Một cơn bão vô hình cuộn lên trong nhà máy kín mít này, vô số u linh theo tiếng rên rỉ, kết thành cơn lốc xoáy cuồng loạn, không ngừng thổi bùng cơn bão không hình không dạng. Tâm trí, thể xác, cùng những tấm chắn kim loại, những bộ giáp trụ đều run lên bần bật.

"Cận chiến... Chỉ số không ngừng tăng cao!"

Giọng Percival vang lên trong kênh liên lạc, nhưng vì ảnh hưởng của sự ăn mòn, tiếng cô bị đứt quãng rồi nhanh chóng biến mất hẳn khỏi kênh liên lạc. Ở đó chỉ còn lại tiếng nhiễu điện chói tai, không ngừng dâng lên như tiếng cuồng phong gào thét.

"Duy trì cảnh giác!"

Tiếng nói lại vang lên, nhưng lần này không phải từ kênh liên lạc phát ra. Trong tình huống kênh bị nhiễu, Percival đã kích hoạt hệ thống loa ngoài của bộ giáp Nguyên Tội, để giọng mình vang vọng khắp nhà máy.

Dựa trên kinh nghiệm tác chiến chống Yêu ma trước đây, để đảm bảo thông tin liên lạc, Tịnh Trừ Cơ Quan đã dùng một công cụ thô sơ nhưng hiệu quả là loa phóng thanh.

Cô vừa dứt lời, cảm giác như toàn bộ không khí trong phổi mình bị rút cạn. Percival cảm thấy vô cùng khó chịu, ngột ngạt. Dưới sự bao phủ của ăn mòn, cô bắt đầu xuất hiện triệu chứng khó thở, ngay sau đó là cảm xúc dâng trào, vô số cảm xúc phức tạp khuấy động trong tâm trí cô.

Bóng tối từng chút một lan tràn từ sâu thẳm đáy lòng, cho đến khi những bàn tay quỷ dị không thể nhìn thẳng vươn ra từ vũng lầy sâu thẳm. Chúng như rong biển cuộn mình, cào cấu lấy mọi thứ có thể chạm tới xung quanh.

Đột nhiên Percival có một cảm giác quỷ dị, cô nhận ra rằng bộ giáp Nguyên Tội mình đang điều khiển thực chất là một cái lồng giam, nó đang từ từ khép lại, muốn nuốt chửng cô vào bóng tối...

Đèn chỉ thị từ màu xanh lục hài hòa, rực rỡ chuyển sang đỏ rực như máu. Tiếng báo động vang lên bên trong bộ giáp, sau đó một biện pháp khẩn cấp được kích hoạt: thuốc Florence theo dự kiến được truyền vào cơ thể Percival qua ống truyền dịch đã đặt sẵn. Tinh thần cô nhất thời hoảng loạn, rồi cuối cùng đèn chỉ thị một lần nữa trở lại màu xanh lục hài hòa.

Khoảnh khắc đó cô suýt chút nữa mất kiểm soát. Percival hiểu rõ nguyên nhân vì sao, trong cơn bão tố dường như không có hồi kết kia, cô cũng từng như hiện tại, gục ngã trong bộ giáp dữ tợn, nhìn những thanh thép đâm xuyên cơ thể mình, cùng dòng máu tươi không ngừng tuôn trào.

"Percival, cô ổn chứ?"

Tiếng nói vang lên từ phía khác, Shrike – Blade Dancer tiến đến gần Lancer và hỏi.

"Tôi vẫn ổn, hãy cẩn thận, Lorenzo bắt đầu ��n mòn William." Percival nói ngắn gọn. Cùng lúc đó, khẩu kỵ thương khổng lồ mà cô đang điều khiển cũng đã nạp đạn xong, tay nắm cò súng, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Sự ăn mòn đang tạo nên cơn bão, và Lorenzo chính là tâm điểm, con mắt của cơn bão này.

