Ý thức mơ hồ dần trở nên rõ ràng, Seleuk mệt mỏi mở mắt, nhưng lại thấy trước mắt là một mảng tối tăm, chỉ le lói một thứ ánh sáng yếu ớt.

Nàng thử cử động cơ thể, nhưng hai tay không nhúc nhích, chúng bị trói chặt lại với nhau, không thể cựa quậy.

Thật là một tình huống tệ hại. Nhớ lại những gì đã xảy ra, cô khẳng định mình đã bị bắt cóc. Trong thoáng chốc, Seleuk không hề hoảng sợ, ngược lại còn thấy buồn cười.

Vào thời khắc sinh tử như thế này, mình lại bị bắt cóc. Tình cảnh hiện tại cũng xem như khắc nghiệt, nhưng so với những gì mình phải đối mặt trước đó, tất cả những điều này hiển nhiên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Vẻ mặt Seleuk lại trở nên bình thản, nhưng rất nhanh nàng liền nhận ra một điều khác.

Nếu đây là một vụ bắt cóc, thì chuyện này xảy ra cũng quá trùng hợp. Họ biết hành trình của cô, còn có thể ngụy trang cả xe ngựa của Cơ quan Tịnh trừ...

Theo dòng suy nghĩ phức tạp, tâm trí Seleuk dần trở nên sáng rõ. Nàng vẫn còn chút không chắc chắn về suy đoán của mình, nhưng điều khiến cô hoài nghi nhiều hơn cả, là tất cả những gì sắp tới.

Trong lúc suy tư, một tiếng thở dốc có vẻ mệt mỏi khác vang lên. Người đó dường như bị thương, hoặc cũng có thể là quá kiệt sức, hắn không ngừng thở phì phò, như thể sắp nghẹt thở đến chết.

Kẻ bắt cóc? Hay là một "quỷ xui xẻo" khác bị bắt cóc?

Seleuk không rõ, tầm nhìn của nàng đã bị che khuất.

Nàng là một cô gái rất cơ trí. Seleuk đã tỉnh táo, nhưng vẫn giả vờ đang mê man, và không thực hiện bất kỳ động tác thừa thãi nào.

Nàng dùng thính giác và khứu giác để đánh giá tình hình.

Có thể nghe thấy tiếng máy móc ầm ầm, cùng những đợt gió mưa mơ hồ. Cơ thể Seleuk nằm nghiêng hơi lay động... Đây không phải mặt đất.

Seleuk đoán mình đang ở trong một toa xe lửa nào đó. Nàng ngửi thấy không khí hơi lạnh, mang theo mùi bụi bặm và rỉ sắt. Seleuk rất quen thuộc mùi này, bởi trong một khoảng thời gian dài của cuộc đời, nàng đã gắn bó với mùi hương tương tự.

Vậy, mình bây giờ đang rời xa Old Dunling sao?

Nếu việc này kéo dài quá lâu, tình cảnh của Seleuk sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nàng có lẽ nên hành động, nhưng trong xe rốt cuộc có bao nhiêu người?

Chỉ có mình và kẻ xui xẻo kia ở cùng một phòng, hay những kẻ bắt cóc cũng ở đây? Nếu là trường hợp sau, mọi hành động của Seleuk đều sẽ không thoát khỏi tầm mắt đối phương, và sẽ dễ dàng bị khống chế.

Kẻ bắt cóc...

Nghĩ tới đây, Seleuk lại chìm vào suy nghĩ sâu hơn. Liệu có kẻ bắt cóc nào có thể đoán trước hoàn hảo hành động của cô, thậm chí còn ngụy trang cả xe ngựa của Cơ quan Tịnh trừ?

Nếu có loại năng lực này, thì liệu những kẻ này có còn được gọi là "kẻ bắt cóc" nữa không?

Roger?

Dường như cũng không đúng. Đối với Roger mà nói, hắn không cần người sống. Khi Seleuk lộ diện trước mặt hắn, nàng đã chết rồi, và hắn cũng sẽ đạt được mọi thứ mình muốn.

