Khói đen như rồng cuộn lên bầu trời, nửa tòa thành lầu cháy rực, tiếng người gào thét vang vọng khắp chốn. Mũi tên như châu chấu bay dày đặc từ trên thành xuống dưới thành, binh lính trúng tên kêu thảm 'A---' rồi ngã khỏi tường thành. Biển người chen chúc tháo chạy, những thân ảnh ngã xuống chồng chất lên nhau, chết la liệt trên mặt đất.

Chẳng bao lâu sau, quân Sa Đà đã chuẩn bị sẵn sàng. Quân Phiên-Hán chen qua những tấm khiên lớn, từng người leo lên thang mây, dọc theo mặt thành, kéo dài sang hai bên. Từng tốp người dày đặc như kiến bò, họ liên tục trúng tên, đao, thương mà ngã xuống; cũng có người ôm chặt lấy quân Lương thủ thành mà cùng nhau rơi từ trên cao.

Quân Tấn trên tường thành, thành từng tốp điên cuồng lao về phía trước, bảo vệ đồng đội đang leo thang mây phía sau. Một phần khác theo tướng tá của mình xông thẳng vào bên trong, khí thế đã vượt hẳn quân Lương.

Tiếng gầm hò ồn ào từ xa vọng lại. Dưới đại kỳ chữ 'Tấn' đang tung bay, Lý Khắc Dụng khoác trên mình áo giáp Minh Quang và Hồng Phi Phong. Ánh mắt ông dán chặt vào cuộc công thủ ở tường thành, không ngừng ra lệnh điều động tướng lĩnh và binh sĩ lấp vào những chỗ trống trong thế công, không cho quân Lương thủ thành một khoảnh khắc nào để thở dốc.

Giờ đây, ông không còn là thủ lĩnh Sa Đà năm xưa, kẻ từng dấy binh làm phản rồi bị đánh bại thảm hại ở Dược Nhi Lĩnh. Trong lúc lánh nạn, ông đã lần lượt nghiền ngẫm binh thư Trung Nguyên, đạt được không ít tiến bộ. Đặc biệt, sau chiến dịch U Châu, ông đã rèn luyện được binh pháp một cách thực chiến. Đến giờ, việc công phá Trạch Châu đã nằm gọn trong tay ông ta.

Một canh giờ ác chiến, thế công của Sử Kính Tư và Lý Tự Chiêu dâng lên đến mức cực kỳ mãnh liệt. Một khi chiếm được Trạch Châu, ông sẽ hiểu rằng Trung Nguyên đã ở ngay trước mắt mình.

Còn về triều đình nhà Đường mà cha ông hằng khắc khoải, cũng như cha ông, giờ đây cũng chỉ là một ông già đã hết thời.

"Trước kia nghe nói Lương tướng Phạm Cư Thực xuất thành giao chiến dã chiến với Tồn Hiếu, nghĩ lại vẫn thấy buồn cười." Lý Khắc Dụng thu lại dòng suy nghĩ, cười nói với các nghĩa tử và tướng lĩnh như Lý Tự Nguyên, Lý Tồn Thẩm đang đứng cạnh ông, nhắc lại chuyện cũ. "Có dũng khí như vậy thì đáng khen, tiếc là không có đầu óc. Nếu như ông ta cùng vị tướng giữ thành Trạch Châu này hợp sức phòng thủ, e rằng muốn công phá Trạch Châu sẽ mất ít nhất một tháng."

"Ha ha, không phải chỉ nói đúng sao? Bọn dưới trướng Chu Ôn chẳng qua là một đám phế vật mà thôi?" Lý Tự Nguyên cũng cười vang, nhưng sau đó nét mặt lại nghiêm túc trở lại, hạ giọng nói, bằng tiếng Đột Quyết, hắn tiếp lời: "Nghĩa phụ, tuy nói tướng Lương vô trí, nhưng vẫn nên cẩn trọng thì hơn. Chu Ôn kia có thể từ dưới trướng Hoàng tặc mà vươn lên, nay lại chiếm trọn Trung Nguyên, há lẽ nào là hạng người vô năng?"

"Ý Tự Nguyên là, viện binh của Chu Ôn sao?"

Lý Khắc Dụng hào hứng vung tay, định nói điều gì đó, thì ánh mắt chợt liếc sang nơi khác. Một con ngựa chiến phi nhanh vượt qua tiền trận, lao về phía ông. Vị Tấn vương vừa nhíu mày, thì tên trinh sát đã vội vàng xoay người nhảy khỏi ngựa, ôm quyền quỳ một gối xuống tâu rằng: "Khởi bẩm Tấn vương, phát hiện quân Lương đang tiến gần từ phía tây, cách khoảng hai mươi dặm."

