Cơn gió lạnh lùa qua những ngọn đèn lồng, thốc vào bên trong Kim Điện của hoàng thành. Đêm đã xuống từ lâu, hai dãy đèn đồng hình thú điêu khắc sáng trưng cả tẩm điện. Trước long sàng ấm áp, những bóng người, kẻ đứng người quỳ, chật kín, chờ đợi sự triệu kiến của lão nhân đang nằm yếu ớt trên giường.

"Khụ khụ... Trẫm chẳng còn sống được bao lâu... Chuyện hậu sự không cần phải long trọng đến thế... Trước hết, hãy tiêu diệt quân địch ở ba châu kia..."

Trong tấm đệm lụa vàng, Vương Kiến yếu ớt mấp máy môi, nhìn lên đỉnh màn trướng. Ông không dám cử động quá mạnh, khuôn mặt biến dạng, vết thương kéo giật khóe môi, chỉ cần khẽ động cũng đủ đau đớn thấu xương.

"... Trẫm chinh chiến một đời, sắp đến hồi thắng lợi... Không ngờ lại gặp phải tai nạn như vậy... Vị Ung Vương ở Trường An kia... Trẫm đã xem thường, trong quân địch lại có thứ vũ khí kinh khủng đến vậy... Các ngươi phải cẩn thận, nhớ kỹ là phải cẩn thận!"

Lão nhân khẽ nghiêng mặt. Hơn nửa khuôn mặt cháy sém, một bên mắt đã mù, con mắt còn lại ánh lên vẻ tàn úa của người sắp chết. Ông nhìn những đại thần trong triều, Chu hoàng hậu, hai vị Từ phi lớn nhỏ, và tám người con trai đang quỳ gối trước giường. Vương Tông Diễn, người con út, đã được ông phong làm Thái tử, sau này dù ông không còn nữa thì cũng có thể thuận lợi kế thừa ngôi vị. Nhưng tiếc thay, ông không thể tiếp tục dìu dắt ấu tử tiến thêm một bước.

"Các ngươi hãy hết lòng phò trợ ấu chúa, không được nảy sinh ý đồ bất chính. Những nghĩa tử kia, đợi trẫm quy tiên rồi, hãy cho phép chúng vào Thành Đô phúng viếng... Còn... những kẻ địch đang bỏ trốn, Tông Diễn, sau khi kế vị, con hãy lập tức tiêu diệt chúng. Lấy cho bằng được thứ vũ khí gây hỏa hoạn lớn cùng tiếng nổ chấn động mà chúng đã dùng trong trận ấy... Bảo thợ khéo bắt chước... Nhất định phải làm ra, nếu đối phương có mà chúng ta không có... Tương lai sẽ không thể chống lại được..."

Thái tử Vương Tông Diễn, mười bảy tuổi, đang quỳ giữa một đám anh em, lau nước mắt liên tục gật đầu. Hắn được gọi đến sát giường, lão nhân yếu ớt nói gì đó, rồi bảo hắn đứng dậy đi ra sau. Được thái giám hỗ trợ, hắn lấy ra một cuộn họa trục, rồi trải ra trước mặt Hoàng đế.

Đó là bức họa một nam tử mặc nhung phục cưỡi ngựa múa thương, lông mày rồng sắc nét, trán rộng, mắt rồng nhìn thẳng, dáng vẻ uy nghiêm phi phàm trên lưng ngựa.

Lão nhân trên giường nhìn bức họa hồi lâu, thất thần. Đó là bức vẽ ông sai họa sư vẽ khi còn trẻ, cũng là thứ ông yêu thích nhất, thường xuyên sai người lấy ra ngắm nhìn.

"Thật oai hùng thay... Trẫm cũng coi là người có tướng mạo và khí chất phi phàm..."

Trước đây, dòng họ Vương của hoàng thất bao đời đều là thợ làm bánh ở Vũ Dương, Hứa Châu. Trong thời thái bình, họ cũng chỉ đủ ăn đủ mặc. Gặp phải thời loạn lạc, chính lệnh bất minh, họ càng phải chịu nhiều tủi nhục, sống sót đầy gian nan cho đến đời Vương Kiến. Thuở trẻ, ông chán ghét nghề tổ tiên truyền lại, chuyển sang làm nghề mổ trâu, trộm lừa, buôn lậu muối. Sau này, ông phạm tội phải chạy trốn lên núi Võ Đang, được cao nhân chỉ điểm, bái nhập dưới trướng Trung Vũ Quân, làm đến chức Giáo úy, từng chinh phạt Cao Tiên Chi.

Về sau, gặp lúc Hoàng Sào làm loạn, công hãm Trường An, ông thuận thế mà làm, nương theo gió đông trở thành một trong tám Đô Đầu Trung Vũ. Quang Khải nguyên niên, Hi Tông phản hồi Trường An, ông lại trở thành Thần Sách quân Chỉ huy sứ. Khi ấy, ông từng gặp vị Ung Vương kia, khi đó ông ta vẫn còn là Hình Bộ Thị Lang, ông từng nhìn thấy ông ta được Hoàng đế triệu kiến từ xa.

