Màn đêm vô tận. Từ con phố dài xa xăm vọng lại tiếng mõ canh ba. Phía xa, những chiến mã phi như bay về hoàng thành, rồi theo cung đạo tiến vào khu vườn rực rỡ ánh đèn trong hoàng cung.

Những cột đèn hình hạc đồng cháy sáng, rèm lụa trên long sàng khẽ lay động, văng vẳng tiếng ngáy đều đặn "phù phù".

Trong làn màn trướng mờ ảo, Hoàng Vương đang say giấc nồng, khẽ nói mê lẩm bẩm. Một người từng kinh qua bao trận mạc, làm sao có thể dễ dàng ngủ say? Tiếng bước chân mơ hồ bên ngoài điện vọng tới, mí mắt hắn khẽ động, rồi từ từ mở ra, ngồi bật dậy, làm kinh động người vợ Tào thị đang nằm bên cạnh.

"Phu quân, chàng gặp ác mộng sao?"

"Không sao, chỉ là có người bên ngoài thôi." Hoàng Sào luôn dành sự kính trọng cho người vợ già của mình, khẽ vỗ lên tay nàng. Hắn vén chăn êm ái, thõng chân xuống giường, xỏ giày, tiện tay khoác vội chiếc áo đơn rồi bước ra cửa điện. Lúc này, tiếng bước chân bên ngoài đã gần, người vừa đến thấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng Vương, bên ngoài có chuyện cần tấu."

"Chẳng lẽ tên thiên tử uất ức kia đã mang binh đánh trả?"

Với giọng nửa đùa cợt, Hoàng Sào ra hiệu cho tiểu hoạn quan mở cửa. Bên ngoài, một bóng người đang chắp tay khom lưng đứng đó – là cận vệ thân tín của hắn, cũng là người dưới quyền quản lý của hắn.

Lòng hắn tự nhiên yên tâm phần nào, bước qua ngưỡng cửa, hắn thấp giọng hỏi cận vệ: "Nói xem, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"

Ngư��i cận vệ đó biết tình hình có chút nghiêm trọng, không dám nói lời thừa thãi, vội vàng bẩm báo không sót một chữ nào tin tức do Đặng Tướng quân, người trực đêm trong thành, gửi tới.

Lão nhân vốn còn chút buồn ngủ, trước tiên, một tiếng "Hả?!" ngạc nhiên bật ra. Chỉ trong chốc lát, giọng hắn đã cao vút: "Chết rồi? Ai đã giết?!"

"Người đã bắt được, nhưng Đặng Tướng quân nói, người kia tên Cảnh Thanh, là một Lệnh lại của Hình bộ, vì Hoàng Vương mà giết người. Hiện đã tự thú, đang chờ Hoàng Vương xử trí."

"Xử trí cái gì? Giết hắn đi! Đồng đảng của hắn, tất cả đều giết!"

Hoàng Sào phẩy tay một cách thô lỗ, chiếc áo đơn khoác hờ tuột xuống, hắn vội vàng vơ lấy khoác lại. Vừa mới chiếm được Trường An, lại có kẻ mượn danh nghĩa mình giết công thần, chẳng phải đẩy hắn vào chỗ khó sao? Những huynh đệ khác đã theo hắn sẽ nghĩ thế nào?

Giết, nhất định phải giết! Hơn nữa, phải giết công khai trước mặt các tướng lĩnh!

Lúc này, lão nhân không còn chút buồn ngủ nào, trên mặt hiện lên vẻ phẫn nộ ít thấy. Thế nhưng, hắn chắp tay sau lưng đi đi lại lại vài bước, rồi đột ngột cất lời: "Chậm đã!"

Hắn vội gọi người cận vệ vừa xuống đến bậc thềm tẩm điện quay trở lại. Hoàng Sào nhìn ánh trăng mờ ảo đang dần lặn về phía tây, ánh trăng bạc lạnh lẽo chiếu lên gương mặt hắn, đôi mắt hắn nheo lại.

"Người kia đã nói thế nào mà bảo là ta giết Trang Quốc Sư?"

"Cái này..." người cận vệ có chút do dự, "Đặng Tướng quân cũng không nói kỹ cho tiểu chức."

Hoàng Sào trầm ngâm một lát, "Ngươi sai người nhắn tin cho Đặng Tướng quân, bảo hắn sáng nay hãy đưa người này đến Thái Cực điện! Ta muốn tự mình thẩm vấn trước mặt mọi người!"