Ngay lúc Seleuk đang chìm trong cuộc đấu tranh tư tưởng, tiếng thở dốc mệt mỏi bỗng trở nên nặng nề hơn. Nàng nghe thấy những tiếng va đập dồn dập, như thể có ai đó đang giãy giụa. Rất nhanh, Seleuk cảm thấy có vật gì đó tựa vào bên cạnh. Nàng định thuận thế dịch chuyển cơ thể, ngay sau đó phát giác miếng vải che mắt hình như bị vật gì đó móc vào.

Seleuk đơn giản thử một cái, nghiêng người lắc nhẹ cơ thể, một chút ánh sáng mờ nhạt lọt vào mắt cô.

Một cạnh góc kim loại sắc nhọn, móc vào miếng vải che đầu. Seleuk cố sức giật ra nó, dùng phần ánh sáng còn lại, miễn cưỡng nhìn rõ tình cảnh bên trong toa xe.

Đây dường như là một nóc xe, khắp nơi đầy tro than và vết rỉ sét. Cùng cô còn có hai kẻ xui xẻo khác: một người trông rất cao lớn, bị trói rắn chắc, đầu cũng bị bịt kín, trói chặt ở một góc khác của toa xe; người còn lại nằm ngang giữa xe, hắn ta như một con sâu róm, cố sức giãy giụa. Seleuk đoán những tiếng va đập vừa rồi là do hắn gây ra.

Con "sâu róm" có vẻ không muốn chấp nhận số phận. Hắn cố sức vùng vẫy, thử thoát khỏi nơi này, nhưng tất cả đều vô ích.

Seleuk đoán kẻ ở góc kia cũng đã tỉnh táo, chỉ là hắn nhận ra rằng hiện tại không thể thoát thân, cũng giống như cô, đang nhắm mắt suy tính đối sách.

Thân thể chậm rãi co lại thành một cuộn. Ít nhất hiện tại mà nói, trong toa xe này chỉ có mấy kẻ xui xẻo này, không có kẻ bắt cóc.

Seleuk từ từ hạ hai tay xuống. Thân hình nàng khéo léo và dẻo dai, hiện tại, những ràng buộc này vẫn còn có không gian để nàng thao tác. Cô cố sức vươn tay xuống mắt cá chân, tháo tất chân, một con dao găm được gài dọc bắp chân hiện ra.

Có lẽ những kẻ bắt cóc cũng không ngờ, cô lại mang vũ khí bên người, và còn giấu kín như thế.

Seleuk nắm lấy dao găm, rút nó ra. Vì vướng góc độ, nàng khó cắt đứt dây thừng trên chân, chỉ có thể cố sức tìm kiếm chỗ nhô lên, rồi ấn xuống.

Kim loại ma sát vào nhau, phát ra tiếng động rất nhỏ. Một lưỡi dao dài và sắc bén hơn lại bật ra từ bên trong dao găm, dễ dàng cắt đứt dây thừng trên hai chân. Điều này cho Seleuk nhiều không gian hoạt động hơn. Nàng giơ chân lên, xoay ngược lưỡi dao găm lại và dứt khoát cắt.

Hai tay mất đi trói buộc, nhẹ nhõm hẳn. Seleuk vung tay giật phăng miếng vải che đầu, đứng thẳng trong nóc xe đang rung lắc, nhìn về phía hai kẻ xui xẻo còn lại.

Seleuk cố gắng hãm lại tiếng bước chân của mình, nhưng nàng đoán hai kẻ xui xẻo này ít nhiều cũng đã nghe thấy. Chỉ là bọn họ không có chút phản ứng nào, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Nàng cẩn thận từng li từng tí tiến lại gần, tự hỏi có nên cởi trói cho hai kẻ xui xẻo này không. Nhưng vào lúc này, con "sâu róm" bỗng như cá chép hóa rồng, vùng dậy.

