Rạng sáng tháng Hai vẫn còn vương chút hơi lạnh. Trời hửng sáng muộn hơn so với mùa hạ và mùa thu. Lúc canh năm, bên ngoài còn đen như mực, nhưng qua song cửa sổ, ánh nến đã thấp thoáng soi sáng.

Xảo Nương bưng chậu gỗ rửa mặt ra vào trong phòng, tiếng hắt nước ra ngoài vang lên. Trong phòng, Cảnh Thanh đứng trước gương đồng, cài khăn vấn tóc, khoác lên mình chiếc áo bào mới tinh. Áo bào màu xanh với ống tay áo hẹp bó sát cổ tay, bên ngoài là chiếc áo mỏng rộng rãi. Thắt lưng treo một miếng ngọc bội tròn có lỗ vuông. Anh soi mình trước gương, toát lên dáng vẻ thư sinh nho nhã.

"Tiên sinh, Đại Xuân đang đợi ở ngoài sân ạ."

Xảo Nương gọi giòn giã từ bên ngoài. Cô bé nhìn về phía cửa phòng, bóng dáng trong bộ thanh bào ống tay bó sát cổ tay và áo mỏng khoác ngoài bước ra. Cảnh Thanh vừa đi vừa chỉnh lại ống tay áo, véo nhẹ má Xảo Nương một cái, khiến cô bé phồng má, ngượng ngùng đi theo sau xuống lầu.

Vương Kim Thu đã dậy từ rất sớm để nấu bữa sáng. Đợi Cảnh Thanh xuống, bà bới một chén cháo loãng cùng bánh bột ngô mang ra, dặn dò con trai đủ điều: "Chớ để bụng đói mà vào hoàng cung," "Nếu thiên tử có mời dùng bữa, đừng có vồ vập quá, coi không lễ phép đâu," "Cứ ăn no rồi thì khỏi phải thèm thỏm..." cùng vô vàn những lời khác.

Dưới mái hiên, Cảnh Thanh ngồi trên ghế đẩu, bưng bát cháo, ăn kèm bánh bột ngô từng miếng lớn. Nghe lời mẹ dặn, anh chỉ mỉm cười, không giải thích gì. Dù sao mẹ đã mang cơm ra rồi, tấm lòng của bà, mình vẫn nên nhận lấy.

Ăn xong, Cảnh Thanh đi lại trong sân một lúc rồi ra cửa viện, lên xe kéo ngồi vào trong khoang. Đại Xuân vội vàng đưa chiếc bát vừa ăn xong cho Trương quả phụ, rồi hai tay giật dây cương, thúc xe ngựa rời khỏi Vĩnh An phường.

Đường phố quạnh quẽ, thỉnh thoảng mới thấy ánh đèn sáng từ các nhà. Phần lớn là những người dậy sớm để bận rộn buôn bán bánh bột ngô, canh dê hầm xương bên đường.

Qua Quang Lộc phường, rồi đến Hưng Phấn phường, Chu Tước môn dần hiện ra trước mắt. Hai bên phố dài tấp nập xe ngựa. Đến đoạn này, các quan viên lớn nhỏ đều xuống kiệu xe phía trước cổng Chu Tước môn, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười tươi rói, nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt, hướng về các đồng liêu vừa xuống xe để hàn huyên thăm hỏi.

Khi Cảnh Thanh xuống xe, đã có tiếng gọi từ đằng xa: "Huynh trưởng!"

Chính là Lý Tồn Hiếu. Thân hình cao lớn của hắn đứng giữa đám đông trông rất nổi bật. Nghe thấy tiếng hắn, các văn võ quan viên xung quanh quay nhìn một chút, rồi lại không để ý nữa, thu hồi ánh mắt để tiếp tục chuyện trò với đồng liêu.

Bên này, Cảnh Thanh nhìn theo hướng tiếng gọi. Lý Tồn Hiếu hôm nay mặc bộ lễ phục trang trọng, viền vàng, thêu hoa văn mây. Hắn không tiến lại gần mà chỉ khẽ nhếch môi, ra hiệu bên cạnh còn có một người, vẻ mặt uy nghiêm, cằm để một chòm râu dài, ria mép hình chữ bát dài và g��n gàng. Thân hình người này vạm vỡ, chỉ thấp hơn Lý Tồn Hiếu một chút.

