Hồ nước lăn tăn lấp lánh, một con cá trắm đen đớp nước, nhả ra một bọt khí. Tiếng "ba" rất nhỏ vừa vang lên, trên bờ cũng có tiếng "phốc" thịt xương đứt lìa văng vẳng, máu tươi bắn tóe vào lòng hồ, loang dần ra.

Gió khẽ lay cành lá, những chiếc lá khô lìa cành, bay lả tả xuống phía dưới.

"Kẻ tiếp theo!"

Binh sĩ gào thét, kéo lê một bóng người đang giãy giụa như súc vật, đẩy đến trước hồ nước, bắt quỳ xuống đất. Sau đó, lính hành hình tiến lên, ấn đầu, giơ đao và chặt xuống.

Cái đầu đứt lìa, còn dính tơ máu, lăn lông lốc tới hồ nước, rơi xuống mặt hồ, dập dềnh trên những lá sen. Lần lượt, những quan viên tiếp theo bị kéo qua, quỳ xuống, và bị chặt đầu…

Binh sĩ báo cáo tên những quan viên đã bị hành hình và chết. Trong lương đình, trên gương mặt béo múp của Chu Ôn run rẩy vì hưng phấn. Cây bút trong tay ông ta nhanh nhẹn ghi chú thích bên cạnh tên, như quê quán, tuổi tác, nguyên nhân cái chết… Một bên, Thôi Viễn quỳ xuống, kêu lớn: "Lương vương, xin đừng giết nữa, tất cả đều là do ta làm, ta mới là chủ mưu!!"

"Chủ mưu hả…?" Chu Ôn cười ha hả nhìn Binh Bộ Thị Lang đang gào khóc trên đất, hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ: "Trên quyển sổ này của ta, không thể để sót một ai còn sống. Giết hết bọn chúng rồi thì tự khắc sẽ đến lượt ngươi thôi, đừng sốt ruột vậy chứ."

Lúc này, bên ngoài có một người bước đến, khoác áo bào xám tay rộng, bên trong là thanh sam. Người này tướng mạo tuấn lãng, tuổi chừng gần ba mươi, nhìn từng tốp thi thể bị giết và những quan viên đang chờ chịu hình. Hắn ngông nghênh đá vào lưng một trong số các quan viên, rồi nhổ một bãi nước bọt về phía họ. Chợt, vung vạt áo rộng, sải bước vào lương đình.

"Chấn bái kiến Lương vương."

Người này tên là Lý Chấn. Tằng tổ phụ của hắn là công thần trung hưng đời Đường Lý Bão Chân. Thế nhưng về sau, Lý Chấn đến Trường An dự thi khoa cử, liên tiếp mấy lần đều không đậu, nên căm ghét quan lại đến tận xương tủy, mong cho tất cả bọn chúng chết sạch.

Lý Chấn tinh anh, có tài ăn nói, cực kỳ giống Cảnh Thanh. Chu Ôn khá quý trọng người này, coi hắn là một trong số ít mưu sĩ được mình kính trọng, thường sai đi sứ các nơi, hòa giải chuyện địa phương. Đó cũng là để phân công hắn và Cảnh Thanh, tránh để hai người tài năng tương đồng cùng làm một việc, phí hoài nhân lực.

"Hưng Tự sao lại rảnh rỗi đến đây?"

Chu Ôn mỉm cười đặt bút xuống. Nụ cười này khác hẳn với nụ cười dành cho Thôi Viễn và đám người kia. Hắn giơ tay ra hiệu đối phương lại gần ngồi xuống, nhân tiện vẫy tay ra bên ngoài. Thị vệ ngoài đình lập tức kéo Binh Bộ Thị Lang trên đất đi.

Vị thư sinh kia bước vào, rồi không khách khí ngồi xuống đối diện Chu Ôn, tự rót trà. "Lương vương, những quan viên này không thể giết sạch. Sau này, nếu có ai nhắc tới, sẽ khó có lý do biện minh."

