Trong màn đêm, những ánh nến le lói không rõ nguồn gốc chiếu xuống bến cảng Maluri, ánh sáng yếu ớt khiến khung cảnh trở nên u ám. Cùng với những lời cầu nguyện thì thầm, cả thành phố được phủ lên một tấm màn bí ẩn.

Người đàn ông đi trong con hẻm nhỏ dọc theo đường phố. Từ nơi này ngẩng đầu lên, hắn vừa vặn có thể nhìn thấy Đại Giáo đường ẩn mình giữa khu nhà và các lính gác.

Đó là Đại Giáo đường Hearn, hiện tại là nơi ở của Giáo hoàng Chính Giáo, được bao quanh bởi tu sĩ và binh lính, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt.

Các phóng viên từng muốn phỏng vấn vị Giáo hoàng thần bí này, nhưng sau nghi thức đăng quang, hắn liền không còn xuất hiện trước công chúng nữa. Tuy nhiên, cùng lúc đó, các hoạt động của Chính Giáo lại càng trở nên dày đặc.

Chưa đầy một năm, thành phố cảng thương mại này sắp biến thành một đô thị của tín ngưỡng khác. Người đàn ông khó lòng lý giải được sự thay đổi này.

"Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Người đàn ông lẩm bẩm, phấn khích cầm lấy máy ảnh và cuốn sổ trong ngực.

Loại chuyện này, càng thần bí, càng khiến người ta muốn tìm hiểu thực hư. Các tòa báo đều âm thầm treo thưởng lớn, chỉ cần có thể biết được tin tức nội bộ của Chính Giáo, liền sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh.

Đồng tử của người đàn ông giăng đầy tơ máu, hắn đã lang thang ở đây vài ngày. Hắn ngụy trang thành kẻ lang thang, cố gắng tránh khỏi tầm mắt của lính gác, nhưng sự trấn giữ của họ thực sự quá nghiêm ngặt, hoàn toàn không cho người ngoài cơ hội tiếp cận.

Ngay cả khi giả dạng thành tín đồ cũng không được. Dường như Đại Giáo đường Hearn chỉ là lãnh địa riêng của Giáo hoàng, ngay cả các tín đồ khác muốn vào cũng phải thông qua nhiều lớp báo cáo.

Nhưng chính ngày hôm nay, người đàn ông cuối cùng cũng do thám được lộ trình tuần tra của binh lính, đồng thời phát hiện một con đường bí mật.

Hắn khó ngăn được sự tò mò trỗi dậy trong lòng, không chỉ vì khao khát tiền thưởng, mà còn vì sự bí ẩn.

Tất cả những điều đó thôi thúc hắn, khiến hắn không thể ngừng bước mà tiến gần đến Đại Giáo đường Hearn.

Hơi thở trở nên dồn dập, không khí tràn ngập sự căng thẳng.

Luồng khí lạnh thấu xương thổi khiến hắn run rẩy.

Mùa đông sắp đến, ai cũng nói vậy. Cái lạnh dần nuốt chửng thành phố cảng này, người đàn ông không còn nơi nào để trốn.

Trong bóng tối hoang vu, hắn vừa mừng rỡ, vừa run lẩy bẩy.

Dường như chính hắn cũng không nhận ra sự thay đổi trong tâm lý mình, như thể đã rơi vào một vòng xoáy sâu thẳm nào đó. Hắn như con v���t bám víu trong bóng tối hỗn độn, tiến về phía nơi có ánh sáng, từng bước một.

"Đại Giáo đường Hearn, nó thật thần bí và mỹ lệ, dường như có một thứ ma lực nào đó, nó dụ dỗ ta, gọi mời ta..."

Hắn dựa vào ánh trăng lạnh lẽo, viết những dòng chữ xiêu vẹo lên cuốn sổ. Một tiếng gió lay cỏ động cũng khiến hắn cảnh giác, bỗng nhiên ngừng bút, chăm chú nhìn vào bóng tối phía xa.

Bóng tối bắt đầu từ từ nhúc nhích. Có thể do nhiều ngày căng thẳng tinh thần cao độ, bóng tối bỗng nhiễu loạn thành hình thù dữ tợn. Đây có thể là ảo giác, cũng có thể là sự thật.

