Đầu tháng tư, xuân ý càng nồng đượm, cành non vươn qua mái hiên. Trên nóc nhà, đôi mèo hoang gào rít, quấy động lòng người. Cửa sổ bật mở, một phụ nhân cầm chổi xua lũ mèo con, cây chổi theo đà cũng rơi xuống con phố bên dưới.

Trên con phố phồn hoa náo nhiệt, bóng người tấp nập, tiếng rao hàng ồn ã. Một gã đàn ông râu rậm, ăn mặc giản dị, lách qua gánh kẹo hồ lô của một tiểu thương, đi đến tửu lâu gần đó.

"Khách quan muốn dùng gì ạ? Quán chúng tôi món gì cũng có, chỉ cần ngài muốn, nhà bếp đều có thể làm ra được ạ..."

Thấy hán tử bước vào, tiểu nhị bưng đồ ăn chào mời qua loa. Còn hán tử kia chỉ tay về phía cầu thang, "Đã có chỗ ngồi." rồi đi thẳng lên lầu hai. Ở một bàn gần cửa sổ, chếch hướng cầu thang, một nam một nữ đang ngồi đối diện, vừa ngắm cảnh phố phường bên ngoài, vừa trò chuyện nhỏ nhẹ. Thấy hán tử đi tới, khóe miệng nữ tử cong lên thành lúm đồng tiền, gọi khẽ: "Bát thúc."

Nữ tử chính là Đường Bảo Nhi. Hán tử râu rậm tiến lại gần, hào sảng ôm quyền chào hỏi những khách xung quanh, rồi ngồi xuống cạnh nam tử. Đợi tiểu nhị mang bát đũa tới, hắn vừa ăn vừa nói: "Nghe Lão Cửu bảo, cô nương đi tìm vị Ngọa Long nào đó giúp đỡ à?"

"Chẳng qua là cách gọi vớ vẩn của đám người phàm ở vùng núi chưa thấy sự đời mà thôi."

Người mở lời trước là nam tử bên cạnh, tầm ba mươi mấy tuổi, mặt dài, mắt híp, lông mày thưa thớt. Hắn cười nhạo một tiếng, gõ vang bàn, nói: "Nào có Ngọa Long tái thế gì, ngay cả mấy chữ to còn không biết, làm sao có thể là Rồng được chứ."

"Lời Lâm huynh đệ nói tuy thô nhưng thật. Con vừa mới bước chân vào giang hồ, chưa biết hiểm ác. Nơi đây toàn là lời đồn đãi vớ vẩn của đám dân ngu phố phường, tin vịt thì nhiều. Huống chi, nếu thực sự có bản lĩnh lớn, há lại cam tâm ở lại nơi này? Ngay cả khi có cao nhân xuất thế, cũng không nên là người vô danh vô vọng như vậy. Con tự ý đi mời đối phương, nếu để lộ hành tung của chúng ta, e rằng sẽ rước họa sát thân, nhiệm vụ sư phụ giao phó cũng khó hoàn thành."

Vừa rót một chén rượu uống cạn, nam nhân râu rậm đè thấp giọng nói, ngữ khí trách cứ khiển trách cô gái đối diện, khiến nàng phải cúi đầu, không dám hé răng.

Hán tử mang chữ "Bát" trong tên, nên được Đường Bảo Nhi gọi là Bát thúc. Hắn cùng người tên Lão Cửu kia là huynh đệ ruột. Hai người có tên đầy đủ là Trần Số Bát và Trần Nhập Đông. Còn nam tử mặt dài bên cạnh họ Lâm, tên là Lâm Lai Ân. Cả ba đều là thích khách ám sát ngày hôm đó trên đường.

"Vâng, Bát thúc, con biết lỗi rồi."

Đường Bảo Nhi không còn vẻ thanh lãnh như trước, cô như một tiểu cô nương làm sai, cầm đũa nhẹ nhàng vạch vạch trên mép chén. Ba người chuyển sang nói chuyện khác.