Thế sự vô thường, thiên mệnh đợi anh hùng.

Một người thành Ung Vương nước Lương, một người xưng đế ở đất Thục. Quả thật là số mệnh tạo hóa, hai người lại có giao thiệp với nhau, nhưng lần này lại là một cuộc chiến. Thế nhưng, chính ông đã đi đến chặng đường cuối cùng của cuộc chiến này.

Đường đi đến hồi kết, nhưng vẫn còn những người con, còn những văn thần võ tướng trung thành với nước Thục. Ông có thể từ một kẻ vô lại, tự tay xây dựng cơ nghiệp giang sơn Thục quốc cho con cháu mình. Khởi điểm dù sao cũng cao hơn người khác, cuối cùng có thể kéo dài bền vững.

Trong tẩm điện trang nghiêm, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hít thở. Vương Tông Diễn giơ bức họa hồi lâu, hai tay khẽ run. Lão nhân trên giường không ra lệnh buông xuống, hắn tuyệt đối không dám hạ xuống. Bên ngoài màn đêm vô tận buông xuống, thái giám hiểu chuyện đã sai người chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cho tang lễ, quỳ đợi bên ngoài cửa điện.

"Những điều trẫm nói... các ngươi nhất định phải ghi nhớ... Coi như thánh dụ cuối cùng của trẫm."

"Đuổi sạch ngoại địch, nghỉ ngơi lấy sức, lấy được vật của địch, báo thù hận cho trẫm!"

Trong tẩm điện sáng trưng, lão nhân khẽ nói, giọng rõ ràng vang vọng. Nghe thấy mọi người cung kính đáp lời, ông mới vừa lòng khẽ nuốt nước bọt, gật đầu. Đôi mắt đục ngầu nhìn bức họa trước mặt, khuôn mặt bị hủy hoại một nửa, nở nụ cười méo mó, giọng nói trầm thấp và yếu ớt truyền ra.

"Dù đời ta từng thăng trầm sóng gió, nhưng đến nay, quả thật hào hùng thay!"

"Ha ha ha..."

Khóe miệng khẽ mở, dường như không còn cảm thấy đau đớn, Vương Kiến nhìn bức họa bản thân mình thuở trẻ oai hùng phi phàm, môi mở rộng, tiếng cười đột nhiên vang lớn.

"Ha ha ha ——"

"Hào hùng thay!!"

Tiếng cười vang vọng cả đại điện rồi dừng hẳn. Nhân vật phong vân chinh chiến một đời đã khuất trên giường. Mọi người quỳ xuống lạy. Thái tử Vương Tông Diễn gần mười bảy tuổi, giữa sự xúm xít của mọi người, phụ giúp lo liệu tang sự của Hoàng đế. Hắn mặc đồ tang, bu���c ma mang, nhìn cờ trắng treo đầy trong cung. Sau đêm đó, hắn nắm giữ quyền hành.

Gió thổi qua cảnh đêm, những hạt mưa tí tách rơi xuống vùng đất phía nam ba châu.

Mưa xuân giăng mắc chân trời ảm đạm, liên tiếp hai ngày không có ý định ngớt.

Hôm nay là mùng ba tháng giêng, đã nhiều ngày trôi qua kể từ cuộc chiến Nam Giao ba châu. Trên chiến trường năm xưa, vẫn còn sót lại không ít thi hài không người chôn cất, sưng tấy bốc mùi.

Thỉnh thoảng có kỵ sĩ đi ngang qua, chỉ thoáng nhìn những thi thể nằm rải rác trong bùn lầy, cỏ dại, rồi vội vàng thúc ngựa đi xa, tạt vào khu rừng gần đó. Họ phủi nước mưa trên người, dắt ngựa đi vào trong. Sâu trong khu rừng hỗn tạp, có những tiếng nói khe khẽ. Nghe tiếng vó ngựa, tiếng bước chân người, hơn mười người bên kia liền ngoảnh đầu nhìn tới, trong đó có người móc ra nửa cái bánh ngô quăng cho người vừa đến.

"Tình hình bên ngoài thế nào?"

"Không có anh em bị lạc trở về, giống như dự đoán trước đó, có lẽ đã cùng hai vị Chiêu Thảo Sứ phân tán chạy về phía bắc."

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Không tìm thấy chủ lực thì cứ hướng bắc hộ tống Thế tử về Trường An."

Nước mưa theo đầu lá cây rơi xuống khuôn mặt thô ráp. Triệu Bưu gạt đi vệt nước trên mặt, cắn một miếng bánh ngô, rồi lại nuốt khan. Có lẽ túi nước đã hết, hắn đưa tay hứng lấy chút nước mưa đưa vào miệng, làm trơn yết hầu.

