Những đồi núi vàng nhạt điểm xuyết sắc xanh đậm, dê bò nhởn nhơ gặm cỏ trên sườn núi. Người chăn dê vung roi, đôi mắt dõi về phương xa đầy mong ước. Dưới bầu trời trong xanh, đường nét thành trì ẩn hiện sừng sững.

Khi đến tháng ba, một trận mưa xuân bất chợt đổ xuống Phi Hồ huyện. Những con phố gạch xanh rộng rãi, phẳng phiu trở nên ẩm ướt. Từ mái hiên thấp, những giọt mưa chực chờ rơi xuống, lung lay sắp đổ. Đường đất đá ngấm bùn lầy lội không chịu nổi. Một lão hán mặc áo vải thô, đẩy chiếc xe cút kít, để lại vệt bùn dài trên con phố huyên náo.

"Kẹo hồ lô ~~~ Kẹo hồ lô thơm ngọt đây ~"

"Bánh hồ! Bánh bột ngô mới ra lò nóng hổi đây!"

Trong thị trấn, dòng người qua lại hối hả nhưng vẫn có trật tự trong tiếng ồn ào. Tiểu thương vai gánh kẹo hồ lô, đi khắp hang cùng ngõ hẻm rao to. Một chú bé mũm mĩm ngồi trên tảng đá trước cửa nhà, thèm thuồng nhìn theo. Bên đường, cạnh những vũng nước đọng, người dân dừng chân vây quanh gánh xiếc. Họ vỗ tay lớn tiếng khen hay những tráng sĩ đang biểu diễn như đội vạc nước trên đầu, hay dùng ngực đập nát đá. Tiếng khen ngợi vọng tới các lầu gác, những khung cửa sổ được đẩy ra. Những phụ nữ khỏe mạnh vắt quần áo vừa giặt xong lên dây phơi nắng bên ngoài, hướng về đám đông ồn ào bên dưới.

Cách đó không xa, bên kia phường phố náo nhiệt là những ngôi nhà thấp bé, mặt đường cũ nát, lác đác người qua lại. Những cái sọt, củi rơm, lâm sản được bày bán ven đường. Một thanh niên mặc áo vải thô ngồi ở đó, tóc buộc hờ, mặt mũi ngăm đen, ánh mắt đờ đẫn nhìn ngắm cảnh đường phố cổ xưa xung quanh, cùng với những bóng người muôn hình vạn trạng đang qua lại trước mắt. Cảm thấy lạnh buốt, thân thể hơi lay động, ánh mắt càng thêm yếu ớt và mê mang.

... Ta đây là ở đâu?

Hắn tên thật là Liễu Thanh, một nhân viên kinh doanh thâm niên, bình thường thích dạo một trang web hẹn hò lớn tên là A Trạm, kết quả vẫn độc thân cho đến tận bây giờ...

Đôi khi, hắn cũng thích nghiên cứu đồ gia dụng, dụng cụ thủ công, tự mình dựng một xưởng nhỏ để mày mò những thứ đó.

Vài ngày trước, công ty thứ hai mươi sáu nơi hắn làm việc đóng cửa, ông chủ phá sản. Trong lúc rảnh rỗi, hắn vùi mình trong xưởng tự chế ở nhà, say mê với công việc thủ công. Khi đang dùng đá mài mài một tấm sắt, không biết vì sao, hòn đá mài bất chợt văng ra, bay thẳng vào sau gáy hắn, và rồi... và rồi, khi tỉnh lại thì hắn đã ở đây.

"E là đã chết rồi... Cái xưởng lại hẻo lánh, không biết bao giờ mới có người phát hiện, đến lúc đó chắc thối rữa hết cả."

Hắn ngồi đó lẩm bẩm một lúc, có người đến hỏi mua sọt trước mặt hắn mà hắn cũng chẳng phản ứng. Không lâu sau, một lão nhân quần áo vá víu vội vàng tiến tới, vừa cười vừa khom lưng mặc cả với khách, rồi bán chiếc sọt với giá hai mươi văn. Cất kỹ tiền đồng xong, ông quay đầu sang, hùng hổ mắng vài câu đứa con trai đang ngồi thẫn thờ bên cạnh. Tuy vậy, ông vẫn đưa tay sờ trán con, rồi thở dài, từ từ quay lại ngồi một bên, xoa bóp bắp chân.

Lão hán vốn đưa con trai đi bán những chiếc sọt tự đan, trời chưa sáng đã vội vã cùng sương sớm vào thành. Ai ngờ không lâu sau, con trai ông đổ bệnh, giữa đường còn hôn mê, giờ tuy đã tỉnh nhưng lại ngồi đờ đẫn như kẻ ngốc.