Bỗng nhiên, dưới con phố dài vang lên một tiếng: "Ai, có trò hay để xem kìa!"

Tiếng khóc than lẩn khuất bỗng vang vọng từ cuối phố. Dân chúng qua lại bên dưới xôn xao, nhao nhao dạt vào lề đường. Trên lầu hai, các khách dùng bữa đang trò chuyện cũng tò mò, chen đến lan can chỗ Đường Bảo Nhi, nhìn xuống bên ngoài. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân, tiếng khóc than, tiếng bánh xe lạch cạch hỗn tạp vang lên rõ ràng, át đi cả tiếng nói chuyện xung quanh.

Ba người liếc nhìn nhau, đứng dậy tiến đến gần lan can. Dưới phố, hơn chục tên gia đinh mặc đồng phục, hộ tống hai chiếc xe lừa từ từ đi qua ngay phía dưới họ. Tiếng bánh xe gỗ "két két két két" vang lên. Một chiếc xe lừa phủ kín vải bạt, không rõ bên trong có gì, còn chiếc phía sau bỗng hiện ra bốn thi thể loang lổ vết máu. Mấy người phụ nữ và trẻ em khoác áo tang, dắt díu trẻ nhỏ đi cạnh thùng xe, gào khóc thảm thiết.

"Trời ơi, sao ông lại ra nông nỗi này chứ... Bỏ lại mẹ con tôi bơ vơ biết sống sao đây..."

"Ô ô... Bảo ông đừng chọc giận đám dân làng Cảnh Gia Thôn đó mà ông không nghe, giờ thì mất mạng rồi!"

"Cái thằng Cảnh Thanh trời đánh, đồ ác tặc đáng ngàn đao vạn quả! Ngươi muốn trả thù thì nhắm vào người khác ấy chứ, sao lại nhằm vào người nhà nghèo khó chúng tôi làm gì? Ông ấy chỉ là một người làm thuê thôi mà!"

Những lời khóc than thảm thiết, những thi thể đẫm máu loang lổ, đặc biệt là những đứa trẻ thơ ngây bị phụ nữ dắt tay khóc lóc, khiến không ít người qua đường động lòng. Một vài người tính tình cương trực thậm chí còn chen qua đám đông, đi theo xe lừa, vừa kêu vừa gọi hướng về phía nha môn, giúp họ đánh trống kêu oan.

Dân cư các con hẻm lân cận nghe thấy động tĩnh cũng ùn ùn kéo đến, người thì hóng chuyện, kẻ thì muốn can thiệp việc bất bình. Ngay cả người của Kim Đao Bang cũng đến không ít. Trong chốc lát, họ đã vây quanh xe lừa, cùng đi về phía nha môn.

Đám đông đông nghịt ồn ào kéo qua, con phố vốn hỗn loạn dần dần tản ra. Trên lầu hai tửu lâu, các khách quen mang theo câu chuyện vừa rồi trở về chỗ ngồi, xì xào bàn tán.

Tiếng "Bịch" trầm đục.

Trần Số Bát đập mạnh một cái vào lan can. Lâm Lai Ân bên kia hừ lạnh một tiếng: "Vừa mới nói xong đã có người bị giết rồi, xem ra cũng chẳng ra gì."

Phía này, Đường Bảo Nhi đứng giữa hai người, vẻ mặt có chút phức tạp. Nàng nhìn Bát thúc và Lâm thúc đối diện, khẽ nói:

"Thật ra... bốn người này... có ba người là con đã giết."

Hả?

Hai người nhất thời sững sờ. Sau khi ngồi xuống, Đường Bảo Nhi kể lại toàn bộ câu chuyện đã xảy ra ngày hôm qua cho họ nghe.

"Hắn đã hai lần cứu giúp con, con không muốn nhìn hắn bị hại, lúc đó liền nghĩ cứu người, coi ba tên kia là người giang hồ nên ra tay không nương tình. Hắn còn trách con sao không đánh ngất họ rồi giao cho quan..."

