Cuối tháng sáu đầu tháng bảy, những ngày hè nóng bức, tiếng ve kêu râm ran trên cành cây không dứt. Dưới mái hiên, người hầu gật gù, mắt lim dim ngủ gật.

Lạc Dương hoàng cung.

Thời tiết đã tới giữa hè, trong tiếng ve kêu phiền muộn, một cung nữ kéo vạt váy dài, mang theo món phô mai ướp lạnh đi ngang qua đánh thức hoạn quan đang gác cửa. Cô gõ nhẹ lên cánh cửa, chẳng bao lâu, một cung nữ khác từ bên trong kéo cửa ra.

"Thái hậu, người nên dùng chút điểm tâm ngọt."

Cung nữ đặt khay lên bàn tròn, nhẹ nhàng bưng chén phô mai ướp lạnh tới phía trước rèm châu rồi quỳ xuống. Gió thổi vào tẩm điện, trong rèm châu khẽ lay động, sau tấm màn lụa màu tía, bóng dáng một người đang nằm nghiêng chợt tỉnh giấc khỏi giấc ngủ say. Thấy cung nữ quỳ ngoài rèm, bưng chén thức ăn, người đó chợt tỉnh táo, vội vã ngồi dậy, dường như ý thức được điều gì, liền chỉnh tề lại thần sắc.

"Mang vào."

"Vâng."

Cung nữ hai tay nâng chén, bước vào trong màn. Phía sau tấm màn, Hà Thái hậu đã vươn tay nhận lấy. Trong khoảnh khắc mà người thường khó lòng nhận ra, tờ giấy được gấp gọn trong kẽ tay cung nữ đã nhanh chóng được Hà Thái hậu nhận lấy cùng với chiếc chén, mang vào trong màn.

Hà Thái hậu không vội xem tờ giấy, đưa món phô mai ướp đá vào môi, để nó từ từ tan chảy. Khi vị ngọt ngấm vào khoang miệng, nàng đặt thìa bạc xuống, khẽ nghiêng người, khéo léo che khuất tầm nhìn từ bên ngoài. Rồi nhẹ nhàng mở tờ giấy, đôi mắt sáng lóng lánh đọc từng nét chữ nhỏ, dày đặc.

Sau đó, nàng nhanh chóng vo tròn tờ giấy lại, nhét dưới đệm giường, tiếp tục dùng phô mai. Với giọng thì thầm chỉ đủ hai người nghe thấy, nàng nói khẽ: "Chuyện cơ mật của các khanh, ta một người phụ nữ nội trợ cũng không hiểu rõ lắm. Nhưng xin chuyển cáo Thôi Thị lang, hành sự cần hết sức cẩn trọng."

Nàng khẽ ngập ngừng, nghĩ đến mấy lời trên tờ giấy, khiến Hà Thái hậu có chút ngượng nghịu khi mở lời.

"Nếu thất bại, ta thật sự phải nói những lời đó sao?"

"Thưa Thái hậu, theo lời Thôi Thị lang, Thượng thư lệnh và Lương Vương có mối giao tình sâu nặng. Dùng cách này, nhất định có thể bảo toàn tính mạng. Chỉ cần tôn thất còn, thì triều đình còn."

Nghe xong lời cung nữ bên ngoài truyền đạt, đôi mắt Hà Thái hậu rưng rưng đỏ hoe. Nàng mím chặt môi, khẽ gật đầu: "Các khanh không tiếc thân gia tính mạng, lẽ nào ta lại tiếc chút thể diện này?"

Cung nữ phục xuống đất, khẽ bái một cái với người phụ nữ tôn quý bên trong, lau vội những giọt nước mắt nơi khóe mi, rồi đứng dậy cáo từ. Cô ta không phải thị nữ thực sự trong cung, mà là nghĩa nữ của Thôi Viễn. Cô cảm động sâu sắc trước tấm lòng vì triều đình mà nghĩa phụ mình không quản hiểm nguy. Khi cần người cài cắm vào cung để tiện liên lạc với Thái hậu, cô liền tự nguyện tiến cử.

Vừa bước qua hiên cung điện, trong tầm mắt cúi xuống của cô, bỗng hiện ra vạt áo thêu mây sóng. Nàng hơi ngẩng đầu, một nam tử trung niên gầy gò, râu dài, đang chắp tay mỉm cười nhìn cô.