Hắn ta nhạy cảm hơn Seleuk tưởng tượng. Con "sâu róm" chắc là nhầm cô với kẻ bắt cóc, thề sống thề chết muốn đánh với cô. Seleuk cũng không khách khí, liền nhấc chân đá một cái thẳng vào giữa thân hình con "sâu róm", vào khoảng eo, một cú đá khiến hắn từ giữa nóc xe văng thẳng vào góc.

Nghe tiếng kêu thảm "Ô a", chẳng hiểu sao, Seleuk đột nhiên cảm thấy tiếng kêu này có chút quen thuộc.

Nàng cảnh giác bước tới, cúi đầu nhìn kỹ "sâu róm". Hắn ta cũng có vẻ là bị bắt cóc bất ngờ, quần áo trên người vô cùng bẩn thỉu, nhưng vẫn có thể nhìn thấy một vài dấu hiệu đặc trưng.

Một con Ouroboros cuộn mình trên bộ y phục xám trắng, đang nuốt chính nó.

"Bơm Vĩnh Hằng..."

Seleuk khẽ thốt. Nàng chợt nghĩ ra điều gì đó, tháo miếng vải che đầu của con "sâu róm", một khuôn mặt nhếch nhác, thảm hại hiện ra trước mắt.

Nhìn khuôn mặt trắng bệch này, Seleuk cảm thấy suy đoán của mình đã được kiểm chứng. Nàng từng bước nhận ra mọi chuyện.

"Ngài Nikola Tesla, thật không ngờ lại gặp ngài ở đây."

Seleuk nở một nụ cười, nỗi lo trong lòng cũng vơi đi không ít.

Nikola thở hổn hển. Hắn chỉ cảm thấy cả người như bị đánh rã rời, vốn đã đau đớn vô cùng, lại còn phải chịu thêm cú đá mạnh của Seleuk. Hiện giờ hắn cảm thấy mình chẳng còn cách cái chết bao xa.

"Công tước Stuart."

Nikola nở một nụ cười gượng gạo, khó khăn đáp lời.

Trong ký ức cuối cùng của mình, Nikola nhìn thấy pháo đài ẩn sâu dưới lòng đất, và những binh đoàn xếp hàng chỉnh tề. Hắn đoán rằng không ai có thể ngờ được, dưới lòng đất sâu nhất của Old Dunling, trong vùng bóng tối không ai đặt chân tới đó, lại còn cất giấu một thứ như vậy.

Cái gọi là "Tử Lao" chính là nơi này sao?

Không đợi hắn nói thêm điều gì, Seleuk đã cởi trói cho hắn, sau đó đi đến trước mặt kẻ xui xẻo ở góc khuất kia.

"Ta đoán, kẻ xui xẻo này cũng hẳn là người quen."

Seleuk lẩm bẩm một mình, sau đó giật xuống miếng vải che đầu.

Vẻ mặt nàng cứng đờ, biểu cảm của Nikola cũng vậy. Họ không tài nào nghĩ ra, họ lại gặp hắn ở đây, mà lại là trong một hoàn cảnh có vẻ quẫn bách như thế.

"Thật đúng là... Một cuộc gặp gỡ thật kỳ diệu, Arthur."

Cho dù là Seleuk, sự tỉnh táo của nàng giờ phút này cũng không nhịn được mà có chút xao động.

Arthur tóc tai bù xù, trông vô cùng chật vật.

Hắn đã sớm tỉnh táo, và ngay từ đầu đã hiểu rõ mọi nguyên do, bởi vì hắn đã nhìn thấy.

Nhìn thấy khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ kia.

Arthur vốn nên lãng quên hắn, mà bây giờ hắn lại trở về.

"Robin..."

Arthur khẽ nói, kéo theo vô vàn hồi ức cùng diễn biến sự việc, đều hiện rõ trước mắt hắn.

"Arthur? Chết tiệt, chúng ta bị kẻ địch bắt được rồi sao?"

Nikola lộ vẻ vô cùng hoảng sợ. Hắn bước nhanh đến trước mặt Arthur, hai tay nắm lấy vai hắn, vội vàng nói: "Dưới lòng đất, dưới lòng đất Old Dunling, nơi đó có..."

