Đó là câu chuyện của rất lâu về trước. Sau khi Chiến tranh Huy hoàng kết thúc, gia chủ nhà Stuart đột ngột qua đời vì bệnh hiểm nghèo. Vì không có người thừa kế trực hệ, gia tộc đồ sộ đứng trước nguy cơ bị các nhánh bàng chi chia cắt, sụp đổ. Chính vào thời khắc ấy, có người nói vẫn còn dòng máu Stuart đang lưu lạc bên ngoài – đó là đứa bé đã thất lạc tại Gallunalo khi Irwig phản công đến nơi này.

Thế là, một nhiệm vụ tìm lại dòng máu ấy được ban bố. Rất nhiều người đã tiến về Gallunalo, và Lorenzo chỉ là một trong số họ.

Vì đây là nhiệm vụ liên quan đến việc phân chia quyền lực, nên khi được ban bố, mỗi người lại có thông tin khác nhau. Ví như nhiệm vụ của Lorenzo là tìm thấy Seleuk, khai thác những điều nàng biết. Lorenzo là người đầu tiên tìm thấy nàng. Lúc đó, nàng co ro trong con hẻm lạnh lẽo, sống dựa vào cứu tế, khiến đến tận bây giờ cô gái này vẫn còn dáng vẻ suy dinh dưỡng.

Hai người xuyên qua những con đường hoang vu, khoảng cách đến khu Hạ thành cũng đã gần.

Trời rất lạnh, Seleuk vô thức níu lấy cánh tay Lorenzo, bước qua những con đường đóng băng, ngang qua những khu nhà đổ nát.

Từ trước đến nay, Seleuk đối với Lorenzo luôn có một thứ cảm xúc kỳ lạ, như dã thú sơ sinh sẽ coi sinh vật đầu tiên mình thấy là chỗ dựa vậy. Lorenzo là người đầu tiên tìm thấy nàng, đưa nàng từ Gallunalo về Old Dunling. Cuộc đời nàng thực sự đã thay đổi long trời lở đất, một đứa trẻ từng ăn xin bên đường đột nhiên đứng trên vạn người.

Nhưng nàng chẳng hề vui sướng vì điều đó, mà chỉ là sự khó chịu, sợ hãi. Những tòa thành cao lớn và đội quân bảo vệ vũ trang cũng không thể mang lại cho nàng chút cảm giác an toàn nào. Dưới gối nàng vẫn luôn cất giấu một con dao găm sắc bén. Nàng vẫn là đứa trẻ run rẩy trong con hẻm nhỏ ấy, chưa bao giờ thay đổi.

“Vậy nên em làm sao lại hứng thú với loại đồ vật này?”

Cùng với giọng nói là hơi thở ấm áp phả ra từ miệng Lorenzo. Thời tiết ở Old Dunling ngày càng lạnh, cộng thêm hơi nước từ các cột lò luyện mỗi ngày, thực sự khiến người ta khó lòng chống đỡ.

“Họ nói thứ đó rất đặc biệt, mà lại là đồ vật đến từ Viễn Đông.”

Seleuk đáp lại hờ hững. Lorenzo đã quen với vẻ lạnh lùng của nàng, trong đầu anh suy nghĩ cực nhanh.

“Cỗ máy đến từ Viễn Đông sao? Thật đúng là khiến người ta hiếu kỳ.”

Có thể được gọi là Viễn Đông thì chỉ còn lại vùng Cửu Hạ bí ẩn kia. Ngoài hạm đội đã đến từ rất lâu trước đây, th�� giới phương Tây chỉ biết về họ qua một vài từ ngữ. Nhưng giờ đây, có những thứ đến từ nơi đó xuất hiện, điều này quả thật thú vị hơn bất kỳ yến tiệc gia tộc nào.

“Nhưng nếu em không đi yến hội, họ sẽ không có ý kiến gì với em sao?”

Lorenzo ám chỉ những nhóm quý tộc do nhà Stuart dẫn đầu. Họ vinh quang nhờ những cống hiến trong chiến tranh, vì vậy như những kỵ sĩ bảo vệ bên cạnh cô bé này. Dù cho trực hệ nhà Stuart chỉ còn lại một mình nàng, nhưng dưới sự điều hành của một số người, sản nghiệp gia tộc lại càng ngày càng thịnh vượng, mặc dù nhân khẩu thì vẫn ít ỏi đáng thương.