Ở trạng thái phá vỡ giới hạn, sự ăn mòn của hắn sẽ thoát khỏi sự ràng buộc của thể xác, khuếch trương ra bên ngoài. Tương tự như vậy, một khi tiến vào trạng thái này, Lorenzo liền có xu hướng bị Yêu ma hóa.

Dưới chiếc áo khoác đen, có thể thấy những khối thịt nhô lên đang nhúc nhích. Làn da trần trụi của Lorenzo trở nên cứng cỏi, những khối cơ bắp mạnh mẽ không ngừng tăng trưởng, bao trùm khắp cơ thể hắn. Ngọn lửa trong mắt hắn cũng trở nên cực kỳ hừng hực, cho đến khi biến thành màu trắng thuần khiết không thể nhìn thẳng.

Lorenzo ngửi thấy, trong không khí tràn ngập tâm trạng của tất cả mọi người: sợ hãi, lo lắng, bi thương, áy náy, tự ti... và cả một chút mùi khai của nước tiểu.

"Có chút... không đúng lắm."

Lorenzo cúi đầu xuống, chỉ thấy William nép mình trên gh���, không ngừng run rẩy, trái tim đập loạn xạ, khuôn mặt đỏ bừng. Dưới chân hắn, một vũng chất lỏng màu vàng nhạt đang tí tách nhỏ giọt. Anh ta đã mất kiểm soát việc bài tiết.

"À cái này..."

"Cũng thật khiến người ta bất lực mà." Lorenzo lẩm bẩm. Ngay sau đó, hắn trực tiếp vươn tay nhẹ nhàng ấn ngón trỏ lên trán William. Sự ăn mòn bộc phát ở cự ly gần, thúc đẩy sự ô nhiễm trong não hắn, sau bao nhiêu năm, một lần nữa kích hoạt tất cả những gì bị nguyền rủa đó.

Biểu cảm William đanh lại, hắn như thể bị tiêm thuốc an thần, không còn run rẩy hay giãy giụa nữa. Ánh mắt khó nhọc dịch chuyển, đối mặt với Lorenzo. Dù ngọn lửa trắng lóa kia có sáng đến đâu, hắn cũng không dời ánh mắt, mặc cho nước mắt đong đầy khóe mi.

"Chào mừng trở lại, William." Lorenzo thu tay về, nhẹ nói.

...

"Tỉnh lại thành công! William đã thức tỉnh, nhưng xét theo cường độ ăn mòn của Lorenzo, chúng ta không còn nhiều thời gian!" Merlin từ xa nhìn thấy những điều này. Lorenzo giơ lên tấm thẻ đánh dấu, ra hiệu đã tỉnh lại thành công. Theo lệnh của Merlin, nhóm nhân viên y tế đổ xô tới tiêm thuốc Florence, sau đó tiến về phía William đang ở trung tâm.

"Nơi này... là nơi nào?" Giọng William lắp bập. Sau khi hóa điên, hắn tự coi mình là một luyện kim thuật sư, và phương pháp luyện kim của hắn là gặm nhấm đủ thứ kỳ quái. Bởi vậy, trong quá trình gặm ăn, yết hầu hắn đã nhiều lần bị tổn thương.

"Khu thí nghiệm trung tâm của Máy Bơm Vĩnh Hằng, nhà máy." Lorenzo trả lời. Hắn đang cố gắng làm cho Bí Huyết của mình bình ổn lại. William đã thức tỉnh, hắn cần hạ thấp cường độ ăn mòn, cố gắng kéo dài thời gian tỉnh táo của William hết mức có thể, và giúp những người khác có thể tiếp cận anh ta an toàn.

Ăn mòn không phân biệt địch ta. Trong khi William tiếp nhận những điều này, những người khác trong nhà máy cũng đang gánh chịu sự ăn mòn kinh khủng này.