"Này thúc, Trụ Tử sao rồi? Vẫn còn phát bệnh à?" Một người cùng thôn đến xem chàng trai đang ngồi đờ đẫn.

"Ôi, chắc sáng nay ra khỏi nhà bị nhiễm phong hàn rồi, thế này thì nguy to."

Lão hán Cảnh sờ vào cái đai lưng đựng bốn mươi đồng tiền, ông định đi tiệm thuốc gần đó bốc thuốc. Nhưng thời buổi này giá cả bất ổn, một ngày ba đổi, tiền xem bệnh đã lên đến mấy chục văn, đừng nói đến tiền thuốc, e rằng phải bán hết số sọt còn lại mới đủ.

Người hán tử cùng thôn cũng hiểu nỗi khó xử của ông, "Thúc à, nếu không chỗ cháu vẫn còn ít tiền, thúc cứ cầm lấy dùng tạm."

"Thu phí chợ đây!"

Đang lúc nói chuyện, không biết ai hô một tiếng, cả phố dài bỗng chốc náo loạn. Bảy tám bóng người với trang phục khác nhau, mắt lộ hung quang, lớn tiếng quát tháo về phía các quầy hàng hai bên ngõ phố. Một tên vung đao kiếm trong tay, kéo phắt tiểu thương bán bánh ngọt sang một bên, hung hăng móc từ trong ngực đối phương ra một nắm tiền đồng lỉnh kỉnh, rồi đạp đổ quầy hàng, khiến nồi niêu bát đĩa vỡ tan tành trên đất.

Cũng có những chủ quán chủ động đưa tiền lên hai tay ân cần, nhờ thế mới thoát nạn, rồi rất cung kính đưa mắt nhìn đám người đó rời đi.

Bên này, lão hán Cảnh thấy tình hình không ổn, vội vàng gọi mấy người cùng thôn thu dọn đồ đạc, kéo đứa con trai vẫn còn đang ngẩn ngơ, định rời đi.

Họ còn chưa kịp bước hai bước, đám người kia đã kéo đến, chặn họ lại.

Những thanh đao sáng loáng choang choang hiện ra trước mắt. Một đám hán tử thôn quê nào đã từng thấy cảnh tượng này bao giờ, sợ đến nỗi bắp chân đều co rút.

"Các vị hảo hán, chúng tôi chỉ vào thành bán chút lâm sản thôi, chẳng đáng mấy đồng tiền, ngày thường cũng không vào thành chiếm quầy hàng." Một hán tử gầy yếu ấp úng chắp tay về phía họ.

Vừa chắp tay lên đã bị đối phương đánh trật, người cũng bị đạp một cước.

Bốn phía, những bóng người ôm đao kiếm nhe răng cười. Một tên đẩy hán tử gầy yếu lùi lại, tiến lên móc túi tiền từ trong ngực hắn, lắng nghe tiếng tiền đồng lỉnh kỉnh va chạm vào nhau, rồi cười nói: "Một người thì ít, nhưng mấy người cộng lại thì nhiều đấy nhé. Mười mấy con phố ở Phi Hồ huyện này đều thuộc Kim Đao Bang quản, sau này vào thành buôn bán thì nhớ phải nộp phí chợ trước."

"Các ngươi... các ngươi... không sợ quan phủ ư?!" Lão hán Cảnh ôm chặt cái đai lưng mà kêu lên.

Một đám người xăm trổ đ��y mình cười vang, kẻ đang vơ vét tiền bạc giơ ngón cái về phía sau, nói: "Huyện úy là huynh đệ ruột của bang chủ nhà ta đấy, ngay cả Huyện lệnh cũng chẳng dám ho he nửa lời."

Nói đoạn, hắn túm lấy đai lưng lão hán, giật mạnh một cái, "Lấy ra mau!"

Dưới sức mạnh hung bạo, lão hán Cảnh bị đẩy ngã, va vào người thanh niên đang ngẩn ngơ bên cạnh. Liễu Thanh mất thăng bằng, cùng lão hán ngã sấp xuống đất, đầu va vào bậc đá một cái, thần trí nhờ vậy mà tỉnh táo hơn chút.

Trong lúc dây vải ở thắt lưng lão đầu bị giật mạnh, tiền đồng bên trong ào ào rơi đầy đất, vang lên tiếng leng keng giòn giã.

