Đã đến hạ tuần tháng Chạp, ánh dương xuyên qua tầng mây chiếu xuống mặt đất tĩnh mịch, không còn chút hơi ấm nào. Chẳng bao lâu sau, những hạt bụi li ti trên nền đất lặng lẽ rung chuyển, một khoảnh khắc sau đó, tiếng vó ngựa lớn ầm ầm giẫm xuống, cuốn lên một vòng bụi đất lao đi về phía trước.

“Giá –“

“Cho đám nương môn Thần Sách quân kia xem một chút, cái gì gọi là bắn tên!”

Tiếng gào vang vọng, đi kèm với mấy kỵ sĩ lao ra khỏi rừng, trên người còn vương vãi lá cây. Trên lưng ngựa, họ giương cung cài tên, vun vút bắn ngược về phía sau. Tiếng dây cung căng như muốn đứt vang lên chớp nhoáng, trong số năm tên lính Thần Sách quân đang truy kích phía sau, có người nghe tiếng đã ngã ngựa, bị dây thừng trói chân kéo lê trên đường.

“Giá!”

Trinh sát quân Thần Sách truy kích phía sau liếc nhìn đồng đội vừa ngã xuống, quát lớn một tiếng, đồng loạt giương cung, cũng bắn trả lại. Những mũi tên thưa thớt xen kẽ trên bầu trời khiến vài người kêu thảm ngã ngựa. Các trinh sát Lũng Châu đang chạy vội liền đổi hướng, rút đao quay lại, cùng trinh kỵ Thần Sách quân đang đuổi theo xông vào chém giết lẫn nhau.

Giữa chiến trường hỗn loạn, có người từ dưới đất vội đỡ đồng đội nằm ngang trên lưng ngựa, vỗ ngựa múa đao, lớn tiếng hô: “Đi!”

Trong hỗn loạn, binh đao vừa chạm đã tách. Nghe thấy tiếng đồng đội, những người còn lại nhao nhao kéo dây cương, nới rộng khoảng cách với kẻ địch, nhanh chóng vòng một đường cung rồi rút lui khỏi chiến trường.

Đám trinh kỵ Thần Sách quân đang cuồng loạn truy đuổi bỗng nhiên bị đón đầu bởi quân tiếp viện Lũng Hữu từ các hướng khác chạy tới, lập tức rơi vào thế phải tháo chạy.

Những trận trinh sát chiến như vậy, khi binh mã Lũng Hữu hành quân cách Trường An hơn hai trăm dặm, đã diễn ra trên khắp mảnh đồng trống này. Nhằm cắt đứt tin tức, chặn đường đối phương, mỗi ngày đều nổ ra các cuộc chém giết quy mô nhỏ.

Tất cả chỉ để đảm bảo thông tin thông suốt cho quân đội hậu phương, và lựa chọn lộ tuyến có lợi nhất để thuận lợi tiến quân. Từ trên cao dãy núi nhìn xuống, phía tây Trường An rộng lớn, giữa vô số rừng hoang, thôn xóm, quân đội như một dòng lũ chia thành nhiều luồng, nhanh chóng tiến tới. Từng đoàn xe chở lương thảo, xe cút kít được hộ vệ cẩn mật, nghiến qua những con đường gập ghềnh. Trên lưng những chiến mã phi nước đại, kỵ sĩ thấp giọng quát tháo, mang theo mệnh lệnh của cấp trên thúc giục binh lính tiến quân.

Trong quân trận trầm mặc, hàng vạn người tiến lên, dù chỉ có tiếng bước chân cũng đủ ồn ào như ong vỡ tổ khắp nơi. Từng đôi mắt nhìn những con ngựa phi nước đại lướt qua bên cạnh, mang theo từng mệnh lệnh được truyền đạt qua tay các lệnh kỵ. Thỉnh thoảng, cũng có những trinh kỵ từ xa trở về, cởi áo giáp, thở dốc từng ngụm, rồi trao lại tin tức thám thính được.

Một đội quân giống như một cơ thể người hoàn chỉnh, với não bộ truyền mọi loại tin tức qua hệ thống thần kinh khổng lồ và phức tạp. Việc điều khiển hàng vạn người, thậm chí nhiều dân phu hơn nữa, như cánh tay sai bảo, là một việc vô cùng phức tạp.

Cảnh Thanh cũng không mấy sở trường về mặt này. Cũng may Lý Kế Ngập, Triệu Chu Nghi đều là lão tướng trong quân, không cần hắn phải bận tâm nhiều. Nhưng đối với việc xử lý quân vụ và các tin tức từ bên ngoài mang về, hắn vẫn có thể đảm nhiệm được.

Trong đội ngũ đang tiến quân, Cảnh Thanh không ngồi chiếc xe bốn bánh kia, mà ngồi trên chiếc xe lừa không có buồng lái. Ngay trong thùng xe lót rơm, hắn lật xem từng xấp giấy chất đống, để Cửu Ngọc giúp ghi lại những lời hắn nói ra.