"Máy Bơm Vĩnh Hằng... Nhà máy..." William chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thánh đường thép khổng lồ này. Hắn nhớ được những điều này, nhưng chúng khác biệt lớn so với tất cả những gì trong ký ức hắn. Khi đó, mái vòm vẫn chỉ là vài chiếc đèn pha c��� lớn thảm hại, những bức tường sắt xung quanh còn lâu mới được tinh xảo như hiện tại, chưa nói đến những thang máy cỡ lớn kia.

"Tôi... Tôi nhớ mình đang làm thí nghiệm, rồi ngoài ý muốn xảy ra... Tôi bị giam vào một cái lồng giam đen tối, vặn vẹo. Nơi đó giống như nơi ta từng làm thí nghiệm, nhưng lại dường như không có h��i kết. Dù ta có đẩy cánh cửa đó ra, phía sau chỉ là một phòng thí nghiệm lặp đi lặp lại khác mà thôi... Tôi đã lạc lối quá lâu rồi."

"Đó hẳn là 【Khe Hở】 của anh. Có vẻ như thí nghiệm đó thật sự rất quan trọng với anh, đến mức nó biến thành cảnh tượng bên trong 【Khe Hở】 của anh." Lorenzo nói. Cảnh tượng quan trọng nhất của mỗi người lại biến thành những gì họ thấy bên trong 【Khe Hở】. Sau khi bị ăn mòn mà hóa điên, ý chí đáng thương của họ liền bị phong kín trong 【Khe Hở】, tiến hành một vòng luân hồi không có hồi kết.

"【Khe Hở】? Đó là cái gì?" Đối với William mà nói, đây là một thuật ngữ mới. Mặc dù đầu còn có chút đau đớn, và dưới ảnh hưởng của sự ăn mòn, tâm trí hắn vẫn đang không ngừng run rẩy, nhưng hắn vẫn nảy sinh hứng thú.

William là một học giả lừng danh. Vì muốn tìm hiểu những bí ẩn trong suy nghĩ, hắn thậm chí dám vi phạm mệnh lệnh của Nữ Vương, tự mình khởi động thí nghiệm đó.

"Tôi cũng rất muốn trò chuyện với anh về những điều này... Nhưng đây không phải chuyện chúng ta nên bàn h��m nay, thời gian của anh có hạn." Lorenzo lắc đầu. Khi Bí Huyết lắng xuống, những dị biến trên cơ thể hắn cũng dần dần hồi phục nguyên trạng. William nhìn thấy tất cả điều này, trong ánh mắt hắn lộ rõ vẻ hoảng sợ.

"Để tôi nói chuyện với anh ấy, Lorenzo." Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Merlin dẫn theo nhóm nhân viên y tế sải bước tiến tới.

"Kiểm tra cho William, tiêm thuốc Florence cho anh ta, kéo dài thời gian tỉnh táo của William hết mức có thể. Các anh phụ trách ghi chép, từng câu nói đều phải ghi lại thật chi tiết." Merlin chỉ huy những người khác. Để tránh cho những thông tin quan trọng bị "ngoài ý muốn" tiêu hủy, lần này hắn triệu tập vài người phụ trách ghi chép, và bản thân hắn cùng Lorenzo cũng là một trong số đó.

"Chào anh, William, tôi nghĩ anh chắc không có ấn tượng gì về tôi, nhưng điều đó không quan trọng." Merlin vừa nói vừa đưa tay ra, nhưng ngay sau đó nhận ra William đang bị trói, căn bản không thể đưa tay. Merlin không có ý định cởi trói cho anh ta. Hắn lúng túng dừng lại một lát, rồi thu tay về, nói với William.

"Tôi là Kỹ thuật Tổng trưởng đương nhiệm của Máy Bơm Vĩnh Hằng, Merlin."