Người đàn ông tận mắt thấy bóng tối nhe nanh, cảm giác ngạt thở quỷ dị mang theo những con sóng biển dữ dội, tạo nên từng đợt gợn sóng, mạnh mẽ vò nát tinh thần hắn. Ngay khi hắn sắp không chịu nổi, hoảng sợ gào thét lên thì "bóng tối" nhanh chóng tan đi. Nó dừng lại dưới ánh trăng, phác họa nên hình ảnh một con mèo hoang đen tuyền, rồi lại nhanh chóng biến mất.

Sự hoảng sợ trong mắt dần tan biến, người đàn ông nhìn chằm chằm một lúc lâu, rồi đờ đẫn chuyển đi chỗ khác, tiếp tục viết vào cuốn sổ.

"Trong thời gian lang thang ở đây, ngoài những tín đồ thành kính, tôi còn nghe được một vài tin đồn khác..."

Hắn viết xong những dòng này, lại bối rối nhìn bốn phía, như thể trong bóng tối đang có những đôi mắt không rõ nguồn gốc dòm ngó hắn.

Gió lạnh mang theo những tiếng thì thầm khe khẽ. Hắn đổ mồ hôi lạnh, đẩy nhanh động tác.

"Có người nói trong Đại Giáo đường Hearn đang giam giữ một con quỷ."

Khi hắn đặt bút, dường như câu chuyện đang viết ra chính là sự xói mòn của thực tại, từ cơn ác mộng khó theo dõi, từ từ bò ra, mang theo âm thanh ẩm ướt, nhớp nháp.

"Sâu dưới lòng đất của Giáo đường này, một con quỷ đang bị giam giữ. Có người nói có thể nghe thấy tiếng nó nói mê và tiếng hát,

Ngay cả tiếng đàn organ vĩ đại cũng khó lòng át được âm thanh của nó.

Một số người bắt đầu có ảo giác, liên tục gặp ác mộng. Nhưng những tin tức này dường như đều bị Chính Giáo phong tỏa. Tôi luôn có thể thấy binh lính và mục sư đi vào khu dân cư, rồi khiêng một ai đó ra ngoài."

Ghi chép của người đàn ông dần trở nên nguệch ngoạc, cuối cùng rối thành một mớ bòng bong, tựa như những con giòi bọ quấn quýt vào nhau.

Hắn dừng bút, dùng sức xoa trán đầy mồ hôi lạnh.

Lúc đầu, người đàn ông chỉ cảm thấy đây là những lời nói bậy bạ mà các tín đồ vì tín ngưỡng ngu dốt của mình đã kể ra. Nhưng càng lang thang ở đây lâu, những ảo giác và ác mộng này lại càng tăng lên.

Đầu tiên là cảm thấy bất an vô cớ, sau đó thần kinh dần dần trở nên mỏi mệt. Chỉ một con mèo hoang cũng có thể khiến mình sợ hãi đến mức này.

"Không phải vậy, không phải vậy."

Người đàn ông tự lẩm bẩm, an ủi bản thân.

Hắn không có tín ngưỡng. Nếu phải có gì, hắn tin vào khoa học. Đây cũng là lý do vì sao hắn đến đây điều tra Chính Giáo.

Gallunalo đã bị Giáo hội Phúc Âm xâm chiếm từng bước quá lâu. Hắn vốn tưởng rằng theo sự suy tàn của Giáo hội Phúc Âm, quốc gia này có thể thoát khỏi sự ràng buộc của tín ngưỡng. Ai ngờ lại rơi vào một sự ràng buộc khác mang tên Chính Giáo.

Nhưng giờ đây, đủ loại cảm giác bất thường đang không ngừng công kích thế giới quan kiên cố của người đàn ông. Nó vỡ vụn ra vô số vết nứt, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, lung lay sắp đổ.

Hắn đứng dậy, tiếp tục đi theo lối đi bí mật mà hắn đã tìm ra.

Người đàn ông hiểu rõ sự bất an trong lòng, dù nó có hướng đến sự mê muội, hắn không cách nào ngăn cản bản thân tiến lên.

Có thứ gì đó đang chờ đợi mình. Người đàn ông không rõ đó là gì, nhưng có thể khẳng định, vào khoảnh khắc hắn nhìn thấy nó, mọi dục vọng trong lòng hắn đều sẽ được thỏa mãn.