Ngày ấy một trận chém giết, hơn ba vạn người phản công, gây hỗn loạn cho quân Thục. Đó là mười vạn quân lính, quả thực không sợ chết. Với tư cách là người thân cận của Ung Vương, việc quan trọng hàng đầu của họ là bảo vệ Cảnh Niệm. Hắn ở trên núi bắn hai phát pháo, rồi lao xuống núi. Khi đó toàn bộ chiến trường đã hỗn loạn, căn bản không thể phân biệt được ai là ai. Cũng may nhìn thấy vị thị vệ võ nghệ cao cường bên cạnh Ung Vương nhảy ra, họ mới tìm đúng hướng, xông qua vòng vây chém giết để tiếp ứng Thế tử.

Thế nhưng, những biến động trên chiến trường khiến người ta trở tay không kịp. Chém giết hỗn loạn sau đó biến thành liên miên mấy chục dặm hỗn chiến. Đến ban đêm, khắp nơi vẫn có những tiếng động lớn bùng phát. Sau khi Hoàng đế rút quân, quân Thục cũng lại tổ chức phản công. Quân số mười vạn người, dù có tổn thất một phần trong hỗn chiến, nhưng vẫn chiếm ưu thế áp đảo.

Triệu Bưu và đám người hộ tống Cảnh Niệm vừa đánh vừa lui. Trên đường đi, không ít người bị lạc, hoặc chết, hoặc đi theo những đội quân khác di chuyển. Trằn trọc lại mấy ngày sau, mọi người quay lại, tháo dỡ toàn bộ thiết pháo trên núi, rồi trốn vào rừng núi gần đó, xem quân mình có đi qua đây không, tiện thể chôn cất những binh sĩ đã ngã xuống ở đây vào rừng, tránh khỏi cảnh phơi thây hoang dã.

"Tiếc là Thế tử bị cảm lạnh, không cầm cự được, phải tìm thầy lang gần đây xem bệnh thôi."

Triệu Bưu nhấp một ngụm nước mưa. Bên kia, một người thủ hạ quăng cái túi nước cho hắn. Hắn cầm trong tay xem xét, hung hăng trừng mắt một cái, rồi nhét vào ngực, quay người đi vào sâu hơn.

Giẫm trên nền đất bùn lầy gồ ghề, bên kia, trong một cái hốc nhỏ chỉ đủ cho hai người, có ánh lửa trại bập bùng. Cảnh Niệm môi tái nhợt, tựa vào lòng Cửu Ngọc, mặc dù sưởi ấm nhưng vẫn run rẩy vì lạnh.

"Thế tử, đây! Ta đã ủ ấm nó cẩn thận rồi, có thể uống được."

Túi nước được đưa đến, Cửu Ngọc đón lấy, thử độ ấm của nước xong mới đút cho Cảnh Niệm uống, khẽ cười nói: "Thân thể yếu ớt được nuông chiều, trải qua lần này, sau này cũng khó mà ốm yếu được nữa."

Cảnh Niệm sắc mặt trắng bệch, nhấp nước xong chỉ khẽ cười.

"Chẳng qua là cảm thấy làm phụ thân mất mặt... Cố thúc, người nói lần này có thể trở về được không?"

"Phụ thân người hẳn đã biết chuyện bên này rồi, sẽ có động thái thôi. Lý Tự Nguyên, Thạch Kính Đường cũng không dám bỏ mặc người ở đây, có lẽ đã rút về nơi an toàn để chỉnh đốn binh mã."

Cửu Ngọc không giỏi quân sự và chính sự, nhưng những năm gần đây, cách nhìn người và nhận định về những người này của hắn vẫn khá chuẩn xác. "Đừng quên, chúng ta còn có một chi binh mã đó chứ? Ông già Vương Kiến kia với mười hai đại quân mà còn không giữ được chúng ta, đã bại trận rồi. Một khi binh mã Lũng Châu xuôi nam, hắn sẽ chẳng còn yên ổn nữa đâu..."

Cửu Ngọc nghĩ nghĩ, "A" một tiếng, cười nói: "E rằng lần này cũng chẳng hơn gì."

Không lâu sau đó, tin tức Vương Kiến chết ở Thành Đô và thái tử Vương Tông Diễn kế vị truyền đến. Vị thái tử mười bảy tuổi vừa chân ướt chân ráo lên ngôi này, việc đầu tiên phải giải quyết không phải là quét sạch đội quân địch, mà là cấp báo từ Vương Tông Bật đang đóng quân ở Kiếm Châu, phía bắc Thành Đô.

—— Ba vạn quân kỵ binh Lũng Hữu xuôi nam.

Lý Tồn Hiếu làm Chiêu Thảo Sứ, Phù Đạo Chiêu làm tướng, dẫn quân từ Phượng Châu, thẳng tiến Thành Đô.

Truyen.free giữ bản quyền và là nơi độc quyền phát hành những trang viết này.