Nắng chiều chiếu xuống đỉnh núi, ánh nắng đỏ hồng hắt qua bức tường thành loang lổ vết máu, khiến lòng người trên phố bàng hoàng. Giữa những người đi đường vội vã ngược xuôi, một cỗ xe ngựa được hơn trăm binh lính hộ tống nhanh chóng lướt qua.

Trong buồng xe chao đảo, tiếng người đi đường vội vã, tiếng la hét gọi con gọi cháu vọng vào. Chu Đức Uy mệt mỏi chống tay dưới má, nhắm mắt dưỡng thần. Thỉnh thoảng, ông mở mắt, nhìn ra ngoài xe thấy từng hàng quán ven đường đã sớm đóng cửa, rồi khe khẽ thở dài.

Vào trung tuần tháng Tư, hơn hai mươi vạn đại quân Khiết Đan, tổng cộng năm mươi vạn người, đã xuôi nam, lần lượt đánh chiếm Quy Châu, Kế Châu và Đàn Châu. Chỉ còn U Châu vẫn đứng vững, chặn đứng tuyến đường nam tiến của đối phương. Nếu U Châu thất thủ, Tân Châu (tức Trác Châu) còn sót lại sẽ trực tiếp đối mặt với Khiết Đan. Một khi châu này bị công chiếm, Khiết Đan sẽ có thể tây tiến Đại Đồng, hoặc nam tiến vào Hà Bắc để tha hồ cướp phá.

"Một tháng rồi... Không biết binh mã của Tấn vương từ Thái Nguyên khi nào mới tới?" Chu Đức Uy bị vây hãm ở U Châu đã hơn một tháng. Trước đó, ông cũng đã giao chiến hai trận với Khiết Đan ngoài thành, nhưng binh mã đối phương đều là những chiến binh dày dạn trận mạc, kỵ binh lại càng tinh nhuệ. Ông miễn cưỡng giữ được thế bất bại, rồi phải lui về U Châu để gia cố tường thành, dùng lối đánh giữ thành để tiêu hao sự kiêu căng của Khiết Đan.

Nửa tháng trước, một toán khoái mã đã báo tin cho ông rằng Lý Tự Nguyên đã trở về phương Bắc, mang theo năm vạn Tấn binh ra khỏi Nhạn Môn, qua Đại Đồng, tiến đến Trác Châu. Nếu U Châu chưa bị phá, Lý Tự Nguyên nhất định sẽ đánh tạt sườn Khiết Đan hoặc trực tiếp tiếp viện U Châu, phối hợp với Chu Đức Uy để nội ứng ngoại hợp.

"Tấn vương không phụ lòng, lão phu chỉ còn đường tử chiến mà thôi!"

Thu lại ánh mắt, vị lão tướng này hít một hơi thật sâu. Chẳng bao lâu, xe ngựa dừng lại trước cửa phủ, ông xuống xe trở về. Trưởng tử Chu Quang Phụ đã đợi sẵn ở chính sảnh, cùng với các tướng tá dưới trướng Lư Long.

Lão nhân còn chưa bước vào, mấy người đã căm giận nói chuyện, từ xa đã có thể nghe thấy.

"Bọn man di Khiết Đan này, làm sao biết được tường thành Lư Long kiên cố của ta? Đánh hơn một tháng rồi, làm được gì chứ? Hao binh tổn tướng, nhìn mà hả dạ!"

"Quá đáng! Nếu không phải Lư Văn Tiến tên kia đầu hàng địch, làm kẻ dẫn đường cho Gia Luật A Bảo Cơ, Quy Châu, Kế Châu, Đàn Châu làm sao có thể nhanh chóng bị công phá như vậy? Nếu không, chắc chắn còn phải tiêu hao thêm mấy vạn binh mã của chúng!"

"Nói ai không phải chứ, làm người Hán tử tế không làm, lại chạy sang Khiết Đan, đi theo một đám man rợ..."

Nói đến đây, họ càng thêm nổi nóng, có người tức giận đập vỡ cả chén trà trong tay. Một người bạn bên cạnh thấy Chu Đức Uy đã đi đến dưới mái hiên, vội vàng ho một tiếng để nhắc nhở.

Mọi người lúc này mới bàng hoàng tỉnh ngộ, vội vàng đứng dậy ôm quyền: "Mạt tướng bái kiến Tiết độ sứ."

"Đều ngồi đi."

Chu Đức Uy thần sắc vẫn điềm tĩnh, giơ tay ra hiệu cho họ ngồi xuống. Khi ông bước đến vị trí chủ tọa, trưởng tử Chu Quang Phụ đón lấy nói: "Phụ thân, chúng con đang bàn chuyện giữ thành. Phía tường bắc có mấy chỗ bị máy ném đá gây hư hại, cần điều dân phu đến tu sửa..."