Với Lorenzo, họ như một nhóm vú em, mà lão quản gia Yawei là người đứng đầu. Sự quan tâm quá mức đôi khi khiến người ta khó chịu.

Lorenzo đến nay vẫn nhớ như in trong một đêm mưa, Yawei gõ cửa số 121a đường Cork, mang theo một rương tiền, khuyên Lorenzo rời xa gia chủ của họ. Chỉ vì dưới sự hướng dẫn “tận tình” của Lorenzo, kỹ năng bắn súng của cô bé đã đạt đến trình độ quỷ dị. Nhưng ở tuổi này, đáng lẽ nàng phải học cách trở thành một người quản lý.

“Còn một tháng nữa là em sẽ trưởng thành, em sẽ trở thành Nữ Công tước Stuart. Đây là lúc đám lão già đó có thể phách lối cuối cùng.”

Đây thật đúng là một lời phát biểu đậm chất nổi loạn tuổi dậy thì.

Lorenzo có chút bất đắc dĩ nhìn về phía Seleuk bên cạnh, nhưng vì vấn đề chiều cao, anh chỉ có thể nhìn thấy chiếc mũ săn hươu đang nhấp nhô của cô.

Không sai, trong một trăm năm Chiến tranh Huy hoàng, nhà Stuart dựa vào công trạng hiển hách và sự đóng góp của Mitchell Stuart trong trận chiến đổ bộ, đã vinh dự được phong Công tước ngay trong thời kỳ chiến tranh, lãnh đạo chiến khu phía Nam.

Mặc dù gia tộc vinh quang này chỉ còn lại Seleuk, nhưng quyền lực vốn có đó vẫn được giữ lại cho nàng. Đây là sự tôn kính và ngợi ca dành cho những người đã hy sinh.

“Một vị Nữ Công tước sắp kế vị đi vào khu Hạ thành, điều này cũng chẳng có ảnh hưởng tích cực nào đâu.”

Lorenzo vừa nói vừa kéo cao cổ áo Seleuk, che kín hoàn toàn khuôn mặt nhỏ nhắn của cô.

“Vậy từ giờ trở đi, em là trợ thủ của anh. Ai hỏi gì cứ để anh trả lời. Sau đó em muốn xem gì thì xem, hiểu chưa?”

Seleuk có thể không rõ, nhưng Lorenzo thì hiểu rất rõ. Gã Shrike ở khu Hạ thành lại là một kẻ gian xảo. Em nghĩ hắn là một tên trùm xã hội đen sống nhờ các quý tộc? Trên thực tế, đằng sau hắn là Tịnh Trừ Cơ Quan bí ẩn, và ở tầng lớp cao hơn, chủ nhân thật sự của hắn là Nữ hoàng Victoria.

Mỗi quý tộc đặt chân đến khu Hạ thành đều sẽ bị hắn ghi vào sổ nhỏ. Đến lúc cần, điều này sẽ trở thành một con bài để uy hiếp họ.

“Em có biết đường không?”

“Đối với khu Hạ thành, anh còn quen thuộc hơn em nhiều.”

Trước khi trở thành thám tử ngoại sính, Lorenzo quả thực là người quen cũ của khu Hạ thành.

Xuyên qua những vùng đất hoang tàn, giữa những căn chòi gỗ dựng tạm bợ bằng ván tùy tiện, Lorenzo kéo Seleuk đi rất lâu. Cuối cùng, họ dừng lại tại một ngã tư dẫn xuống phía dưới. Người gác cửa nằm một bên, giả vờ là một kẻ lang thang ngủ say, nhưng lén lút quan sát Lorenzo, tay hắn đã luồn vào trong quần áo, hẳn là đang nắm chặt khẩu súng.

“Tránh ra.��

Lorenzo vừa nói vừa ném ra một đồng xu. Trên mặt đồng tiền đã mòn vẹt có khắc hình một con Shrike đang đậu.

Người gác cửa đón lấy đồng xu, cẩn thận quan sát một chút, nhưng vẫn chặn Lorenzo lại. Hắn chỉ vào Seleuk bên cạnh Lorenzo, ý tứ rất rõ ràng.

“Chẳng lẽ trẻ con cũng phải trả phí vào cửa?”

