Khu Ngoại thành, khu Elins phía đông, số 121A đường Cork.

Old Dunling đã vào đêm. Trong bầu trời đêm, những bóng cá voi đen nhánh vẫn lững lờ trôi như mọi khi, rồi trút xuống những cột sáng khổng lồ, như đang dòm ngó thành phố đang say ngủ.

Hơi nước nóng bỏng từ nắp cống tuôn ra. Giữa làn hơi nước trắng xóa, Lorenzo từ từ bước ra.

Trông hắn không đến nỗi nào, chỉ là sắc mặt hơi trắng bệch, tay chống gậy, bước đi chậm chạp.

Lorenzo đã nhanh nhẹn trốn thoát trước khi bị bao vây. Những con hẻm chằng chịt của Hạ thành đã cứu hắn. Qua động tác trốn chạy quen thuộc đó, có thể thấy đây không phải lần đầu hắn bị truy đuổi.

Chỉ là lần này hắn không thể thoát thân một cách thuận lợi. Phải nói là không thể không tán thưởng khả năng ra tay của đám côn đồ kia, chúng thậm chí còn chế tạo ra một khẩu súng bắn đinh. Giữa làn mưa đạn dày đặc, Lorenzo, dù chật vật né tránh, vẫn không tránh khỏi bị trúng đòn. Một cây đinh sắt dài bằng ngón tay bắn trúng hông hắn, may mắn thay chỉ là vết thương ngoài da.

May nhờ đêm ấy, hơi nước ngập tràn. Quần áo của người dân Old Dunling thường ẩm ướt, thế nên Lorenzo hết sức thích màu đen. Như vậy, mọi người sẽ không phân biệt được trên quần áo hắn là nước đọng hay là vết máu.

Đi một quãng đường dài, cuối cùng hắn cũng về đến nhà.

Số 121A đường Cork.

Nơi này khá vắng vẻ, là vùng đất mới được khai phá trong những năm gần đây, vì vậy giá thuê rất rẻ. Dù rẻ thật, nhưng cũng không phải thứ mà một thám tử như Lorenzo có thể mua nổi. Thế là, qua lời giới thiệu của Shrike, hắn tìm được một căn phòng cho thuê khá ưng ý.

Lorenzo không dám gõ cửa, khẽ mở cửa rồi rón rén bước vào.

Chủ nhân tầng một là bà Van Lude, chủ nhà của hắn. Đó là một bà lão cực kỳ rắn rỏi, nghe nói bà từng là một nữ quân nhân, và là một trong những kỵ binh dũng mãnh nhất.

Bà thường xuyên khoe khoang với Lorenzo về những chiến tích lẫy lừng thời trẻ, trong đó bà thích nhất là câu chuyện về cách bà gặp chồng mình.

Vẫn nhớ đó là giai đoạn cuối của Cuộc chiến Vinh Quang, toàn bộ Old Dunling náo loạn không yên. Lúc ấy, phu nhân Van Lude, với tư cách là một thương binh, rút về Old Dunling để dưỡng thương. Khi Old Dunling nổ ra bạo loạn, một thương binh như bà cũng buộc phải khẩn cấp xuất trận.

Lorenzo đoán rằng bà đã gặp gỡ một sĩ quan nào đó rồi sa vào lưới tình. Nhưng tình huống thực tế là, với thân phận kỵ binh, phu nhân Van Lude đã kéo dây sắt từ trên trời lao xuống, một phát súng bắn nát đầu kẻ địch, tiện tay bắt sống thêm một tên. Và tên xui xẻo bị bắt đó, chính là người chồng sau này của bà.

"Bà gả cho kẻ thù ư?" Lorenzo lúc đó ngỡ ngàng.

"Hắn chỉ là một thanh niên lêu lổng, được ta uốn nắn nên đã hoàn lương."

"Lúc đó bà nghĩ gì vậy? Bà đang chiến đấu cơ mà! Rồi mang về một ông chồng à?"

"Lorenzo, cậu còn trẻ lắm, cậu có biết 'yêu từ cái nhìn đầu tiên' không?"

Đôi mắt đục ngầu tuổi tác của bà bỗng phát sáng, bà đáp lại như thế.

