“Kết thúc rồi à?”

Merlin nhìn về phía biển lửa bên dưới, trong biển lửa trắng xóa, các thiên sứ như những pho tượng điêu khắc, sững sờ tại chỗ. Mọi hành động của chúng đều ngưng lại ngay khoảnh khắc William chết, vẫn giơ cao những cây đinh dài, vẫn chấn động đôi cánh.

Lorenzo có chút không xác định nói, hắn nắm chặt đinh kiếm, thần sắc lạnh lùng.

Những lời cuối cùng của William có lẽ không khiến Merlin bừng tỉnh, nhưng lại khiến Lorenzo suy nghĩ rất nhiều. Việc người chăn cừu mang theo mùi sói đói là chuyện hết sức bình thường, chúng hệt như những Thợ Săn Quỷ, vì đối kháng quái vật mà tự biến mình thành quái vật. Vậy rốt cuộc, cái gọi là thăng hoa có phải chính là hố đen thăm thẳm như vậy không?

Mình đang nắm giữ quyền năng Gabriel, tưởng chừng là một thứ vũ khí sắc bén đối kháng Yêu ma, vậy liệu nó có khả năng cũng là con đường lây lan của dịch bệnh này hay không?

Lorenzo tạm thời dừng lại suy nghĩ, hắn quan sát động tĩnh trong biển lửa.

Qua lần tiếp xúc ngắn ngủi này, hắn đại khái đã suy đoán ra một phần bản chất của các thiên sứ. Chúng không có ý thức cao cấp, chỉ hành động như những cỗ máy tuân theo một quy tắc nhất định. Điều này tất yếu sẽ khiến chúng có nhiều hành động vụng về. Chẳng hạn, sau khi William, đối tượng ưu tiên của chúng, chết đi, rất có thể chúng sẽ tìm kiếm một mục tiêu theo trình tự tiếp theo, chứ không phải những người đang có mặt tại đây.

Lorenzo đánh cược vào chính điểm này. Những diễn biến tiếp theo ở cảng Maluri chính là cơ sở cho niềm tin của hắn. Nếu quả thực tất cả những người liên quan đều bị tiêu diệt tận gốc, thì Lawrence chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề, thậm chí toàn bộ cảng Maluri sẽ bị hủy hoại bởi chiến hỏa. Nhưng rốt cuộc, khi nhận được báo cáo sau đó, tất cả những điều này đều không hề xảy ra.

“Sống hay chết, liền nhìn lần này.”

Lorenzo nhẹ nói.

Các thiên sứ sững sờ trong biển lửa, ánh mắt vô hồn rơi vào khối thể xác cháy đen. Chúng vẫn đang chờ đợi, những tiếng lách tách không ngừng vang lên, cho đến khi ngọn lửa thiêu rụi William thành tro tàn hoàn toàn, chúng mới có động tĩnh mới.

Những khuôn mặt tinh xảo vấy máu ngẩng lên, ngước nhìn bầu trời từ đáy vực sâu.

Rồi mở ra đôi cánh.

Lorenzo đẩy Merlin ra. Hắn phát giác nguy cơ, Bí Huyết trong người lại lần nữa trỗi dậy.

Cuồng phong đột khởi. Chúng dùng sức vỗ đôi cánh, nhưng dường như những đôi cánh này hoàn toàn không thể nâng chúng bay lên. Tựa như ác quỷ, chúng dùng móng vuốt sắc nhọn không ngừng cào xé vách giếng, lao thẳng lên phía bình đài bên trên.

Lorenzo nhìn xem tất cả những điều này, trong khoảnh khắc cảm thấy có chút buồn cười. Những con quái vật này chỉ mang vẻ ngoài thần thánh của thiên sứ, nhưng ẩn sâu dưới lớp thể xác ấy lại là thứ bóng tối giả dối, khó mà dò xét.

Tốc độ của chúng cực nhanh, trong khi trên bình đài, chiến lực có thể dựa vào chỉ còn mình Lorenzo. Đa số những người khác đã mất đi ý thức do tác động bào mòn mạnh mẽ của môi trường, anh ta đơn độc một mình.

Các thiên sứ đã đến.

Những thân ảnh thánh khiết xông ra khỏi rìa bình đài, bao vây lấy bình đài. Với sức mạnh của Lorenzo, anh cũng không thể đánh tan đông đảo thiên sứ đến thế trong chớp mắt.