"Ừm."

Chu Ôn nhíu mày, quay đầu nhìn ra hồ nước, lại thấy thêm hai quan viên nữa bị chặt đầu. Chốc lát, hắn gật đầu, ra hiệu binh sĩ dừng tay.

"Vậy làm sao giải quyết bọn chúng đây?"

"Những quan viên này tự nhận mình là Thanh Lưu, là trụ cột của Lý gia. Chi bằng dìm họ xuống Hoàng Hà, vĩnh viễn trở thành 'Đáy trụ' chảy trong lòng Lý gia. Bên ngoài, cứ nói rằng những Thanh Lưu này cùng nhau dạo chơi ngoại thành thì xảy ra sự cố, hoảng loạn xô đẩy nhau rồi ngã xuống sông."

Một cái cớ hoang đường, nhưng dù sao cũng hơn là không có lý do gì.

Chu Ôn khẽ cười, cầm quyển sách gõ nhẹ hai cái lên đầu Lý Chấn: "Tâm địa của đám học sĩ các ngươi thật bẩn thỉu." Lý Chấn biết đây là hành động thể hiện sự thân thiết, nên chỉ cười mà không nói gì. Yên lặng một lát, Chu Ôn gật đầu: "Vậy thì cứ làm theo lời ngươi nói!"

Hai mươi mốt người còn lại, bao gồm cả Thôi Viễn, đều bị giam giữ. Họ theo đội quân hơn hai nghìn người trở về bờ Nam Hoàng Hà. Trước khi đi, Chu Ôn ra hiệu bằng ánh mắt cho Ngưu Tồn Tiết. Đội ngũ vừa đi khỏi không lâu, Ngưu Tồn Tiết đã dẫn người trở lại dịch trạm, giết sạch tất cả mọi người từ quan viên cho đến người hầu, đầu bếp, nhằm tránh để lộ tin tức.

Còn những người như Thôi Viễn thì bị đưa đến bên Hoàng Hà. Hai tay hai chân họ bị trói chặt vào những tảng đá, từng bước bị binh lính dùng binh đao đẩy đến bờ sông, ngay sát vách đá.

"Chu Ôn!! Cẩu tặc, chúng ta dù có chết, làm quỷ cũng sẽ không tha cho ngươi!"

"Trời xanh tự có mắt, ngươi cũng sẽ chết không yên lành!"

"Tha mạng… Lương vương à, hạ quan không dám, xin tha hạ quan một mạng…"

Những tiếng chửi rủa, gào khóc, cầu xin vang dội cả một vùng. Chu Ôn trên lưng ngựa không buồn để tâm. Bên cạnh, Lý Chấn cũng đang cưỡi ngựa, gật đầu ra hiệu cho binh sĩ. Sau một khắc, hai mươi mốt tên quan viên, trong tiếng chửi rủa, gào khóc, bị đẩy xuống dòng sông. Tiếng "ầm ầm" vang lên liên tiếp, giữa những đợt sóng cuộn trào văng lên vô số bọt nước, rồi nhanh chóng bị những con sóng lớn nuốt chửng, không còn nhìn thấy bóng dáng áo bào nào nổi lên.

"Một đám quỷ chết chìm."

Chu Ôn móc móc lỗ tai, nhìn những thân ảnh dần chìm nghỉm trong dòng nước xiết Hoàng Hà, tâm trạng khoan khoái dẫn binh mã qua sông, trở về Lạc Dương.

Mùng năm tháng chín.

Tin tức về việc hơn ba mươi vị văn võ triều đình, Tiết độ sứ biến mất ở Hoàng Hà mới truyền đến triều đình. Sáng tinh mơ ngày hôm sau, trong triều, gần một nửa số quan viên vắng mặt. Hà Thái hậu nghe các triều thần báo tin, khuôn mặt sợ đến trắng bệch, không kìm được mà siết chặt tay Thiếu đế Lý Chúc đứng bên cạnh. Thiếu đế vừa mới hiểu chuyện, chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy, run rẩy còn dữ dội hơn cả Thái hậu.

