Dường như chìm vào một đại dương tĩnh mịch nhất, dù giãy giụa đến khản cổ, âm thanh của bạn cũng chỉ có thể vọng lại trong sự u uất này, không ai hay biết sự tồn tại của bạn. Cứ thế mà chìm xuống, mãi đến tận cùng sâu thẳm, khi cả ký ức cũng không còn.

Lorenzo từ từ mở mắt, trước mắt là con đường tĩnh lặng. Mọi người khoác lên mình những bộ lễ phục chỉnh tề, nắm tay nhau, mỉm cười giao lưu, tận hưởng sự yên bình dưới ánh trăng.

Có thi nhân đang ngâm xướng ở đầu phố, đàn tấu nhạc khúc, kể lại những câu chuyện phủ bụi thời gian.

Cảm thấy rất mệt mỏi, Lorenzo khẽ lắc đầu. Anh ta khoác lên mình chiếc trường bào trắng, ngực đeo Thập tự bạc, và đám đông xung quanh đổ dồn ánh mắt kính trọng về phía anh.

“Ngủ ở đây sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Một giọng nói vang lên. Người đàn ông tóc trắng ngồi cạnh anh, trên gương mặt mang vẻ từng trải thường thấy ở người trung niên. Ông cũng khoác giáo bào giống Lorenzo, chỉ khác là của ông ta màu đỏ rực rỡ, tượng trưng cho một người được thần linh chiếu cố.

Những người đi đường dành cho ông ánh mắt sùng kính, khẽ cúi đầu, miệng lẩm nhẩm lời cầu nguyện.

“Lawrence Giáo trưởng?”

Nhìn thấy vị cố nhân quen thuộc này, một cảm xúc kỳ lạ trỗi dậy trong Lorenzo. Anh ta dường như không ngờ rằng sau bao nhiêu năm mình vẫn còn có thể gặp lại ông ấy.

“Khoan đã… Đây là Firenze?”

Anh ta đột nhiên nhận ra s�� khác biệt của tình huống, ôm đầu đứng dậy, quan sát bốn phía. Dù ký ức về nơi đây đã mờ nhạt, nhưng Lorenzo vẫn tìm thấy chút quen thuộc từ những kiến trúc chồng tầng kia.

Chính là nơi anh ta sinh ra. Rõ ràng anh ta đã rời đi nơi này, vậy mà chẳng biết từ bao giờ Lorenzo lại quay về nơi bắt đầu.

Lawrence Giáo trưởng dường như nhìn ra sự hoang mang của Lorenzo. Ông là người hầu của thần, là lãnh tụ của Liệp Ma Giáo đoàn, và chỉ liếc mắt đã nhìn thấu sự bối rối của Lorenzo.

“Bạn trông có vẻ đã trải qua một giấc mơ rất dài, đến mức gần như quên mất chính mình.”

“Ông nói là… mơ?”

Lorenzo thưởng thức từ ngữ này, dường như vẫn còn chút không dám tin.

“Đúng vậy, bạn là người đã trải qua [Thần Quyến Tẩy Lễ]. Bạn hẳn đã đạt được điều gì đó từ nghi lễ thiêng liêng ấy. Như tôi đã nói khi đó, những ký ức không thuộc về bạn sẽ luôn đi theo bạn. Có cái hữu ích, có cái lại gây nhiễu loạn phán đoán của bạn.”

Lawrence mỉm cười thản nhiên. Ông luôn mang đến cho người ta cảm giác ấm áp như gió xuân. Dù không có chiếc áo bào đỏ tượng trưng cho thân phận, thì khi lần đầu gặp, bạn cũng đã cho rằng ông là một hiền giả.

“Tôi cũng từng có những giấc mộng gần như khiến tôi không thể phân biệt hiện thực và hư ảo. Tôi cũng hoang mang giống như bạn, nhưng thời gian sẽ cho ra đáp án, dù vấn đề có nan giải đến mấy.”

“Cũng giống như con số 42 kỳ lạ kia?”

Nghe những lời tâm tình của Lawrence Giáo trưởng, Lorenzo lại nhớ đến ký ức sâu thẳm, về câu chuyện được sáng tác trong cái vật dẫn mang tên ‘phim ảnh’ đó.

Tất cả chung cực của thế giới là 42 – một con số dường như có ý nghĩa mà lại dường như vô nghĩa. Tóm lại, Lorenzo vẫn không thể nào hiểu nổi tất cả những điều này, và chỉ có thể xem đoạn ký ức đó như một câu chuyện hoang đường.

Anh ta không rõ những người được chiếu cố khác có phải cũng gặp những thứ nhảm nhí như vậy không, nhưng ít ra Lorenzo chỉ dựa vào những ký ức vụn vỡ đó để hiểu về sự tồn tại mang tên vũ trụ.