Những cây đinh xoắn ốc dài bị bẻ gãy, ném đi. Những binh sĩ với ý thức hỗn loạn lập tức bị đâm xuyên, đóng chặt vào vách giếng bên trên. Các nhân viên y tế còn lại thì hoàn toàn không có khả năng phản kháng, trong chớp mắt biến nơi này thành một trận tàn sát.

“Merlin! Đi theo ta!”

Lorenzo rống to. Trong tình huống này, hắn chỉ có thể ưu tiên bảo vệ những người có giá trị. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tất cả mọi người trong công xưởng đều có thể chết, nhưng duy chỉ có Merlin là nhất định phải sống sót.

Cây đinh kiếm lao thẳng tới. Lorenzo ngăn một thiên sứ đang cố vượt qua anh. Nhưng các thiên sứ đã bò lên từ xung quanh bình đài, bao vây khắp bốn phía. Chúng kéo lê đôi cánh khổng lồ, trông như những khối u gớm ghiếc mọc trên cơ thể chúng.

Móng vuốt sắc nhọn vung xuống. Merlin dựa vào kiếm thuật mà anh đã học được từ những lần “đá sân” của các luyện kim thuật sư khác trước đó để chống đỡ. Nhưng con dao gấp trong tay anh đã lung lay sắp đứt từ những trận chiến trước. Cả hai va chạm, một nhát đó trực tiếp làm con dao gấp đứt lìa, móng vuốt sắc nhọn xé toạc ngực Merlin.

“Merlin!”

Lorenzo từ bỏ kẻ địch trước mắt, để lộ hoàn toàn phần lưng không chút phòng bị cho kẻ thù. Hắn hướng về phía Merlin phóng đi. Cùng lúc đó, vô số đinh xoắn ốc dài như mưa tên cắm xuống, phong tỏa mọi lối thoát tiềm ẩn của họ, biến nơi đó thành một cái lồng giam chết chóc.

Trong khoảnh khắc sinh tử, dường như thời gian ngừng lại, mọi chuyển động của các thiên sứ đều đông cứng trong không trung.

Lorenzo bổ nhào vào bên cạnh Merlin. Bộ giáp tinh xảo từ cơ thể anh dâng lên, phát triển dọc theo cánh tay và nách, tựa những chiếc lông cứng của Thiên Sứ Hắc Ám. Lớp giáp tăng sinh hình thành một tấm khiên cứng cáp, mang vẻ quỷ dị.

Đòn tấn công mạnh như dự đoán không hề tới. Lorenzo nhìn về phía các thiên sứ. Khoảnh khắc sau, chúng vỡ vụn.

Tựa như những bức tượng bị phong hóa hàng trăm năm do nước xói mòn, làn da trắng sứ nhẵn bóng của chúng bắt đầu ố vàng, tựa vỏ cây mục khô tróc từng mảng. Dường như vô số thời gian đã trôi qua trên cơ thể chúng, thịt xương thối rữa hóa thành chất cứng xám đen, bao bọc lấy bộ xương yếu ớt, cuối cùng để lộ ra bộ khung xương rỗng tuếch.

Biển lửa cuốn lên, thể xác các thiên sứ đổ sụp thành đầy đất tro tàn, trở về với cát bụi.

“Đây là… chúng đã đi rồi sao?”

Merlin che ngực vết thương, yếu ớt hỏi.

“Đừng nói nữa! Hôm nay, số lượng Tổng trưởng Kỹ thuật đã chết là đủ rồi!”

Lorenzo không để ý đến động tĩnh của các thiên sứ. So với những điều đó, điều quan trọng nhất lúc này là phải cứu lấy mạng Merlin trước tiên.

Xé mở quần áo, có thể thấy cơ thể Merlin phủ kín những minh văn luyện kim. Anh ta từng nói, anh là một luyện kim thuật sư si mê chân lý. Trong một khoảnh khắc nào đó ở quá khứ, Merlin đã tự biến mình thành vật thí nghiệm để tiến hành 【 thăng hoa 】. Nhưng thật đáng tiếc là anh ta đã thất bại, và may mắn hơn là anh đã sống sót sau tai nạn đó, dù biến thành bộ dạng quỷ dị như bây giờ.