"Đừng hoang mang, Nikola, mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát."

Arthur đẩy hắn ra, ra hiệu hắn giữ bình tĩnh.

"Thế nhưng là..." Nikola không hiểu. Hắn nhìn về phía khe hở giữa các tấm kim loại, có thể nhìn thấy bầu trời u ám, cùng những hạt mưa tràn vào dọc theo khe hở. "Ngài nghĩ đây là đang trong tầm kiểm soát sao? Tôi thậm chí còn không biết mình đang ở đâu."

"Không, tôi rất rõ, chỉ là ngài không rõ thôi."

Arthur thở phào một hơi. Hắn đoán hiện tại mình cũng chẳng có quyền quyết định gì... Không, mình đã sớm đưa ra quyết định, chỉ là như Robin, bị mình lãng quên mà thôi.

Hiện tại, mọi thứ đều đang diễn ra theo một lộ trình cố định. Đây là một câu chuyện đã được viết s���n. Giờ đây, những nhân vật như bọn họ, chỉ là đang bị tác giả đẩy đi, kéo theo tình tiết hướng về cái kết.

"Chúng ta đang ở đâu?"

Nikola hỏi ngược lại. Là một học giả, hắn chưa từng trải qua chiến dịch nguy hiểm tột cùng, vì vậy hắn vẫn chưa thể được coi là hoàn toàn lý trí, còn kém Merlin rất nhiều.

"Tử Lao."

Lúc này Seleuk đáp lời. Nàng dời ánh mắt khỏi Arthur, và đối mặt với Nikola.

"Chúng ta đang trên đường đến Tử Lao."

"Thế nhưng là... Tử Lao không phải tại..." Nikola còn định nói gì đó, nhưng trong đầu hắn chợt vang lên cái tên Arthur vừa khẽ nhắc. Hắn thì thầm, "Robin."

Robin.

Một cái tên đã từng vô cùng quen thuộc, nhưng lại bị lãng quên.

Khi cái tên đó được nhớ lại, quá nhiều ký ức bị che giấu tương tự cũng theo đó hiện ra, ồ ạt trong đầu.

"Đó là một cái bẫy. Mọi thứ ở Old Dunling đều là một âm mưu. Âm mưu này vĩ đại đến mức chúng ta cũng bị cuốn vào trong đó," Arthur cảm thán.

Seleuk đâm con chủy thủ vào khe hở trên nóc xe. Nàng dùng sức cạy con chủy thủ, cho đến khi một khe nứt dần mở rộng. Sau đó, cô dùng lực nâng lên, mở chốt gài bên trong.

Nóc xe bật mở mạnh bạo, những giọt mưa lạnh buốt táp vào mặt mấy người. Họ nhìn ra thế giới bên ngoài: Old Dunling hiện ra như một bóng hình xám xịt ở cuối đồng bằng. Nhìn về phía trước, càng nhiều khối thép đang chờ đón họ.

Trong màn mưa tí tách, đồng bằng lay động theo gió, chậm rãi hé lộ ra một nhà ga bị bỏ hoang từ lâu phía sau. Sân ga này đã lâu không có người đến, theo vận mệnh ban đầu, nó cũng nên tiếp tục bị bỏ hoang như vậy, cho đến khi hòa vào làm một phần của cát bụi.

Nhưng bây giờ nó một lần nữa tỏa sáng trở lại. Những đoàn tàu vũ trang hạng nặng xếp hàng dài đậu lại trong nhà ga, những họng pháo khổng lồ chĩa xiên về phía chân trời, tựa như một rừng kiếm dày đặc. Các kỹ sư đang hối hả chạy quanh giữa những Ascalon đã sẵn sàng, thực hiện những điều chỉnh tinh vi cuối cùng trước khi khai hỏa. Các nhóm Scavenger cũng bước ra từ bóng tối, phơi mình dưới ánh nắng, trấn giữ cứ điểm này.