“Bất kể lúc nào, ở đâu, tin tức đều trọng yếu… Bên Trường An phản ứng cũng rất nhanh, có thể thấy Lý Diệp mấy năm nay rất để tâm đến quân Thần Sách mới nổi. Nhân tiện, ai là người thống lĩnh quân đội lần này?”

Đối diện, Cửu Ngọc đang cầm bút ghi chép liền ngẩng mặt lên: “Đỗ Nhượng Năng, Văn Chiêu Độ.”

“Trong tin tức, có nhắc đến sự tích quá khứ của hai người họ không?”

“Tin tức ngày hôm trước có nói qua một chút. Lý Diệp bình định Tây Xuyên, Văn Chiêu Độ từng làm chủ soái, dẫn quân Thần Sách tiến vào đất Thục… Hình như cũng chẳng có thành tích gì, ấy vậy mà sau khi trở về vẫn được Lý Diệp phong quan.”

Cảnh Thanh mím môi, ánh mắt nhìn chằm chằm tờ giấy mới đưa tới, đột nhiên nở nụ cười: “Là hắn… Tuy nhiên, việc bình định Xuyên Tây chủ yếu vẫn là nhờ vào Tiết độ sứ Vương Kiến. Hắn chẳng qua chỉ là dẫn quân đi qua loa làm màu mà thôi, ở Hán Trung thì chẳng hề động ổ… Còn về Đỗ Nhượng Năng, thì ra cũng là một đại thần trong triều. Mấy năm trước ta còn ở Trường An, từng nghe qua tên hắn, được coi là có chút năng lực, không ngờ nay đã leo đến chức Tể tướng.”

“Nhìn đội quân Thần Sách lần này kéo tới: Long Hổ quân bên trái, Thần Vũ quân bên phải, Thiên Hưng quân cánh phải, Thiên Hưng quân cánh trái… Xem ra Lý Diệp quả thật muốn phục hưng cảnh thịnh Đường, đã khôi phục lại tất cả các biên chế này. Chậc chậc, sáu vạn người đấy, trong ba năm nay hắn đã lập mười vạn quân Thần Sách, vậy mà lần này đã điều đi hơn một nửa.”

Nói đùa vài câu, nụ cười trên mặt Cảnh Thanh đột nhiên tắt ngấm. Hắn lại một lần nữa lật xem các tờ giấy bên chân. Ngoài xe lừa, Đậu Uy và Đại Xuân thấy vẻ mặt khác lạ của hắn, vội hỏi có chuyện gì.

“Suýt chút nữa bỏ sót một người.”

Thấy Cảnh Thanh cầm một tờ giấy hơi thất thần, Cửu Ngọc nhíu mày, dường như cũng đang theo ý nghĩ của Cảnh Thanh để rà soát lại những sơ suất, rồi bổ sung một câu.

“Lý Thuận Tiết?”

Cảnh Thanh liếc hắn một cái, nhẹ gật đầu: “Người này, ta nhớ là đã là đại tướng quân Mười hai Vệ rồi. Lý Diệp không phải kẻ ngu xuẩn, không thể nào lại để hai tên văn thần thống lĩnh binh mã, mà lại để một đại tướng quân ở lại Trường An… Trừ phi…”

Ánh mắt Cảnh Thanh sáng rực lên, khóe miệng nở nụ cười.

“Suýt chút nữa bị vị thiên tử Trường An kia lừa gạt. Trong Mười hai Vệ, Tả Hữu Long Tương quân là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ, vậy mà lần này lại không xuất hiện, thật khiến người ta đau đầu. Đại Xuân, lát nữa ngươi hãy đem tin tức này giao cho Lý Kế Ngập, rồi còn gửi cho Triệu quân sử nữa. Nhất định phải dặn dò họ cẩn thận, đừng để bị hai tên văn thần kia kiềm chế, để Lý Thuận Tiết vòng ra đánh lén.”

Vừa nói, Cảnh Thanh từ tay Cửu Ngọc giật lấy bút mực, trên một tờ giấy trắng, ghi lại sơ suất này thành văn bản, rồi giao cho Đại Xuân đưa đến chỗ Lý Kế Ngập ở phía trước.

Chẳng bao lâu sau, Đại Xuân trở về, cùng với hắn còn có Lý Kế Ngập. Lý Kế Ngập một bước nhanh nhẹn từ lưng ngựa nhảy xuống, chắp tay ôm quyền chào Cảnh Thanh đang đứng dậy.

“Tiên sinh không cần đa lễ. Việc chỉ huy ở phía trước đã giao cho Triệu quân sử. Kế Ngập đến đây là để thỉnh giáo tiên sinh, liệu có diệu kế nào phá địch không.”

Là một lão tướng trong quân, Cảnh Thanh không tin trong lòng đối phương lại không có cách nào. Nhưng vì kính trọng nên mới đến, hắn không hiểu quân lược chiến thuật, không tiện can thiệp thẳng thắn, liền bóng gió chỉ ra khả năng Long Tương quân sẽ đánh lén.

