Irwig lịch năm 791.

Mưa nhỏ tí tách từ trời đổ xuống, gột rửa vùng đất đang loạn lạc, cũng dần dần làm sạch những vết máu trên thiết giáp. Các kỵ sĩ ngẩng đầu lên, cố gắng để nước mưa thấm vào trong giáp, làm dịu đi cơ thể khô nóng. Thế là, hơi nước mờ ảo bốc lên từ lớp giáp của họ.

Cuộc chiến đã đi vào hồi kết. Quân địch đang tập hợp bị các kỵ sĩ xé lẻ. Phần lớn chúng dùng vũ khí cũ kỹ, khi chém vào những bộ giáp tinh xảo chỉ làm tóe lên vài tia lửa. Chỉ một số ít kẻ địch có giáp trụ, nhưng chúng đều bị những kỵ sĩ tinh nhuệ đối phó, không thể xoay chuyển cục diện chiến trường.

Bá tước Stuart chậm rãi rút lưỡi kiếm khỏi người kẻ địch. Động tác của ông vô cùng chậm chạp. Theo từng chuyển động của lưỡi kiếm, từng vũng máu tươi tuôn xối xả ra khỏi thân thể tàn tạ kia. Ông đã chiến đấu lâu với tên kỵ sĩ này, và vào thời khắc cuối cùng, Bá tước Stuart đã nắm lấy cơ hội, dùng chuôi kiếm đánh bất tỉnh hắn, rồi một nhát kiếm đoạt mạng.

Ông đã già, chỉ một trận chiến như vậy cũng khiến ông thở không ra hơi. Chống thanh thập tự kiếm xuống đất, ông cũng ngẩng mặt lên, tận hưởng sự mát lạnh từ trời đổ xuống.

"A… Đây là ngày thứ mấy rồi?"

Dưới mũ giáp, đôi mắt ông vẫn cảm thấy khô rát. Ông quay người, xác chết ngổn ngang trên chiến trường, tàn lửa còn cháy âm ỉ. Có kỵ sĩ đã vĩnh viễn ngã xuống, có kỵ sĩ thì cố sức đứng dậy.

Bá tước tháo mũ giáp, ánh mắt mỏi mệt đảo qua chiến trường. Ông cố gắng cổ vũ mọi người, giơ cao lưỡi kiếm trong tay. Các kỵ sĩ cũng hưởng ứng ông, nhưng lưỡi kiếm đã cùn mòn, trông có vẻ thê lương.

Mọi chuyện bắt đầu từ vài ngày trước, khi ngư dân địa phương nhìn thấy những con thuyền lớn xuyên qua eo biển Bạch Triều, đổ bộ lên Irwig. Chúng không phải là ngư dân, mà là những kẻ khoác trên mình bộ giáp nặng nề.

Tin tức này nhanh chóng được báo cáo đến lãnh chúa gần đó, Bá tước Stuart. Lão Bá tước linh cảm có điều chẳng lành. Phía sau eo biển Bạch Triều chính là Gallunalo. Nếu là quân đội địch, đáng lẽ ông phải nhận được tin tức sớm hơn, nhưng giờ thì không có gì cả.

Bá tước Stuart thầm cảm tạ sự cảnh giác của mình. Ông lập tức triệu tập quân đội, và đến ngày thứ hai, quân địch đến từ Gallunalo đã bao vây tòa thành của ông.

Chúng muốn chiếm lấy nơi đây. Chỉ cần chiếm được Stuart lĩnh, nguồn tài nguyên ở đó đã đủ cho quân tiếp viện củng cố lực lượng, thậm chí coi nơi này làm căn cứ, tiếp tục tiến sâu vào đất liền Irwig.

Cũng chính vì thế, Bá tước Stuart đã đưa ra một quyết định táo bạo: ông không nghe theo người khác, mà kiên cường phòng thủ tại nơi này.

