Bên ngoài Trường An phồn hoa náo nhiệt, một kỵ sĩ mang theo công văn, cưỡi ngựa như bay, đã vượt qua ba dặm đường. Tay áo bào phất phới, chiếc hộp công văn bọc lụa vàng buộc chặt sau lưng, anh ta quất vang roi da, lớn tiếng hô hoán đoàn thương nhân đang qua lại phía trước, rồi thúc ngựa lao đi trên quan đạo hướng Phượng Tường.

Khi tháng Mười sắp kết thúc, đoàn thương nhân tấp nập dần lùi lại phía sau, đập vào mắt là những dãy núi nâu vàng trùng điệp, khói bếp các thôn trại lượn lờ. Vùng ngoại ô quanh Trường An đã dần hình thành các khu dân cư tập trung chính thức, phân bố theo bốn hình quạt, tỏa ra từ bốn góc thành. Đất đai được san phẳng để khai hoang, hoặc dựng lên các xưởng sản xuất.

Đi dọc quan đạo, từ xa có thể nghe tiếng binh binh bang bang của các xưởng sản xuất đang vận hành. Đối với người Trường An, những thay đổi này quả thực quá lớn, có lẽ chỉ vài năm nữa, người dân bản địa cũng chưa chắc còn nhớ rõ một Trường An từng trải qua nhiều lần chiến loạn.

Đi về phía tây bắc hơn hai trăm dặm là Phượng Tường, một trong những thành trì gần Trường An nhất. Trong mười năm qua, nó cũng không ngừng mở rộng về phía Trường An. Lấy Trường An làm trung tâm, về phía đông là Hoa Châu, tạo thành thế kỷ giác hình tam giác ngược. Khu vực giữa tam giác này, trong vòng kiểm soát của triều đình, đã biến thành ba trung tâm mậu dịch lớn. Hàng hóa từ phía đông và phía tây, sau khi được kiểm nghiệm tại Phượng Tường và Hoa Châu rồi mới vào Trường An, sẽ được các tiểu thương đưa vào khu vực chợ biên, tại các gian hàng thuê mướn mà họ đã có tên tuổi để buôn bán.

Trên đường thủy, sóng gợn lăn tăn, hàng ngàn cánh buồm qua lại. Các đội tàu cập bến dỡ hàng hóa. Dân chài, những người lái đò chống chèo, hướng về phía các thuyền buôn qua lại mà cất cao tiếng hát. Một con bồ nông đứng ở mũi tàu, vẫy cánh rũ bỏ những giọt nước trên lông vũ, thỉnh thoảng mổ lấy một miếng cá trắm đen được chủ thuyền ban thưởng, nuốt một cách tinh tế, rồi thoải mái nửa khép đôi mắt, tận hưởng khoảnh khắc an bình của buổi trưa.

Nắng chiều dần tắt, bóng đêm buông xuống. Đến khi phương Đông lại hửng sáng, ánh dương phá tan tầng mây, lan tỏa khắp đại địa, người kỵ sĩ mang công văn của Ung vương đã thay ngựa tại Phượng Tường và rời đi, tiếp tục thúc ngựa chạy băng băng về Hà Tây.

Trong tầm mắt, những dãy núi cao vút, dốc đứng dần thấp xuống, hóa thành những ngọn đồi cằn cỗi, trơ cả đất. Do thời tiết u ám, lại đúng vào cuối thu, khi tiến vào địa phận Lũng Châu thì gặp những cơn mưa thu mịt mờ. Trong làn mưa phùn không ngớt, những thửa ruộng mới cày, từng mẫu từng mẫu trải dài. Xa xa, màu chì xanh của những đường nét thôn xóm hiện ra lấp ló trong từng mảng hơi nước, tựa như một bức tranh cuộn chậm rãi mở ra trước mắt người kỵ sĩ.

