Cảnh đêm dần buông xuống, những áng mây mỏng manh lướt qua bầu trời đêm đầy sao. Dưới ánh trăng mờ, trong khu rừng, sương đêm ngưng đọng trên từng ngọn cây. Tiếng xào xạc vang vọng từ khu rừng đứng sừng sững trong bóng tối dưới chân núi. Sâu bên trong, tiếng lá cây bị gạt sang hai bên vọng lại, một ánh mắt dò xét hướng về phía xa, nơi những đốm lửa bập bùng trên sườn núi.

Trong màn đêm u tối phía trước, có tiếng chim hót quen thuộc vọng lại. Bóng người dò xét kia lập tức thổi theo đáp lại, mô phỏng tiếng chim đêm kêu vang.

Ào ào ~~

Rì rào ~~

Cây cỏ xào xạc, từng bóng người lấp ló hiện ra. Trong số đó, thân ảnh yểu điệu của Đường Bảo Nhi bước đi trên lớp lá khô, nhờ ánh trăng xuyên qua kẽ lá, nàng nhìn xuống, thấp thoáng thấy một đoàn xe.

"Đây chính là đoàn xe đó?"

Nàng nghiêng đầu, ngoảnh nhìn hai thủ hạ vừa do thám tin tức trong thành về: "Hơn hai trăm thị vệ... Nếu không phải đại quan triều đình, thì cũng là gia quyến Tiết độ sứ. Quân ta đang lúc thiếu thốn lương thảo."

Nữ tử khẽ đưa tay, kèm theo một tiếng chim hót, vô số bóng người ẩn hiện từ từ tiếp cận. Những kẻ đi đầu tháo binh khí đang ngậm trong miệng xuống, khom người dẫn đầu, gạt những cành cây rủ xuống. Vừa tiếp cận, dưới chân đột ngột vang lên tiếng chuông.

Đây là thủ đoạn cảnh báo.

Đinh đinh đinh!

Tiếng chuông đồng thanh thúy vang vọng rõ mồn một trong đêm tối. Đường Bảo Nhi kiếm trong tay cắm phập xuống đ���t, buột miệng mắng: "Một lũ ngu xuẩn!" Cùng lúc đó, giữa doanh địa với đống lửa bập bùng, đám thị vệ canh gác cảnh giác quay đầu, hướng về phía tiếng chuông vang vọng, "loảng xoảng" rút phăng đao khỏi vỏ.

"Kẻ nào!"

Một tiếng rống lớn, cả doanh địa tạm thời lập tức bừng tỉnh. Đám thị vệ đang luân phiên nghỉ ngơi nhanh chóng bật dậy, rút binh khí vây quanh xe ngựa.

Có người nhanh chóng nhảy lên, nắm lấy dây cương. Từ trong xe, Xảo Nương thò đầu ra: "Xảy ra chuyện gì?"

"Phu nhân hãy chăm sóc cẩn thận lão phu nhân, bên ngoài có tặc nhân!"

Thị vệ kia vừa dứt lời, trong không khí, một tiếng "vút" xé gió vang lên. Thị vệ theo bản năng né tránh, mũi tên ghim vào cột gỗ ngay cạnh Xảo Nương.

"Địch tập!!" Thị vệ khản giọng hét lớn, giật mạnh dây cương, hét to: "Giá ——"

Con ngựa phi nước đại, vượt qua hai người hộ vệ phía trước, kéo buồng xe chạy trối chết. Mấy cỗ xe phía sau cũng gần như cùng lúc nối gót. Hơn hai trăm thị vệ ở phía sau kết trận, kinh nghiệm phong phú. Họ cắm đao kiếm vào đống lửa, trực tiếp khiến củi khô đang cháy văng tứ tung.

Lửa bắn tung tóe giữa không trung, chiếu rọi bên kia cánh rừng hoang. Từng bóng người theo tiếng bước chân ào ạt xông tới. Vừa bước qua một tảng đá, bất ngờ nhảy vọt lên. Ngay sau đó, thân ảnh giữa không trung bị một nhát đao chém trúng, bay ngược trở lại, máu tươi vương vãi khắp mặt đất.

Thị vệ thống lĩnh vung đao hét to: "Lùi lại!"

Họ hình thành trận thế, đồng loạt lùi về sau hai bước. Hai cánh quân mỗi bên năm mươi người cũng theo đó thu hẹp lại. Nhìn đám bóng người chen chúc xông ra, thị vệ hậu phương vén tay áo, để lộ những chiếc nỏ nhỏ gọn buộc chặt vào cánh tay.

