Gà gáy vang vọng chân núi thôn xóm, nắng sớm len lỏi qua hiên nhà tranh, rọi vào khung cửa sổ. Trên chiếc giường gỗ cũ nát, một bóng người đang say ngủ, cuộn tròn trong chiếc đệm chăn vá víu, trằn trọc không yên. Khác hẳn với mọi khi, trên gò má anh ta lấm tấm một tầng mồ hôi lạnh.

Ban ngày mang nặng ưu tư, ban đêm ắt có giấc mộng.

Phía dưới hàng mi khép chặt, nhãn cầu đảo qua đảo lại thật nhanh. Ý thức đã chìm sâu vào giấc mộng, khó lòng tự chủ.

Trong mơ, cảnh tượng hiện lên chập chờn. Tiếng kèn xô na vui tai vang vọng, hàng rào tiểu viện treo đèn kết hoa. Một chiếc kiệu hoa màu đỏ dừng trước cổng sân. Bà mối có nốt ruồi nơi khóe miệng, vén màn kiệu, dắt một nữ tử dáng người yểu điệu, đầu đội khăn trùm đỏ bước ra.

"Bái thiên địa, quỳ tổ tông, kính phụ mẫu!"

"Vào động phòng!"

Nến đỏ chảy từng giọt sáp hồng chất chồng lên nhau. Căn phòng tân hôn đỏ rực, một bóng hình yểu điệu, hai tay đặt trên gối, an tĩnh ngồi trước giường tân hôn. Thỉnh thoảng, gió lùa qua khung cửa sổ cũ nát, làm ánh nến chập chờn, chiếc khăn trùm đầu đỏ của tân nương khẽ lay động, để lộ một góc. Nàng liền nhân tiện vén khăn trùm đầu lên, để lộ khuôn mặt gầy gò, miệng rộng, mũi tẹt, đôi mắt lệch lạc. Một hàm răng hô chìa cả ra ngoài, nàng ta há miệng cười khà khà.

"Bịch!" Một tiếng, khăn voan bị giật phăng, nàng ta lao đến, đè chặt hắn xuống đất, phát ra tiếng "ríu rít" ghê rợn rồi há miệng toan hôn hít cuồng loạn.

"A ——"

Gió mát buổi sớm ùa vào mặt. Cảnh Thanh kêu to một tiếng, bật mở mắt. Trong tầm mắt còn mờ mịt, Hồng Hồ đang ngồi xổm ở đầu giường, lè lưỡi liếm liáp má hắn, rồi nghiêng nghiêng cái đầu nhỏ, khẽ "Anh?" một tiếng.

Ngoài cửa, một tiếng nói bỗng vang lên, vọng lại thật lâu.

"Cảnh Thanh, mau dậy ra ngoài, theo ta đi Ngưu Gia Tập!"

Tiếng nói đó như sấm rền vang trời, khiến tiểu hồ ly giật mình, nhảy phóc xuống đất rồi chui tọt vào gầm giường. Cảnh Thanh đoán chừng Huyện lệnh, Huyện úy đã tới, nên cũng không nán lại, vội xỏ giày bước ra khỏi phòng. Vương Kim Thu đang bưng mẹt đứng trong sân cho gà ăn, thấy con trai bước ra, bà có chút lo lắng: "Trụ Tử, ai thế con? Giọng gì mà oang oang vậy? Họ tìm con có việc gì?"

"Chuyện quặng mỏ," Cảnh Thanh vội vàng múc một gáo nước từ vạc, súc miệng rồi nhổ ra, tiện tay lau khóe miệng rồi bước nhanh ra cửa sân. "Huyện tôn, Huyện úy đều đã tới, con đi trước đây mẹ."

"Vậy con cẩn thận một chút."

Có quan trên huyện nha về thôn, ắt hẳn không phải chuyện nhỏ. Cụ Thái công uy vọng nhất làng, chống gậy cũng vội vã chạy đến, bận rộn tr��ớc sau, sai dân làng mang ghế ra, rồi lại mời An Kính Tư vào nhà ngồi nghỉ.

"Cụ già, không cần phiền toái đâu ạ," An Kính Tư đang ngồi trên lưng ngựa, bị dân làng nhiệt tình chào đón, có chút không quen. Anh ta xuống ngựa, ôm quyền hành lễ với cụ già, thấy Cảnh Thanh chậm rãi bước ra, bèn nói thêm một câu: "Làm phiền rồi."