Thêm một ngày trôi qua, mưa tạnh. Ở Lũng Châu, được xem là trung tâm của kinh kỳ và vùng tây bắc, khắp những triền đồi nhấp nhô là đàn dê, bò đang gặm cỏ. Trên những bãi cỏ còn vương giọt nước, chúng vẫy đuôi, cúi mình vươn lưỡi cuốn lấy từng cọng cỏ cho vào miệng.

Trong tiếng ca của người dân du mục Đảng Hạng, người kỵ sĩ vẫn phi ngựa vùn vụt trên quan đạo, vung vẩy cờ xí ra hiệu cho một đội kỵ binh đang phi nước đại từ xa ngang qua.

“Ung vương cấp lệnh!”

Không lâu sau đó, đội kỵ binh hộ tống sứ giả đã tiến vào Lũng Châu.

Lũng Châu.

Trên những con phố ẩm ướt, mái hiên cao thấp vẫn còn đọng những giọt nước mưa. Một đội kỵ binh nhận tin tức vội vã trở về thành. Đi qua con phố dài náo nhiệt tiếng người, xung quanh, những ng��ời gánh hàng, tiểu thương đang rao bán trước gian hàng của mình, khi thấy kỵ sĩ dẫn đầu, ai nấy đều cúi đầu hành lễ, hoặc vui vẻ vẫy tay chào hỏi.

“Đại đô đốc!” “Hôm nay ngài lại ra ngoài tuần tra sao, có phải đang truy bắt kẻ cướp nào không?!”

“Đại đô đốc, ngài có muốn nếm thử chút bánh Nang do nương tử nhà tôi làm không?”

Giữa những tiếng nói chuyện ồn ào, hỗn loạn truyền đến, người đàn ông trên con ngựa đen mỉm cười với họ, dẫn đội ngũ đi qua giữa họ. Sau khi vượt qua một đoạn đường, tiếng ồn ào lùi dần về phía sau, đoàn ngựa dừng lại trước cổng phủ nha. Lính gác hai bên xôn xao đứng thẳng, mắt nhìn thẳng về phía trước. Chợt, người đàn ông vừa xuống ngựa kia dẫn theo vài người, sải bước đi qua ngưỡng cửa.

Áo choàng vắt sau lưng, người đàn ông khoác trên mình bộ giáp trụ đen kịt sáng loáng. Mỗi bước chân mạnh mẽ của ông khiến hai bên tay áo choàng hình đầu thú khẽ lay động. Từ xa, trong phòng họp chính ở tiền viện đã có vài người ngồi sẵn. Nha hoàn ra vào dâng trà nước không ngừng. Khi vài người trong phòng thấy bóng dáng cao lớn kia tiến vào, liền nhao nhao đứng dậy.

“Gặp qua Đại đô đốc!”

“Mời ngồi cả, mỗ gia ngược lại đến chậm.” Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lý Tồn Hiếu, với bộ râu quai nón rậm rạp, liền giơ tay ôm quyền chào Triệu Chu Nghi đang mỉm cười ngồi ở vị trí chủ tọa. Người kia cũng đáp lễ, rồi đưa tay mời ông ngồi xuống.

“Đại đô đốc không hề đến chậm, mà là mấy lão huynh đệ chúng tôi đến sớm thôi, ha ha... Đại đô đốc mau vào chỗ.”

“Nói đùa,” Lý Tồn Hiếu cởi áo choàng giao cho thị vệ, rồi bước tới ghế đầu bên phải. Ông nhìn quanh, thấy Phòng ngự sứ Lũng Châu là Phù Đạo Chiêu cũng có mặt, bên cạnh còn có mấy vị tướng lĩnh được đề bạt trong mấy năm gần đây. Ông chắp tay chào hỏi họ, rồi nhìn về phía Triệu Chu Nghi: “Tiết độ sứ gọi mỗ gia đến đây, có chuyện gì không?”