Tiếng gió gào thét ùa tới, ngay sau đó là những bóng đen nặng nề và đen kịt lướt qua. Từng đoàn tàu vũ trang hạng nặng rời khỏi nhà ga, hướng đi của chúng không phải Old Dunling, mà là men theo đường ray bao quanh Old Dunling, như những chó săn đang tuần tra, siết chặt con mồi trong bãi săn.

Seleuk nhìn xem tất cả những điều này, ánh mắt nàng tràn ngập hoảng sợ, cứng đờ quay về phía thành phố đang lùi dần phía sau.

"Tử Lao là dùng để giam giữ tử tù, chứ không phải để bảo tồn bất kỳ mầm mống sự sống nào."

Seleuk cảm thấy mình không cảm thấy gì cả. Trước sự chấn động to lớn này, tâm trí nàng trống rỗng.

"Old Dunling mới thật sự là Tử Lao."

Những đoàn tàu vũ trang Ascalon cũng khởi động. Chúng kéo theo những khẩu pháo đường sắt nặng nề, như những con rắn thép khổng lồ, siết chặt lấy Old Dunling. Những họng pháo đồng loạt chĩa về phía thành phố đang chìm trong mưa lớn kia. Với tầm bắn của Ascalon, dù mục tiêu xuất hiện ở đâu, cũng sẽ hứng chịu hỏa lực trút xuống của chúng.

Seleuk mở thông đạo đến toa hàng khác, mở cửa ra, và đúng như cô nghĩ, đó cũng là một đám kẻ xui xẻo bị tr��i. Nikola theo sau, giật phăng miếng vải che đầu của họ. Đều là những khuôn mặt quen thuộc, phần lớn là nhân viên nghiên cứu. Đi đến cuối toa hàng, là một đống hòm sắt nặng trĩu, bên trong chứa đủ loại tài liệu và ghi chép.

Nhìn về Arthur, Arthur nhìn chăm chú vào tất cả, trầm mặc không nói. Nhưng vào lúc này, đoàn tàu tiến vào nhà ga, nó chậm rãi dừng lại. Trong làn sương mù mờ mịt, Arthur nhìn thấy từng khuôn mặt quen thuộc.

Arthur nhớ rõ họ. Rất nhiều người từng là thuộc hạ của hắn, nhưng sau khi họ về hưu, hồ sơ của họ bị niêm phong, sự tồn tại của họ cũng bị xóa bỏ một cách nghịch lý. Ngay cả đến bây giờ, khi tận mắt nhìn thấy họ, ký ức của Arthur mới chậm rãi khôi phục phần nào, nhớ lại quá khứ của họ.

Sau đó, càng nhiều ký ức ùa về.

Scavenger, Quy Vong Giả...

Nhờ việc các nhóm Scavenger tự phong bế trong thời gian dài – vốn là một bộ phận cực kỳ trọng yếu của Cơ quan Tịnh trừ – sự biến mất của họ lẽ ra phải gây ra chấn động lớn. Thế mà đến tận bây giờ Arthur mới chậm rãi nhớ lại những điều này. Hắn không thể tưởng tượng nổi, nếu họ không chủ động lộ diện, mình sẽ còn bị lừa dối bao lâu nữa.

"Vậy ngươi có gì muốn nói không?"

Arthur bước xuống toa xe, xuyên qua sương mù, đứng trước mặt người tha hương.

Tả Đường mỉm cười. Hắn vốn nên ở cạnh Tả Trấn, nhưng ảnh hưởng từ 'nghịch mô hình' trên người hắn lại vô cùng nghiêm trọng, nghiêm trọng đến mức Arthur cũng không hề hay biết khi nào hắn rời khỏi Old Dunling.

"Để tôi giới thiệu cho ngài Tử Lao chân chính...

Hoặc nói đúng hơn, Deus ex machina."

Khi giọng Tả Đường vừa dứt, thêm nhiều đoàn tàu vũ trang nữa rời khỏi đây. Trên đó chở đầy những kẻ vô thần ẩn danh và những cỗ máy lạnh lẽo. Chúng sẽ bao vây Old Dunling một cách trùng điệp, không một Yêu ma nào có thể thoát khỏi.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trân trọng.