Anh ta quay người lên ngựa, quay đầu ngựa lại, đón lấy thanh niên rồi nghiêng người, vươn tay: "Lên đi!"

Cảnh Thanh đứng sững sờ, ngạc nhiên nhìn động tác của đối phương. Hai người đàn ông to lớn thế này mà cưỡi chung sao? Theo bản năng, anh vẫn vươn tay ra đỡ lấy. "Hai người sao ngồi chung…"

Nửa câu sau chưa kịp thốt, An Kính Tư trên lưng ngựa khẽ kéo một cái, cánh tay Cảnh Thanh liền căng cứng, cả thân thể anh bỗng nhẹ bẫng bay lên. Khi rơi xuống, anh vội vàng dạng chân ra, vững vàng đáp xuống yên ngựa ngay lập tức. Anh "Hí ~" một tiếng, hít sâu một hơi, bởi hai đùi bị ghì sát vào nhau, khó chịu đến thấu xương.

"Hí ~ hôm nay cưỡi thế này sao mà chịu nổi…"

"Ngươi nói ai không chịu nổi?"

An Kính Tư nhếch miệng cười, lắc dây cương, hai chân kẹp mạnh vào sườn ngựa. Một tay lơ đãng cầm cây sóc dài thúc ngựa đi chầm chậm đến cửa thôn. Mọi người nhường đường, rồi quát to: "Giá!" Con ngựa phi nước đại, cuốn tung bụi đất, phóng thẳng về phía Ngưu Gia Tập.

Ở cửa thôn, Cảnh Thái công vuốt râu gật gù.

"Thật có tiền đồ! Tin mừng đây, Kim Thu sinh được thằng con trai giỏi giang."

Lão nhân có thể nói là nhìn Cảnh Thanh lớn lên, từ cái thuở tính tình chất phác trầm lặng cho đến giờ. Trong lòng ông cũng lấy làm vui mừng, chẳng những dũng cảm thuyết phục, bảo vệ được ruộng tốt trong thôn, lại còn được đại quan trong thành trọng dụng. Phóng mắt khắp mười dặm tám hương cũng khó mà tìm thấy người thứ hai. Nghe nói ngay cả những người kể chuyện trong thành cũng đã đem chuyện lần trước của nó thêu dệt thành câu chuyện mà kể rồi.

Cảnh Thái công quay đầu lại, nhìn một đám lão gia cùng các nàng dâu đang cầm kim khâu lớn nhỏ đứng phía sau, gõ gõ cây gậy. "Còn nhìn gì nữa?! Trong ruộng không có việc gì thì mau về mà đẻ con đi! Có rồi thì đẻ thằng thứ hai, có thằng thứ hai thì đẻ thằng thứ ba ra, kiểu gì cũng ra nhân tài!"

Đám phụ nữ mắt sáng rực lên, vây quanh các lão gia, khiến họ không khỏi rùng mình, liền vội vã về nhà vác cuốc chạy ra ruộng.

Trên con đường núi dẫn đến Ngưu Gia Tập, bụi bay mù mịt trong không trung. Con ngựa lớn màu nâu nhạt chở hai người phi nhanh. Lúc này, cái người mà thiên hạ đồn là "Ngọa Long tái thế" đang bám chặt lấy vai An Kính Tư ở phía trước, thân người lắc lư, suýt nữa văng ra ngoài, giọng nói đứt quãng bay trong gió.

"Chậm một chút... Chậm một chút... Xương cốt muốn rã rời rồi…"

An Kính Tư ở phía trước nào có nghe lọt tai, lại thêm tính tình trẻ con, càng muốn thể hiện một phen, lại kẹp mạnh vào bụng ngựa, khiến tốc độ càng nhanh hơn. Cảnh Thanh lần này chịu khổ rồi. Chờ đến khi dừng lại ở ngã ba đường ngoài Ngưu Gia Tập, anh ta lảo đảo trượt xuống khỏi lưng ngựa, hai chân run lẩy bẩy, không đứng vững nổi.

"Mẹ kiếp, đồ thần kinh!"

Cảnh Thanh đứng sững một lúc, mới bình phục được những cơn đau âm ỉ trong lục phủ ngũ tạng, lẩm bẩm chửi thề khi nhìn An Kính Tư vẫn còn cười hì hì với mình, rồi mới tập tễnh bước vào cửa trấn. Lúc này, phía bên kia có không ít binh tốt, nha dịch đang đứng, bên ngoài còn có người giang hồ của Kim Đao Bang, tay lăm lăm đao kiếm đi lại gần đó.