Về phần Triệu Chu Nghi, giờ đây ông đã ngoài bốn mươi, sống an nhàn sung sướng nhiều năm nên bụng cũng đã nảy nở. Ông cười ha hả mời Lý Tồn Hiếu vào chỗ, hàn huyên vài câu, rồi nói ra nguyên nhân gấp gáp mời ông về Lũng Châu.

“Đại đô đốc có điều không hay biết, nửa ngày trước, chúng tôi nhận được tin từ người do Ung vương phái đến, nói rằng Trường An đang chuẩn bị dùng binh.”

Lý Tồn Hiếu đặt chén trà xuống, nhíu nhíu mày.

Ông là Đại đô đốc Lũng Hữu, quan nhị phẩm, có quyền hành rất lớn đối với quân quyền Lũng Hữu. Nghe vậy, lòng ông dấy lên nghi ngờ.

“Huynh trưởng muốn điều binh mã từ Lũng Châu sao? Đánh nơi nào?”

Phản ứng đầu tiên, Lý Tồn Hiếu liền nghĩ đến Lý Tồn Úc ở phía bắc, cái đứa trẻ con mười năm trước kia, sau khi trải qua cái chết của phụ thân, đã gánh vác trọng trách ở Tấn địa, mấy năm trước còn từng giao tranh kịch liệt với Chu Hữu Trinh.

Với thế lực hiện tại của Trường An, nếu muốn đối phó Lý Tồn Úc, người chỉ nắm giữ ba châu nhỏ bé, căn bản không cần đến Lũng Châu xuất binh mới phải.

Không đợi ông kịp nghĩ thêm, Phù Đạo Chiêu đối diện đã lộ vẻ hưng phấn khó tả, ông ta vỗ tay bịch bịch xuống bàn, nói: “Đại đô đốc đừng đoán mò, Ung vương muốn dùng binh với Vương Kiến ở đất Thục. Trong thư viết rất rõ ràng, đã đóng dấu niêm phong rồi.”

Nói đoạn, Triệu Chu Nghi bảo hạ nhân đưa phong thư mới vào thành không lâu cho Lý Tồn Hiếu. Nội dung trên đó đơn giản, sáng tỏ, không hề dài dòng dây dưa, toàn bộ chỉ có một ý nghĩa duy nhất —— đánh.

Đánh như thế nào, trong thư cũng nói rõ: Trường An sẽ phái Lý Tự Nguyên và Thạch Kính Đường làm chính, phó chiêu thảo sứ, dẫn theo năm vạn quân, Hạ Lỗ Kỳ làm tiên phong. Quân doanh đã đóng đến biên giới Dương Châu.

Còn Lũng Châu sẽ phái phó quân xuôi nam theo tuyến Sơn Nam Tây Đạo, đi qua Phượng Châu, rồi áp sát Hưng Nguyên phủ để khống chế Hưng Châu, mở rộng tầm ảnh hưởng đến Xuyên Tây. Nếu chiến sự phía đông không thuận lợi, sẽ theo sông Gia Lăng xuôi nam, tiến công Thành Đô phủ.

“Lý Tự Nguyên, Thạch Kính Đường? Hai kẻ này là tướng hàng, có tài đức gì mà dám làm chủ soái một cánh quân?”

Lý Tồn Hiếu nhìn tên hai người, ấn chặt phong thư xuống, kèm theo bàn tay vỗ mạnh vào đầu gối, hừ lạnh một tiếng: “Chuyện này, ta sẽ hỏi lại huynh trưởng. Với lại, hành động nôn nóng như vậy sẽ bất lợi cho chiến sự. Vương Kiến kia dù đã già, nhưng trong việc dùng binh vẫn là một lão luyện. Dưới trướng hắn, các tướng lĩnh và nghĩa tử cũng không phải hạng người vô năng.”

Ánh mắt ông lướt qua Phù Đạo Chiêu, Triệu Chu Nghi cùng các tướng lĩnh khác: “Các ngươi nghĩ sao?”

