Tiếng "phốc" khẽ vang lên.

Trong bóng tối của rừng, tiếng lột da cắt thịt vọng nhè nhẹ. Một tấm da thú dính máu vừa lột ra, được cuộn thành ống dài rồi buộc ngang thắt lưng. Trong bóng tối, một thị vệ chùi vết máu trên tay, rồi mang một khối thịt hươu lớn đầm đìa máu tươi vào sâu trong rừng.

Dưới tảng đá xanh lớn, có vài đốm lửa le lói. Khi thị vệ bước vào, hơn mười nữ tử tiều tụy đang ngồi chen chúc trên nền đất ẩm ướt. Trong đó, bà lão được bảo vệ ở giữa, tinh thần còn khá, nắm lấy quải trượng, tức tối mắng hai tiếng.

"Bọn giặc đáng chết này, đợi con ta biết chuyện, tuyệt không tha cho chúng!"

Một bên, Xảo Nương không ngừng vỗ lưng an ủi bà lão vài câu. Khi thị vệ kia tiến đến, đặt khối thịt hươu lên một cái cọc nhỏ, gác cạnh đống lửa nhỏ cho từ từ cháy, đúng lúc nói: "Lão phu nhân đừng giận mà hại thân. Chúng ta đã có huynh đệ thoát ra ngoài, có lẽ lúc này tin tức đã đến Lũng Hữu rồi. Người hãy yên lòng một chút, chắc chắn Thượng Thư Lệnh lúc này đã cử người mang quân đến cứu viện rồi."

"Vậy nơi đây còn cách Hà Trung bao xa? Triệu thống lĩnh thương thế ra sao?" Một nữ tử trong nhóm, với tính cách bình tĩnh, liền hỏi liền hai câu.

Thị vệ kia biết đây đều là người nhà của Thượng Thư Lệnh Cảnh Thanh nên không dám chậm trễ, ôm quyền đáp: "Chúng ta đi từ Phong Châu tới, hiện tại còn cách Hà Trung hai ba trăm dặm. Còn về thống lĩnh, vết thương của ông ấy đã cầm máu nhưng không thể tiếp tục chiến đấu."

Vừa ra khỏi một huyện nhỏ dưới Phong Châu, họ đã bị tấn công. Đêm đó, trải qua một trận hỗn chiến, nhờ kinh nghiệm trận mạc lão luyện, họ mới đẩy lui hơn ngàn tên cường đạo. Từ lời khai của tên tù binh chưa chết, được biết, kẻ tấn công họ là đội quân Lãng Đãng, từ Hoạt Châu xuyên qua Hà Dương mà đến.

Đây là một phần tàn quân nhỏ lẻ của Hoàng Sào sau khi hắn chết, lại tập hợp lại, tạo thành một đội quân chạy trốn khắp nơi, nói thẳng ra thì chỉ là một đám cường đạo mà thôi. Thủ lĩnh Hoàng Nghiệp sau đó bị một người phụ nữ giết chết. Mọi người có chút e ngại võ nghệ của cô ta, lại thêm mười mấy người giang hồ theo cô ta tới, nên đành nghe theo sự dẫn dắt của cô ta. Ban đầu, bọn chúng cũng hoạt động khá mạnh ở vùng Hứa Châu, Trần Châu, Biện Châu. Để tránh bị Chu Ôn vây quét, họ rút về phía bắc Hoàng Hà vào Hoạt Châu. Nào ngờ chưa đợi được nửa năm, đã bị người vây giết trong núi, phải bỏ lại một phần binh mã, hoảng loạn đột phá vào Hà Dương, rồi từ Hà Dương tiến vào Hà Trung phủ.

Tên thám tử lẻn vào thành nhìn thấy đoàn xe này, tưởng là người nhà của vị quan lớn nào đó, là miếng mồi béo bở, liền kéo đến cướp bóc. Nhưng không ngờ, đội ngũ hơn hai trăm người này có sức chiến đấu hung hãn vượt xa tưởng tượng của chúng. Hai trăm người dựa vào địa hình và đội hình đã đẩy lui được bọn chúng, ngay cả thủ lĩnh Đường Bảo Nhi với võ nghệ cao cường cũng bị chém thương một cánh tay trong trận hỗn chiến.

Sau khi đẩy lùi bọn cường đạo, hai trăm người phía bên này cũng phải chịu thương vong của mấy chục người. Họ cõng những đồng đội còn có thể cử động, men theo dấu vết đoàn xe để tìm được đoàn xe, rồi cùng nhau xuôi nam tiến gần Hà Trung. Phía đó là huyện do Tiết độ sứ Hà Trung Vương Trọng Vinh quản lý, đến được đó thì ít nhất bọn cường đạo sẽ không còn dám truy kích nữa.

Thế nhưng, quân Lãng Đãng thương vong quá nhiều, trong đó không ít là người thân của chúng. Mối thù này đã kết, bọn cường đạo tự nhiên sẽ không bỏ qua. Chưa nghỉ ngơi được nửa ngày, chúng lại tập hợp, la ó đòi trả thù. Theo dấu vết mà tên thám tử lão luyện tìm được, chúng liền đuổi sát theo đoàn xe đang hoảng loạn chạy trốn.