Cảnh Thanh đoán chừng đó hẳn là người nghĩa phụ mà Tồn Hiếu thường nhắc đến – Lý Khắc Dụng. Người kia dường như cũng chú ý đến ánh mắt của anh, nhìn về phía Cảnh Thanh, rồi uy nghiêm gật đầu chào một cái, sau đó quay đi, thấp giọng nói gì đó với Lý Tồn Hiếu. Hắn dẫn Lý Tồn Hiếu tới chỗ một nhóm gồm hai vị tướng lĩnh trung niên, Cảnh Thanh nghe loáng thoáng, mới biết được đó là Hà Trung chiêu thảo sứ Vương Trọng Vinh.

Không lâu sau, bao gồm cả Chu Ôn, mấy vị Tiết độ sứ tụ lại một chỗ. Những người võ nhân nói chuyện luôn hào hùng, âm thanh vang dội. Các văn võ quan khác trong triều xung quanh lộ vẻ không vui, nhưng cũng không dám ra mặt chỉ trích.

Những người này phần lớn đều là mới được cất nhắc gần đây. Trước đây, Hoàng Sào đã bãi miễn các quan viên từ tứ phẩm trở lên trong triều, phần lớn sau đó đều bị tịch biên gia sản, diệt tộc. Giờ đây Lý Uyên hồi triều, các cựu thần từng đầu hàng Ngụy triều dĩ nhiên là không thể trọng dụng, chỉ có thể tạm thời cất nhắc từ cấp dưới lên, để làm vẻ bề ngoài. Đợi đến khoa cử năm sau, triều đình sẽ tiến hành loại bỏ cái cũ, bổ sung cái mới.

"Quý Thường."

Lúc này, có người từ một bên tiến đến. Cảnh Thanh nhìn thấy đối phương, vội vàng chắp tay hành lễ. Người tới râu tóc bạc trắng, chính là Trịnh Điền, Trịnh tướng năm đó. Trong hai năm mệt mỏi bôn ba, kinh qua bao trận chiến lớn nhỏ, ông trông già đi rất nhiều so với hai năm trước gặp mặt ở phủ Phò mã.

"Thanh, bái kiến Trịnh tướng."

"Ngươi cũng từng làm Tể tướng rồi, cần gì phải đa lễ. Nói về chức quan thì hai ta ngang hàng."

Có lẽ Hoàng tặc bị tiêu diệt, thiên tử hồi triều khiến cho lão nhân gia cao hứng. Thần thái vốn luôn nghiêm túc, lúc này ông cũng không kiêng dè mà nói đùa chút ít. Tuy nhiên, ông vẫn nhìn Cảnh Thanh, khẽ gật đầu.

"Không tệ... Lão Vu không nhìn nhầm người. Hoàng tặc bại vong, công lao của ngươi không thể phủ nhận!"

"Chỉ là chút sức mọn bé nhỏ. Có thể tiêu diệt Hoàng tặc, chủ yếu vẫn là nhờ các trấn Tiết độ sứ dụng binh có phương pháp. Nếu không, chút mưu kế này khó mà có hiệu quả."

"Khiêm tốn."

Lão nhân gật đầu tán thưởng. Trên quan trường, đáng sợ nhất là những quan viên trẻ tuổi huyết khí phương cương, tự mình tìm đường chết, còn có thể liên lụy không ít người khác. Vị thanh niên diện mạo ngăm đen trước mắt này, tuy không phải tuấn tài, nhưng cũng là kỳ tài hiếm có. Có thể làm việc khiêm tốn như vậy, quả là một hạt giống tốt để đứng vững ở triều đình.

Một già một trẻ không khí hòa hợp. Trong lúc đó, Chu Ôn đứng bên phe Tiết độ sứ, muốn tiến lại gần nhưng thấy Trịnh Điền ở đó đành thôi. Hắn từ xa hướng Cảnh Thanh ôm quyền, cười ý nhị một phen, coi như lời chào hỏi.