“42? Bạn đang nói đến những thứ trong phần ký ức chuyên biệt của chính mình sao?”

Lawrence cư��i hiền hậu. Mỗi Liệp Ma Nhân đều trải qua tẩy lễ, nhưng chỉ có Thần Quyến Tẩy Lễ mới có thể khiến ý chí của họ được đặc hóa thêm một bước để chống lại sự ăn mòn của Yêu ma. Nhưng đồng thời, điều này cũng mang lại một số tác dụng phụ, chẳng hạn như những ký ức không thuộc về mình. Không ai biết những thứ này đến từ đâu, và về điều này, nội bộ Giáo đoàn cũng không có một đáp án chính xác.

“Đại khái là vậy… Vậy Giáo trưởng từng mơ thấy những gì?”

Lorenzo nhàn nhạt hỏi. Về nghi thức được chiếu cố này, anh ta cũng không nhớ rõ lắm. Ký ức chỉ là một mớ hỗn độn mơ hồ. Anh chỉ nhớ mình từng bước vào một ao nước phát ra ánh sáng nhạt, sau đó liền có thêm những ký ức này và khả năng chống lại sự ăn mòn.

“Rất nhiều, nhưng tôi đã già rồi, cũng quên gần hết rồi.”

Không biết là thực sự quên hay không muốn trả lời, Lawrence Giáo trưởng cứ thế né tránh vấn đề này.

“Ta đoan chắc khi còn trẻ, bạn cũng từng vô cùng khao khát thế giới trong ký ức kia. Nơi đó hoàn toàn khác biệt với nơi chúng ta đang sống, không có Yêu ma, không có chiến tranh, một cảnh thái bình, mỗi người đều có thể đạt được điều mình mong muốn.”

Kể lại hồi ức đã ố vàng, ông mang theo vài phần hoài niệm và cảm khái.

“Nhưng về sau, ta đã đi rất lâu, đặt chân khắp nơi trên thế giới này, vậy mà vẫn không tìm thấy nơi đó. Mãi sau này ta mới ý thức được, đó chỉ là một đoạn bọt nước hư ảo mà thôi. Dù đáng buồn, nhưng dùng để an ủi cũng khá tốt.”

Lorenzo gật đầu mơ hồ hiểu. Anh nhìn gương mặt quen thuộc kia, cố gắng nhìn thêm vài lần, ghi nhớ kỹ hình dáng ông ấy.

“Thôi nào, đừng suy nghĩ nhiều như vậy. Hôm nay là một ngày trọng đại. Giáo hoàng đang chờ chúng ta tại Seven Hills. Án tử hình cho thời đại cũ sắp bắt đầu, mỗi Liệp Ma Nhân đều phải có mặt.”

Lawrence nói rồi vỗ vai Lorenzo, kết thúc chủ đề. Cùng lúc đó, một cỗ xe ngựa lộng lẫy chầm chậm dừng lại trước mặt hai người.

Cửa xe mở ra chào đón. Không suy nghĩ nhiều, Lorenzo liền cùng Lawrence Giáo trưởng bước lên.

Seven Hills nằm bên ngoài Firenze, là trung tâm tín ngưỡng. Nơi đó chỉ cho phép tín đồ và Giáo đường, và vì vậy, nơi đó cơ bản hoàn toàn phụ thuộc vào Firenze, tựa như một con ký sinh trùng bám vào thành phố này.

Dòng sông Đài Bá uốn lượn, xe ngựa chạy dọc bờ.

Khoang xe rất lớn, thà nói đó là một văn phòng di động còn hơn là một cỗ xe ngựa. Ở phía sau toa xe dài là những chồng tài liệu, trợ lý đã sắp xếp gọn gàng trên bàn để ông tiện tra cứu.

“Ừm, bạn có biết quốc gia phương Bắc đó không?”

Lawrence Giáo trưởng đeo chiếc kính lão dày cộm, nhìn tài liệu rồi bất chợt hỏi.

“Phương Bắc? Ông muốn nói Irwig?”

Lorenzo lập tức nhớ đến thành phố duy nhất đó, thành phố mà anh ta đã ở trong mơ suốt sáu năm. Mọi thứ chân thực đến nỗi cứ như mấy phút trước Lorenzo vẫn còn đang ở đó.

“Đúng vậy. Sau khi chiến tranh với Gallunalo kết thúc, kỹ thuật hơi nước phát triển vượt bậc. Để không bị chúng ta cô lập nhắm vào, Nữ hoàng Victoria hào phóng chia sẻ kỹ thuật hơi nước cho các quốc gia khác, gắn chặt họ vào cỗ xe chiến hơi nước.