"Kỹ thuật Tổng trưởng? Tôi mới là... đương nhiệm..." William dừng lời, hắn có chút mờ mịt nhìn Merlin, sau đó hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Thí nghiệm của anh gặp sự cố, gây ra lần ô nhiễm ăn mòn cường độ cao đầu tiên trong Máy Bơm Vĩnh Hằng. Rất nhiều nhân viên đều biến thành Yêu ma, mọi thông tin liên quan cũng đều bị tiêu hủy hoàn toàn. Còn anh, thì vì bị ảnh hưởng bởi sự ăn mòn mà trở thành kẻ điên."

Thời gian để Merlin điều tra chân tướng không còn nhiều, hắn không chút nào quan tâm đến cảm xúc của William, và cũng không cần thiết phải làm như vậy.

"Hiện tại là năm 932 theo lịch Irwig." Merlin nói bổ sung.

William sửng sốt, hắn có chút không dám tin tưởng mình vừa nghe được. Hắn nhìn một chút Merlin, rồi lại nhìn Lorenzo, ánh mắt dao động qua lại, quan sát bốn phía. Tất cả thật quen thuộc, nhưng lại xa lạ đến vậy.

Nhân viên y tế chú ý tới phản ứng của William. Họ đã chuẩn bị sẵn thuốc Florence cùng một loạt biện pháp khẩn cấp. Họ đã cân nhắc đi��u này từ trước khi thí nghiệm bắt đầu: dưới ảnh hưởng của sự ăn mòn, khi William biết được mình đã hóa điên nhiều năm như vậy, liệu có dẫn đến tinh thần sụp đổ hay không.

William không nói gì, hắn cuối cùng cúi đầu, không ai có thể thấy rõ nét mặt hắn. Hắn chìm vào im lặng.

"Sự cố thí nghiệm của anh được chúng tôi gọi là sự kiện Tin Tức Đỏ. Nhiều năm sau ngày đó, chúng tôi đã tìm được cách giải cứu người khỏi ảnh hưởng của sự ăn mòn, chính vì vậy mà anh tỉnh táo bây giờ. Chúng tôi cần báo cáo thí nghiệm của anh. Rốt cuộc điều gì đã xảy ra trong thí nghiệm đó?"

"Giải cứu kẻ điên khỏi ảnh hưởng của sự ăn mòn sao? Đây thật đúng là một phát kiến không tồi... Anh nói thời gian của tôi không còn nhiều, vậy nên sự tỉnh táo này chỉ là tạm thời thôi sao?" William đang nói với Lorenzo, nhưng hắn không đợi câu trả lời mà chỉ lẩm bẩm.

"À... Năm 932 theo lịch Irwig, thế mà đã lâu đến vậy."

"Trạng thái tinh thần của hắn xem ra không ổn lắm, chuẩn bị tiêm thuốc Florence cho anh ta." Merlin nói với vẻ mặt không cảm xúc.

Nhân viên y tế đang muốn tiến lên, nhưng lúc này William lại đột nhiên ngẩng đầu, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt tràn ngập bi thương.

Thực ra cái chết không đáng sợ. Đối với William, điều đáng sợ là tỉnh dậy sau cái chết, khi cuộc đời hắn đã bị vận mệnh đánh cắp biết bao năm tháng, hắn đã bỏ lỡ quá nhiều thứ trong cuộc đời.

"Không cần đâu, tôi chỉ cần điều chỉnh lại tâm trạng một chút, dù sao chuyện này quả thật có chút khiến người ta hoảng hốt."

Giọng William cũng bình tĩnh lại, hắn trở nên vô cảm, dù trên khuôn mặt đầy nước mắt, trông chật vật không chịu nổi.