Đoàn xe tiến lên chậm chạp, cộng thêm trong số thị vệ có không ít người bị thương, nên trên đường đi vừa đánh vừa rút lui, hoặc lui vào chân núi ẩn nấp một chốc, rồi lại bị quân Lãng Đãng tìm ra, tiếp tục rút về phía nam. Trên đường cũng từng gặp du kỵ phủ Hà Trung, nhưng nhân số thưa thớt, họ chỉ đứng nhìn từ xa, không có ý định nhúng tay, thậm chí còn ngấm ngầm có vẻ muốn xông tới "kiếm một chén canh". Nếu không phải thống lĩnh thị vệ lớn tiếng kêu lên rằng ông ta là đệ tử của Triệu Chu Nghi ở Phượng Tường, e rằng đối phương đã thừa cơ hỗn loạn mà cướp bóc rồi.

Dù không có du kỵ phủ Hà Trung đục nước béo cò, bọn họ vẫn bị quân Lãng Đãng quấy nhiễu. Một cỗ xe ngựa đã bị bỏ lại phía sau, bị bọn cường đạo cướp đi, trong đó có cả bảy tám cô gái, đều là người nhà của vị Thượng Thư Lệnh kia.

Vị thống lĩnh Triệu giận đến muốn mang binh quay lại giết, nhưng bị Vương Kim Thu từ trong xe ngựa bước xuống, dùng quải trượng đánh một cái, lúc này mới quát dừng lại. Bà lão đỏ hoe mắt, ngay trước mặt mọi người nói: "Nếu chẳng may có chuyện gì, đó là mạng sống của các nàng. Nhưng vì cứu các nàng mà phải chết thêm nhiều người nữa, một người đàn bà như ta làm sao đền đáp ân tình này cho con ta được? Không thể trả nổi! Mạng sống của ai cũng đáng quý, không thể vì mấy người đàn bà mà hy sinh thêm nhiều người hơn nữa!"

Mọi người trầm mặc xuống, tiếp tục bước đi trên con đường đất ẩm ướt. Mãi cho đến khi trời dần tối đen, họ mới dừng chân nghỉ ngơi trong một khu rừng núi nọ.

Bên đống lửa, Vương Kim Thu lẩm bẩm vài câu. Nếu nói bà ấy không có tình cảm với mấy cô gái kia thì thật là dối lòng. Khi mọi người không chú ý, bà lén lút lau nước mắt, khóc thút thít.

Xảo Nương vẫn luôn ở bên cạnh, cũng cùng bà khóc theo.

Lúc này, các nàng không hề hay biết rằng, bọn cường đạo mà họ đang nguyền rủa, cũng đã xảy ra một chút biến cố trong đêm hôm đó.

Ở giữa rừng núi xa xa, lá cây và mặt đất ẩm ướt được từng bó đuốc chiếu sáng rực. Một ngàn hai trăm quân Lãng Đãng chen kín cả cánh rừng. Tiếng chửi rủa, tiếng cười đùa cợt nhả xuyên thấu màn đêm. Có kẻ xô đẩy, có kẻ muốn chen lên phía trước để xem bảy người phụ nữ xinh đẹp đang bị vây giữa đám đông.

Da thịt mịn màng, lại được chăm sóc kỹ lưỡng, căn bản không phải những cô gái nhà thường có thể sánh được, cộng thêm tướng mạo xinh đẹp xuất chúng. Không ít tên cường đạo dùng sức vuốt nhẹ đũng quần, không kìm được ham muốn âu yếm. Thế nhưng lại không ai dám xông lên, bởi một gã hán tử da ngăm đen thô kệch, vác trường đao đứng giữa những cô gái. Ai có ý định xông lên đều bị hắn đạp bay ra ngoài.

"Trần Số Bát! Mày muốn nuốt một mình à?" Giữa đám đông, không biết ai đó đã hét lớn về phía gã hán tử.

Xung quanh lập tức vang lên những lời lên án không ngớt.

"Tám à, mày với Đường thủ lĩnh lúc đến đây, chúng tao còn uống rượu chung mà. Sao, mấy cô nương này, mày không nỡ à?"

"Đúng thế! Trước đây chúng tao còn ủng hộ Đường thủ lĩnh giành quyền mà, sao, ngồi lâu ở vị trí đó rồi thì không coi trọng anh em nữa à?!"

"Đúng là vậy! Chẳng phải chỉ là mấy người đàn bà thôi sao? Chúng tao đâu phải chưa từng chơi. Cùng lắm thì cứ chơi cho chết đi, anh em niệm tình các nàng có da thịt ngon, không nỡ ăn thì cũng đào hố chôn cho tử tế, chứ đừng để phơi thây hoang dã!"