“Ung vương giỏi mưu tính, há có thể lỗ mãng như thế? Trong lòng chắc chắn đã có tính toán kỹ lưỡng, nếu không đâu đến nỗi gấp gáp như vậy. Dùng Lý Tự Nguyên và Thạch Kính Đường, ta đoán chừng là có ý muốn luyện binh.”

“Ta cũng đồng ý với lời Triệu huynh nói.” Phù Đạo Chiêu gật đầu.

À... Lý Tồn Hiếu tựa vào ghế, trầm ngâm hồi lâu. Ông đã phụ trách chiến sự Lũng Hữu nhiều năm, hiểu rõ các phiên trấn giáp ranh xung quanh, cũng như các tướng lĩnh dưới quyền. Lý Tự Nguyên và Thạch Kính Đường ở Trường An có lẽ cũng có chút năng lực, nhưng chưa từng thực sự tự mình dẫn binh tác chiến. Nếu thực sự đối đầu với quân lực đất Thục, e rằng sẽ phải chịu thiệt.

Nhưng huynh trưởng đã muốn luyện binh, ông cũng không có cách nào khuyên can. Khi ông còn đang nhắm mắt suy tư, Triệu Chu Nghi bên cạnh lại tiếp lời: “Trường An những năm gần đây yêu cầu rất nhiều thép ròng. Ung vương chế tạo vũ khí tinh nhuệ, e rằng chính là muốn phát huy tác dụng lần này.”

Lý Tồn Hiếu mở mắt, gật đầu.

“Huynh trưởng đã hạ quyết định rồi, thì bên này sẽ toàn lực phối hợp. Tiết độ sứ sẽ ở lại trấn thủ Lũng Châu, còn mỗ gia sẽ cùng Phòng ngự sứ Phù mang binh xuôi nam tiến vào Hưng Nguyên phủ.”

Ông đứng dậy, bộ giáp trụ vang lên tiếng xôn xao.

“Chư vị, chuẩn bị xuôi nam đánh vào đất Thục ——”

Tất cả mọi người trong phòng chính cùng đứng dậy, ôm quyền chắp tay: “Xin vâng theo hiệu lệnh của Đại đô đốc!”

Không lâu sau đó, Triệu Chu Nghi ban bố mệnh lệnh, các nơi ở Lũng Châu bắt đầu rục rịch hành động. Các kho lương thực phong bế được mở khóa sắt, từng bao lương thực được thư ký ghi chép cẩn thận, rồi lần lượt vận chuyển lên xe, đưa ra quân doanh ngoài thành.

Đội quân tĩnh mịch bấy lâu nay, giờ đây đã ẩn hiện khí tức chiến tranh.

Cùng lúc đó.

Tại Trường An, nắng thu dịu nhẹ chiếu rọi lên phủ Ung vương. Lá khô rụng xuống bị giẫm dưới chân người. Cảnh Thanh chắp tay đi qua con đường nhỏ trong vườn hoa hiu quạnh. Phía sau ông là một người trẻ tuổi, chừng mười sáu tuổi, cúi đầu, có vẻ hơi ủ rũ.

“Lần này mẹ ngươi đánh là phải lắm. Loạn dùng ấn tín, nếu đặt vào tay người khác thì đã mất đầu rồi.”

Cảnh Thanh nhìn con trai mình, người đã cao quá vai ông, khuôn mặt thanh tú mang theo vẻ quật cường. Trong lòng ông không khỏi cảm thán thời gian trôi qua thật nhanh, cái đứa trẻ con lúc nào cũng lanh chanh trước mặt hay lẽo đẽo phía sau năm nào.

Mà này... nó lại còn đang ở tuổi phản nghịch nữa chứ.

Thế này thì dạy dỗ sao đây, ta cũng đâu có kinh nghiệm...

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, chốn tụ hội của những tâm hồn yêu sách.