Ông lúc này chẳng khác nào một cái đinh, ghim chặt quân đội Gallunalo ở Stuart lĩnh. Nếu chúng chuyển sang tấn công các lãnh địa khác thì sẽ phải đối mặt với gánh n��ng hành quân to lớn, dẫn đến thất bại. Thế là, Bá tước Stuart không lùi bước, kiên trì phòng thủ cho đến tận hôm nay.

Ông chỉ phái thân tín cưỡi ngựa đến các lãnh địa khác, dần dần truyền tin tức này đi, cho đến tận cung điện Bạch Kim ở Old Dunling. Và trong suốt những ngày kiên cố phòng thủ, ông vẫn luôn chờ đợi viện trợ từ các lãnh địa khác.

Các kỵ sĩ lại một lần nữa đẩy lùi quân địch, buộc chúng phải rút khỏi những lỗ hổng trên tường thành. Sau đó, càng nhiều người đổ xô đến củng cố phòng tuyến tại những chỗ hư hại.

Bá tước Stuart đã quá già, già đến mức chính ông cũng cảm thấy mệt mỏi. Ông ngồi phịch xuống bậc thang, trong bóng tối, người hầu của ông rụt rè chạy tới.

Đó là một đứa trẻ trông có vẻ nhút nhát, thậm chí không dám đối mặt với người đàn ông già nua này. Cậu bé thuần thục tháo giáp trụ khỏi người ông, Stuart Bá tước thở phào một hơi, cảm giác toàn bộ linh hồn như được giải thoát.

"Tình hình hôm nay thế nào, Navier?"

Navier nhanh chóng tháo nốt phần giáp cuối cùng, xếp gọn chúng lại. Vừa thoăn thoắt làm việc, cậu vừa đáp lời.

"Ngày càng không ổn ạ. Chúng ta đã bị vây hãm bốn ngày, dù tiếp tế đủ, nhưng mọi người ai nấy đều lòng nơm nớp lo sợ, mà lại…"

Thấy Navier do dự, Bá tước Stuart mỉm cười. Những nếp nhăn thời gian hằn sâu trên mặt ông, tựa như thân cây khô héo.

Ông yêu quý người hầu này. Lý do rất đơn giản: cậu là một người đơn thuần. Cậu sẽ trực tiếp nói với ông mọi tin tức xấu và tin tức tốt, chưa từng nói dối, cũng chưa từng phản bội. Dù xuất thân là nông dân, nhưng cậu lại có một linh hồn cao khiết.

"Vì ta già rồi sao?"

Ông mỉm cười đối diện với tuổi già của mình. Chẳng có gì đáng xấu hổ cả, chỉ là sự lão hóa của một anh hùng thôi.

Trước đây, Bá tước Stuart cũng là một kỵ sĩ kiệt xuất, có thể một tay chiến chùy, một tay kiếm. Ông thật sự là một cối xay thịt trên chiến trường. Mỗi lần chiến đấu kết thúc, giáp trụ của ông đều nhuộm đỏ máu tươi. Thế là, người ta gọi ông là Hồng Kỵ sĩ Stuart.

Nhưng giờ đây, Hồng Kỵ sĩ đã già, ngay cả vung kiếm cũng thấy mỏi mệt. Dân chúng của ông cũng cảm thấy ông già rồi, cho rằng bức tường thành cao lớn này không thể bảo vệ họ được nữa.

Navier do dự một chút, rồi nhẹ gật đầu.

Bá tước vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười ấy dần tắt, trở nên bất đắc dĩ, rồi nỗi thống khổ hiện rõ trên mặt ông. Ông ho kịch liệt, Navier giật mình hoảng hốt, vội vàng đỡ lấy Bá tước, nhưng chẳng thể ngăn nổi nỗi đau của ông, cho đến khi ông hôn mê.

Khi Bá tước Stuart tỉnh lại, trước mắt ông là căn phòng quen thuộc. Màn đỏ sẫm treo ở bốn góc giường. Căn phòng trống rỗng, chỉ có Navier ngồi trên chiếc ghế ngoài cửa, cúi đầu, như thể đang ngủ.