Giữa đám đông, ông lý chính kia đang ngửa mặt lên trò chuyện với Huyện lệnh, Huyện úy và Bang chủ Kim Đao Bang đang ngồi trên lưng ngựa. Thấy Cảnh Thanh bước đến, Huyện úy liền khẽ gật đầu. Bên cạnh, Huyện lệnh mặt ủ mày chau, cẩn thận đỡ hai chân bước xuống ngựa. Giờ vẫn còn sớm, mấy người họ nói chuyện phiếm một lát, sau đó mới bảo Cảnh Thanh dẫn nha dịch và binh tốt đi trước dẫn đường.

Con đường trong núi cũng dễ đi. Huyện lệnh cùng đoàn người giao ngựa lại cho lý chính, rồi đi theo phía sau. Cảnh Thanh vốn đi từ thôn Cảnh Gia sang bên kia để tìm, nên cũng không quen thuộc đường này, đành dẫn mọi người quay ngược lại theo đường cũ, đi thêm hai dặm nữa mới vào sâu trong núi.

Giữa chốn hoang sơn dã lĩnh, hầu như không có dấu chân người. Tiếng chim hót líu lo bay qua đầu, cũng có vài tiếng dã thú rống lên từ phương xa. Ánh nắng xuân tươi sáng dần bị tán lá rậm rạp che khuất. Từng bước chân dẫm lên lá khô "xào xạc", chỉ còn lọt qua kẽ lá những vệt sáng lờ mờ. Càng vào sâu trong núi lớn càng hoang vu. Không khí trong núi ẩm ướt, tầm nhìn âm u tĩnh mịch, khiến người ta rợn người.

"Còn chưa tới sao?"

Từ phía sau, tiếng Huyện lệnh vọng tới. Cảnh Thanh bước qua chỗ nha dịch vừa vung đao chặt đứt bụi cây cỏ dại, cẩn thận nhìn kỹ bốn phía, chỉ vào một hướng, cười quay đầu lại: "Bẩm Huyện tôn, phía trước là tới nơi rồi ạ."

Lên hết một đoạn dốc thoải, trong tai đã nghe thấy tiếng suối nhỏ róc rách chảy. Cảnh Thanh bước nhanh hơn, tầm nhìn phía trước bỗng mở rộng. Đập vào mắt chính là con suối mà hôm nọ anh đã tới. Vượt qua khúc gỗ mục nằm ngang dưới đất, đi thêm chút nữa, một vách núi đổ nát, lộ ra khối đá đen khổng lồ từ dưới đất vàng, sừng sững hiện ra trước m���t.

"Huyện tôn, Huyện úy, chính là nơi này."

Cảnh Thanh bước tới, vỗ vỗ vào khối đá đen, dùng móng tay khẽ cạo những mảnh vụn đen lớn nhỏ trên đó. "Tiểu nhân sợ nhận sai, còn cố ý đến tiệm thợ rèn ở Ngưu Gia Tập, nhờ Vương thợ rèn phân biệt giúp, xác nhận xong mới dám đến huyện nha bẩm báo."

Bên kia, hai huynh đệ Cao Tuấn, Cao Sinh vác binh khí đến. Cao Sinh tiện tay vung đao "bịch" một cái, chém mạnh vào khối đá. Bụi bay tóe lên, cũng làm rơi xuống một mảnh đá to bằng bàn tay. Anh ta cẩn thận dò xét một hồi, rồi gật đầu với huynh trưởng.

"Quả nhiên có quặng sắt."

"Ha ha…"

Huyện úy bước tới gần, dùng sức đập hai cái vào khối đá đen, nhếch môi khen ngợi: "Tốt, tốt lắm! Có Thiết Nham thế này, bên trong ắt hẳn tài nguyên khoáng sản phong phú!"

Thu tay lại khoanh sau lưng, xoay người nhìn về phía Cảnh Thanh: "Đây là công lớn, ta và Huyện tôn không thể nhận không, kiểu gì cũng phải thưởng cho ngươi một chút."

Đi một đường trèo non lội suối, Huyện lệnh thân hình mập mạp, vừa lấy khăn tay lau mồ hôi đầy mặt, vừa thở hồng hộc phụ họa theo.