"Nhặt lên!" Kẻ đó thấy tiền đồng rơi đầy đất, đưa tay định túm búi tóc lão hán.

"Vị đại ca này!"

Bỗng lúc này, một giọng nói có phần yếu ớt vang lên. Liễu Thanh đang ngồi xiêu vẹo dưới đất, chậm rãi chống người dậy, nhìn cảnh tượng trước mắt, liếm liếm đôi môi khô nẻ, gượng ra một nụ cười.

"Đừng làm khó lão nhân gia, cứ để ta lo liệu."

Giữa những ánh mắt trêu tức, thanh niên khom lưng nhặt những đồng tiền rơi vãi trên đất. Nghe thấy câu nói "Này, cứ tưởng ai ra tay can thiệp chuyện bất bình, hóa ra là một thằng bệnh tật." nhưng trên mặt hắn nụ cười vẫn không hề giảm. Đầu óc cứng nhắc nhanh chóng nghĩ ra đối sách, hắn nhặt từng đồng tiền lên, đặt vào lòng bàn tay, nhưng không đưa cho kẻ đã xô ngã lão hán, mà lại giơ tới trước mặt một đại hán thân hình cường tráng, mặt đầy râu quai nón đối diện.

"Khụ khụ... Vị đại ca này vừa nhìn đã thấy thần võ phi phàm, số tiền nhỏ này xin mời đại ca vui lòng nhận cho."

"Hừ!" Kẻ nam nhân cao gầy lúc trước khó chịu, một tay cầm kiếm, một tay túm cổ áo Liễu Thanh, "Ngươi đây là khinh thường ta đấy à?!"

"Cút sang một bên."

Đại hán đẩy lùi tên kia, ánh mắt đảo qua gương mặt người thanh niên trước mặt, định nắm lấy số tiền đồng trong lòng bàn tay hắn. Đúng lúc này, Liễu Thanh đột nhiên rụt tay lại. Khi đối phương nhíu mày, ánh mắt hung ác nhìn tới, hắn ho nhẹ hai tiếng, cố nén vẻ yếu ớt, gượng cười.

"Vị đại ca này, tiền bạc cứ từ từ đã. Ngài uy vũ như thế, ta đâu dám l���a gạt. Ta có một kế kiếm tiền nhanh hơn muốn dâng lên ngài, mà cũng chỉ có người như ngài mới có khí phách để làm."

Thanh niên yếu ớt, sắc mặt trắng bệch, không giống như giả bệnh. Đại hán kia cũng có võ nghệ trong người, tự nhiên không sợ, nghe lời tâng bốc thì ít nhiều cũng thấy thoải mái. Hắn gật đầu nhưng không nói gì, phất tay ra hiệu mấy kẻ bên cạnh lùi lại vài bước, cho phép thanh niên đến gần hơn chút.

"Khụ khụ..."

Liễu Thanh quay đầu liếc nhìn lão hán Cảnh đang bò dậy từ dưới đất, khẽ lắc đầu với ông, ra hiệu đừng tới gần, rồi quay mặt lại, nhìn đại hán thể phách uy vũ trước mặt.

"Vị đại ca này, người trong thành ai nấy đều cần nhóm lửa nấu cơm, mà củi rơm chính là vật thiết yếu. Nếu gặp phải giữa mùa đông, đường sá bất tiện, củi rơm e là sẽ tăng giá vùn vụt. Trong thành này chỉ dựa vào tiều phu bên ngoài đốn củi thì được bao nhiêu? Chi bằng ngài cứ bao trọn tất cả các đỉnh núi phụ cận, để những tiều phu kia chỉ cung cấp củi cho các ngài, rồi các ngài tự bán ra. Trong thành này có bao nhiêu hộ? Mỗi ngày dùng bao nhiêu củi? Chẳng phải tiền sẽ dễ dàng chảy vào túi các ngài sao?"

Người tươi cười thì chẳng ai đánh, huống hồ lại còn là tâng bốc mình. Đại hán kia từ từ giãn đôi lông mày đang nhíu lại, trong bộ râu quai nón rậm rạp, khóe môi nhếch lên một nụ cười.

"Ý tưởng không tồi."

Liễu Thanh cũng cư���i theo, hắn vốn là nhân viên kinh doanh xuất thân, da mặt dày là điều tất yếu. Dù không phải loại người trơ trẽn, nhưng đưa ra chủ ý như vậy, lại còn không yêu cầu miễn phí chợ, lập tức khiến đối phương rất có thiện cảm.