"Bệ hạ, Thái hậu."

Lúc này, trong số các văn thần, một thân ảnh chậm rãi bước ra. Liễu Xán với khuôn mặt gầy gò, dài ngoẵng, cười híp mắt chắp tay, nhưng không hề cúi người.

"Bệ hạ và Thái hậu, sao lại run rẩy như vậy? Những văn võ này, ta thấy chết cũng đáng đời! Quốc gia chưa yên, còn có tâm tư chạy ra ngoài chơi bời! Quả thật trời xanh có mắt. Đáng tiếc cung điện quá rộng lớn, trong điện vẫn còn không ít kẻ như vậy che mắt trời, nếu không chắc còn phải chết thêm vài kẻ nữa."

"Liễu Bình Chương bớt giận, Bệ hạ còn nhỏ, xin đừng nói lời lẽ như vậy." Người nói chuyện là Trung Thư thị lang Trương Văn Úy. Hắn thân thiết với Thôi Viễn và đám người kia, nhưng biết thế lực của Chu Ôn quá lớn nên không dám nhận lời cùng bọn họ mưu phản. Nhờ vậy mà tránh được một kiếp. Lúc này, hắn khuyên can Liễu Xán, vì nghe ra ý ngoài lời của đối phương, rằng còn muốn giết thêm một đám triều thần. Nghĩ đến đều là đồng liêu, để bảo toàn nguyên khí cho Lý gia, hắn bèn mở miệng khuyên can, nhưng giọng điệu vẫn ôn hòa, không có ý đối kháng.

Bên kia, Liễu Xán không thèm để ý đến hắn, chỉ cười cười, cũng không dây dưa vào lời hắn nói. Y vỗ tay một cái, lập tức, bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân nặng nề. Mấy trăm tên giáp sĩ chỉnh tề bước lên thềm đá, đứng xếp hàng bên ngoài cửa điện.

Mọi người trong điện kinh hãi, Trương Văn Úy quát lớn: "Liễu Bình Chương, ngươi đây là muốn làm cái gì?!"

"Bệ hạ, thần thấy thị vệ quá ít, đã cố ý tấu xin Lương vương điều thêm binh lính bảo vệ hoàng cung." Liễu Xán chắp tay trước bụng, cười nói xong, rồi vung tay áo. Bên ngoài, mấy trăm binh sĩ đang chờ lệnh lập tức thu trường mâu, binh đao rồi lần lượt lui về các nơi canh gác trong Thần cung.

Hành động này của hắn công khai nói cho tất cả văn võ trong điện, cũng như Hà Thái hậu đang buông rèm chấp chính trên ngự giai, rằng tốt nhất đừng có ý đồ làm loạn, nếu không Hoàng Hà sẽ chỉ có thêm mấy kẻ chết chìm nữa mà thôi.

Triều hội tản đi. Nhìn những văn võ đã từng cao cao tại thượng này, Liễu Xán cảm thấy một niềm khoái cảm khôn tả. Đa số mưu sĩ dưới trướng Lương vương đều là những người từng thi cử lận đận, tài năng khó có đất dụng võ, như Lý Chấn, Tạ Đồng, và cả Thượng thư lệnh Cảnh Thanh vẫn đang trên đường từ Hà Bắc trở về. Giờ đây Tạ Đồng đã qua đời, hắn muốn tiến thêm một bước, phải làm mọi việc thật tốt, khiến Lương vương tâm phục khẩu phục.

Có lẽ có thể thay thế vị Thượng thư lệnh kia, trở thành cận thần của Lương vương cũng không chừng, dù sao thường nghe nói Thượng thư lệnh có thể tùy ý ra vào Lương vương phủ, trong lòng hắn ít nhiều cũng có chút đố kỵ.

"Chẳng qua là hắn quen biết Lương vương từ khi ông ta còn chưa phát đạt, sớm hơn mình một chút mà thôi, sớm muộn gì mình cũng sẽ thay thế được hắn!"