"Huyện úy nói không sai, kiểu gì cũng phải thưởng cho ngươi. Tuy rằng ngươi chưa từng đọc sách, không biết chữ, nhưng làm việc cần cù, chăm chỉ, lại biết ứng biến tùy theo hoàn cảnh, chi bằng đến huyện nha làm một chức điển lại.”

"Bẩm Huyện tôn, tiểu nhân vẫn thấy…" Cảnh Thanh vội vàng chối từ. "Nếu vào rồi, sau này cơ hội thăng tiến cao hơn e là sẽ khó. Chi bằng mua vài cuốn sách về nhà đọc thêm, kiếm chút tiếng tăm, đi thi khoa cử còn thực tế hơn."

Trước mắt, cái sinh kế để sống qua ngày, anh vẫn phải có trước đã. Nếu không, chỉ đọc sách mà không có nguồn kinh tế, thì dựa vào một mẫu đất cằn cỗi trong thôn sao mà xoay sở nổi?

Ngừng một lát, anh dứt khoát nói: "Khởi bẩm Huyện tôn, tiểu nhân thực sự không có hứng thú với sách vở, huống hồ đã lớn thế này, cũng không biết chữ. Ở trong nha môn, chung quy cũng không hợp. Chi bằng thưởng cho tiểu nhân một tiệm thợ rèn trong thành thì hơn. Nghe Vương thợ rèn trong trấn nói, với tay nghề này, con cháu không lo thiếu ăn thiếu mặc, tiểu nhân đây quả thực vô cùng ngưỡng mộ.”

Ha ha!

Huyện lệnh còn chưa kịp nói gì, bên kia Cao Tuấn, người đang xem xét kỹ Thiết Nham, đã bật cười trước, quay người lại, vỗ vai Cảnh Thanh: "Tiểu huynh đệ nói chuyện thật khôi hài, nhưng Huyện tôn đã mở lời, ngươi cứ nhận đi. Ta thấy thế này, nha môn hứa ngươi mở tiệm thợ rèn trong thành, nhưng ngươi cũng phải đến nha môn điểm danh làm việc. Huyện tôn thấy sao?”

"Nhưng…" Huyện lệnh béo ục ịch thầm ước Cảnh Thanh sẽ đến làm quan. Mấy ngày nay, ông ta có thể nói là công danh, tiền bạc đều kiếm đủ cả. Nhìn thanh niên trước mặt này thật sự càng nhìn càng thuận mắt, quả thực là phúc tướng của Triệu mỗ ta.

Bang chủ Kim Đao Bang cười híp mắt không nói gì, cho đến khi thấy Cảnh Thanh có vẻ run rẩy, ông ta mới bước tới: "Cao Huyện úy là huynh trưởng ta, có vinh cùng vinh, Huyện tôn đã thưởng rồi, vậy ta thay huynh trưởng thưởng cho ngươi năm mươi xâu.”

"Tạ Cao Huyện úy, tạ Cao bang chủ!"

Không lâu sau, nha dịch liền đánh dấu ở gần đó. Một đoàn người quay trở lại con đường núi bên ngoài, theo hướng lúc đến, vừa đi vừa bàn bạc chuyện quặng mỏ. Việc bẩm báo triều đình, khai thác đều cần phải thảo luận để đưa ra chương trình cụ thể. Thỉnh thoảng cũng hỏi Cảnh Thanh, người đang đi cùng An Kính Tư ở phía sau.

Khi đến ngã ba đường ngoài trấn, Cảnh Thanh nhìn về phía xa, bóng dáng mập mạp của vị quan huyện được hộ vệ chen chúc. Anh cười híp mắt quay lại, nhặt lên một hòn đá góc cạnh sắc nhọn dưới đất, vẽ phác họa địa hình núi non và đường đi.

"Việc bẩm báo triều đình, tiểu nhân không dám lạm bàn. Nhưng muốn nói đến khai thác, ắt hẳn phải bàn đến tuyến đường vào núi, ra núi. Tiểu nhân đây vốn sinh trưởng ở địa phương này, rất quen thuộc, ngược lại có thể thay Huyện tôn, Huyện úy đưa ra vài ý kiến.”

Trong tiếng nói chuyện, một tuyến đường đã dần hiện rõ.

Tất cả bản quyền của tác phẩm này được truyen.free giữ kín, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.