Trong trướng, gió lạnh từng đợt ùa vào, táp vào mặt lão nhân, vài bông tuyết đọng trên râu tóc khẽ lay động theo gió. Hoàng Sào xuất thần nhìn màn lều, hình bóng người kia hiện lên trong đầu. Hắn từng thường xuyên mỉm cười, nhưng giờ đây khi nhớ lại, trong ánh mắt ấy lại ẩn chứa sự âm lãnh tột cùng.

Trong bóng tối, lão nhân nghe thấy tiếng bước chân. Màn lều vén lên, người bước vào là Hoàng Nghiệp, một trong số con cháu của hắn. Những con cháu và tướng lĩnh khác giờ đều không ở bên cạnh. Trận chiến Trần Châu, hắn đã hoảng hốt tháo chạy, thế cục bên đó ra sao, số phận các tướng lĩnh dưới trướng thế nào, đã sớm không còn biết được. Trước mắt, ngay cả đống lửa cũng không dám nhóm, chỉ sợ bị thám tử của các trấn Tiết độ sứ truy tìm mà đến phát hiện.

“Nghiệp nhi, bên ngoài có biến?” Hoàng Sào khàn giọng mở miệng. Người hán tử bước vào lắc đầu. Khí huyết trong cái lạnh toát ra mùi tanh của sắt gỉ. Hắn đứng tại cửa lều, mấp máy môi, rồi vẫn nói: “Bệ hạ, tiếp theo, chúng ta nên tính toán thế nào? Thần thực sự nghĩ mãi không ra, vài tháng trước, Đại Tề ta trên dưới đồng lòng, thu xếp lưu dân, tinh giản quân đội, đến giờ… lại biến thành bộ dạng này. Cầu bệ hạ giải đáp.”

“Có gì hay mà nói, đã bị người ta tính kế… Đơn giản là như vậy thôi.” Dưới lớp chăn đệm, lão nhân kéo chăn lên, thở ra một làn hơi trắng. Nhớ lại chuỗi hành động của Cảnh Thanh, lúc này hắn cũng có nhi��u điều còn chưa thấu đáo: “Trẫm cũng có chỗ chưa nghĩ thông suốt. Ngươi cứ lui xuống trước đi, sáng sớm hôm sau sẽ rời đi, đợi thu thập hội binh, rồi tính kế sau. Yên tâm đi, trẫm há có thể cứ thế bại trận mà không gượng dậy được?”

Lão nhân cười hì hì phất tay. Dù thế nào, hắn cũng không thể hiện ra thần sắc nản chí, nếu không, sẽ rất khó dẫn dắt binh tướng dưới trướng.

“Vâng.”

Hoàng Nghiệp ôm quyền rồi quay người rời đi. Bước ra khỏi màn lều, một bóng dáng mảnh mai hiện ra trong bóng đêm. Đợi đối phương đi xa, hắn lách người đến bên cạnh tên lính canh vừa xong ca trực, đưa tay bóp cổ tên lính canh.

Cạch!

Tiếng xương gãy khẽ vang lên, rõ mồn một truyền vào lều vải. Lão nhân đang nhắm mắt nghỉ ngơi đột nhiên mở choàng mắt. Chiếc màn lều đối diện đột ngột vén lên, gió lạnh xen lẫn bông tuyết táp vào mặt hắn. Chốc lát, màn lều rũ xuống, gió tuyết ngưng bặt. Trong lều, giữa bóng tối, có tiếng vật nặng bịch một cái rơi xuống, như một thân thể người.

“Bệ hạ đi ngủ, sao không có người phục thị?”

��m thanh tựa như ác mộng vang lên bên tai lão nhân. Đoạn ký ức không thể chịu đựng nổi kia ùa về như thủy triều. Hoàng Sào kinh ngạc trợn tròn mắt. Cách màn lều vài bước chân, một bóng dáng mảnh mai đứng đó, ánh mắt nhìn chằm chằm, đôi mắt như sói, sáng quắc trong bóng đêm.