Sưu sưu sưu ——

Những mũi tên nhỏ từ nỏ bắn ra, vượt qua vai đồng đội phía trước. Mấy chục kẻ vừa xông ra khỏi rừng liền đổ gục. Đám quân ô hợp phía sau trực tiếp giẫm lên thi thể đồng bọn đang rên rỉ dưới đất mà xông lên, vung đao chém phập vào tên thị vệ gần nhất.

"Cản lại!"

Người kia ứng tiếng giơ tay, chính là một tiếng "choảng" kim loại va chạm chói tai. Lưỡi đao đỡ lấy mũi kiếm. Xé toạc lớp vải áo, lộ ra cánh tay được bọc một lớp sắt lá của thị vệ.

"Vung đao!" Thị vệ thống lĩnh lại hô.

Hàng trăm luồng đao quang vụt sáng, lia khắp tuyến phòng thủ. Lũ tặc nhân nhào tới bị chém bay, máu tươi tung tóe, thân hình nhao nhao ngã ngửa. Trận tuyến đã hình thành, theo tiếng hô của thống lĩnh, họ lại lùi thêm vài bước, tạo ra một khoảng trống. Tận dụng khoảng trống đó, họ hạ gục thêm hai ba mươi tên tặc nhân nữa.

"Đây là thuộc hạ của Tiết độ sứ nào vậy..." Trần Sổ Bát, gã thô kệch đứng cạnh nữ tử quan sát trận chiến, trợn tròn mắt. Huynh đệ dưới trướng vốn đã ít ỏi, ở Trượt Châu đã bị tên thư sinh Tạ Đồng kia chơi khăm một vố, trên đường còn có kẻ âm thầm bỏ đi. Hiện tại trong tay chỉ còn hơn một nghìn người, trước mắt đã thương vong mười người, trong lòng nóng như lửa đốt.

"Đám người này quá mạnh, không thể tiếp tục giao chiến. Nơi đây cách Hà Trung phủ quá gần, vạn nhất là gia quyến của Vương Trọng Vinh, chúng ta sẽ rước họa vào thân."

Đường Bảo Nhi chống kiếm, tay đè chặt chuôi. Khuôn mặt từng xinh đẹp nay nhuốm vẻ phong trần. Ánh mắt nàng sắc lạnh nhìn đám binh lính tiến thoái có chừng mực. Giữa lúc Trần Sổ Bát đang sốt ruột nói, chỉ nghe tiếng "xoạt" rút kiếm. Lưỡi kiếm phản chiếu ánh trăng lóe lên vẻ lạnh lẽo. Khi gã thô kệch nhìn qua, lá khô bay tán loạn, bóng người yểu điệu cầm kiếm vút đi trong ánh trăng, đạp lên đầu một tên lính ô hợp phía dưới, mượn lực bật nhảy lần nữa.

Phía dưới, tặc nhân xung kích phòng tuyến, có người hô to: "Bảo vệ nàng!"

Xoạt!

Tiếng cây cối rung chuyển đột ngột vang lên, thu hút sự chú ý của thị vệ thống lĩnh. Y ngẩng đầu nhìn lại, ánh trăng mờ như sương. Phía xa, từ tán cây lá, một nữ tử mặc giáp da, váy dài nhảy vọt giữa không trung, tay cầm trường kiếm, mượn ánh trăng lao xuống. "Xoẹt" một luồng hàn quang sắc lạnh xẹt qua.

"Nữ tử tài giỏi! Cớ sao lại theo giặc ——"

Thị vệ kia thấy rõ tướng mạo, đao phong trong tay cũng không hề chậm. Y đưa ngang đao nghênh chiến. "Đang!" một tiếng sắt thép va chạm. Lưỡi đao đỡ lấy mũi kiếm. Thân hình nữ tử chợt lóe, mũi chân vung lên, đá lệch cánh tay của thống lĩnh. Mũi kiếm vút ngang, xé rách lớp vải, để lại một vệt máu.

Là một tướng lĩnh từ quân Tây Bắc lăn lộn mà lên, gã thống lĩnh này hiểu rằng hôm nay lùi bước chính là chết. Khi binh lính dưới trướng xông lên lấp vào chỗ trống, y xé một mảnh vải băng chặt vết kiếm trên cánh tay, chỉ huy binh lính dự bị xông lên lấp vào. Mấy chục kỵ binh còn lại cũng lao thẳng vào. Trừ hơn ba mươi binh lính đi bảo vệ đội xe rút lui, tất cả đều có mặt ở đây.

