trạm gác bí mật đã bị nhổ. Chắc chắn họ đã bố trí mai phục chúng ta ở đây."

Lý Tự Nguyên khẽ ừ một tiếng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm: "Vị Hoàng đế Khiết Đan kia đã chiếm được thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Chúng ta chỉ có thể cố thủ trong trại, dựa vào hàng rào cự mã, may ra còn có thể đánh cược một phen."

"Chẳng lẽ cứ thế ngồi chờ họ tới sao?"

"Không còn cách nào khác, không thể đoán được vị Hoàng đế Khiết Đan kia đã giăng ra nước cờ thế nào, hạ bao nhiêu quân. Nói không chừng cả cánh đồng hoang và những sườn núi xung quanh đều đã đầy ắp quân Khiết Đan." Lý Tự Nguyên cau mày, tính toán thiệt hơn, nhưng kết quả đều không mấy tốt đẹp.

"Một bước sai, vạn bước sai. Cơ hội xoay chuyển duy nhất là bảo vệ được nơi này, sau đó... chờ Chu Đức Uy từ U Châu dẫn người ra khỏi thành, cùng chúng ta tiền hậu giáp kích. Hoặc là, chờ Ung vương dẫn binh tới, dựa vào vũ khí của doanh trại, may ra mới có thể khiến đối phương khiếp sợ mà rút lui."

Trong mắt Lý Tự Nguyên, ánh trăng nơi xa, cùng những đốm lửa ẩn hiện trong bóng tối đang lay động. Nói xong câu đó, ông xoay người lại, lớn tiếng gào thét: "Tất cả dập tắt hết ánh lửa! Người Khiết Đan tới rồi ——" Cùng lúc tiếng gào thét vang lên, cuộc chém giết thực sự bắt đầu.

Bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free thực hiện với tất cả tâm huyết.