Chờ tên trinh sát lui xuống, một con ngựa chiến khác cũng từ hậu trận phi đến. Lý Tự Nguyên vội vàng nghênh tiếp hai bước, giơ roi ngựa hỏi: "Có chuyện gì vậy!"

Lính truyền lệnh kia vội vàng nhảy xuống ngựa.

"Một cánh kỵ binh quân Lương đang vòng ra phía bắc, có ý đồ đánh úp hậu trận của ta!"

"Nghĩa phụ." Lý Tự Nguyên và Lý Tồn Thẩm quay đầu nhìn Tấn vương trên lưng ngựa.

Lý Khắc Dụng nheo mắt, tay đỡ bờm ngựa một lúc lâu, không hề tỏ vẻ kinh hãi, trái lại còn khẽ cười hai tiếng "ha ha".

"Nếu ta công thành mà bọn chúng không đến cứu viện, đó mới là lạ. Giờ đã lộ diện, ta đây lại chẳng phải lo lắng. Đã đến rồi, vậy thì kéo chúng lại đánh một trận xem sao."

Dường như trong lòng đã có sự chuẩn bị từ trước, ông ta khẽ chạm vào miếng giáp ở cổ tay, nhắm mắt lại, dường như đã hạ quyết tâm, rồi phái lính truyền lệnh bí mật chuyển mệnh lệnh đi khắp nơi.

Đồng xanh mênh mông trải dài đến tận chân trời, đội hình ba vạn quân bộ binh và kỵ binh hỗn hợp đang nhanh chóng phi nước đại, tiến về chiến trường Trạch Châu. Họ lập tức xông thẳng vào các toán quân trinh sát và tuần tra của địch. Tiểu đội quân Tấn trong lúc vội vàng khó lòng ngăn cản, binh sĩ tan tác bị truy đuổi chạy về phía sau. Chẳng bao lâu sau, họ tập hợp lại tàn quân và tiếp tục nghênh chiến, nhưng lại thất bại, bỏ lại hơn một nghìn thi thể và thương binh phải tiếp tục chạy trốn về phía đông.

"Sao chỉ có một đội quân nhỏ như vậy?"

Dương Sư Hậu, đang ngồi giữa trung quân và di chuyển chậm rãi, khi nhận được tin thắng trận lại nhíu mày. Ngay lập tức, ông ra lệnh buộc tiền quân đang càn quét phải dừng lại. Thế nhưng, tin tức đến được tiền tuyến đã là nửa canh giờ sau. Năm nghìn quân truy kích tiểu đội quân Tấn đã rơi vào ổ phục kích của Lý Tồn Thẩm. Cũng may nhờ địa thế đồng hoang rộng lớn nên họ kịp thời rút lui, nhưng cũng phải chịu hơn hai nghìn người thương vong.

Dương Sư Hậu nhận được tin tức cũng không hề tức giận. Trước đây ông chưa từng giao chiến thực sự với quân Tấn, trước kia hai bên cũng chỉ có những cuộc đụng độ quy mô nhỏ, chẳng cần đến những tướng soái như ông. Trận chiến lần này, trái lại là một sự tích lũy kinh nghiệm, giúp ông ta lần nữa đánh giá đối thủ.

"Tình hình hiện tại, đối với chúng ta vừa có lợi vừa có hại. Công thành cực kỳ hao tổn binh lực. Lý Khắc Dụng lần này nam tiến đã dốc hết tất cả. Trạch Châu là mục tiêu hắn phải chiếm bằng mọi giá. Nếu ông ta giảm nhẹ sức công thành, binh tướng trong thành sẽ có thể thở dốc, nội ứng ngoại hợp với chúng ta. Khi đó, ông ta sẽ không thể không chia quân để kìm giữ Trạch Châu." Dương Sư Hậu vuốt chòm râu lưa thưa, khẽ nói một câu.

Chẳng bao lâu sau, sau khi chỉnh đốn lại đội ngũ bị tổn thất và hợp nhất với các đơn vị khác, quân Lương dùng thế trận chính diện, trùng trùng điệp điệp tiến về Trạch Châu. Đồng thời, ông cũng phái khinh kỵ đến các thành trấn quanh Trạch Châu điều động dân đinh và công chức nha môn nhập ngũ, biến ba vạn quân ban đầu thành bốn vạn.

Nhìn vào mắt, cờ xí san sát như rừng trải dài bất tận. Quân Tấn định bố trí mai phục, thấy quân Lương vẫn giữ đội hình lớn tiến lên, đành phải rút bỏ mai phục, quay về bản trận ở Trạch Châu.

Mùng ba tháng tám.