Người đàn ông không còn nghĩ ngợi nữa. Hắn vin vào bức tường ẩm ướt, phủ đầy rêu phong, tiến dọc theo con đường âm u, tanh hôi. Hắn có thể nghe thấy từng đợt tiếng thủy triều vỗ bờ, bọt nước vỗ vào đá ngầm, như thể những khối thịt va đập xuống đất, vỡ vụn thành những mảnh bụi bặm không rõ hình thù.

Đây là một con đường ít người biết đến, là người đàn ông biết được từ lời một tín đồ. Khi Chính Giáo chưa hùng mạnh như thế trước đây, các tín đồ Chính Giáo sẽ đi theo con đường hầm bí mật này đến phía dưới Đại Giáo đường Hearn, tổ chức những buổi lễ hội bí mật ở đó. Còn ở phía trên họ, chính là các tín đồ của Giáo hội Phúc Âm.

Ẩn mình trong bóng tối của kẻ thù.

Sau khi Chính Giáo quật khởi, các tín đồ không cần phải che đậy, giấu giếm nữa. Cộng thêm sự phong tỏa của Đại Giáo đường Hearn, đã không còn ai đi qua lối đi bí mật này nữa, cho đến khi người đàn ông đến.

Khi người đàn ông tiến lên, bóng tối bị quấy động. Từng đàn chuột ào ạt từ trong khe hở tràn ra, lướt qua bên cạnh hắn.

Người đàn ông hoảng sợ dậm chân, nhưng đàn chuột không dừng lại bên cạnh hắn quá lâu. Chúng như thể bị thứ gì đó đuổi theo, hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của người đàn ông.

Hít sâu, tiếng tim đập trong sự yên tĩnh đột ngột trở nên vô cùng rõ ràng. Người đàn ông có thể nghe thấy tiếng mồ hôi nhỏ giọt, thậm chí nghe thấy máu chảy xiết trong mạch.

Hắn biết, những lời đồn đại kia có lẽ là thật. Bên dưới Đại Giáo đường Hearn, có lẽ thực sự giam giữ một con quỷ dữ tợn, đáng sợ. Và tà khí của nó, các giáo sĩ đã sớm không thể áp chế nổi, mà khuếch tán ra.

Sau nhiều ngày lang thang, người đàn ông cũng đã lún sâu vào đó. Hắn rõ ràng tất cả những điều này, nhưng lại không dám suy nghĩ. Như một bệnh nhân tự lừa dối bản thân, hắn đã sớm bệnh nặng.

Người đàn ông không có đường quay lại. Bước chân tiếp tục tiến lên trên nền đất lầy lội, giẫm lên bùn đất hôi thối và xác chuột. Hắn tiến vào đường hầm, ánh sáng xung quanh lập tức tối sầm. Trong bóng tối mịt mờ, chỉ có ánh sáng lờ mờ dẫn lối.

Tiếp tục đi tới.

Hắn nghe thấy tiếng hát.

Có tiếng đàn organ hùng tráng hòa cùng tiếng hát nhẹ nhàng của một người phụ nữ. Người đàn ông nghĩ đó hẳn là một bản nhạc hoàn hảo và thần thánh. Nhưng trong cái bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất này, ngay cả tiếng hát sáng rực cũng bị từng lớp đất đá cản trở. Đến tai người đàn ông chỉ còn lại tiếng hát nhẹ nhàng, như có ai đó đang nói mê bên tai.

Nhiệt độ dần trở nên nóng bỏng. Càng đi sâu vào, cơ thể ẩm ướt dường như cũng bị hong khô. Cùng với đó là từng đợt tiếng gào thét như dã thú.

Như thể lạc vào khu rừng hoang dã. Sau khi màn đêm buông xuống, những kẻ săn mồi đáng sợ nhao nhao rời khỏi hang ổ. Chúng khát máu thành tính, săn giết sinh linh. Xác chết bị mổ bụng xẻ ngực, máu đen và thịt nát vương vãi khắp nơi.

Người đàn ông cũng không chú ý rằng hơi thở của mình bắt đầu dồn dập. Hắn bất an muốn dừng bước chân, nhưng hắn giật mình nhận ra mình đã không còn sức lực để điều khiển đôi chân, thậm chí cả ý thức của mình.

Như thể bị một ác linh nào đó nhập vào, nó đang phát ra những tiếng cười nhe răng, điều khiển bước chân người đàn ông, đi về phía vực sâu cuối cùng.