Nói đến đây, giọng nữ tử nhỏ dần. Bên kia, nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Trần Số Bát "ai" một tiếng thở dài, không biết nên nói gì với nữ đồ đệ được chưởng môn yêu quý nhất này.

"Cái tên Cảnh Thanh đó trách con là đúng. Giờ người đã chết, bất kể có bằng chứng xác thực hay không, chỉ cần bên kia khăng khăng hắn là hung thủ, thì dù không chết cũng lột một lớp da, danh tiếng cũng thối nát theo. Người làng Cảnh Gia Thôn e rằng cũng bị người ta chỉ trỏ, không ngẩng mặt lên được."

Lâm Lai Ân gật đầu phụ họa.

"Chiêu này thật độc ác. Tên tài chủ kia cũng đáng đồng tiền bát gạo đấy. Người không hung ác, làm sao có thể đứng vững được ở đâu chứ. Con nói cái tên Cảnh Thanh đó, xét theo hành sự trước đây của hắn, chỉ là kẻ không ra gì, may ra có chút nhanh trí; thế mà lần này đối phương lại dùng cả minh đao ám tiễn tấn công tới, không biết hắn có đỡ nổi hay không."

Đối diện, Đường Bảo Nhi đang cắn chặt môi đỏ, tay nắm đũa. Ngay lúc hai vị thúc bá đang nói chuyện, nàng bỗng ngẩng mặt lên: "...Nếu con đi nói người là do con giết, liệu hắn có thể vô sự không?"

"Hồ đồ!"

Trần Số Bát suýt chút nữa đập mạnh tay xuống bàn, nhìn quanh những khách quen đang nhìn tới, hắn hạ thấp giọng: "Hắn cùng con có quan hệ gì mà phải làm thế? Ân tình đáng trả cũng đã trả rồi, đừng vì những chuyện này mà làm hỏng mục đích chuyến đi của chúng ta."

Đường Bảo Nhi còn định phản bác, nhưng đúng lúc này, bên ngoài lại có tiếng hô vang lên.

"Hôm nay là ngày gì mà lắm kịch vui vậy không biết!"

Từ cổng thành phía Nam tiến vào, con phố dài này là đường đi gần nhất đến nha môn, cũng tương đối phồn hoa. Không lâu sau khi chiếc xe lừa chở thi thể đi qua, lại có tiếng trống thùng thùng vang dội. Người đi đường trên phố quen thuộc tản ra đứng nép vào lề. Trên lầu hai, ba người Đường Bảo Nhi cũng dõi mắt nhìn theo.

Giữa tiếng trống dồn dập, một dải lụa đỏ được giương cao, phần phật bay trong gió. Ba thanh niên mặc quần áo vá víu, một người gõ trống, một người giương cờ. Người ở giữa, dáng người hơi cao, ưỡn ngực trông ra vẻ gia đinh. Hắn nhìn dòng người chen chúc chật kín cả con đường đang dõi mắt nhìn tới, sau lưng mồ hôi lạnh toát ra. Hắn gượng cười, thấp giọng hỏi Cảnh Thanh đang đứng phía sau:

"Đại Trụ, rốt cuộc chúng ta làm vậy để làm gì? Nhiều người nhìn thế này, lỡ có trò cười gì, về nhà cha con không đánh chết con mới lạ!"

Thanh niên gầy gò, mặt đen sạm chính là người đã bảo họ gõ trống to hơn một chút, giương cao dải lụa đỏ hơn một chút. Sau đó, hắn gượng cười, hai tay chụm lại thành hình loa đặt lên miệng, đột nhiên cất cao giọng hét lớn, khiến Đại Xuân, Thạch Đầu, Nhị Cẩu giật nảy mình.

"Trời phù hộ huyện Phi Hồ chúng ta, lão Thiên gia ban cho một tin đại hỉ..."

Cả con phố dài lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng hắn vang vọng.

"...Ở Ngưu Gia Tập đã phát hiện ra mỏ sắt!"

Bản văn này là thành quả của sự chắt lọc tinh túy, thuộc sở hữu của truyen.free.