"Dạ!"

Nhìn bóng dáng người cận vệ đang vội vã chạy xuống bậc thềm, khuất dần vào màn đêm, lão nhân chắp tay đi đến trước hàng rào đá chạm khắc, trên mặt không còn chút buồn ngủ nào.

...Ha ha... Kẻ này lại ra tay trước ta một bước...

Cũng có chút thú vị...

Là một lão nhân đã trải qua nhiều năm chiến sự, người đứng đầu Diêm bang quyền lực nhất, điều đúng đắn nên làm là giết chết cả thanh niên đã ra tay trước hắn, chôn vùi sự việc vĩnh viễn dưới đất. Thế mà lúc này hắn lại đưa người ra thẩm vấn.

Không ai biết hắn đang nghĩ gì.

Đêm đen về phương xa, cổng hoàng thành lại một lần nữa mở ra, chiến mã phi nước đại trên đường phố. Trong màn đêm đen kịt, tại một phủ đệ nào đó trong thành, những ánh đèn bập bùng thắp lên không khí náo nhiệt.

Chén rượu nhẹ nhàng đặt "bịch" xuống mặt bàn. Chu Ôn, đang hơi chếnh choáng, cười ha hả, rồi ra hiệu cho nha hoàn rót rượu. Hắn nhìn thẳng vào thư sinh đang ngồi đối diện, nâng chén rượu đầy mời:

"Tạ lang quân không bỏ Hoàng Vương mà lại tìm đến ta, quả thật khiến người ta không ngờ. Cho đến giờ, lòng ta vẫn còn đầy nghi hoặc."

"Đây là nhãn duyên."

Thư sinh tên Tạ Đồng khẽ đứng lên, chạm chén với Chu Ôn một cái. Sắc mặt hắn ửng đỏ, sau khi uống một hơi cạn sạch, liền vái tay qua ống tay áo: "Hôm đó Chu tướng quân theo Hoàng Vương vào thành, tại hạ từ xa đã thấy được phong thái khuất phục lòng người của tướng quân."

Lời lẽ của th�� sinh đa phần là tâng bốc. Chu Ôn, xuất thân đạo tặc, chẳng nghe lọt tai hoàn toàn, bất quá nụ cười trên mặt hắn chẳng dứt, liên tục xua tay:

"Ha ha, quá khen rồi, uống rượu, uống rượu!"

"Chưa từng quá khen."

Tạ Đồng lắc đầu, bưng chén rượu đến miệng, ngập ngừng một lát. Hắn đã khổ công thi khoa cử, rồi lại chứng kiến quân đội của Hoàng Vương tiến vào thành, đa phần là những người xuất thân từ thôn dã. Trong lòng hắn không khỏi nảy sinh nhiều ao ước, tiếc nuối khi bao năm dùi mài kinh sử có thể bị mai một. Sau mấy ngày suy đi tính lại, hắn đành gạt bỏ sĩ diện của kẻ sĩ, tìm đến Chu Ôn xin được đầu quân.

Đến một bước này, đã không còn đường lui.

Tạ Đồng chần chờ một lát, một ngụm uống cạn chén rượu. Khi hơi men đã ngấm, hắn bắt đầu nói về chuyện thi cử bất thành:

"Triều đình nhà Đường mục nát, quốc gia hỗn loạn, không chiêu hiền đãi sĩ, trái lại đưa những kẻ đút lót lên cao vị. Tại hạ đã nhìn thấu tất cả, than ôi… Bên cạnh ta đây, người tài năng đâu đâu cũng có, nhưng chỉ đành kéo dài hơi t��n, sống trong uất ức. Hảo hữu Tần Hoài Miên của ta, võ công cao cường, lại đọc nhiều điển tịch, trong lòng chứa bao thư sách, vậy mà cuối cùng cũng chỉ đành nản lòng thoái chí. Mấy ngày trước ta có kết giao một người bạn mới tên Cảnh Thanh, tuy chỉ hơi biết viết văn, nhưng tâm trí cực kỳ linh xảo. Nghe nói hắn từ một nông dân không tiền bạc, một đường bôn ba đến Trường An lập nghiệp, khiến người ta phải nhìn mà than thở."

Tạ Đồng nắm chặt chén rượu, hai mắt đỏ hoe, nói đến đây thì càng nói càng hăng.