"Ta ở bên ngoài đã nghe rõ cả rồi." Chu Đức Uy hiểu con trai chuyển hướng câu chuyện là vì lẽ gì. Ông từng dặn trong quân không được bàn tán chuyện của Lư Văn Tiến, nhưng giờ đây, lão nhân cũng không tiện phát tác. Ông khoát tay áo, bảo con trai ngồi xuống đi.

"Các ngươi trách hắn theo Khiết Đan, còn đánh lén cả Tân Châu, U Châu. Nếu lão phu gặp hắn trên chiến trường, cũng không cần nói nhiều, một đao chém chết là xong. Nhưng nếu xét về tình người, thì việc hắn đầu hàng địch cũng thật đáng thương. Là do Tấn quốc ta đã bạc đãi hắn trước."

Vào năm Trinh Minh nguyên niên, Lư Văn Tiến còn là Úy Châu Thứ sử. Đúng lúc Lý Tồn Úc cùng đại tướng Lưu Tầm của Lương quốc đang hội chiến tại Tân huyện, Lư Văn Tiến và Lý Tồn Cự dẫn tám quân từ Hậu Sơn đến tiếp ứng. Lý Tồn Cự cưỡng bức dân phu, bắt bò dê thay ngựa, binh lính được điều đến lại không muốn nam tiến, khiến tình hình càng thêm trầm trọng. Hắn thậm chí còn cưỡng đoạt con gái của Lư Văn Tiến làm thiếp. Lúc đầu Lư Văn Tiến cũng đành chấp nhận số phận, nhưng ai ngờ trong quân bùng phát phản loạn, giết chết Lý Tồn Cự, rồi tôn Lư Văn Tiến làm thủ lĩnh.

Bị đẩy vào thế khó, Lư Văn Tiến cũng biết mình không còn đường lui, bèn dứt khoát thà rằng không làm, một khi đã làm thì làm cho đến cùng. Hắn dẫn binh đánh Tân Châu nhưng không địch lại, lại chuyển sang đánh U Châu, bị Chu Đức Uy đánh cho chật vật phải bỏ chạy, rồi mới đầu hàng Khiết Đan.

Mấy năm sau, mới có chuyện Lư Văn Tiến dẫn quân Khiết Đan xuôi nam công phạt U Châu. Thực chất, trên ý nghĩa chân chính, hắn là để báo thù nhà nát nước.

"Chuyện của hắn, sau này không được bàn tán nữa. Xét về tình lý, ta có chút đồng tình, nhưng một khi đã ra chiến trường, địch nhân chính là địch nhân, các ngươi tuyệt đối không được mềm tay."

"Rõ!"

Chu Đức Uy nhìn họ, gật đầu, rồi cùng chư tướng bàn bạc về việc gia cố tường thành. Trong hơn một tháng qua, chỉ có vài ngày yên bình, còn lại đa phần là những trận chiến phòng thủ thành khốc liệt.

Binh mã trong tay đã càng đánh càng hao hụt. Nhiều lần, ông còn phải tổ chức thanh niên trai tráng trong thành, cùng các quan lại nha môn, tất cả đều lên tường thành hiệp trợ phòng thủ.

"Nếu không đủ gỗ chống đỡ, thì cứ dỡ nhà dân, viết giấy vay nợ cho bá tánh, sau này sẽ giúp họ xây lại. Chúng ta đã để người thân trong nhà h�� lên chiến trường, thì không thể để họ chịu thiệt thòi thêm trong những chuyện này."

Nói xong, lão nhân cũng đã mệt mỏi. Ông để trưởng tử Chu Quang Phụ cùng chư tướng tiếp tục bàn bạc, sau đó tiễn họ ra ngoài phủ, còn mình thì cáo từ về hậu viện nghỉ ngơi trước.

Lão thê đã sớm chờ ông. Một bên còn có ấu tử Chu Quang Tốn đang đùa giỡn. Thấy phụ thân trở về, cậu chỉnh lại thần sắc, lễ phép chắp tay cáo lui. Khi vừa ra khỏi cửa phòng, lão nhân đột nhiên gọi lại.

"Quang Tốn, những ngày qua, làm phiền con rồi."

"Hài nhi võ nghệ không giỏi, không thể như huynh trưởng lên tường thành giết địch, chỉ có thể làm chút chuyện trong khả năng. Ở bên bầu bạn với mẫu thân cũng là điều nên làm."

Chu Đức Uy cười gật gật đầu, đây cũng là lần đầu tiên ông cười trong mấy ngày qua. Tiễn con trai đi, ông liền vào phòng để lão phụ nhân thay ông cởi giáp.

"Hồi còn trẻ, nàng cũng đã làm thế này cho ta. Đến già rồi, nàng vẫn tự tay cởi giáp cho ta. Ta tìm cho nàng bao nhiêu nha hoàn, nàng cũng chẳng biết sai bảo."