Lão nhân khó nhọc bò dậy khỏi giường, nhưng mỗi lần cựa quậy đều mang đến đau đớn tột cùng. Ông khó nén tiếng rên khẽ, đánh thức người hầu ngoài cửa. Thế là, Navier mặt đầy hoảng hốt chạy vào.

"Ta sao rồi?"

Navier đỡ lấy Bá tước, giọng ông có chút yếu ớt.

"Bác sĩ nói ông đang bệnh nặng."

Navier đỡ Bá tước về lại giường. Thân thể già nua chìm sâu vào tấm nệm mềm mại. Rõ ràng vừa tỉnh dậy, nhưng ông vẫn cảm thấy mệt mỏi, không chỉ là rã rời thân thể, mà còn cả tâm hồn.

"Ta ngủ bao lâu rồi?"

"Một ngày rưỡi ạ."

"Tình hình chiến sự thế nào?"

"…"

Navier im lặng không trả lời. Trong mơ hồ vọng đến tiếng khóc than của mọi người. Bá tước chuyển ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Đây là phòng của ông, ở vị trí cao nhất của tòa thành, đủ để quan sát mọi thứ. Nhưng giờ đây, trong tầm mắt ông là lửa cháy ngút trời và khói đặc. Đó là khu vực bên ngoài thành, nay đã bị cắm cờ Gallunalo.

Bá tước không chút biểu cảm, như thể đã đoán trước. Ông hỏi lại.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Là… là Mader đại nhân. Sau khi ngài hôn mê, ngài ấy tiếp quản việc phòng thủ thành. Trong trận chiến đêm qua, ngài ấy đã dẫn các kỵ sĩ phá vòng vây, rồi… rồi không quay trở lại."

"Có đúng không… Thật đúng là như vậy."

Trên khuôn mặt bệnh trạng của Bá tước hiện lên một nụ cười nhạt. Mader là cháu trai của ông. Bá tước Stuart cả đời chưa lập gia đình, cũng không có nhiều thân nhân. Mader được coi là huyết mạch duy nhất của ông, và cũng vì thế mà cậu ta luôn ở bên cạnh Bá tước, bởi cậu ta biết rõ, chỉ cần Bá tước chết, mọi thứ ở đây sẽ thuộc về cậu ta.

"Con nghĩ hắn đã chết sao?"

Navier không nói gì. Bá tước rất rõ chuyện gì đang xảy ra. Ngay từ ngày đầu tiên phòng thủ, đã có một số kỵ sĩ phản đối. Họ có chiến mã tinh nhuệ, có thể dễ dàng thoát khỏi vòng vây của quân Gallunalo, nhưng đề nghị này đã bị Bá tước gạt bỏ. Ông ra lệnh cho các kỵ sĩ kiên cố phòng thủ tòa thành, bởi họ có chiến mã và giáp trụ, nhưng thường dân thì không.

"Đây là một cuộc phản bội và chạy trốn. Hắn sẽ bị đóng đinh trên cột sỉ nhục."

Bá tước thờ ơ nói, nhưng lúc này Navier lại không nhịn được, cậu nói.

"Đại nhân, hãy rút lui đi ạ. Tòa thành thất thủ chỉ là vấn đề thời gian, vả lại chúng ta đã không còn kỵ sĩ nào có thể chiến đấu."

Những kỵ sĩ ấy đã theo Mader bỏ đi cả. Đó là lực lượng cuối cùng trong thành. Giờ đây, nơi này chỉ còn lại một đám thường dân.

Nhưng Bá tước lại lắc đầu.

"Nếu đã không còn kỵ sĩ, hẳn quân Gallunalo đã tràn vào thành rồi. Vậy tại sao giờ chúng ta vẫn còn sống?"

"Là… là những người dân thường ạ. Mọi người dùng vũ khí còn sót lại kiên cường giữ vững nội thành."

"Thế ra là chúng ta vẫn còn kỵ sĩ đó sao?"

