Đoàn tàu vũ trang lao vào Old Dunling, dọc theo đường ray tiến sâu vào khu công nghiệp. Ở đó có Cơ Giới Viện khổng lồ, cùng với những thang máy cỡ lớn dẫn đến Máy Bơm Vĩnh Hằng. Hơn nữa, còn có vô vàn đường hầm bí mật lan tỏa chằng chịt sâu dưới lòng đất, chúng tựa như những rễ cây đen tối bám sâu, bao quanh các trụ lò luyện khổng lồ, không ngừng vươn rộng ra bốn phía, cho đến khi bao trùm toàn bộ Old Dunling.

Mây tích xám trắng bắt đầu tan đi, không lâu sau, những hạt mưa lạnh tí tách bắt đầu rơi, như thể đang đón chào mùa đông sắp đến, khiến Old Dunling thêm phần ảm đạm, lạnh lẽo.

Những người đi trên đường phố đã quá quen với thời tiết khó lường của Old Dunling. Giữa màn đêm u ám mà họ không hề hay biết, đoàn tàu vũ trang xé toạc màn mưa, rồi dừng lại trong bóng tối. Một phần trong số đó tiến vào Cơ Giới Viện, nhưng những toa còn lại lại tiếp tục đi theo những tuyến đường khác nhau, lao về những nơi không rõ.

Giữa làn hơi nước bảng lảng, những vị khách từ Viễn Đông bước xuống toa tàu.

Một người đã chờ sẵn ở đó. Người đó vội bước tới, giương một chiếc dù, che cho Thiệu Lương Khê vừa bước xuống xe, rồi đưa cho Thiệu Lương Nghiệp một chiếc khác ở phía sau. Nhưng qua dáng vẻ của người này, rõ ràng hắn chẳng hề có ý muốn giúp đỡ Thiệu Lương Nghiệp, anh ta phải tự mình mở dù.

Thiệu Lương Nghiệp lạnh lùng đã quen với cách đối xử phân biệt của gã này từ lâu. Anh ta tự mình mở dù, giẫm trên mặt đất đẫm hơi nước, bước sâu vào khu công nghiệp thép lạnh lẽo.

Rod theo sau cùng, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, anh ta vô cùng phấn khích.

Rod không biết những toa tàu kia vận chuyển hàng hóa gì, nhưng anh ta biết rõ hai người trước mặt là ai. Họ là người Cửu Hạ, những người Cửu Hạ bí ẩn. Trong thế giới phương Tây, dù bỏ ra bao nhiêu tiền cũng khó lòng tìm được họ.

Có thể nói, nếu bỏ qua yếu tố nhân quyền, hai người này quả thực là những sinh vật quý hiếm nhất, là bảo vật vô giá của thế giới phương Tây. Và giờ đây, họ đang đứng ngay trước mặt anh ta.

Cần nói rõ một điều, Rod không hề có ý dòm ngó hai người họ, mà là khao khát được tiếp cận tri thức mà họ nắm giữ về Cửu Hạ bí ẩn.

Anh ta đã học hỏi bấy lâu, tất cả cũng chỉ vì quốc gia thần bí ấy. Giờ đây cuối cùng họ đã cử sứ giả đến... Hơn nữa, trông họ có vẻ khá ôn hòa.

Sau khi trấn tĩnh lại, Rod suýt nữa òa khóc vì xúc động. Cảm giác về một nỗ lực cả đời cuối cùng cũng thành hiện thực này thật sự quá tuyệt vời.

Trong khi Rod còn đang chìm đắm trong những suy nghĩ ngổn ngang ấy, một làn gió l��nh buốt lướt qua mặt anh ta. Đột nhiên, một bóng người cao lớn chắn trước mặt, mang theo áp lực mạnh mẽ tột độ, như thể bị một loài dã thú vô danh chặn đứng. Bản năng nguy hiểm trỗi dậy, khiến Rod tỉnh táo ngay lập tức.

Người đàn ông vận trang phục đen giản dị. Anh ta đang che dù cho Thiệu Lương Khê, sau đó vươn tay đưa cho Rod một chiếc.

Rod nhìn người đàn ông xa lạ này. Anh ta quan sát kỹ vóc dáng cường tráng của người kia, và đối mặt với đôi đồng tử đen nhánh.

Một người Cửu Hạ khác.