“Ngươi là… tên hoạn quan thủ hạ của Cảnh Thanh ——”

Lão nhân thất thần ngồi bật dậy khỏi chăn nệm, kêu thành tiếng. Với tên hoạn quan đó, hắn đã tiếp xúc lâu nhất, ký ức vẫn còn rất rõ ràng. Dù lúc này không nhìn rõ mặt, nhưng giọng nói kia, bất cứ lúc nào, ở đâu, hắn cũng đều nhớ. Ngày ấy thoát khỏi vòng vây, hắn đã sai Thượng Nhượng dẫn binh tìm kiếm mấy vòng mà vẫn không thấy tung tích của người này. Ai ngờ, người này lại ẩn mình ở đây.

… Không đúng.

Hoàng Sào nghĩ đến điều gì, ánh mắt trở nên sắc lạnh: “Ngươi vẫn luôn ở trong quân của trẫm sao? Kỳ thật Cảnh Thanh đã sớm tính toán để trẫm phải bại trận một lần như thế này sao?”

“Bệ hạ nghĩ nhiều rồi.”

Bóng dáng mờ ảo trong bóng tối khẽ động đậy, tựa như đang chậm rãi tiến đến. Y từ trong tay áo rút ra một thứ gì đó, nắm chặt trong tay.

“… Phía trước ấy, chúng ta đã hỏi Cảnh lang quân rồi. Hắn nói đâu cần phức tạp như thế… Dốc hết tâm lực tính toán kế sách tương lai, chi bằng kiểm soát hiện tại, an bài tốt đường lui cho chư vị. Chỉ cần các người đi theo đúng lộ trình đã vạch ra là được, còn trên đường sẽ xảy ra chuyện gì, đều là do chúng ta quyết định.”

Giọng điệu lạnh nhạt khiến lão nhân nheo mắt lại, trái tim vốn đang xao động bỗng thắt lại, lùi lại hai bước.

“Trẫm là Thiên tử nước Tề, dù có binh bại bị bắt, muốn chém muốn xẻ, cũng là Hoàng đế nhà Lý đích thân ra tay xử lý, há có thể để các ngươi động thủ!”

“Suỵt!”

Cửu Ngọc giơ ngón trỏ lên đặt giữa môi, một tay cầm chủy thủ, mỉm cười tiến lại gần.

“Chúng ta có thể thương lượng về việc giết bất cứ ai, nhưng riêng ngươi… thì không thể. A a vẫn còn ở âm phủ, đang chờ ngươi xuống đó đây.”

…

Ngoài trướng, gió tuyết đầy trời. Hoàng Nghiệp, đang đứng lẫn trong đám người, nhìn những binh lính co ro run rẩy trên mặt đất, hắn siết chặt nắm tay. Giờ đã đến bước đường này, liệu có còn trở về được khí thế nghĩa quân năm nào từng bễ nghễ thiên hạ hay không?

Chắc là cũng không còn.

Hắn thở dài, trong lòng chợt nảy ra một ý, cuối cùng vẫn muốn nói với bệ hạ. Hắn dừng bước quay người, định trở lại lều vải thì mơ hồ nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra.

…

“Ngươi muốn làm gì…” “Đừng tới đây!”

“Trong tay cái gì, lạnh quá!”

Kề sát cổ là sự băng giá thấu xương. Hoàng Sào líu lo không ngừng, toan giãy giụa chạy thoát, hất chăn nệm hòng ném vào người đối phương, nhưng vẫn bị một bàn tay tóm lại, kéo về. Lưng dán chặt vào lồng ngực đối phương, con chủy thủ lạnh lẽo ấy đặt sát cổ. Lão nhân vội vàng mấp máy môi muốn nói gì đó, nhưng nhất thời hoảng loạn, không biết nên nói gì, chỉ phát ra những tiếng “A a…” vô nghĩa.

“Im tiếng!”