Liễu Xán nhìn những cung điện lầu các trùng điệp, dẫn thị vệ rời hoàng thành, một đường đi thẳng tới Lương vương phủ. Hắn muốn kể cho Lương vương nghe chuyện triều hội sáng nay, coi như là lập công, khiến ông ta vui vẻ, và để lại ấn tượng tốt.

Khi đến nơi, mưu sĩ trẻ tuổi Lý Chấn cũng đang ở đó, ngay tại tiền viện cùng Lương vương đàm luận. Chu Ôn thấy hắn đến, gật đầu, ra hiệu cho hắn ngồi xuống bên cạnh.

Thị nữ dâng trà nước rồi vội vàng rời đi. Chuyện đang bàn cũng đã xong, Chu Ôn nhấp một ngụm trà, lúc ấy mới nhìn sang Liễu Xán đang đợi đã lâu.

"Bọn văn võ triều thần hôm nay biểu cảm thế nào?"

Hắn không hỏi Hà Thái hậu và Hoàng đế, hiển nhiên cũng không coi trọng cả hai. Trong mắt hắn, một người là phụ nhân yếu mềm, m���t người là đứa trẻ mười ba tuổi, có thể làm nên sóng gió gì chứ.

"Bẩm Lương vương, các văn võ hoảng sợ khôn cùng." Nghĩ đến thần sắc mọi người lúc triều hội, Liễu Xán không nhịn được khẽ bật cười, "Bách quan đều sợ hãi, mưu đồ sau này của Lương vương hẳn sẽ không còn trở ngại gì. Trước hãy xưng đế, quản hạt hai mươi mốt châu. Giang sơn đã nằm trong tầm tay."

Ánh dương chiếu vào cửa phòng, kéo bóng Chu Ôn in dài trên tường. Thân hình béo mập của ông ta nhắm mắt lại, trầm ngâm chốc lát, rồi lắc đầu.

"Quá chậm… Ta hiện giờ cũng muốn hoàng vị, Tạ tiên sinh vẫn còn đang chờ đây."

Trong thanh âm trầm thấp, Chu Ôn mở bừng hai mắt, ánh mắt uy nghiêm như xuyên thấu người khác: "Đi an bài chuyện Lý Chúc nhường ngôi, ta cũng sẽ làm rõ thông tin cho bọn văn võ. Tối nay, liền bày tiệc trong hoàng cung!"

"Lương vương, như vậy có thể nào hơi vội vàng không…"

Liễu Xán còn định nói, nhưng thấy ánh mắt Chu Ôn lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, liền vội vàng nuốt lời vào bụng, chắp tay cẩn thận, cúi mình tạ tội.

Đợi đến khi Liễu Xán lĩnh mệnh rời đi, Lý Chấn trong chính phòng nghe tiếng bước chân Liễu Xán xa dần bên ngoài cửa, cười híp mắt nói khẽ: "Lương vương, xem ra trong lòng Liễu Bình Chương ít nhiều vẫn còn niệm tình với Lý gia đây."

Sau một khắc, một cái tát "bốp" vang trời giáng xuống mặt hắn. Chu Ôn nhấc chân đá vào đùi hắn: "Cút ra ngoài!"

Vị thư sinh loạng choạng suýt ngã, nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng quỳ sụp xuống đất tạ lỗi, dập đầu một cái rồi chật vật lui ra tiền viện.

Bởi vì Lý Khắc Dụng, sự quấy nhiễu của Khiết Đan, cùng với việc Tạ Đồng bệnh chết, tâm trạng Chu Ôn vẫn không thể khá hơn, sát khí cũng nặng hơn. Đuổi vị thư sinh kia ra ngoài, hắn gọi Ngưu Tồn Tiết đến.