Rod nuốt khan. Cảm giác mà người này mang lại hoàn toàn khác biệt so với Thiệu Lương Nghiệp, nặng nề, áp bức đến mức khiến người ta khó thở.

Cánh tay khẽ run, Rod nhận lấy chiếc dù từ tay người đàn ông, rồi mở ra. Cũng đúng lúc ấy, vẻ mặt kiên nghị của người đàn ông dịu đi, để lộ nụ cười mà Rod chưa từng dám nghĩ đến.

Anh ta thân thiện gật đầu với Rod.

"À, để tôi giới thiệu chút, đây là..."

Thiệu Lương Khê nhận ra điều đó. Cô thử giới thiệu người đàn ông với Rod, nhưng nhất thời dường như không thể nhớ nổi tên anh ta.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng bỏ qua những điều ấy. Với tư cách là một Ẩn Danh, việc ký ức lộn xộn như vậy là chuyện khá phổ biến. Cô nói với Rod:

"Đây là Thái Công... Cứ gọi là Thái Công là được!"

Thiệu Lương Khê không biết tên thật của người đàn ông, chỉ nhớ cái xưng hô vô nghĩa này.

Rod vội vàng gật đầu, không ngừng lặp lại: "Thái Công, chào ngài, Thái Công, chào ngài."

Thái Công vẫn im lặng, như thể không biết nói chuyện vậy. Anh ta chỉ mỉm cười với Rod, đôi mắt híp lại, trông như một con hồ ly tinh ranh.

Đằng sau, đoàn tàu lại tiếp tục lăn bánh. Sau khi bỏ lại những hành khách, nó rẽ vào một điểm dừng khác. Nơi đó, những cần cẩu khổng lồ lần lượt cẩu những toa tàu nặng nề lên, rồi kéo chúng vào sâu trong màn mưa, cho đến khi không ai còn có thể trông thấy chúng nữa.

Rod dõi mắt nhìn theo hướng những toa tàu biến mất, không nghĩ thêm gì nữa.

Khu công nghiệp khoáng sản đã cạn kiệt từ lâu do sự khai thác mạnh mẽ của Cơ Giới Viện. Giờ đây, nơi đây giống một khu vực bí mật được ngụy trang thành khu công nghiệp hơn. Ở những nơi u ám không ai hay biết ấy, Cơ quan Tịnh Trừ đang hoạt động.

Old Dunling chứa đựng vô vàn bí mật, tựa như biển sâu đen kịt. Khi nhìn vào đó, người ta chỉ thấy sự tĩnh lặng và bóng tối.

Rod làm việc ở Cơ quan Tịnh Trừ chưa lâu, và do đặc thù công việc, anh ta cũng chưa từng tiếp xúc với những vấn đề sâu xa hơn. Nhưng anh ta cũng từng nghe đồng nghiệp kể về vài truyền thuyết đô thị liên quan đến Old Dunling.

Ví dụ như tên sát nhân điên cuồng ở Hồng Hà, Shrike ở khu Hạ Thành, bệnh viện bị lãng quên, và những tòa tháp cao ẩn mình trong mây...

Rod nắm rõ các quy định của Cơ quan Tịnh Trừ, vì vậy anh ta cố gắng kiềm chế sự tò mò, tự nhắc nhở mình đừng suy nghĩ quá nhiều, biết đâu một truyền thuyết đô thị kỳ lạ nào đó lại có liên hệ với Cơ quan Tịnh Trừ, hay với Yêu ma.

Nhưng dù cố gắng kiềm chế thế nào, những điều ấy vẫn cứ mê hoặc Rod.

Vừa nghĩ vậy, anh ta nhìn xuống lớp đất bùn dưới chân.

Trước khi được sắp xếp nhiệm vụ, Rod chưa từng biết rõ cấu trúc cụ thể của Cơ quan Tịnh Trừ, dù sao đó cũng không thuộc phạm vi kiến thức anh ta cần biết. Nhưng giờ đây anh ta lại hiểu thêm nhiều điều bí ẩn.

Cũng như, dưới lòng đất sâu thẳm này là Máy Bơm Vĩnh Hằng, sâu hơn nữa là hệ thống trụ lò luyện khổng lồ. Vậy thì, bên dưới các trụ lò luyện đó, liệu còn có điều gì nữa không?

Anh ta nhớ lại một truyền thuyết đô thị mình từng nghe, không khỏi tò mò.