Đúng là một câu chuyện tình yêu cứng rắn. Một nữ hào kiệt vũ trang tận răng từ trên trời giáng xuống, lẽ ra bà nên một phát súng tiễn đưa kẻ bất hạnh này về chầu trời. Nhưng bởi cái sự "yêu từ cái nhìn đầu tiên" quái quỷ ấy mà nhất quyết không thể bóp cò. Thay vào đó, bà dùng gậy đánh cho hắn bất tỉnh, hệt như người tiền sử vậy. Khi hắn tỉnh lại, chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là lấy người phụ nữ trước mặt, hoặc là bị xử tử vì tội phản quốc.

Chuyện gì xảy ra với cuộc hôn nhân của hai người sau này thì Lorenzo không rõ. Lorenzo cũng từng nghi ngờ lời kể của phu nhân Van Lude, nhưng nghĩ đến cảnh bà rút súng ra bắn thẳng vào tường mỗi khi hắn chậm trả tiền thuê nhà, Lorenzo đành ngậm miệng.

Rón rén leo lên lầu, hai bên phòng khách là hai cánh cửa, một của Lorenzo, một của người bạn cùng phòng. Anh ta là một người rất bình thường, làm thợ máy, thường xuyên phải tăng ca ở nhà máy.

Đèn phòng chưa bật, xem ra người thợ máy xui xẻo kia lại phải tăng ca rồi.

Bước vào căn phòng của mình, Lorenzo mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Sau khi treo gọn quần áo lên mắc, hắn mang hộp thuốc vào phòng tắm. Đây cũng là một trong những lý do hắn thích nơi này, có phòng tắm riêng, thật tuyệt vời.

Dưới dòng nước ấm, hắn cẩn thận tự xử lý vết thương.

Vết thương không quá lớn.

Sau khi cẩn thận làm sạch, Lorenzo bắt đầu khử trùng. Cần biết rằng vũ khí tự chế của đám côn đồ ở Hạ thành phần lớn không gây chết người trực tiếp, cái chết đến từ những thứ bám trên vũ khí đó.

Ở cái nơi bẩn thỉu quỷ quái đó, người ta không bao giờ biết một con dao hay thanh kiếm đêm trước đã nằm trong rãnh nước thải nào.

Thời chiến tranh đã qua, giờ đây, thứ cướp đi sinh mạng con người lại là bệnh tật, và đại đa số cái chết đều do nhiễm trùng sau khi bị thương, mà những kẻ đó thậm chí còn không có ý thức chữa bệnh cơ bản.

Một "thần khí" từng vang danh Hạ thành, đó chỉ là một thanh vũ khí kim loại gỉ sét loang lổ. Lorenzo gọi nó là "lưỡi dao uốn ván", bởi lẽ ở đó toàn là những "bác sĩ đen" không rõ nguồn gốc, một khi nhiễm trùng là coi như đã nhận án tử hình.

Sau khi xử lý vết thương, Lorenzo chậm rãi đứng dậy. Cơ thể rã rời mỏi mệt đang thúc giục hắn nhanh chóng đi ngủ.

Vô tình, ánh mắt hắn lướt qua tấm gương, tia nhìn cuối cùng bắt gặp những đường vân đen sì, dữ tợn và vặn vẹo phản chiếu bên trong.

Đó là một hình xăm, một cây đại thụ đen ngòm mọc dọc theo sống lưng Lorenzo. Cảm giác nó mang lại vô cùng quỷ dị. Nhìn thẳng vào hình xăm ấy, cứ như thể chính Lorenzo là một tấm da người, với những cành sắt và bụi gai đang chống đỡ toàn bộ cơ thể. Lại có lúc, nó như một con hắc xà uốn lượn, xoắn xuýt lấy thân thể phàm tục này.

Quỷ dị và đen nhánh, màu đen ấy dường như dẫn lối đến một thế giới khác.

Cây đại thụ chống đỡ thế giới.

Lorenzo dường như đã quen với sự tồn tại của nó, chỉ liếc qua rồi không bận tâm nữa.

"Hình xăm rất tuyệt."