"Chủ ý này nếu mình không làm, đến lúc đó vẫn có thể hiến cho bang chủ của các ngài... Cho dù không được chấp nhận, cũng có thể đổi lấy một lời khen. Người có thể nghĩ kế sách, đều là người có thể chia sẻ nỗi lo cho bang chủ quý bang, nói không chừng còn được trọng dụng thì sao?"

Nghe xong những lời ấy, nụ cười của đại hán càng lúc càng tươi. Vốn định thu lấy tiền, nhưng lại đẩy ngược trả về, rồi xoa xoa hai lòng bàn tay, ngẫm nghĩ lại những lời thanh niên vừa nói. Đạo lý rõ ràng dễ hiểu như vậy, sao có thể không biết cái lợi?

Đại hán nhếch miệng cười, để lộ hàm răng ố vàng.

"Tốt! Coi như chủ ý này là phí chợ hôm nay! Đi nhanh lên đi, sau này nếu còn có kế hay, cứ đến Kim Đao Bang tìm ta! Ta tên Đậu Uy."

"Đậu đại ca."

"Tiểu huynh đệ, sau này đừng gọi nhân ca nữa, đó là cách gọi cha, kẻo lại mất mặt."

"Là là."

Số tiền bán sọt của mấy người nhà nông chẳng đáng là bao, nhưng ngược lại, một chủ ý kia lại khiến hắn cảm thấy không tồi. Hắn vung tay xuống với thanh niên đang cúi đầu khom lưng nịnh nọt trước mặt, rồi ra hiệu oai vệ cho mấy tên thủ hạ xung quanh, chúng hung hăng giải tán đám người dân đang đứng xem, tiếp tục đi xuống một con đường khác.

Bên này, mấy người trong thôn trải qua phen hú vía đó nào dám nán lại thêm, vội vàng bán tháo số lâm sản, sọt còn lại. Lão hán Cảnh kéo đứa con trai lên lưng.

"Lên lưng cha này, cha cõng con về."

Mấy người tụ lại, vây quanh lão hán rời thành về thôn. Trên lưng lão nhân, Liễu Thanh cảm nhận được tấm lưng vững chãi, rộng lớn. Hắn yếu ớt quay đầu, nhìn bức tường thành đất cũ nát dần lùi xa trong tầm mắt. Xung quanh, những người thôn quê mang theo giọng nói lải nhải đặc trưng của phương Bắc, trò chuyện không ngừng, truyền vào tai hắn, khiến mạch suy nghĩ lại trở nên hỗn loạn.

"Hôm nay may mà có Đại Trụ, chẳng biết đã nói gì với tên kia mà chúng trả lại hết tiền cho chúng ta."

"Nói mới thấy lạ, các ông có để ý không, Đại Trụ bình thường trung thực, nói năng còn chẳng lưu loát, không ngờ lại có cái tài ăn nói thế này."

"Liệu có phải bị quỷ nhập... Phi phi, thôi nói chuyện khác đi."

"Đúng đúng, nói chuyện khác. Vừa rồi cái Kim Đao Bang gì đó, các ông có nghe không, chúng là huynh đệ thân thiết với Huyện úy đấy."

"...Ngay cả Huyện lão gia cũng không quản sao?"

"Ôi chao, nghe nói phương nam hình như đang có chiến tranh, có một đại tướng quân họ Hoàng gì đó... lại muốn đánh về Trung Nguyên. Triều đình làm sao mà quan tâm được những nơi xa xôi như chúng ta."

"Thời buổi này mà loạn nữa thì vợ con, cháu chắt biết sống làm sao đây."

Liễu Thanh nằm trên lưng lão hán, lắng nghe đám đại lão gia lảm nhảm chuyện trời đất. Xung quanh, những dãy núi nhấp nhô, rừng hoang phản chiếu vào đáy mắt, khiến cả người hắn tê dại một hồi.

Thật sự xuyên không rồi...

Những lời nói hồ đồ của người thôn quê cứ như đang tra tấn thần kinh căng cứng của hắn. Bỗng nhiên, Liễu Thanh cảm thấy trời đất quay cuồng, bệnh tình lại tái phát, ý thức tỉnh táo từ từ chìm xuống.

Nắng chiều nhuộm đỏ mây phía tây, hắt lên gương mặt mọi người.

Phía sau những dãy núi liên miên, lão hán cõng thanh niên, cùng một đám người thôn đi qua chân núi. Từ xa, một thôn làng nằm ngay dưới chân núi hiện ra, với những mái nhà tranh vách đất, hàng rào bao quanh, khói bếp lượn lờ bay lên trong ánh chiều tà.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.