“Họ toàn là kỵ binh, trang bị ắt hẳn tinh xảo. Nếu cứ mất thời gian đi tìm tung tích đối phương, chi bằng tương kế tựu kế, ra tay trước một bước với Đỗ Nhượng Năng, Văn Chiêu Độ. Long Tương quân tất sẽ phải lộ diện thôi… Lúc ấy ta mai phục binh lính một đường khác, cùng hậu quân giáp công trước sau trái phải hắn!”

Cảnh Thanh ra hiệu một động tác chém giết bằng tay. Lý Kế Ngập thông hiểu quân lược, nhắc một hiểu mười, tự nhiên hiểu rõ kế sách Cảnh Thanh nói. Hắn liền không chút do dự, quay người lên ngựa phi thẳng về phía trước, lời nói trong miệng hóa thành những mệnh lệnh nhanh chóng truyền ra.

“Dò xét chủ lực Thần Sách quân!”

“Truyền lệnh các trận giữ vững cước trình! Nói cho Triệu quân sử, trận tiền tuyến do hắn chỉ huy đánh! Lần này dùng chiến thuật nhanh đánh chậm, quấy nhiễu trận cước của hai người Đỗ, Văn!”

“Truyền lệnh… Phù Đạo chỉ huy kỵ binh dưới trướng đi đường vòng.”

Giọng hắn chợt ngừng một lát, quay đầu liếc nhìn những chiếc xe lừa trong đội ngũ mênh mông đang tiến quân, sau đó phóng ngựa phi nước đại, tiếng nói vẫn tiếp tục vang vọng.

“…Mục tiêu là Long Tương quân của Lý Thuận Tiết, nhất định phải chặn lại. Nếu có khả năng, chém đầu hắn tại trận!”

Từng mệnh lệnh theo lời nói dứt khoát của hắn nhanh chóng được truyền đi. Từng tên lệnh kỵ mang theo túi lệnh, dọc đường phóng ngựa như bay, rồi phân tán tới các đội quân khác đang tiến lên trên mảnh đất này.

Cuối tháng Mười Một, phía tây Trường An hơn trăm dặm, trời dần âm u. Những giọt mưa lất phất rơi trên đầu người, mang theo cái lạnh se.

Bên ngoài những cánh đồng đã thu hoạch, trên con đường rộng lớn và bằng phẳng, đội quân chỉnh tề áo giáp giương cao từng lá cờ tiến quân. Phía xa, những thôn xóm có khói bếp lượn lờ, như những ngọn núi sương mù nằm chênh vênh trên sườn đồi. Những nông dân gánh cuốc trở về nhà, đứng trên bờ ruộng từ xa nhìn tới, ngắm nhìn những lá cờ in chữ ‘Đường’, ‘Thiên Hưng’ đang bay phấp phới trong mưa.

Đội quân hơn một vạn người đang tiến lên chia thành hai nhóm, hành quân song song qua các cánh đồng và con đường rừng hoang, hỗ trợ lẫn nhau. Trinh kỵ không ngừng lui tới do thám phía trước.

Một buổi chiều nọ, giữa cái lạnh giá và yên bình, người nông dân đang quan sát bỗng mơ hồ nghe thấy những âm thanh bất thường, như tiếng động lạ chưa từng nghe thấy vang lên phía sau. Vẫn còn vác cuốc trên vai liền quay người nhìn lại. Bên cạnh thôn xóm không xa, người và ngựa đột nhiên xông ra khỏi rừng. Ban đầu cứ nghĩ đó là trinh sát của đội quân trước mặt, nên không suy nghĩ nhiều. Nhưng chỉ chốc lát sau, một kỵ, hai kỵ, bốn kỵ, rồi hàng trăm kỵ binh… không ngừng tuôn ra, tràn vào cánh đồng và con đường ngoài thôn, hội tụ thành hàng trăm kỵ binh cuồn cuộn đổ về phía này.

Trên đường, đội Thiên Hưng quân đang tiến lên bắt đầu phát ra tiếng hô cảnh giác. Những người kịp phản ứng, những người chưa kịp phản ứng, tất cả đều rơi vào hỗn loạn ngay lúc này.

“A a…”

Người nông dân há to miệng, chỉ kịp kêu lên hai tiếng rồi ôm đầu nằm sấp xuống đất. Một khoảnh khắc sau, những chiến mã to l���n nhảy vọt qua người hắn. Kỵ sĩ trên ngựa rút thanh Đao Phong bên hông, lao thẳng vào ‘trường long’ quân đội đang tiến lên trên đường, chém ngang lưng. Giữa từng mảng lớn ruộng đồng, hàng trăm kỵ binh gầm lên những tiếng hú dã man, ào ạt xông thẳng vào đồng bào phía trước, một dòng lũ quân hung hãn tràn lên chém giết.

Binh đao ầm vang va chạm, máu người, máu ngựa trong nháy mắt văng khắp nơi.

Cứ thế mà cắt đứt phăng ‘trường long’ thành hai đoạn.

Bản dịch của chương này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả tìm đọc tại địa chỉ trang web gốc để ủng hộ.