Hai bên dường như có được sự hiểu ngầm, Lý Khắc Dụng rút bớt binh lực công thành, chỉ giữ lại hơn vạn người khẩn trương giám sát phòng thủ thành, rồi mang theo năm vạn binh mã đến bình nguyên phía tây Trạch Châu, giao chiến với Dương Sư Hậu. Trong khi quân trinh sát hai bên chạm trán ở khu vực biên giới, hai quân bắt đầu dàn trận thăm dò, tiến lên rồi giằng co ở phòng tuyến, cho đến khi trời nhập nhoạng tối, hai bên khinh kỵ vẫn án binh bất động.

Đêm xuống, Dương Sư Hậu phát động cuộc tập kích ban đêm, với hai nghìn trọng bộ binh thiết giáp làm tiên phong, và bảy nghìn khinh bộ binh đi sau. Họ đã xông phá được tuyến phòng ngự đầu tiên của doanh trại địch, nhưng rồi gặp phải phục binh do Lý Khắc Dụng bố trí phản kích. Hai bên từ trong doanh trại giết ra đến bên ngoài. Giữa đêm hoang đồng, lửa cháy ngút trời, tiếng người gào thét không ngừng vang vọng cho đến khi trời dần hửng sáng, hai bên mới rút quân trở về.

Trên đường rút quân, Vương Ngạn Chương bị Lý Tự Nguyên dẫn quân lẻn ra phía sau phục kích, rồi bị truy sát gắt gao. Đến giờ Mão hai khắc, khi mặt trời ban mai vừa hé rạng, Lý Tự Nguyên lại bị viện binh của Lưu Tầm tập kích từ cánh sườn. Vương Ngạn Chương liền quay lại, điên cuồng phản công, chém được một nghìn sáu trăm thủ cấp, bắt sống hai nghìn người.

Chẳng bao lâu sau, hai nghìn người bị bắt ấy bị đưa ra chiến trường, ngay trước mặt quân Sa Đà, từng người bị chặt đầu, xếp thành cảnh quan.

Quân đội hai bên cũng ngay lúc này, như thể đều đã cháy bừng lên hỏa khí. Hai ngày công thủ chiến tranh đã biến thành cuộc giằng co tranh đoạt, cho thấy cả hai phe đều đã kiệt sức.

...

Trạch Châu phía bắc, một cánh kỵ binh dường như đã bị lãng quên, lúc này đang dừng lại ở phía nam Lộ Châu ba mươi dặm, không tiến thêm nữa.

Trong rừng, dưới mái che tạm bợ, Cảnh Thanh đang xem xét tin tức vừa được chuyển đến, bỗng nhiên bật cười.

"Lý Khắc Dụng... sẽ phải chuốc họa."

"Ừm? Hai bên đang giao tranh bất phân thắng bại... Sao lại nhìn ra quân Tấn có dấu hiệu suy tàn?" Cửu Ngọc vừa đong đưa quạt vừa ghé đầu nhìn sang.

Một bên, Cảnh Thanh đem tình báo giao cho hắn.

"Dương Sư Hậu dụng binh thật sự khá lợi hại. Hắn ta cố tình hành động như vậy, từng chút một kéo Lý Khắc Dụng vào trận, khơi gợi cơn giận của đối phương lên chính mình. Cứ thế, Khang Hoài Trinh ở Trạch Châu sẽ có thời gian để phục hồi. Thế nhưng, muốn phá vỡ con đường chính yếu của hơn vạn binh mã kia có chút khó khăn. Dù sao Tồn Hiếu cũng đang loanh quanh ở gần đây, nói không chừng cánh Hắc Nha quân này cũng là quân bài bí mật Lý Khắc Dụng chuẩn bị để bất ngờ giáng cho Dương Sư Hậu một đòn chí mạng."

Thật ra hắn vòng ra phía bắc cũng là do quân lệnh của Dương Sư Hậu, ý đồ tập kích hậu trận quân Tấn từ phía sau, nhưng đến giờ vẫn chưa ra tay. Cảnh Thanh cũng có chút do dự, bị điều đến đây có vẻ như thoát khỏi ràng buộc, nhưng thực chất là bị chiến trường cô lập ở phía bắc, một khi rút lui sẽ bị Dương Sư Hậu phát hiện ngay.

Quả nhiên, những tính toán nhỏ nhen, lề mề của mình trước đây, vẫn không thể thoát khỏi tầm mắt của đối phương.

"Đánh hay là không đánh... đó là một vấn đề lớn."

Cùng lúc đó.

Cũng có người vì cuộc giằng co trên chiến trường mà nổi nóng. Lý Khắc Dụng đạp đổ bàn trà, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu. Lý Tự Nguyên, Lý Tự Chiêu, Lý Tồn Thẩm ở bên cạnh không dám lên tiếng, chỉ biết đứng im nhìn ông.

"Mau gọi Lý Tồn Hiếu đến đây... Vi phụ có chuyện muốn hỏi hắn."

Lý Khắc Dụng quay đầu lại, ánh mắt như mãnh hổ nuốt người.

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép mà không ghi rõ nguồn.