"Bị lãng quên..." Rod khẽ thì thầm. Một giây sau, một bàn tay trắng nõn đập vào người anh ta.

"Anh đang ngẩn ngơ cái gì vậy?" Thiệu Lương Khê đột ngột vỗ vai, khiến Rod giật mình. Lúc ấy, Rod, người đang xuất thần, mới nhận ra anh ta đã bị tụt lại phía sau đoàn, mọi người đều đang đợi anh ta.

"Không... không có gì ạ." Rod lắp bắp đáp lời. Anh ta cũng không hiểu sao mình lại suy nghĩ nhập thần đến thế, bình thường anh ta sẽ không như vậy.

Thiệu Lương Khê không hỏi thêm gì. Cô nở nụ cười đặc trưng của mình. Dưới bầu trời ảm đạm, cô vẫn tràn đầy sức sống.

"Đi thôi, cái người tên... Merlin ấy hả? Anh ta vẫn đang chờ chúng ta đấy." Thiệu Lương Khê vừa nói vừa kéo góc áo Rod, dẫn anh ta bước tiếp. Thiệu Lương Nghiệp liếc nhìn qua đó, rồi quay đi tiếp tục bước. Thái Công thì vẫn giữ im lặng, như một quản gia tận tụy chăm sóc mọi người.

"Anh là phiên dịch viên chính thức?" Trên đường đi, Thiệu Lương Khê hỏi.

"Vâng ạ."

"Nghĩa là anh sẽ phiên dịch cho chúng tôi?"

"Đại khái là vậy. Nếu có bất kỳ nhu cầu nào khác, trong phạm vi năng lực của tôi, tôi cũng sẽ cố gắng giải quyết cho mọi người."

Rod trả lời. Anh ta tập trung tinh thần, giữ vững tác phong nghề nghiệp.

"Ồ?" Thiệu Lương Khê lộ vẻ mặt kỳ quái. Cô đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm Rod.

Đôi mắt họ chạm nhau, khiến Rod cảm thấy hơi khó chịu. Anh ta vội vã dời ánh mắt, rồi giọng nói của Thiệu Lương Khê vang lên:

"Nhưng mà, chúng tôi đều biết tiếng phương Tây, chẳng phải anh sẽ thất nghiệp sao?"

... Rod im lặng. Thiệu Lương Khê đã chọc đúng chỗ đau của anh ta.

Thiệu Lương Khê nở nụ cười tinh quái trên mặt. Và lúc này, Thiệu Lương Nghiệp lạnh lùng cuối cùng cũng cất lời:

"Tiếng phương Tây của cô thì dở tệ rồi, đại khái chỉ có phiên dịch viên chính thức mới có thể hiểu nổi cô thôi." Thiệu Lương Nghiệp nói bằng tiếng Cửu Hạ, Rod có thể hiểu.

Nghe lời Thiệu Lương Nghiệp nói, Thiệu Lương Khê xụ mặt xuống.

Quả thực, khi danh sách được công bố, những Ẩn Danh được cử đi khỏi Di Vong Trường Thành đều phải học tiếng phương Tây để thuận tiện cho việc hành động tại phương Tây. Đối với họ mà nói, đó sẽ là một thế giới hoàn toàn xa lạ, cần phải chuẩn bị mọi thứ thật kỹ càng.

Thiệu Lương Khê học tiếng phương Tây rất kém. Cô suýt chút nữa bị gạch tên khỏi danh sách. May mắn thay, nhờ sự cố gắng thâu đêm, cô cuối cùng cũng miễn cưỡng vượt qua, mới có được những chuyện như hôm nay.

Rod nhìn Thiệu Lương Khê đang thất vọng với vẻ mặt hơi kỳ quái.

Thực ra, Thiệu Lương Nghiệp nói không sai. Giọng tiếng phương Tây của Thiệu Lương Khê mang theo khẩu âm kỳ lạ, còn có nhiều lỗi dùng từ, và vấn đề về trật tự câu. Thỉnh thoảng còn kèm theo các từ ngữ tiếng Cửu Hạ. Nếu không phải Rod có trình độ chuyên môn cao, người bình thường thật sự sẽ không thể hiểu được cô.