Nữ tử nhận ra đối phương, đó là Bình Chương Sự Liễu Xán.

"Giải đi!" Liễu Xán cười, phất tay. Phía sau, hai thị vệ bước nhanh tới, tóm lấy cung nữ đang lộ vẻ kinh ngạc. Cô ta vội vàng quỳ sụp xuống đất: "Bình Chương Sự, nô tỳ chỉ là một cung nữ, cũng không hề phạm sai lầm. Tại sao... lại muốn bắt nô tỳ?"

"Việc các ngươi làm, làm sao thoát khỏi mắt ta? Mang đến Thiên Điện, xiết cổ cho chết!"

Liễu Xán không kiên nhẫn phất tay ra hiệu thị vệ kéo lê cung nữ đang gào khóc đi. Hắn vỗ vỗ ống tay áo, liếc nhìn về phía cung điện của Thái hậu, hừ lạnh một tiếng, rồi mang theo một đội binh lính xoay người đi Trung Thư tỉnh. Ở đó, hắn cầm bút viết gì đó, cười và sai người đưa ra ngoài, rồi ung dung tựa vào ghế uống trà xanh. Một canh giờ sau mới đứng dậy ra khỏi cửa.

Trên con phố dài, cỗ xe ngựa của Liễu Xán rời khỏi hoàng thành, ngang qua một cỗ xe ngựa khác đang đi ngược chiều. Hắn vén rèm, chắp tay chào người trong cỗ xe đối diện cũng vừa vén rèm lên.

"Thôi Thị lang, ngươi đây là đi nơi nào?"

"Đi dạo loanh quanh thôi, Bình Chương Sự cứ tự nhiên." Thôi Viễn cười ha hả chắp tay đáp lễ. Sau vài câu hàn huyên, đợi cỗ xe đối diện đi xa, hắn mới buông rèm vải xuống. Sắc mặt lập tức lạnh đi. Bên cạnh hắn, một cuộn vải vàng óng ánh chính là thánh chỉ.

Tin tức được đưa vào cung hôm nay, đến buổi chiều đã có thánh chỉ ban xuống phủ. Bệ hạ (Thái hậu) triệu tập các sĩ tử đồng lòng tiến thoái cùng triều đình, đi tới Hoạt Châu, mục đích tự nhiên là bàn bạc việc trừ gian tặc.

Khi nhận thánh chỉ, Thôi Viễn cố ý sai người đi nghe ngóng động tĩnh của phủ Lương Vương. Nghe nói chiến sự phía bắc đã kết thúc, quân sĩ Hà Bắc đã đánh đuổi người Hồ Khiết Đan. Đáng tiếc, Kiểm giáo Hữu Phó Xạ đã bệnh chết vì lao lực, Lương Vương trở về Biện Châu để lo tang sự cho người đó, và lập Y Quan trủng.

Biết được Lương Vương rời kinh, trong lòng hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Rời phủ xong, hắn liền một mạch hướng phía đông ngoại thành Lạc Dương mà đi. Nửa canh giờ sau, ông lại chuyển sang con tàu nhanh đã được chuẩn bị sẵn, vượt Hoàng Hà để tới Hoạt Châu.

Trên đường còn gặp gỡ các đồng liêu khác cũng tham dự hội nghị. Để không làm người khác chú ý, ông không bắt chuyện, tách nhau ra, đi đến dịch trạm Bạch Mã nối liền Hoạt Châu và Lạc Dương.

Dịch trạm nằm ở chỗ giao giới giữa Hoạt Châu và Lạc Dương, tiếp giáp bờ bắc sông Hoàng Hà. Khi đến nơi, trời đã sang giờ Thân, khoảng hai khắc.

Oa ——

Bên vệ đường, những cành cây xanh biếc vươn dài, nằm ngang trên bờ quan đạo, bầy quạ tắm mình trong nắng chiều, cất tiếng kêu khàn khàn. Thôi Viễn kéo rèm ra, không xa bên đường, dịch trạm lớn kia đã có hơn ba mươi cỗ xe ngựa đỗ trong hậu viện. Tất cả đều trông bình thường, thoạt nhìn chỉ là xe của các tiểu thương buôn bán xuôi ngược hoặc xe của những người dân địa phương.