Chiếc giáp vai nặng trịch rơi "bịch" xuống đất. Lão phụ nhân cũng không để ý lời ông, lại cởi chiếc giáp vai bên kia, trên mặt cũng nở nụ cười: "Bọn họ đâu có hiểu, tay chân không nhanh nhẹn. Thiếp thân đã sớm quen rồi. Chàng nhìn xem, chỉ một loáng là xong."

Vừa nói, chiếc giáp vai còn lại cũng rơi xuống đất.

Lão phụ nhân sau đó l��i thay trượng phu cởi áo choàng, treo lên giá. Trong miệng, bà cũng thao thao bất tuyệt nói: "Đều đánh hơn một tháng rồi, đến bao giờ mới kết thúc? Bọn người Khiết Đan đó, có phải ai cũng không sợ chết vậy không?"

"Làm gì có ai không tiếc mạng sống chứ." Chu Đức Uy an ủi lão thê. Khi trút bỏ bộ giáp nặng nề, ông kéo vợ mình ngồi xuống mép giường, nói: "Chẳng qua là quân lệnh khó cãi mà thôi. Người Khiết Đan hung hãn, nhưng binh tướng trong tay ta cũng đâu phải hạng xoàng, dù ít người, cũng phải giết một tên tính một tên." "Phu quân."

Lão phụ nhân khẽ gọi một tiếng, nắm chặt tay trượng phu, khẽ vuốt ve lòng bàn tay thô ráp của ông: "Nếu đánh không lại, chúng ta cũng vẫn phải đánh, không thể đầu hàng! Cùng lắm thì cả nhà ta cùng chết, cũng không làm điều hổ thẹn với tổ tông."

"Yên tâm đi, Chu gia ta tuyệt nhiên không có kẻ ham sống sợ chết!"

Mấy chục năm làm vợ chồng, họ vẫn như thuở trẻ, có biết bao điều muốn nói. Họ ngồi sát vào nhau trên mép giường, cùng ngắm cảnh đêm ngoài đình viện qua khung cửa sổ rộng mở.

Đêm dần về khuya. Cho đến khi trời sáng lại, lão nhân khoác lên mình giáp trụ, bước ra khỏi phủ đệ. Ông nhìn lão thê tiễn ra đến cửa, lật mình lên ngựa, chắp tay ôm quyền thật trọng, rồi vung roi quất mạnh.

Giá —

Dẫn theo mấy trăm thân binh dưới trướng chạy tới tường bắc, đường phố rộng lớn vắng tanh bóng người, phần lớn đều ẩn mình trong nhà. Chẳng bao lâu sau, tiếng trống chiến ở ngoài thành đã vang dội. Ý nghĩa ẩn chứa đằng sau đó khiến vô số bá tánh thường dân cảm thấy run rẩy: thành trì vừa vỡ, bọn họ sẽ phải đối mặt với cảnh người Khiết Đan đốt phá, giết chóc, cướp bóc.

Trong thành, không ít những gia đình thân hào giàu có đã phái hộ viện, thị vệ, nô bộc trong nhà, tự tay đưa đến tường thành, giao cho Chu Đức Uy, để góp sức bảo vệ U Châu.

Ô ~~ Ô ô ~~ Tiếng tù và thê lương thổi vang. Lão nhân trong bộ nhung trang kéo lê áo choàng, bước lên tường thành. Trong tầm mắt phương xa, những "bầy kiến" đông nghịt đang tập kết, thúc đẩy về phía này.

"Người Hán ta phải giữ đất Hán của mình, há để man di đặt chân? Một khi thành phá, toàn thành trên dưới khó ai thoát khỏi vận rủi."

"Keng!" Lão nhân rút ngang đao bên hông, chém vào gờ tường, những mảnh vỡ bắn ra lấp lánh: "Hỡi chư đồng bào trong quân, sa trường bọc da ngựa, đó là may mắn lớn nhất của binh nghiệp!"

Xung quanh nhất thời vang lên tiếng hô hưởng ứng: "Thành còn người còn, thành mất người mất!"

Trong khoảnh khắc, tiếng hô "Thành còn người còn, thành mất người mất!" lan dài từ tả sang hữu thành lầu. Gần xa, vô số bóng người dày đặc nhìn vị lão nhân với chiếc áo choàng tung bay dưới cổng thành, sau đó hô vang như sấm dậy.

"Thành còn người còn, thành mất người mất!"

"Thành còn người còn, thành mất người mất!"

Ánh dương quang phá tan kẽ mây, xua tan màn đêm, nhanh chóng lan tràn. Trong ánh quang mang đó, Chu Đức Uy giơ cao đao phong.

Tiếng hô vang dội.

"Tử chiến ——"

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép lại dưới bất kỳ hình thức nào.