Đôi mắt Bá tước sáng rỡ. Dù đang trong cảnh tuyệt vọng, nhưng ông vẫn có thể cười được. Navier là người hầu của Bá tước từ lâu, nhưng hôm nay cậu dường như mới thực sự thấu hiểu Bá tước.

"Đi đi Navier, ngăn kéo dưới cùng ấy, ở đó có một cuộn da cừu. Làm phiền con lấy đến đây."

Người hầu dù không rõ, nhưng vẫn nghe theo chỉ lệnh của Bá tước. Cậu lấy ra một cuộn da cừu cổ xưa, trên đó dùng mực viết xuống những cái tên.

Bá tước vừa ho khan đau đớn vài tiếng, nhưng vẫn nhận lấy cuộn da cừu, cầm cây bút trên tủ đầu giường, từ từ mở nó ra.

"Tên thật của con là gì, Navier?"

Navier có chút hoang mang, nhưng cậu vẫn nói.

"Navier Dodd."

Bá tước gật đầu, sau đó viết vài chữ lên cuộn da cừu, rồi gấp lại, đưa cho Navier.

"Rất xin lỗi, ta chỉ có thể làm như vậy. Mong cha con tha thứ cho ta."

Navier hoang mang nhận lấy cuộn da cừu, như vừa nhìn thấy điều gì kinh khủng, thân thể cậu không khỏi run rẩy.

"Bá… Bá tước đại nhân, không được đâu ạ, con làm sao có thể… Con chỉ là một đứa trẻ nông dân."

"Nhưng đứa trẻ nông dân sẽ không mãi mãi là nông dân, đúng không? Ngay cả tổ tiên của Stuart cũng là nông dân, chắc gì đã trồng trọt giỏi bằng cha con."

Mitchell Stuart Bá tước khó nhọc bò dậy từ giường. Thân ảnh ông lung lay như muốn ngã, nhưng vẫn đứng vững. Navier dường như sững sờ vì tất cả những điều này, nhất thời thế mà không kịp đỡ ông, chỉ lẩm bẩm không ngừng.

"Nhưng con… Nhưng con chỉ là một nông…"

"Nhưng điều đó không quan trọng…"

"Thế… tại sao vậy?" Navier sợ hãi nhìn Mitchell. Cậu không hiểu, trên thế giới này có quá nhiều điều làm cậu không hiểu.

"Nguyên nhân… có rất nhiều. Chẳng hạn như những người dân thường cần một hy vọng, một biểu tượng. Dù là cái chết cũng có thể khiến họ ung dung theo người dẫn đường. Vả lại, nhỡ đâu con sống sót, ta cũng không muốn để Mader tên vương bát đản kia hưởng lợi."

"Navier, quỳ xuống!"

Giọng nói đanh thép cắt ngang những suy nghĩ hỗn loạn của Navier. Chẳng biết từ lúc nào, Mitchell đã cầm lấy thanh bội kiếm treo trên tường. Lưỡi kiếm hằn đầy vết cắt từ mấy ngày chiến đấu, cũng già nua như người cầm kiếm. Ông còng lưng, như một con sư tử bị thương.

Navier do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn từ từ quỳ xuống, cố gắng giữ bình tĩnh. Khuôn mặt vốn nhút nhát dần trở nên kiên nghị, đôi mắt lẩn tránh cuối cùng cũng đã có thể đối mặt với Mitchell. Thế là, lão nhân mỉm cười với cậu.

"Họ cần một Hồng Kỵ sĩ, không phải một Stuart nào đó."

Mặc dù là lưỡi kiếm sắc bén khẽ đặt lên vai cậu, Mitchell đã quá già, ông thậm chí có chút không vững, để lại một vết xước nhỏ. Navier cảm nhận được đau đớn, nhưng cậu lại bất động như tượng đá.

"Con sẽ kế thừa ý chí của ta, và ta sẽ ban cho con vinh quang."

Ông mỉm cười, tiến hành nghi thức trao tước hiệu cổ xưa này.