Không lâu sau, cổng hoàng thành mở ra. Hoạn quan bước nhỏ đi ra từ cửa hông Chu Tước, cao giọng tuyên bố mời các văn võ vào cung. Đám văn võ bá quan chen chúc, lẫn lộn, vừa tìm vị trí của mình, vừa xếp thành hàng dài bước vào cổng thành.

"Quý Thường, đi theo lão phu phía sau." Trịnh Điền lại không chen lấn giành vị trí nào, chậm rãi đi ở phía sau. Cảnh Thanh mỉm cười đi theo, đưa tay ra hiệu: "Trịnh tướng, mời."

Hai người đi ở phía sau, theo đội ngũ tiến vào hoàng thành.

...

Sắc trời dần sáng rõ. Giữa màu xám tối của buổi bình minh, những chiếc chuông gió trên mái hiên cung điện rung lên đinh đinh. Cung nữ, hoạn quan như rồng dài bước đi dưới mái hiên.

Phía trước, Lý Uyên vẻ mặt mệt mỏi, như vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. Ông vừa đi vừa giơ hai tay lên. Hai tiểu hoạn quan tất bật trước sau chỉnh sửa long bào, mũ miện cho ông, rồi thổi đi tro bụi bám trên giày.

"Đại Bạn, còn nhớ câu nói trẫm từng nói năm ngoái tại Thành Đô hành cung không? Trẫm muốn làm một vị minh quân, không thể lười biếng nữa. Nhìn xem cung điện tổ tông để lại, bị tên Hoàng tặc kia tàn phá ra sao, nhìn mà lòng trẫm đau xót. Nếu cứ vui chơi như vậy, những đại điện này e rằng lại có tên tặc vương nào xông vào..."

Thiên tử đi tới trắc điện, thị vệ xung quanh nhao nhao cúi đầu khom người. Lý Uyên vừa đi vừa phất tay bảo họ ngẩng đầu lên, sau đó tiếp tục tiến lên.

"...Lần này vẫn xem là may mắn, cung điện tổ tông để lại vẫn còn khá nguyên vẹn, các tần phi của trẫm cũng đều bình an vô sự. Thật sự là may mắn, chỉ tiếc cho Cố thường thị. Sau này, trẫm đã hạ quyết tâm ——"

Dừng một chút, ông đứng ở cửa trắc điện, nhìn hoạn quan từ từ mở cánh cửa thông sang chính điện, rồi nói ra lời khẳng định dứt khoát như chém đinh chặt sắt.

"—— làm một vị hoàng đế tốt, ngay từ hôm nay!"

Lời vừa dứt, hất vạt áo, vị hoàng đế tràn đầy chí khí bước vào Thái Cực điện. Không lâu sau, các văn võ đợi ngoài điện được vời vào đại điện, đứng thành hai bên, hành đại lễ bái kiến vua.

Hương trầm lượn lờ bay lên từ lư hương, thềm ngự kéo dài lên cao. Lý Uyên ngồi xuống long ỷ. Từ Mật Sứ Điền Lệnh Tư đã chuẩn bị sẵn thánh chỉ, triển khai gấm lụa, tuyên đọc những tội ác mà Hoàng tặc đã gây ra trước đây, những lời lẽ đanh thép khiến đám thần tử đầu hàng phải hổ thẹn. Điều này làm Trương Trực Phương, người đứng ở cuối hàng, mặt đều đỏ bừng.

Bên trong đang tiến hành phong thưởng, tuyên đọc thánh chỉ. Cảnh Thanh cùng một nhóm người như Đồ Thị Phi, Vương Phi Anh, Tần Hoài Miên chỉ có thể đứng bên ngoài lắng nghe, dù sao họ là bạch thân, không thể vào triều đình, trừ phi có nguyên nhân đặc biệt.

Không lâu sau đó, việc tuyên đọc phong thưởng trong triều đình đã đến hồi cuối, đến lượt Cảnh Thanh. Đúng như hắn dự liệu từ trước, anh vẫn trở về Hình bộ, nhưng lần này khác biệt là chức Hình bộ Thượng thư. Tần Hoài Miên thì vào Lại bộ làm Thị lang. Mấy người Đồ Thị Phi cũng đều có an bài, hoặc vào Binh bộ, hoặc làm Kinh Triệu Doãn, đều là những chức quan chính thức.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, không sao chép ở nơi nào khác.