Giờ đây, kỹ thuật hơi nước đã dần vươn lên ở các quốc gia khác, thậm chí ngay cả Cửu Hạ thần bí kia cũng nhận được viện trợ kỹ thuật của họ.”

Lawrence Giáo trưởng đặt tài liệu xuống. Ông nhìn thẳng vào Lorenzo, giọng điệu lạnh lùng.

“Họ đều kiêng dè Giáo hội, ý đồ lợi dụng kỹ thuật hơi nước để bỏ xa chúng ta. Hiện tại, giữa chúng ta vẫn có thể duy trì một sự cân bằng mong manh lẫn nhau, nhưng không ai biết tiếp theo sẽ xảy ra điều gì.”

Lorenzo dường như nghe ra ý ngoài lời, anh ta thận trọng hỏi.

“Ông… Giáo hội muốn làm gì?”

“Đây chính là điều chúng ta chuẩn bị nói tối nay.”

Lawrence Giáo trưởng mang vẻ mặt thần bí, với ý vị siêu nhiên.

“Nhưng tối nay không phải…”

Ánh mắt Lorenzo hơi dừng lại. Anh ta đột nhiên nhớ ra, nhớ ra tối nay rốt cuộc sẽ xảy ra điều gì – lễ cuồng hoan được vạn người mong đợi.

“Đây chẳng phải là một ngày tốt lành sao?”

Lawrence Giáo trưởng mỉm cười, ẩn giấu sự cuồng nhiệt dưới đôi mắt lạnh băng.

“Kết thúc thời đại đã qua, mở ra một kỷ nguyên mới tinh khôi.”

Lorenzo cuối cùng cũng nhớ ra chuyện gì đã xảy ra vào ngày này. Mấy tháng trước đã có tin đồn lan truyền trong Liệp Ma Giáo đoàn rằng Giáo đoàn đã bắt được Yêu ma cuối cùng, và họ sẽ xử tử con Yêu ma đó vào tối nay, dùng đó tuyên cáo sự chấm dứt của thời đại cũ, và sự khởi đầu của thời đại mới.

“Vậy… chúng ta thì sao?”

Lorenzo ngẩng đầu nhìn Lawrence Giáo trưởng, trong đôi mắt mang sự hoang mang chưa từng có.

“Nếu Yêu ma cuối cùng đã chết, vậy Liệp Ma Nhân chúng ta còn có cần thiết phải tồn tại nữa không?”

Anh ta thì thầm, dường như là đang chất vấn Lawrence Giáo trưởng, lại dường như đang tự hỏi chính mình – lựa chọn cuối cùng cho con đường hoang mang này.

Chính bởi vì có cái chết thì sự sống mới trở nên đáng trân trọng, cũng bởi vì bóng tối đáng sợ nên ánh sáng mới tràn đầy hy vọng.

Mọi thứ đều tồn tại dựa trên sự đối lập lẫn nhau. Vậy Liệp Ma Nhân thì sao? Khi Yêu ma không còn, Liệp Ma Nhân còn nên đi về đâu?

“Chắc chắn sẽ có đường.”

Lawrence Giáo trưởng nói đầy thâm ý.

“Dù thời đại thay đổi ra sao, chúng ta đều sẽ kiên cường tồn tại. Giống như những đốm lửa nhỏ, chỉ cần chưa dập tắt, là đủ để bùng cháy trở lại.”

Và thế là, những lời thì thầm cùng nguyện cầu dần dần dâng lên, lấp đầy tai Lorenzo. Thành phố to lớn và uy nghiêm không ngừng phóng đại trước mắt anh. Nó dường như mang trong mình sự sống, vô số tín đồ tụ tập trên quảng trường ca ngợi sự t��n tại của nó. Hơi thở cuồng nhiệt, dày đặc tụ lại, mang theo làn sương trắng ấm áp không ngừng bay lên cao, dường như cả thành phố này cũng đang cùng nhau thở nhịp nhàng.

Những Thánh Đường Kỵ Sĩ cao lớn canh gác cẩn mật tại mỗi giao lộ. Họ mặc giáp trụ tinh xảo, lưng đeo thanh kiếm sắc bén. Những khẩu hỏa súng nặng nề và to lớn được họ giữ trước ngực, dưới uy lực bắn thẳng, chúng có thể dễ dàng xuyên thủng tấm thép.

Nhìn tất cả những hình ảnh quen thuộc này, xe ngựa mang anh ta nhanh chóng lướt qua, một mạch tiến về phía trước, vượt qua tấm thảm đỏ dài dằng dặc, tiến vào trung tâm linh thiêng nhất.

Bản biên tập này được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý bạn đọc đón nhận.