Lúc này, hơn hai trăm người không chút do dự lao vào giao chiến với đám quân ô hợp từ trên núi xông xuống.

Dưới ánh trăng, tiếng chém giết kịch liệt dần lan rộng. Màn đêm dần sáng. Người đi đường qua lại trên đường, ít nhiều cũng chú ý tới tiếng chém giết. Giữa hỗn loạn, một kỵ sĩ nhuốm máu cùng chiến mã của mình thoát khỏi vòng vây, phi lên quan đạo, lao nhanh về phía nơi đông người, một mạch về phía tây.

Trong ánh trời mờ ảo tương tự, Cảnh Thanh lúc này đang ở Vương phủ Kỳ Châu, Lũng Châu, với tư cách tham quân ghi chép sự vụ. Vương Kiến đánh chiếm S��n Nam Tây đạo, ông vẫn muốn tham gia. Mấy chục ngày qua, ông gần như đều ở đây.

Kế sách chiến trận đã được truyền đi, tin tức chính xác vẫn chưa tới. Cảnh Thanh vẫn dựa vào thông tin trước đó để phân tích, nhưng về đại chiến lược, ông không tán thành việc thực sự khai chiến với Vương Kiến.

"Đôi bên thăm dò lẫn nhau, dù thắng hay bại, chỉ cần biết Tây Bắc không dễ động vào, vị Lang Gia Vương kia tự sẽ thoái lui. Hắn không có quá nhiều tinh lực để nuốt chửng cả Lũng Châu và Phượng Tường."

Cảnh Thanh hai tay chắp sau lưng, đi đi lại lại trong sân vương phủ: "Nhưng về sau, chúng ta vẫn cần phải tiếp xúc với Vương Kiến kia."

"Đã đánh một trận, đôi bên đều có người chết, còn muốn đàm phán sao?" Lý Kế Ngập vẫn giữ suy nghĩ của một tướng lĩnh, đối với kẻ đã từng giao chiến, nhìn đối phương ít nhiều cũng thấy khó chịu.

Bên kia, Cảnh Thanh khẽ gật đầu: "Mấy ngày nay, ta đọc qua một vài sách cũ, có câu nói: 'Hợp lợi thì tiến, không hợp lợi thì dừng'. Đó chính là đạo lý! Bạn bè càng kết giao càng đông, kẻ địch càng đánh càng ít đi. Tiếp xúc với hắn, ta có thể kết giao hữu hảo, có thể làm ăn buôn bán. Vùng Tây Bắc kiểm soát các con đường thương mại. Gấm Tứ Xuyên, tơ vàng, gỗ trinh nam đều là những thứ cực tốt. Đi qua lãnh địa của chúng ta, rồi đến chỗ Quy Nghĩa quân, ba bên đều có thể thu lợi. Hắn, Trương Thừa Phụng và chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc."

"Thương nhân, bách tính đều có thể hưởng lợi từ đó. Đối với toàn bộ Tây Bắc mà nói, việc liên kết một người có giá trị, dù sao cũng lời hơn nhiều so với việc chém giết lẫn nhau, làm tổn hao sinh mạng binh lính. Đương nhiên, nếu không thể làm khác được, thì việc xông ra ngoài cướp bóc cũng không có gì đáng trách. Nhưng nếu chưa tới bước đường cùng, vậy chỉ có thể dùng chính trị để giải quyết."

"Ta sẽ đem lời này của tiên sinh, mang cho Phù Phòng Ngự Sứ." Lý Kế Ngập cũng không nói hai lời. Y cảm thấy có lý, liền khắc ghi trong lòng, lập tức sai người viết thư, cấp tốc cưỡi khoái mã đưa về phía nam.

Vài ngày sau, tin tức theo Phù Đạo Chiêu trở về. Lý Kế Ngập và Cảnh Thanh ra ngoài thành nghênh đón ông. Nhìn thấy vẻ mặt đắc ý hớn hở của ông, không cần nói cũng biết, trong cuộc thăm dò đó, ông đã chiếm thế thượng phong.

"... Quả nhiên, Vương Kiến kia đã đồng ý với tiên sinh, thông thương với chúng ta."

Phần dịch thuật này là thành quả lao động của truyen.free, được trình bày với sự chỉn chu và tâm huyết.