Quân Lãng Đãng ban đầu còn có quy củ, thế nhưng sau khi bại trận ở Hoạt Châu, không ít người đã chết. Vị thủ lĩnh Đường kia lại muốn dùng cách thức quân đội để ràng buộc họ, hy vọng có thể hành động và chiến đấu như một đội quân thực thụ. Thế nhưng một đám cường đạo tập hợp lại, nhiều người chết đi, tính tình lại càng trở nên hoang dã hơn. Sự dồn nén trong suốt thời gian qua, cộng với cảnh mấy cô gái trước mắt, cuối cùng đã khiến chúng không thể kìm nén được nữa.

"Đường thủ lĩnh chưa lên tiếng, ai dám—"

Trần Số Bát vung thanh đao trong tay "vù vù". Phía sau hắn, mười tên thân cận cũng đều rút đao đứng thành hàng, lập tức dọa cho những kẻ vừa định xông lên phải lùi lại.

"Các ngươi sợ, lão tử không sợ, mọi người cùng tiến lên đi! Ai cướp được trước thì là của người đó!"

Một gã râu quai nón đẩy những kẻ đứng trước mặt ra rồi lao đến kéo một cô gái gần nhất đang nằm dưới đất. Trần Số Bát hét lớn: "Đến hay lắm!"

Gã còn chưa kịp vung đao thì một bóng đen đã lao xuống, "bịch" một tiếng đánh thẳng vào trán tên hán tử, khiến hắn văng ra ngã xuống đất. Bóng đen xoay tròn trên không, rồi cắm thẳng xuống đất, thân kiếm đứng trong bùn, ánh lửa chiếu vào càng làm lộ rõ vẻ lạnh lẽo, tấm bì cương nối với chuôi kiếm khẽ lay động.

Trên không trung, tiếng "xoạt xoạt" vang lên. Đường Bảo Nhi từ xa trên cây nhảy xuống, đứng thẳng bên cạnh Trần Số Bát. Ánh mắt sắc bén của nàng lướt qua xung quanh, những kẻ vốn định xông lên đều lần lượt rụt chân lại.

"Các ngươi muốn làm phản à? Chỉ vì mấy người đàn bà này mà muốn nội chiến sao?"

"Là cô trước giữ khư khư mấy người đàn bà này!" có tiếng hô lên.

"Lén lút, núp trong đám đông thì tính là gì? Có bản lĩnh thì ra đây nói chuyện!" Đường Bảo Nhi giận dữ, giọng nâng cao nhìn về phía đám đông. "Hay là các ngươi cảm thấy võ nghệ mình cao cường, muốn đấu với ta một trận? Nếu thắng được ta, giết ta đi, vị trí thủ lĩnh này tùy ý các ngươi lấy! Còn nếu không dám ra mặt, chỉ biết mê hoặc anh em khác, thì đúng là lũ chuột nhắt hèn nhát!"

Mọi người đều biết võ nghệ của nàng cao cường, đơn đả độc đấu căn bản không phải đối thủ, nên nhất thời không ai dám đứng ra.

Bảy người phụ nữ dưới đất lòng run sợ nhìn nữ tử được coi là thủ lĩnh của đám cường đạo, chỉ sợ nàng đồng ý giao các chị em của mình cho bọn tặc nhân đùa bỡn, rồi không lâu sau sẽ bị chà đạp, nhận hết lăng nhục mà chết.

Trong rừng tĩnh lặng một hồi. Ở phía đó, Đường Bảo Nhi hít sâu một hơi, ngữ khí cũng dịu đi nhiều. Nàng nhìn quanh đám đông,

"Các vị huynh đệ, Đường Bảo Nhi tuy là thân nữ nhi, thế nhưng ta biết, mọi người tụ tập mới có thể làm thành đại sự. Chúng ta giữ vững tư tưởng của Hoàng Công, hô hào thiên hạ, chính là hy vọng sớm có một ngày, nghĩa quân ta có thể tái khởi. Thế mà từng đứa như thế này, đến cả cái quần cũng không giữ được, thì làm sao làm nên việc lớn? Bách tính oán hận chúng ta, quan phủ đuổi bắt chúng ta như chuột bọ, bị người đời xem thường, các ngươi muốn thế này sao?"

"Thôi được rồi... Mọi người hãy vực dậy tinh thần đi! Chúng ta đã kết thù với đoàn xe kia rồi, cứ giết những kẻ đáng chết, cướp đoạt tài vật, rồi chúng ta sẽ rời đi!"

Màn đêm vô tận. Nơi địa phận Hà Trung xa xôi, một "hỏa long" đang càn quét. Từng tốp người cưỡi ngựa chạy như điên, tay giơ đuốc, hò hét lao qua.

Quân phủ Hà Trung phát hiện cảnh tượng này, liền bắn tín hiệu lệnh. Nhưng những kẻ lao vun vút tới kia không hề để ý đến họ. Vương Trọng Vinh nhận được tin tức, trong đêm ra khỏi phủ lên tường thành nhìn. Trong đêm tối, "hỏa long" đã đi về phía bắc, chỉ còn lại những đốm lửa nhỏ li ti có thể nhìn thấy trong bóng đêm.

Không lâu sau, phía đông bừng lên sắc trắng bạc, trời dần sáng rõ.

Ngày này đúng vào mùng năm tháng ba. Ngày Nhâm Tý, tiết Kinh Trập.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.