Dần dà, không khí trở nên hòa hợp hơn nhiều. Điều này khiến áp lực trong lòng Rod giảm đi đáng kể. Xem ra người Cửu Hạ và người Irwig cũng chẳng khác gì nhau, đều là những con người bình thường.

Bóng tối đen kịt bao trùm lấy mấy người. Ngay sau đó, những đốm lửa văng tung tóe khắp nơi. Những cỗ máy nặng nề giáng xuống từ trên cao, giũa đập mạnh mẽ những khối quặng sắt nung đỏ.

Các công nhân dường như không hề để ý đến sự xuất hiện của mấy người họ. Họ cặm cụi làm việc, nhúng những khối kim loại nung đỏ vào nước, tạo ra lượng lớn hơi nước bốc lên.

Dây cáp được nâng cao lên, bên dưới treo một bộ khung xương gai góc. Kèm theo tiếng kim loại va đập chói tai liên hồi, những khối bọc thép cứng cáp được gắn vào đó từng lớp. Qua các khe hở, có thể thấy rõ những sợi cáp trần.

Rod đã từng nhìn thấy thứ này, đó là vũ khí được gọi là Nguyên Tội Giáp Trụ, với kiểu dáng tương tự những cỗ giáp mà lính tuần tra trấn áp bạo động ở Old Dunling thường dùng.

Sau khi hoàn thành lắp ráp sơ bộ tại đây, chúng trượt theo đường ray rồi rơi vào bóng tối phía dưới. Điểm đến là Máy Bơm Vĩnh Hằng, vì một số bộ phận chủ chốt không thể được gia công tại Cơ Giới Viện, chỉ có Máy Bơm Vĩnh Hằng mới sở hữu công nghệ đó.

Chúng lần lượt chìm vào bóng tối. Sau đó, càng nhiều ánh lửa lóe sáng. Nước thép nóng chảy chảy dọc theo máng, rót vào khuôn đúc. Tiếng máy móc vẫn gầm vang không ngớt.

Giờ phút này, ngay cả Thiệu Lương Nghiệp lạnh lùng cũng không kìm được dừng chân nhìn ngó. Công nghệ giáp trụ vốn bắt nguồn từ Cửu Hạ, nhưng sau khi được Irwig cải tiến, nó đã trở thành một thứ mà Thiệu Lương Nghiệp hoàn toàn xa lạ.

Chưa kể nơi đây vốn mang phong cách kỳ lạ của xứ sở khác, càng khiến sự kinh ngạc này tăng lên bội phần.

"Nơi này phát triển công nghệ nhanh hơn Cửu Hạ nhiều quá." Thiệu Lương Khê há hốc mồm kinh ngạc. Rod đoán, nếu có thể, cô gái này nhất định sẽ trèo lên sờ thử vài cái.

"Sau khi trao đổi vài thập kỷ trước, Cửu Hạ mới có hệ thống kỹ thuật máy móc bài bản. Trước đó, chúng ta vẫn luôn kết hợp huyết nhục Yêu ma với giáp kim loại... Về nguyên lý thì hẳn là tương tự." Thiệu Lương Nghiệp đáp lời, anh ta tỏ ra rất bất đắc dĩ trước thái độ không đứng đắn của Thiệu Lương Khê.

Cô gái bước chân nhẹ nhàng. Thiệu Lương Khê thì vốn chẳng thèm để ý đến Thiệu Lương Nghiệp. Cô nhìn đông nhìn tây, thỉnh thoảng lại hỏi Rod, cái này là gì, cái kia là gì.

Nhất thời, Rod lại cảm thấy mình không phải phiên dịch viên mà là một hướng dẫn viên du lịch. Nhưng dù nghĩ thế nào, anh ta vẫn thấy đoàn lữ hành này thật sự quá đỗi kỳ lạ, có lẽ là chuyến đi tồi tệ nhất toàn Irwig.

Song sắt hoen gỉ bao quanh lấy mấy người. Giữa tiếng rung lắc ồn ào, chiếc thang máy khổng lồ bắt đầu vận hành. Những bóng đèn trên trần chập chờn sáng tắt.

"Chúng ta... đang đi xuống sao?" Thiệu Lương Khê hỏi, "Xuống lòng đất nơi Máy Bơm Vĩnh Hằng?"

"Đúng vậy, Cơ Giới Viện đã đào rỗng lòng đất để xây dựng một hệ thống trụ lò luyện phức tạp, cùng với Máy Bơm Vĩnh Hằng." Rod kịp thời giải thích, anh ta bắt đầu quen với vai trò hướng dẫn viên này.