"...Ngẫm lại những nhân tài như vậy, nhưng lại bị bỏ xó không dùng, thật là đáng tiếc! Nhìn khắp thiên hạ, còn bao nhiêu người tài như vậy bị bỏ rơi, không được trọng dụng? Nếu nhà Đường không suy vong, ai sẽ vong đây?!"

Bên kia, Chu Ôn từng đũa từng đũa gắp thức ăn bỏ vào miệng, ánh mắt không rời nhìn chằm chằm gã thư sinh đang nói lung tung vì men say. Ban đầu hắn nghĩ thư sinh chỉ mượn rượu mà phát tiết một trận thôi, nhưng càng nghe về sau, đôi mắt hắn không khỏi sáng lên.

Hắn đặt đũa xuống, khẽ gật đầu phụ họa:

"Đại tài như vậy lại lưu lạc chốn thôn dã, quả thật có chút đáng tiếc. Vừa hay dưới trướng ta còn có vị trí trống, Tạ lang quân sao không tiến cử hai người ngài vừa nhắc đến cho ta, thế nào?"

"Ha ha, có gì không thể!"

Tạ Đồng một tay chống khuỷu xuống mặt bàn, nửa người trên lắc lư, chực đổ về phía trước: "Tần huynh của ta tính tình cương trực, võ nghệ cao cường nhưng khó mà thuyết phục. Còn Cảnh Quý Thường kia thì lắm mưu nhiều kế, tâm tư linh hoạt, nhưng phẩm hạnh không tốt, muốn mời đến cũng không dễ."

"Ồ? Phẩm hạnh không tốt là thế nào?" Chu Ôn nhíu mày.

Thư sinh mắt đã say mèm, mông lung nhìn hai bên một chút, ngoài nha hoàn rót rượu, không còn ai khác, liền cười ha hả nói: "Hắn yêu thích vợ người. Mỗi khi gặp mặt, hắn và người chị dâu kia thường đưa mắt liếc tình."

Nghe đến nơi này, lông mày Chu Ôn đối diện bỗng giãn ra. Trong bộ râu rậm rạp, miệng hắn khẽ nhếch cười, vội vàng xua tay.

"Lang quân lo xa rồi, phẩm hạnh này không ảnh hưởng đến đại cục, ha ha..."

Bóng đêm càng thâm, tiệc rượu kết thúc. Chu Ôn sai người đưa gã thư sinh say rượu đến sương phòng bên để nghỉ ngơi. Hắn sờ lên cằm, đi dạo trong vườn hoa phía hậu viện, trong lòng còn suy nghĩ về Cảnh Thanh vừa được nhắc đến, miệng khẽ "chậc chậc" hai tiếng.

"Ta không hề cô độc... Đúng là một nhân tài."

*****

Tại Vĩnh Yên phường, trong viện, mọi người đã say giấc, tiếng nói mơ, tiếng ngáy vang vọng. Trong đêm đen như mực, Xảo Nương trằn trọc không ngủ được, khoác áo đơn bước ra. Nàng liếc thấy cổng viện vẫn im lìm, lại trở vào phòng thắp đèn. Hai tay chống cằm, nhìn ngọn đèn leo lét như hạt đậu, mím môi đợi tiên sinh trở về.

Bất tri bất giác, đầu nàng gật gà gật gù. Tiếng gà gáy vang vọng truyền đến, nàng mở mắt, bên ngoài, sắc trời đã dần chuyển mình sang màu thanh minh của buổi hừng đông.

Tiểu cô nương thổi tắt ngọn đèn, đẩy cửa sổ ra, nhìn ra ngoài đường phố một hồi lâu, rồi chắp tay trước ngực đặt trước môi, nhắm mắt lại.

"Cha mẹ, người nhất định phải phù hộ tiên sinh bình an trở về."

Không lâu sau, ánh dương xé tan kẽ mây, đẩy lùi bóng đêm về phía chân trời. Đang khi lòng nàng ngổn ngang suy nghĩ, người kia, lúc này, đang ngồi trong căn phòng giam đầy mùi ẩm mốc.

Ánh nắng sớm màu vàng nhạt xuyên qua khung cửa sổ nhỏ rọi vào. Cảnh Thanh dựa vào tường lười biếng ngáp một cái, thì thấy Đường Bảo Nhi đang ngồi ở đối diện nhà giam, đôi mắt đỏ bừng nhìn chằm chằm mình.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin đừng đánh cắp công sức của người khác.