“Điều này khiến ta nhớ đến thời ta còn là học đồ. Ta với lão sư đi “đá sân” người ta, kết cục là không đấu lại đối phương. Tên khốn đó dùng một cây búa đinh, hắn đã cải tạo cánh tay mình bằng luyện kim, trước khi đánh còn bơm thêm dược tề luyện kim. Một nhát búa đã đập gãy kiếm của ta, và thanh kiếm gãy cũng chính là thứ đã xuyên mở lồng ngực ta như thế này.”

Giọng Merlin yếu ớt. Lorenzo đoán rằng anh ta vừa rồi hẳn là muốn cười, nhưng tiếc thay, Merlin đã sớm mất đi khả năng biểu cảm. Cũng vì lý do này, trong khoảnh khắc đó, Lorenzo khó mà phân biệt liệu anh ta thật sự đang hồi tưởng chuyện xưa, hay chỉ là đang nói nhảm trước khi chết.

“Bác sĩ!”

Lorenzo hô lớn về phía mấy nhân viên y tế may mắn còn sống sót. Họ đều bị dọa sợ, rúc vào một góc run rẩy. Sau khi bị Lorenzo quát lớn, họ mất vài giây mới phản ứng lại, vội vã nhặt lấy dụng cụ y tế từ vũng máu, rồi chạy đến bên Merlin.

“Vậy rốt cuộc ngươi đã chạy thoát bằng cách nào?”

Lorenzo nhường chỗ cho nhóm nhân viên y tế, anh tiếp tục hỏi Merlin, cốt để anh ta giữ được sự tỉnh táo.

“Ta không có trốn. Tên kia chết rồi. Mọi thứ đều có cái giá của nó, Lorenzo. Tên bệnh tâm thần đó đã dùng quá nhiều dược tề. Sau khi vung xong nhát búa mạnh mẽ kia, trái tim non trẻ của hắn không chịu nổi áp lực từ dược tề và đột ngột ngừng đập.”

Merlin ho khan mấy tiếng. Lorenzo đoán rằng anh ta vừa rồi hẳn là muốn cười, nhưng tiếc thay, Merlin đã sớm mất đi khả năng biểu cảm.

“Không… Điều này không đúng lắm. Lorenzo, nếu William là mục tiêu ưu tiên tiêu diệt của chúng, thì theo thông tin mà chúng ta có được từ William… Mặc dù khả năng chúng ta không biết nhiều như William, nhưng theo thứ tự ưu tiên, chúng ta cũng phải là mục tiêu tiếp theo sau khi William đã bị xử lý chứ?”

Sau khi kể xong câu chuyện kỳ lạ ấy, Merlin lại trở nên nghiêm nghị, anh ta hỏi Lorenzo.

“Vừa nãy chúng hoàn toàn có thể giết chết chúng ta… ít nhất là giết ta, chỉ cần thêm chút sức lực nữa thôi, nhưng chúng lại cứ thế rời đi?”

Merlin vừa nhặt lại được một cái mạng như vậy, anh ta làm sao cũng không dám tin, cũng không thể nào hiểu nổi điều này.

Từ lời của Lorenzo trước đó, Merlin cũng mơ hồ đoán được logic hành động của các thiên sứ. Nhưng giờ đây, những kẻ đó lại cứ thế bỏ đi, đúng vào lúc chúng sắp sửa tàn sát tất cả mọi người.

“Vậy nên chúng không có ý thức tự chủ cao cấp. Chúng chỉ là những cỗ máy thi hành mệnh lệnh, và máy móc thì sẽ có khả năng gặp lỗi.”

Lorenzo sắp xếp lại suy nghĩ.

“Nói cách khác, cỗ máy này đã mắc lỗi sao? Bỏ qua chúng ta? Vào đúng khoảnh khắc mấu chốt như vậy, thật trùng hợp?”

Merlin cảm thấy có chút không thể nào.

“Đương nhiên là không rồi. Máy móc có thể sai lầm, nhưng cũng sẽ được điều chỉnh… Còn nhớ William đã nói gì không? Dựa vào sức mạnh loài người, chúng ta c��n lâu mới có đủ năng lực đối kháng Yêu ma. Có thể nói, chiến trường chính với Yêu ma không nằm trong phạm vi hiểu biết của loài người chúng ta.”