Lorenzo lại bắt đầu nói năng luyên thuyên, nhưng vẫn theo quy củ ném ra đồng xu thứ hai. Mặc kệ Seleuk chống nạnh tỏ vẻ khó chịu, hai người bước vào màn đêm u tối.

Không khí dần trở nên ấm áp. Sâu trong bóng tối có những ánh lửa mờ ảo. Hai người dọc theo những bậc thang dưới chân đi xuống, thẳng đến nơi sâu thẳm nhất.

Đột nhiên, những lời thì thầm bằng một ngôn ngữ khác vang lên. Người đó có làn da nâu đỏ, trên cơ thể vẽ đầy những ký tự kỳ lạ bằng thuốc nhuộm trắng. Hắn nhắm nghiền mắt, đọc những lời cầu nguyện mà Lorenzo không hiểu, như đang tưởng niệm một vị thần linh bị lãng quên nào đó.

Seleuk vô thức níu chặt lấy Lorenzo. Theo ánh lửa sáng lên, càng nhiều người ngồi xếp bằng cầu nguyện trên mặt đất xuất hiện trong tầm mắt họ.

Giống như một nghi thức quỷ dị, lối vào chào đón họ, chẳng qua là bằng một ngôn ngữ cổ xưa, tối nghĩa.

“Người đến từ Viễn Đông.”

Lorenzo khẽ nói với Seleuk.

Cửu Hạ thống trị toàn bộ thế giới phương Đông sau dãy núi Caucasus, nhưng họ không kiểm soát toàn bộ lãnh thổ. Trên thực tế, hơn một nửa lãnh thổ phương Đông thuộc về một số tiểu quốc, và những tiểu quốc đó đều là chư hầu của Cửu Hạ. Những người kỳ lạ trước mắt hẳn là dân chúng của các nước chư hầu ấy.

Seleuk không nhịn được nhìn thêm vài lần những người đang nhắm mắt thì thầm đó. Ở thế giới phương Tây, người phương Đông thực sự quá hiếm gặp, như những con thú hoang kỳ lạ vậy.

Lorenzo kéo nàng đi tiếp, nhưng trong lòng cũng dấy lên những gợn sóng. Cùng với sự phát triển của công nghệ hơi nước, việc vượt qua đại dương vốn bất khả thi cũng đã trở thành hiện thực. Hai thế giới Đông – Tây dần dần kết nối chặt chẽ hơn. Anh chợt nhớ lại lời Arthur đã nói với anh khi đó: thế giới đang thu hẹp lại, giống như một đ���u trường không ngừng co rút, lũ dã thú sớm muộn cũng sẽ có lúc chạm trán và giao chiến.

Tuy nhiên, đó không phải là điều một thám tử nhỏ bé như anh có thể bận tâm. Người hầu dừng lại bên cánh cửa, hơi cúi đầu khi thấy hai người đến, rồi đưa lên những chiếc mặt nạ.

Cánh cửa ngay sau đó mở ra, đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Vô số khí cụ tinh xảo nằm im lìm sau những tủ kính. Từng cỗ máy, những tuyệt tác mỹ miều từ kim loại và cơ khí, với những đường cong uốn lượn. Mọi người dạo quanh những quầy hàng, soi mói từng cỗ máy chưa từng thấy bao giờ.

Không xa đó là một khoảng đất trống được các thủ vệ phong tỏa, một cỗ máy khổng lồ sừng sững ở giữa, như một người khổng lồ sắt thép đang ngã xuống, với những cạnh sắc bén lạnh lẽo tựa lưỡi kiếm.

“Đây chính là cỗ máy phương Đông sao?”

Seleuk nhẹ nhàng vuốt ve tấm kính. Phía sau nó là một bức tượng nữ nhân bằng đồng thau tinh xảo. Tiếng bánh răng nhỏ xíu khẽ vang lên bên dưới, bức tượng giơ cao tay, trên đó có ngọn lửa.

Còn Lorenzo thì không để mắt đến những thứ đó. Ánh mắt anh dán chặt vào phía trước nhất, nơi một vật thể khổng lồ bằng đồng thau, như một ngọn kích lớn, đang được dựng cao.

— Toàn bộ văn bản này, một tuyệt tác của ngôn ngữ, là tài sản trí tuệ của truyen.free.