"Không, không, không..."

Người đàn ông thống khổ gào thét. Trong sự đe dọa của cái chết, bản năng cầu sinh cuối cùng cũng phần nào chiến thắng được ma lực quỷ dị kia.

Bước chân hắn loạng choạng, cuối cùng dừng lại. Hắn thở hổn hển, may mắn vì tất cả những điều này. Nhưng đúng lúc này, ánh lửa đỏ rực chiếu rọi lên người hắn.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, hắn nhìn thấy, rồi bị sự tuyệt vọng sâu sắc hơn nuốt chửng.

Không phải ý chí của hắn đã chiến thắng ma lực bí ẩn kia, mà là nó đã đạt được mục đích, và tự mình buông tha hắn.

Một lò luyện khổng lồ, làm từ máu thịt, đang cháy hừng hực. Trên bức tường bằng máu thịt phủ đầy tứ chi và khuôn mặt. Từng khuôn mặt người được khảm vào đó, chúng vốn đã chết rồi, nhưng lại mở to mắt, mở miệng. Cùng với ngọn lửa lò luyện bùng cháy mãnh liệt, những tiếng rên rỉ và gào thét thảm thiết cùng nhau vang lên, tạo nên chương nhạc hủy diệt này.

Đồng thời có vô số xiềng xích siết chặt lấy tất cả những điều này. Chúng từ bên trên, từ màu đỏ rực của xích sắt rủ xuống, kéo dài mãi xuống sâu hơn trong bóng tối. Trong bóng tối vang lên thêm nhiều tiếng động xáo trộn, dường như có một con quái vật khó hiểu đang gánh vác lò luyện, bị giam cầm trong bóng tối.

Là nó, là con quỷ đó, con quỷ bị giam cầm!

Người đàn ông đã nói không nên lời gì. Hắn quỳ trên mặt đất, nắm lấy máy ảnh cố gắng chụp, nhưng trong bóng tối mịt mờ, hắn lại không thể cầm chắc máy ảnh. Nó lăn lóc trên mặt đất, rồi biến mất vào trong bóng tối.

Hắn giận dữ đấm xuống đất. Bản năng mách bảo người đàn ông, hắn đã đến đường cùng. Giờ đây điều hắn có thể làm, chỉ là cố gắng hết sức ghi lại thêm nhiều, ghi lại tất cả những điều dữ tợn, đáng sợ dưới màn đêm u tối này.

Người đàn ông cầm lấy cuốn sổ, vụng về cầm bút. Hắn cúi đầu cố gắng viết gì đó, nhưng một cảnh tượng điên cuồng, xáo động hiện lên trước mắt.

Đó là những dòng chữ nguệch ngoạc của hắn, nhưng chúng dường như sống lại. Chúng xoắn vặn vào nhau, phác họa ra một khuôn mặt chỉ có thể thấy trong ác mộng. Nó xuất hiện trên trang giấy qua nét chữ của người đàn ông, giờ đây nó sống lại, mỉm cười với hắn.

Nụ cười cứng đờ, rồi vỡ vụn.

Người đàn ông nôn khan, như thể ruột gan cuộn chặt lại, mang đến những cơn đau quặn thắt dữ dội. Nhưng hắn lại thực sự vui mừng, chỉ thấy cuốn sổ trở lại bình thường, chỉ còn lại những dòng chữ nguệch ngoạc, và khuôn mặt điên cuồng kia chỉ là ảo giác mà thôi.

Đúng, ảo giác...

Nghĩ như vậy, người đàn ông dừng mọi động tác. Ngay cả cơn đau dạ dày cũng biến mất. Hắn nhìn lên bàn tay mình, đột nhiên hắn hiểu ra vì sao chữ viết của mình lại nguệch ngoạc đến thế, và là một phóng viên, hắn lại không thể cầm chắc máy ảnh.

Móng tay biến thành màu xám trắng, giống như một loại chất cứng rắn nào đó. Nó kéo dài vài centimet, như những móng vuốt sắc nhọn. Mu bàn tay cũng xuất hiện đủ loại dị biến, mạch máu trở nên to thô, nổi rõ trên làn da. Xương cốt cũng từ từ vặn vẹo, như có thứ gì đó muốn phá thịt mà ra.