Giọng nói lạnh lùng, đều đều vang lên đúng lúc đó. Cửu Ngọc siết chặt chủy thủ, áp vào cổ lão nhân rồi đột ngột kéo ra phía ngoài. Trong bóng tối, một dòng chất lỏng phun ra. Lão nhân mở to mắt, hai tay co quắp, bản năng đưa lên ôm cổ. Nhưng lưỡi chủy thủ đã cắt sâu vào cổ, máu tươi tuôn xối xả, cứng rắn chặt đứt cổ họng.

“Bệ hạ… Đây là cái gì?!”

Chiếc màn lều đối diện vén lên. Hoàng Nghiệp hô lên một tiếng rồi sải bước tiến vào. Đập vào mặt hắn là chất lỏng ấm nóng bắn tung tóe. Lấy tay quẹt phải, một mùi tanh tưởi của máu xộc thẳng vào mũi.

“Bệ hạ…” Nhận thấy chuyện chẳng lành, Hoàng Nghiệp rút cương đao bên hông, nhìn chằm chằm bóng dáng mờ ảo đối diện. Máu nóng dồn lên đỉnh đầu, một sự hung tợn chưa từng có bùng phát, hắn bỗng nhiên vung đao xông tới!

Vài tiếng động bịch bịch khẽ vang lên. Trong rừng tuyết tĩnh mịch, những binh lính yếu ớt đang co cụm sưởi ấm khẽ ngẩng đầu lên, rồi lại rũ xuống, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Màn lều vén lên. Cửu Ngọc nhấc hai cái đầu người, nhẹ nhàng bước ra, nhìn xung quanh, nhanh chóng rời khỏi rừng cây. Trên nền tuyết trắng hoang tàn, bước chân tạo thành tiếng “chi chi”, y bất chấp tuyết lớn ngập trời, để lại một chu���i dấu chân dài hun hút hướng về Trường An.

Tuyết phủ mênh mang, màn đêm dần qua, che khuất dấu chân kẻ hành tẩu. Sáng sớm hôm sau, ánh dương không chút hơi ấm xuyên qua tầng mây. Những binh sĩ còn chưa chết cóng kéo rèm lều ra. Hai thi thể không đầu nằm cứng đơ trong lều. Không lâu sau, tin tức lan truyền trong đội ngũ, khiến vài trăm binh sĩ còn sót lại bỗng dưng trầm mặc một cách lạ thường.

Đó là một sự tuyệt vọng đè nén.

Có người đứng dậy, vứt bỏ binh khí, bước ra khỏi rừng cây; có người thì thầm to nhỏ điều gì đó, ánh mắt lại hướng về phía lều vải.

Cũng có người kéo vài người lập nhóm, gọi bạn gọi bè, cầm binh khí đi tìm các tướng soái khác, chuẩn bị mang tin tức nơi này ra ngoài. Nhưng dù thế nào, tất cả đều khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng.

Ngày 8 tháng 12, Hoàng Sào cùng con cháu Hoàng Nghiệp bị sát hại, đầu không rõ tung tích. Tin tức kinh hoàng này lan ra. Cùng ngày, quân Thượng Nhượng đang tháo chạy về Biện Châu gặp phải bão tuyết, hơn nửa binh lính chết vì rét và đói, đành phải cho người đến đầu hàng và quy thuận tiết độ sứ Lộ Phổ. Phó tướng Lý Đảng đảm nhiệm đoạn hậu thì đầu hàng Chu Ôn đang truy kích.

Tháng 12, ngày 11, Mạnh Tuyệt Hải chạy trốn về Biện Châu trong bão tuyết thì bị Lý Tồn Hiếu, nghĩa tử của Lý Khắc Dụng, dẫn kỵ binh đuổi kịp. Hai bên đã có một trận chém giết tại vùng Hà Đồi. Trong hỗn loạn, Mạnh Tuyệt Hải bị một ngọn sóc đâm chết, tàn dư giặc cướp tứ tán khắp nơi.