Lorenzo nhớ lại Shermans bút ký.

“Liệu có một khả năng nào đó, rằng một thứ khác với cấp độ ưu tiên cao hơn nhiều so với chúng ta đã xuất hiện? Vì thế tất cả những người chăn cừu đều phải truy đuổi theo. Điều này cũng phơi bày những hạn chế của những cỗ máy này. Chúng hoàn toàn có thể giết chúng ta rồi mới đi, nhưng lại hoàn toàn bị mệnh lệnh chi phối…”

Giọng Merlin dần nhỏ đi, anh ta đang mất máu.

Nghe hắn phỏng đoán, Lorenzo cũng dần dần trầm mặc lại. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía mái vòm, những ánh đèn sáng lòa thoáng hiện.

Theo các thiên sứ rời đi, cánh cửa công xưởng bị khóa kín lại lần nữa mở ra. Nhóm quân Scavenger đã sớm sẵn sàng tràn vào bên trong công xưởng. Họ phong tỏa hiện trường, rồi phối hợp với nhân viên y tế của bệnh viện Montenegro vận chuyển những người bị thương. Bình đài dưới chân Lorenzo cũng đang chậm rãi hạ xuống, nhân viên y tế đã chuẩn bị sẵn cáng cứu thương để tiếp nhận Merlin.

“Đây là cảnh báo nguy hiểm thông tin cấp một. Cấm tuyệt đối việc giao lưu thông tin với bất kỳ nhân viên liên quan nào. Kẻ nào vi phạm sẽ bị bắt giữ ngay lập tức.”

Một Scavenger dẫn đầu dùng loa phóng thanh cảnh báo, sau đó hòa mình vào đám đông, trang phục của họ giống hệt nhau khiến khó mà phân biệt được.

Mỗi người đều trầm mặc không nói, thậm chí không hề giao tiếp bằng ánh mắt với bất kỳ người sống sót nào trong công xưởng.

Scavenger mang những chiếc mặt nạ phòng độc nặng nề, chỉ có thể phát ra tiếng hít thở trầm thấp. Tai họ đeo nút bịt tai, đồng tử cũng bị che bởi lớp kính bảo hộ màu. Họ hành động hoàn toàn dựa theo quy tắc huấn luyện, cố gắng hết mức tránh mọi giao tiếp thông tin với thế giới bên ngoài.

“Một cấp độ ưu tiên khác…”

Lorenzo vẫn đứng nguyên tại chỗ. Xung quanh dù hối hả bận rộn, cũng không ảnh hưởng đến dòng suy nghĩ của anh.

“Có chuyện gì lại quan trọng hơn chúng ta? Quan trọng đến mức khiến chúng đồng loạt biến mất trong chớp mắt…”

Lorenzo đột nhiên cảm thấy rất tồi tệ.

“Ví dụ như… lũ sói đói đã vượt qua rào chắn.”

…

Viking Chư Quốc, núi Caucasus.

Lạnh lẽo hàn phong từ dãy núi âm u mà thổi tới, như vung đao thương, khắc lên gương mặt lão nhân những vết sẹo. Lão nhân dường như đã chết lặng với nỗi đau của gió lạnh từ lâu. Trong thế giới xám xịt u ám này, lão ta chăm chú nhìn về phía cuối dãy núi rất lâu, cuối cùng bất lực thở dài.

Người Viking có rất nhiều truyền thuyết về dãy núi Caucasus này. Nghe nói nơi cuối cùng của dãy núi này là vùng đất thần thánh ấm áp, nơi thần Odin tổ chức yến tiệc Valhalla sau những mùa đông lạnh giá. Tuy nhiên, vài thập niên trước, khi Hạm đội Cửu Hạ tới, người dân thế giới phương Tây mới biết rằng phía sau dãy núi gần như vô tận này là vùng đất mang tên Cửu Hạ.

Thế nhưng, điều đó không hề ngăn cản những tưởng tượng của người Viking về dãy núi. Họ đôi khi còn gọi dãy núi này là Kim Luân Thê. Trong thần thoại của người Viking, đó là một rãnh biển nứt nẻ ngăn cách băng và lửa. Họ nằm ở phía lạnh giá, còn phía sau dãy núi là phía ấm áp.

“Ng��i còn muốn tham gia yến hội sao?”