Không lâu sau, hắn chỉnh tề lại áo bào rồi bước xuống xe. Ánh nắng chiều đỏ ối của ngày hè hắt lên mặt hắn, có chút kích động. Các đồng liêu tới đây, trong đó còn có một Tiết độ sứ. Nếu bàn bạc xong, nội ứng ngoại hợp, cứu xã tắc khỏi nguy vong, thì cũng chẳng phải chuyện bất khả thi.

Vừa bước vào dịch quán, đã có viên chức tới đón. Không cần dò hỏi, người đó im lặng dẫn hắn đến một sương phòng ở khu khách xá. Trên đường đi, hắn ít thấy các viên chức khác trong dịch quán, cũng chẳng có lính canh gác nào. Khi sắp tới gần sương phòng, Thôi Viễn cau mày, bên trong quá đỗi yên tĩnh, chẳng giống có hơn ba mươi người đang tụ họp chút nào.

"Tới rồi, Thôi Thị lang, chư vị đại thần đều đang ở bên trong." Viên chức dẫn đường mặt đầy mồ hôi, cố nặn ra một nụ cười rồi lùi về phía một bên cổng vòm.

"Làm phiền rồi..."

Thôi Viễn gật đầu, chắp tay bước qua cổng vòm. Tầm mắt hắn chợt mở rộng, một khung cảnh đình viện hiện ra trước mắt: với cây tùng cổ thụ, vườn hoa, đình hóng mát bên hồ nước. Hàng chục bóng người đang tụ tập, không một tiếng nói chuyện, tất cả đều cúi đầu đứng thành vài hàng. Một số người còn bị binh lính ghì chặt hai vai, bắt quỳ dưới đất.

Tại đình hóng mát bên hồ nước, một thân hình béo tốt đang tựa vào lan can gỗ, tay lật giở một cuốn sách. Dường như đã biết Thôi Viễn đang đứng ở cổng vòm, liền đưa tay vẫy vẫy hắn, rồi đặt sách xuống, để lộ ra khuôn mặt tròn rộng, bộ râu rậm như hổ, đôi mắt hung tợn ánh lên ý cười.

"Thôi Thị lang, tới đây, tới đây, mài mực giúp cô."

Không đợi Thôi Viễn phản ứng, hai bên có binh sĩ tiến tới, ghì chặt lấy hắn, mặc cho hắn thất thần, đẩy tới lương đình. Hắn đi ngang qua các đồng liêu đang bị giam giữ, người quen biết có, người xa lạ cũng có, tất cả đều ở đó.

"Lương Vương."

Hắn bước vào lương đình, khẽ gọi tên với giọng rất thấp. Bên kia, Chu Ôn không thèm nhìn hắn, chỉ giơ tay chỉ vào nghiên mực trên bàn. Thôi Viễn hít một hơi sâu, nghiến chặt răng, vẫn đưa tay mài mực.

"Lương Vương, quả là có nhã hứng, không biết đang xem gì vậy?"

"Cô tự mình xem đây." Chu Ôn cười cười, ngồi thẳng người lại, đặt cuốn sách lên bàn, trải rộng ra. Phía trên là những nét chữ li ti, dày đặc, tất cả đều là tên người.

Thủ Thái Bảo trí sĩ Triệu Sùng, Công bộ Thượng thư Vương Phổ, Lại bộ Thượng thư Lục Ỷ, Tĩnh Hải quân Tiết độ sứ Độc Cô Tổn, Hữu Phó Xạ Vương Tán... và nhiều người khác, tổng cộng hơn ba mươi cái tên của các quan văn võ. Tất cả những người này đều đang ở trong đám người ngoài đình.

Đến phần cuối, tay Thôi Viễn bỗng run lên. Trong số những cái tên này, có cả hắn—Binh Bộ Thị lang Thôi Viễn.

"Hay thật! Thị lang có biết cuốn sách này của ta tên gì không?"

Chu Ôn hưng phấn sờ lên trang giấy, từng cái tên đều được khoanh tròn. Hắn cười rồi khép sách lại, để lộ bìa sách. Trên đó đột ngột viết «Lục Quỷ Bộ» – hiển nhiên là dành cho những kẻ đã chết hoặc sắp chết.

"Cô có nhiều sở thích, nhưng đây lại là cái yêu thích nhất. Thôi được, tiễn chư vị lên đường—"

Đình viện bốn phía, binh lính ùa tới, đao kiếm loang loáng.

Từng câu chữ trong tác phẩm này, được truyen.free cẩn trọng biên tập để gửi đến bạn đọc.