Hoàng Sào bỏ mạng, dưới trướng các tướng lĩnh, kẻ thì đầu hàng, người thì bỏ mạng. Số ít may mắn còn sót lại chẳng khác nào chó nhà có tang, không còn quan trọng gì đến đại cục nữa. Tin tức được các trấn tiết độ sứ lan truyền bằng nhiều cách khác nhau, đồng thời, mỗi trấn cũng viết chiến báo, dùng khoái mã gửi về đất Thục.

…

Đường sá Thục Trung hiểm trở, gập ghềnh trên những con đường núi. Đoàn người dài dằng dặc trải dài trên những cây cầu treo. Tuyết đọng dưới ánh nắng chiếu ra những tia sáng trắng chói mắt.

Sau một tháng hành trình, Lý Uyên ngồi trong xe, sưởi ấm bên bếp lò nhỏ, nhìn từng phong chiến báo được đưa tới tay. Nụ cười trên mặt hắn suốt hai canh giờ liền không hề tắt.

Những oán khí, uy nghiêm đã mất suốt hai năm qua, cuối cùng vào khoảnh khắc này đều được lấy lại. Điều duy nhất chưa được hoàn mỹ là thủ cấp của tên giặc cướp kia không còn.

“Được rồi, không quan trọng, dù sao lũ giặc cũng bại dưới tay trẫm!”

Hắn nói với chút đắc ý, nhìn những dãy núi trùng điệp phủ tuyết trắng ngoài cửa sổ xe, cảnh vật bỗng trở nên thật đẹp mắt.

…

Sau một tháng, tin tức về việc nghĩa quân từng tung hoành nam bắc, đóng đô Trường An, nay Tề quốc sụp đổ ầm ầm, thiên tử Hoàng Sào bại trận bỏ mạng, đã sớm truyền khắp nửa thiên hạ. Những võ nhân lục lâm từng lấy hắn làm kiêu hãnh thì oán giận, phiền muộn, cũng có người vỗ tay khen hay. Nhưng không ngoại lệ, sau cái chết của Hoàng Sào, sự kiêu ngạo thường ngày của họ đều thu liễm đi rất nhiều.

Tại một góc nào đó ở Trần Châu, Hoàng Hạo vẫn còn tụ tập được một đám tàn quân. Hắn cúi lạy về phía nơi Hoàng Sào bỏ mạng, nhân lúc trời đông giá rét, lặng lẽ rời đi. Hắn tin rằng không lâu sau đó, sẽ còn quay lại báo thù.

Nghĩa quân từng uy thế nhiều năm cuối cùng tan rã. Đối với rất nhiều người mà nói, điều này giống như một giấc mộng, khiến người ta cảm thấy không chân thực. Cô gái từng cùng sư phụ theo vị thiên tử đó, nay ngồi trong một quán trà ở Lộ Châu. Nghe tin tức Bát thúc mang về, đôi đũa trong tay đang gắp đồ ăn bỗng dừng lại giữa chừng.

“Hoàng vương chết…”

Đường Bảo Nhi kinh ngạc nhìn sang Trần Số Bát rồi gật đầu. Đôi đũa ‘lạch cạch’ một tiếng rơi xuống bàn. Trong lòng nàng mơ hồ hiểu ra, cái chết của Hoàng vương không thể tách rời khỏi người kia. Nhưng nàng không ngờ, một người ngay cả gà còn không giết nổi, lại có thể lật đổ cả đội quân nghĩa binh từng tung hoành thiên hạ.

Năm đó nàng cùng Bát thúc từ Trường An một đường đi ra, lang thang giang hồ, trau dồi võ nghệ, kết giao được nhiều hảo thủ giang hồ. Sau này nghe nói người kia đã ngồi lên vị trí Tả tướng của Tề quốc.

Cứ tưởng như vậy là kết thúc, ai ngờ, tầm mắt đối phương đã đặt trên cả thiên hạ, còn nàng vẫn chỉ loanh quanh giang hồ với những cuộc đánh đấm nhỏ nhặt.