Một giọng nói trẻ vang lên, người hầu bước đến, hỏi ý lão nhân.

Hai người đang ở trên một khán đài. Bên dưới dãy núi là một ngôi làng không mấy phồn thịnh. Phía sau vô số ngôi nhà nhỏ là một căn đại sảnh dài đồ sộ, nơi đèn đuốc sáng trưng, dường như đang diễn ra một bữa yến tiệc nào đó. Dù cách xa đến thế, lão nhân vẫn có thể nghe thấy tiếng cười vui.

“Không được. Những kẻ điên tin vào ngày tận thế này chẳng còn mang lại lợi lộc gì cho ta nữa rồi. Ta vẫn nên cứ thế rời đi thôi.”

Lão nhân lắc đầu, nhớ đến dáng vẻ của đám người điên đó, lão đã cảm thấy khó chịu.

“Thật vậy sao? Tôi thấy họ cũng không tệ lắm.” Người hầu dè dặt nói.

“Không tệ ư? Cái chết ư? Giết chết bản thân, chuộc lại tội lỗi, rồi tiến về Valhalla thần thánh?” Lão nhân nhìn người trẻ tuổi, ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc, “Khi ngươi cảm thấy những kẻ điên này không tệ, là lúc ngươi đã bị chúng tẩy não rồi.”

“Thế nhưng… nhưng mà, nó cũng đâu tệ đến thế, Valhalla kia chứ! Chẳng lẽ ngài không hướng tới nơi đó sao? Nơi có những yến tiệc vô tận, và cả những Valkyrie xinh đẹp…”

Giọng người hầu dần dần kích động.

“Vậy cái giá phải trả là gì? Hỡi con, thần Odin ban cho ngươi những điều này, ngươi cần phải trả giá bằng thứ gì?”

Người trẻ tuổi bị hỏi khó.

“Đó là những trận chém giết vô tận, sáng sớm ra trận, tử vong, rồi thức tỉnh vào ngày hôm sau, lại lần nữa lặp lại quá trình đó. Hơn nữa, tất cả những điều này vẫn vô dụng, Hoàng Hôn Chư Thần vẫn sẽ đến. Mỗi người chúng ta đều sẽ chết một cách triệt để, đó mới là cái chết thực sự, chẳng có cái gọi là Valhalla hay thịnh yến nào cả, chỉ có sự tử vong tuyệt đối, lạnh giá gấp vạn lần cả biển băng.”

Lão nhân không muốn nói thêm gì với gã người hầu bị mê hoặc này nữa. Nhìn thấy chút cuồng nhiệt trong mắt hắn, lão cân nhắc xem liệu có nên xử lý hắn ngay lập tức, ném xuống biển hay không. Loai chuyện này khi còn trẻ lão đã làm rất nhiều, dù già rồi, nhưng vẫn thuần thục.

“Hơn nữa, quan trọng nhất là, ai cũng không biết tất cả những điều này là thật hay giả, đúng không? Người chết thì làm sao mà nói được.”

Lão nhân nói xong đi về phía chiếc thuyền dài đang neo bên bờ. Viking Chư Quốc bị đại dương chia cắt thành vô số quần đảo. Ở những vùng đất đóng băng mà khoa học kỹ thuật chưa bao phủ tới, thuyền dài vẫn là phương tiện giao thông quan trọng.

Leo lên thuyền dài, các thủy thủ dùng sức chèo thuyền, mang lão nhân rời khỏi nơi kỳ lạ này. Dường như có chút hoài niệm, hoặc cũng có thể là tò mò không biết những kẻ điên kia sẽ chết theo cách kỳ diệu nào, lão nhân quay đầu lại, nhìn về phía căn đại sảnh.

Đồng tử của lão co rút lại, trong đó phản chiếu ánh lửa rực rỡ và những bóng đen mơ hồ. Khoảnh khắc sau, một làn sóng khí vô hình thổi tung tuyết bụi, lật nhào chiếc thuyền dài.

Lão nhân chìm vào làn nước biển lạnh giá. Lão không cảm nhận được gì, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được tất cả.

Những cảm xúc quỷ dị hỗn tạp, tựa như lời thì thầm của ma quỷ, quanh quẩn trong tim.

Độc giả có thể tiếp tục hành trình khám phá thế giới này qua những bản dịch độc quyền của truyen.free.