Tiếng nước chảy ào ào vang lên trong bóng đêm. Từ ánh sáng lờ mờ phía dưới, họ có thể thấy những Nguyên Tội Giáp Trụ đang cùng hạ xuống.

Nhiệt độ dần tăng lên, và tiếng đập kim loại trong bóng tối cũng trở nên rõ ràng hơn, như thể đang ở ngay trước mắt.

***

Lorenzo cuộn mình tr��n ghế sofa. Anh ta đã tỉnh rượu, hay đúng hơn là chưa từng say hẳn. Nhưng lão già trước mặt thì khác, giờ vẫn còn say mèm, nằm gục một bên, nước mũi nước mắt tèm lem.

Seleuk đã lừa Oscar rằng anh ta chỉ ký vào một khoản vay khổng lồ, với lãi suất cao ngất ngưởng, mà với tình hình kinh tế hiện tại của anh ta thì có trả đến chết cũng không hết.

Đương nhiên, đó chỉ là những lời Seleuk cố tình nói ra để chọc tức. Oscar sau một thoáng ngây người, đã hiểu rõ mình đã ký thứ gì.

Anh ta ban đầu cãi vã, sau đó thì khóc lóc thảm thiết. Lorenzo tưởng rằng gã này sẽ để Seleuk kế nhiệm sau, nhưng sau khi cẩn thận hỏi thăm, Lorenzo mới biết Oscar chỉ đơn thuần cảm thấy nghi thức kế nhiệm này không đủ hoành tráng.

Đây là một gã có chút ngốc nghếch.

Oscar nói rằng mình đã sống một đời lãng phí, chỉ trông cậy vào nghi thức kế nhiệm lần này sẽ trở thành một trong số ít những khoảnh khắc huy hoàng trong đời. Kết quả lại kết thúc theo một cách hoang đường như vậy.

Seleuk là nhà tài trợ lớn nhất của anh ta, Oscar đương nhiên không dám phàn nàn nhiều. Anh ta chỉ có thể trút hết oán khí lên người Lorenzo, nhưng gã Lorenzo này, đánh không lại mà uống cũng không thắng được.

Trong tình cảnh ảm đạm đó, tâm trạng Oscar càng tồi tệ. Nếu có chuyện gì quá đáng hơn nữa, Lorenzo còn cảm thấy anh ta sẽ phun ra một ngụm máu già.

"Vậy nên? Kéo tôi lên xe giữa chừng, chỉ vì mấy chuyện này thôi sao?" Lorenzo hỏi Seleuk. Nếu Seleuk không can thiệp tạm thời, Lorenzo đoán mình đã ở Máy Bơm Vĩnh Hằng rồi.

Kestrel nói Merlin muốn gặp anh ta. Lorenzo không có kiên nhẫn chờ đợi lâu đến vậy. Giờ anh ta chỉ muốn mau chóng tìm việc gì đó để làm, để tâm trí đang bực bội lại được bận rộn.

"Ừm, không có." Seleuk thành thật đáp. Cô suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:

"Tôi chỉ nghĩ anh nên đến chứng kiến một chút... Khi tôi trở thành Công tước trước đây, anh đã không đến."

Lorenzo im lặng. Anh ta cẩn thận suy nghĩ, nhưng có chút không nhớ rõ mình đã làm gì lúc đó.

"Còn có vài chuyện nữa, liên quan đến phía Cửu Hạ. Anh có hứng thú cùng tôi đi đón họ không?" Seleuk nói thêm.

"Không phải với tư cách binh lính, Thợ Săn Quỷ, hay thành viên Cơ quan Tịnh Trừ."

"Mà là với tư cách người kiến tạo đất nước."

Lorenzo nở nụ cười, nhìn cô gái lạnh lùng. Dường như sau khi ký tên mình, cô đã có một sự thay đổi nào đó, như một cuộc lột xác.

"Vội vàng nắm quyền lực đến vậy sao?"

"Tôi chỉ đang hoàn thành nghĩa vụ của mình." Seleuk lay Oscar, để tránh anh ta ngã khỏi ghế sofa. Sau đó cô hỏi lại: "Anh có hứng thú không?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, mọi sự sao chép cần được tôn trọng.