Đột nhiên một giọng nói vang lên trong phòng.

Sự cảnh giác như loài dã thú cắt ngọt thần kinh Lorenzo, trong đôi mắt xám xanh lấp lánh sát ý.

Hắn đưa mắt nhìn lại, thấy một người đàn ông đeo mặt nạ tinh xảo đang ngồi trên ghế sofa. Động tác của hắn đầy vẻ tùy tiện, cứ như thể đây là nhà mình vậy.

"Ta suýt nữa giết ngươi."

Cảm xúc của Lorenzo không mấy tốt đẹp. Nhận ra thân phận của người đàn ông, hắn đưa tay ra từ góc khuất, nơi mà tầm mắt của người kia không thể với tới, và trên tay là một khẩu súng đã lên đạn.

Đó là một trong những thói quen của Lorenzo. Trong căn phòng không quá lớn này, hắn giấu đầy vũ khí khắp nơi. Nếu có kẻ đột nhập, dù Lorenzo đang đi vệ sinh, hắn vẫn có thể rút vũ khí từ sau chiếc khăn mặt để bắn nát sọ kẻ đó.

"Xem ra ngươi không mấy thích để người khác nhìn hình xăm của mình nhỉ. Thật ra nó rất đẹp, rất có tính nghệ thuật." Shrike nhìn Lorenzo khoác áo vào rồi ngồi đối diện mình.

"Ta chỉ không thích bị một gã đàn ông nhìn chằm chằm."

Lorenzo không chút khách sáo mắng trả, rồi đặt khẩu súng sang một bên, nhìn vị kim chủ của mình.

"Vậy, ngài Shrike cao quý đến đây lúc đêm khuya có chuyện gì chăng?"

Shrike không trả lời Lorenzo. Hắn lại cầm lấy hộp sắt bên cạnh, vừa mở ra, mùi thuốc lá đã sộc thẳng vào mũi.

"Ta đoán những thứ này của ngươi có dụng ý đặc biệt chứ?"

Đó là hộp thuốc lá của Lorenzo. Mặc dù Lorenzo đã lộ rõ vẻ khó chịu trên mặt, nhưng Shrike vẫn cứ thản nhiên, săm soi hộp thuốc lá của hắn.

"Nơi này là... cỏ Mandrake?"

Cầm lấy điếu thuốc quấn sợi chỉ đỏ, Shrike ngửi ngửi rồi khẽ ngạc nhiên.

"Ta tưởng ngươi không nhận ra thứ này."

Về việc Shrike có thể nhận ra cỏ Mandrake, Lorenzo hơi bất ngờ. Hắn nghĩ Shrike là loại người chỉ biết đắm chìm trong tiền tài và rượu ngon.

"Chỗ ta gần đây có một đám Shaman từ Vùng Đất Phì Nhiêu đến, suốt ngày lải nhải về thần linh ma quỷ." Shrike tiếp tục săm soi hộp thuốc lá nói. "Thủ lĩnh của chúng muốn kiếm sống ở Hạ thành, thế nên khi gặp ta, chúng đã kể rất nhiều về thuật vu Shaman, chẳng hạn như cỏ Mandrake này. Chúng nói hút thứ này sẽ khiến người hút trở thành cái gọi là 'linh môi', rồi sau đó sẽ 'phát động linh thị', nhìn thấy những thứ không nên thấy."

Ánh mắt hắn mang theo vẻ nghiền ngẫm, rồi nhìn sang Lorenzo.

"Ngươi dùng thứ này bao lâu rồi?"

"Không liên quan đến ngươi, Shrike."

Trước câu hỏi của Shrike, Lorenzo đáp lại một cách kiên quyết hiếm thấy.

"Được rồi, được rồi, vậy điếu thuốc này là sao?"

Shrike biết thói quen của Lorenzo, trong thuốc hút của hắn phần lớn đều trộn lẫn thảo dược giúp tỉnh táo. Nhưng điếu thuốc này rất đặc biệt, trên đó có vẽ một vệt đen, vả lại chỉ có duy nhất một điếu. Nó tỏa ra một cảm giác ớn lạnh, như thể ẩn chứa độc tố chết người bên trong.