Đây là... chuyện gì đang xảy ra?

Người đàn ông không thể hiểu rõ. Hắn muốn nói gì đó, nhưng lại phát hiện mình đã không thể nói được lời nào. Trong cổ họng chỉ truyền ra từng trận khàn giọng, như tiếng gió rít.

Một luồng sáng lóe lên.

Binh lính vung lợi kiếm, chặt đứt đầu của Yêu ma, ngay sau đó lại một kiếm xuyên tim nó.

Họ trầm mặc không nói, thậm chí không thèm nhìn thi thể thêm một lần, một cước đá nó xuống bóng tối phía dưới. Cả cuốn sổ của nó cũng bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.

Trên cao của lò luyện này, có người đang nhìn chăm chú tất cả. Hắn khoác trên mình chiếc trường bào trắng muốt, đội vương miện bạc trắng, khuôn mặt thì hoàn toàn ẩn giấu dưới lớp mặt nạ thép lạnh lẽo.

Trong khung mặt nạ, đôi mắt hắn lõm sâu vào bóng tối. Sâu thẳm trong bóng tối có lưu hai viên sáng chập chờn, như quỷ hỏa trắng lóa.

Hắn đứng vững trên lò luyện rất lâu. Một bên trong bóng tối u ám, Leah đã đợi chờ đã lâu. Không biết qua bao lâu, quỷ hỏa tắt đi, hắn cũng từ từ thẳng lưng, duỗi người.

"Bọn họ đã giết Roger Cruz, và cả Adrian Levine."

Lawrence nói.

"Trong dự liệu sao?" Leah hỏi.

"Cũng không khác biệt là mấy," Lawrence nói, sau đó trong giọng nói mang theo ý cười, "Xem ra, kế hoạch của chúng ta, cũng không cần phải thay đổi gì."

Trong giọng nói của hắn mang theo cái lạnh lẽo của mưa, phảng phất vừa rồi Lawrence không ở đây, mà thực sự đang đứng trong trận mưa lớn kia.

Những thích khách tiềm ẩn dưới cơn bão không chỉ có Watson, mà còn có những kẻ săn mồi hung ác khác.

"Nó đã hơi mất kiểm soát, việc sản xuất Bí Huyết số lượng lớn khiến sự ăn mòn đang khuếch tán."

Leah nhìn lò luyện mà các bác sĩ mắc bệnh gọi là "động cơ hơi nước máu thịt", rồi lại nhìn thi thể Yêu ma đang được binh lính xử lý.

Gần đây chuyện như vậy thường xuyên xảy ra. Một nhóm người bị ảnh hưởng bởi sự ăn mòn, mê muội đến gần nơi này, sau đó biến thành Yêu ma, khát máu điên cuồng.

"Không sao, nó sẽ nhanh chóng dừng lại," Lawrence thản nhiên nói, "Quân đoàn của chúng ta đã sẵn sàng rồi chứ?"

"Vâng."

Nghe Leah khẳng định, trong giọng nói của Lawrence mang theo nhiều ý cười hơn.

"Vậy thì hãy mang đi số Bí Huyết còn lại, và tiêu hủy nơi này đi."

"Tiêu hủy?" Nghe vậy, Leah lộ vẻ bất ngờ.

"Sao vậy?"

"Thế nhưng..."

Lawrence dường như hiểu rõ nỗi lo lắng của cô, tiếp lời.

"Chúng ta sắp phải đánh trận chiến định mệnh kia. Nếu thắng, nó sẽ không có lý do tồn tại. Nhưng nếu chúng ta thua, dù cho nó vẫn còn tồn tại, thì có ý nghĩa gì chứ?"

Lawrence nắm chặt hai tay vào cán, lực mạnh đến nỗi kim loại phát ra tiếng nghẹn ngào, bị bóp méo.

"Hãy tiêu hủy tất cả bọn chúng đi, dù sao ta muốn gây ra một cuộc chiến tranh phi phàm."

Trong giọng nói già nua mang theo ngọn lửa cuộn trào, chỉ cần lắng nghe thôi cũng có thể cảm nhận được sự nhói buốt như bị lửa thiêu đốt.

"Một cuộc chiến tranh diệt trừ tận gốc mọi Yêu ma."

Để đảm bảo chất lượng và quyền sở hữu, bản biên tập chương truyện này thuộc về truyen.free.