"Hãy thề với ta, con trai."

…

Sau khi Bá tước Stuart được đưa vào thành, cánh cổng thành cuối cùng cũng mở ra lần nữa. Dân chúng đầy cõi lòng mong chờ nhìn vào sâu trong bóng tối.

Trong mấy ngày qua, lời đồn đại lan truyền khắp nơi. Có người nói Bá tước đã chết, cũng có người nói Bá tước đã trốn thoát qua mật đạo. Sau khi Mader dẫn đầu các kỵ sĩ bỏ trốn, nỗi sợ hãi càng thêm chồng chất.

Nhưng giờ đây, cánh cổng thành mở ra, Hồng Kỵ sĩ khoác giáp từ trong đó bước ra. Cậu có vẻ khác lạ so với trước đây, nhưng rất nhanh mọi người tìm được nguyên nhân: Hồng Kỵ sĩ từng tung hoành trên chiến trường lại một lần nữa nắm chặt chiến chùy và kiếm.

"Nhưng chúng ta đã không còn kỵ sĩ."

Có người nói với cậu, giờ nơi này chỉ còn lại thường dân.

"Vậy còn ai có thể cầm vũ khí lên không?"

Hồng Kỵ sĩ hỏi. Thế là vô số cánh tay giơ cao vũ khí.

"Con thấy đấy, chẳng phải còn rất nhiều kỵ sĩ sao?"

Cậu mỉm cười đáp lại.

"Nhưng chúng ta chỉ là nông dân, thợ mổ, thợ rèn…"

Người ấy nói thêm.

Hồng Kỵ sĩ im lặng một lát, sau đó giơ kiếm, khẽ đặt lên vai người đó. Cậu ánh mắt hướng về nơi xa, đối với tất cả mọi người hô.

"Quỳ xuống, hãy thề với ta."

Giữa muôn ngàn lời thề vọng vào căn phòng u tối, lão nhân thỏa mãn khẽ nhắm mắt lại.

…

Irwig lịch năm 791, quân Gallunalo đánh úp, trắng trợn tấn công miền nam Irwig. Nhưng tại Stuart lĩnh, chúng đã vấp phải sự kiên cường kháng cự của Mitchell Stuart, ngăn chặn quân Gallunalo tiến sâu vào đất liền, đồng thời tranh thủ thời gian quý báu cho việc điều động quân đội.

Mitchell Stuart cuối cùng chết bệnh ngay trong tòa thành. Sau khi ông qua đời, con trai ông, Navier Stuart, đã phong tước kỵ sĩ cho tất cả thường dân trong thành, sau đó kiên cường chống trả thêm hai ngày cho đến khi viện quân đến.

Mấy ngày sau, Irwig chính thức tuyên chiến với Gallunalo, và cuộc Chiến tranh Vinh quang kéo dài trăm năm chính thức bùng nổ. Navier Stuart, cùng với những kỵ sĩ do mình phong tước, xông pha chiến trường phía nam.

Trong suốt cuộc chiến tranh dài đằng đẵng, các đơn vị quân đội tan rã rồi lại tái tổ chức. Các kỵ sĩ Stuart, vốn xuất thân là thường dân, dần dần thâm nhập vào toàn bộ giới quý tộc Irwig. Dựa trên mối liên kết được ban tặng trong chiến tranh, họ, những người mang tên Stuart, đã tạo nên một đoàn thể quý tộc hùng mạnh.

Irwig lịch năm 876, động cơ hơi nước cải tiến ra đời, khởi nguồn cho cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, đánh dấu bước ngoặt của Chiến tranh Vinh quang.

Irwig lịch năm 907, cuộc Chiến tranh Vinh quang kéo dài trăm năm cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng của Irwig.

Irwig lịch năm 925, Old Dunling chào đón một người xứ lạ tên là Lorenzo Holmes.

Irwig lịch năm 931, câu chuyện bắt đầu.

Những câu chữ này, cùng bản dịch đầy tâm huyết, được bảo hộ bởi truyen.free.