"Có độc, không muốn chết thì đừng động vào." Lorenzo kiên nhẫn giải thích cho Shrike.

"Ừm... Ta đoán đây là công cụ giết người của ngươi?"

"Trên công cụ giết người lại còn lưu ký hiệu?"

Lorenzo không chút khách sáo mỉa mai Shrike, dù chỉ vài giờ trước, chính vị kim chủ này suýt nữa đã bắn nát đầu hắn.

"Đó là điếu thuốc để dành cho ta. Thuốc độc thần kinh sẽ khiến ta hôn mê, rồi trái tim ta sẽ ngừng đập trong giấc mơ đẹp đẽ nhất."

Đó là công cụ tự sát của hắn, nhưng Lorenzo nói ra một cách nhẹ nhàng, như thể cái chết không phải là sinh mạng của mình.

Shrike hơi sững sờ, dường như không ngờ một người bất cần đời như Lorenzo lại có một mặt tàn nhẫn với bản thân đến thế. Thấy vẻ mặt đó của Shrike, Lorenzo lại chậm rãi nói tiếp.

"Ngươi đã lăn lộn ở Hạ thành lâu như vậy, ngươi hẳn phải rõ, có nhiều thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết. Thế nên, đôi khi chết đi lại là lựa chọn đúng đắn nhất."

Cái chết chỉ là chuyện xảy ra trong khoảnh khắc, nhưng sự thống khổ có thể kéo dài cả đời.

"Đúng là một triết lý nhân sinh sâu sắc."

Shrike hơi sững sờ, rồi thán phục nói.

"Vậy Lorenzo Holmes cũng đã từng trải qua những chuyện còn tệ hơn cái chết sao?"

Như một con rắn độc lộ nanh, Shrike thẳng lưng, mỉm cười.

Đón chờ hắn là họng súng đen nhánh đang nhanh chóng được nâng lên, cùng ánh mắt xám xanh lạnh lẽo của Lorenzo.

"Shrike, ngươi đã nói rồi, đến Irwig, đến Old Dunling là để bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới. Mà cuộc sống mới thì nên đoạn tuyệt với quá khứ, phải không?"

"Xem ra ngươi thật sự tức giận rồi." Shrike thản nhiên nói, "Ta chỉ tò mò, người đàn ông trước mặt ta đây, trước khi đổi tên thành Lorenzo Holmes, đã từng là loại người nào. Nhưng xem ra ngươi vẫn không muốn nói."

Cuộc đối thoại như vậy không phải lần đầu. Kể từ khi Lorenzo đến Old Dunling sáu năm trước, Shrike đã không ít lần tìm cách đào bới quá khứ của hắn.

Mỗi người bắt đầu cuộc sống mới đều nên có quá khứ của riêng mình, nhưng Lorenzo lại khác. Dù Shrike điều tra thế nào, cũng không thể nắm rõ lai lịch của hắn, cứ như thể hắn xuất hiện từ hư không vậy.

"Đừng giận, ta vẫn tin tưởng ngươi, dù sao ngươi cũng là "gai sắt" của ta mà. Nếu ngươi vẫn không muốn nói, vậy chúng ta hãy đổi chủ đề khác vậy."

Shrike chẳng hề để tâm đến sự mạo phạm của Lorenzo. Mối quan hệ của hai người họ rất đặc biệt, dù là mối quan hệ thuê mướn, nhưng phần lớn thời gian, địa vị hai người đều ngang hàng.

"Nào, hãy nói về tiến độ vụ án hôm nay đi. Nhờ hồng phúc của ngươi, Sảnh Suyalan đã bắt đầu xem trọng vụ này rồi đấy."

Hắn rút khẩu súng lục tinh xảo từ trong ngực ra, chĩa vào Lorenzo. Dưới lớp mặt nạ, Shrike hé môi nở một nụ cười hiền hòa, không ai biết lúc này viên đạn cuối cùng đã được nạp vào hay chưa.

Nói xong chuyện riêng thì đến chuyện công. Thật sự, nếu không phải vì không có ai thay thế được hắn, Shrike đã rất muốn đánh chết vị đại thám tử đang đứng trước mặt này rồi.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.