Có lẽ, không phải hắn giết… Nhất định không phải… Một kẻ ốm yếu không có sức trói gà, làm sao có thể làm được? Dù có thông minh đến mấy, đội quân nghĩa binh kia cũng là một khối sắt thép, làm sao sẽ cho hắn cơ hội chứ?

… Nhất định là ta đã nghĩ quá nhiều rồi. Phải, nhất định là nghĩ quá nhiều.

Nàng trầm mặc nhìn ra con phố dài ồn ào náo nhiệt bên ngoài, thầm nghĩ. Xung quanh, là những khách thương từ bốn phương vân du tam sơn ngũ nhạc, cũng có những kẻ giang hồ đeo đao đang uống rượu nói đùa, phần lớn đều bàn tán về chuyện nghĩa quân bại trận.

…

Hoa Châu.

Một hán tử khoác áo tơi, ôm một cây trường sóc chĩa trời, đội mũ rộng vành, đang núp mình dưới gốc cây bên ngoài một quán trọ ven quan đạo, toàn thân phủ đầy tuyết trắng.

Tin tức Hoàng Sào bỏ mạng truyền ra từ miệng những khách thương trong quán trọ. Hán tử người đầy tuyết bỗng đứng bật dậy, thân hình như tháp sắt vươn cao bên ngoài quán, hàm răng nghiến chặt vào nhau nghe ken két. Đặng Thiên Vương cúi đầu đi vào, túm lấy một người gần đó nhấc bổng lên, xác nhận tin tức, rồi “A ——” một tiếng gầm giận dữ, xông ra ngoài, đấm mạnh một quyền vào thân cây.

Thân cây thô to rung chuyển, tuyết đọng rì rào rơi đầy trên đầu, trên vai hắn. Một hồi lâu, hắn vẫn ngây người đứng bất động t��i chỗ, nhìn thân cây bị đấm bật cả vỏ, đôi môi hắn run run, giọng nói khàn đặc, khó khăn bật ra khỏi cổ họng.

“Hoàng vương…”

Hắn và lão nhân có thể nói là tình nghĩa như tay chân. Ngày ấy bị Lý Tồn Hiếu thả đi, hắn tự cảm thấy đã làm mất mặt huynh đệ, không có mặt mũi mà quay về. Nhưng giờ đây, hắn không còn cơ hội ấy nữa.

Tin tức vẫn đang được truyền đi. Trong Trường An, các con phố, ngõ hẻm đã sớm sôi sục. Những gia đình từng chịu tai họa vẫn còn quỳ gối trước linh vị người thân, đốt vàng mã, khóc than thảm thiết. Càng nhiều người khác thì gõ chiêng trống vang lừng, đốt pháo, kéo bạn bè người thân ăn uống no say, lớn tiếng hô hoán tin cái chết của tên Hoàng tặc.

Vĩnh Yên phường.

Đậu Uy cao lớn uy mãnh, cầm tin tức phấn khích chạy như bay qua phố, vừa chạy vừa nói, kéo Đại Xuân cùng xông vào sân, đẩy tung cửa, đem tin vui vừa nhận được báo cho thanh niên đang đọc sách dưới gốc cây.

Tuyết đọng trên bàn đá trượt xuống. Cảnh Thanh, thân khoác áo dày, sau khi nghe xong, chỉ khẽ mỉm cười, rồi ngước mắt ra hiệu về phía mái hiên lầu các bên kia, nơi một bóng dáng mảnh mai đang nhón tay xếp thành hình hoa lan mà uống canh nóng. Bên cạnh chiếc bàn nhỏ, hai hộp gỗ được đặt ngay ngắn.

Đậu Uy và Đại Xuân đang vui vẻ nói chuyện, vội vàng im bặt, ngầm hiểu ý nhau mà đổi sang vẻ mặt nghiêm túc, ho khan một tiếng rồi quay người rời đi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được phép.