"Sai người viết một phong thư, gửi cho Dương Sư Hậu, Cát Tòng Chu, Cảnh Thanh. Lúc này, bọn họ hẳn đã khải hoàn trở về. Cứ nói ta muốn làm Hoàng đế, xem phản ứng của bọn họ thế nào."

Liên tiếp mấy đạo mệnh lệnh được phát ra. Hắn trở lại hậu viện, gọi hai cô con dâu đến trêu ghẹo, lúc ấy tâm trạng hắn mới khá hơn một chút.

Không lâu sau, màn đêm buông xuống. Trong cung giăng đèn kết hoa lộng lẫy, hoạn quan, cung nữ trên mặt tràn ngập nụ cười, mang nhiều sinh khí hơn hẳn so với vẻ lạnh lẽo trước đây. Văn võ trong triều, quan viên phe Lương trong thành đều được mời tới dự tiệc. Ngay cả Hoàng đế Lý Chúc cũng bị kéo đến làm cảnh một chút, rồi sau đó được Chu Ôn sai người khách khí đưa về.

Tiệc rượu tiếp tục. Khi rượu đã ngấm, cuối cùng mọi thứ cũng trở nên náo nhiệt. Bên cạnh Lương vương, còn có một người đàn ông trung niên, tướng mạo có sáu bảy phần giống Chu Ôn. Sau vài chén rượu, nghe Chu Ôn cùng người khác cười nói ầm ĩ, ông ta đột nhiên nắm chặt chén rượu, hất thẳng vào mặt Chu Ôn.

Đại điện vốn đang náo nhiệt, nhất thời lặng ngắt như tờ, hoàn toàn tĩnh mịch. Tim mọi người như nhảy lên tận cổ họng. Các thị vệ xung quanh muốn tiến lên nhưng không ai dám.

Kẻ vừa hắt rượu chính là huynh trưởng của Lương vương, Chu Toàn Dục. Ngày trước, khi Chu Ôn đưa nhị huynh Chu Tồn và cháu trai Chu Hữu Luân lên Đãng Sơn làm sơn tặc, Chu Toàn Dục vẫn ở nhà cùng mẹ già làm thuê phụ giúp gia đình. Thứ nhất, ông tính tình ôn hòa hiền hậu, không làm được chuyện giết người cướp của. Thứ hai, ba huynh đệ đều đi hết rồi, ai sẽ chăm sóc mẹ già?

Về sau Chu Ôn phát đạt, mới đón ông cùng mẹ già về bên cạnh để hưởng phúc, còn ban cho chức quan lớn để làm thân tín.

"Phụ thân, người đang làm gì vậy?!"

Tiếng rượu hất bất ngờ khiến một người khác cũng giật nảy mình. Chu Hữu Lượng vội vàng đi tới kéo phụ thân Chu Toàn Dục sang một bên, sợ rằng sẽ chọc giận Tam thúc.

"Ngươi tránh ra."

Chu Toàn Dục đã uống rượu, tính tình khác hẳn với trước đây. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào người đệ đệ đang mặt lạnh của mình. Ông vỗ mạnh xuống bàn, tạo ra tiếng "bành bạch", ngay trước mặt mọi người, lớn tiếng kêu lên: "Chu Tam, ngôi vị Hoàng đế, ngươi ngồi có yên ổn không?! Huynh đệ ba người chúng ta chẳng qua cũng chỉ là bách tính dưới chân núi Đãng Sơn, chính là nhờ Bệ hạ coi trọng ngươi, cho ngươi giữ chức Tiết độ sứ bốn trấn mới có Chu gia ta ngày hôm nay. Vậy mà ngươi lại muốn hủy diệt xã tắc ba trăm năm của Lý gia! Lương tâm ngươi để đâu rồi –"

Chu Ôn tính khí cũng nổi lên, cầm chén rượu quăng vỡ tan tành xuống đất, đứng dậy, cùng huynh trưởng trợn mắt đối mặt. Hắn mím chặt môi lại, đến chòm râu cũng run lên.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện cổ điển được tái hiện bằng lời văn tinh tế.