"Tôi là Kỹ thuật Tổng trưởng tiền nhiệm của Máy Bơm Vĩnh Hằng, William. Lúc ấy tôi đang tiến hành nghiên cứu về sự ăn mòn của Yêu ma. Có thể nói, chúng ta đến nay vẫn chưa từng đối mặt với Yêu ma thật sự, chúng ta đối mặt chính là từng con người bị ăn mòn hóa thành Yêu ma. Nói cách khác, cái lịch sử chống lại Yêu ma dài đằng đẵng của loài người, thực chất chỉ là một cuộc nội chiến giữa chính loài người chúng ta mà thôi."

William kể lại những suy nghĩ trong lòng. Hắn là một thành viên của Tịnh Trừ Cơ Quan, với chức vụ Kỹ thuật Tổng trưởng, hắn biết rõ mình làm tất cả là vì điều gì. Sau cơn thống khổ ngắn ngủi, hắn trở lại dáng vẻ trước kia, một học giả, một người truyền đạt tri thức.

Không cần thêm lời nào nữa, William biết rõ sự tỉnh táo lần này là một cơ hội vô cùng quý giá. Hắn muốn truyền lại tất cả tri thức mà mình đã đánh đổi để theo đuổi.

"Tôi đột nhiên nhận ra rằng có lẽ... Yêu ma không phải là Yêu ma. Yêu ma thật sự là sự ăn mòn, một loại lực lượng ô nhiễm. Cái gọi là Yêu ma chẳng qua là vật dẫn truyền sự ô nhiễm của nó mà thôi. Thậm chí có thể nói, cái gọi là Yêu ma, chỉ là một sản phẩm phụ trong quá trình truyền bá của sự ăn mòn mà thôi."

"Điều này giống như một dịch bệnh, nó chỉ cần không ngừng lây lan, còn cái chết chỉ là một sản phẩm phụ trong quá trình lây lan của nó. Đây mới thật sự là Yêu ma, kẻ thù thật sự của chúng ta."

"Lúc đó anh đã tiến hành nghiên cứu loại nào?" Merlin hỏi tiếp. Hắn cùng Lorenzo đều nhíu chặt mày, đây là một góc nhìn mới lạ, và cũng là một giả thuyết đáng sợ.

"Trước khi kể về nghiên cứu của mình, tôi cần nói một chút về thông tin tiền đề đã dẫn đến thí nghiệm của tôi." William hít sâu. Sự ăn mòn vẫn còn ảnh hưởng đến đầu óc hắn, những tri thức trong ký ức hắn dưới ảnh hưởng này vỡ vụn không thể chịu đựng được, cũng dẫn đến lời nói của hắn thiếu đi tính logic.

Nhân viên y tế tiêm cho hắn một liều thuốc Florence, điều này khiến William dễ chịu hơn nhiều. Hắn ngồi thẳng lưng, mang theo vẻ uy nghiêm và cố chấp khó tả.

"Anh muốn nói, với khả năng lây lan của Yêu ma, loài người căn bản không có sức chống cự, đúng chứ? Nhưng chúng ta vẫn còn tồn tại trên thế giới này, đồng thời có thể chống lại nó. Vậy thì, để sửa đổi điều này, nhất định có một lực lượng ức chế dị thường nào đó, đang kiểm soát sự lây lan của Yêu ma?" Merlin nói tiếp.

"Tôi đã đọc nghiên cứu của anh cùng một phần nhật ký còn sót lại. Ý nghĩ của anh trùng hợp không hẹn mà gặp với một vị Hồng Y Giáo chủ của Giáo Hội Phúc Âm." William sững sờ, sau đó gật đầu mạnh mẽ.

"Không sai, quả nhiên là vậy. Ở cuối con đường tìm tòi tri thức, chúng ta đều sẽ cùng đi trên một con đường."

"Nghiên cứu của tôi là để truy tìm loại lực lượng thần bí này. Nếu như chúng ta có thể nắm giữ nó, có lẽ sẽ tiêu diệt tận gốc được Yêu ma. Nhưng lúc đó tôi vẫn còn quá ngây thơ, tôi thế mà không nghĩ tới, tại sao lực lượng ức chế kia lại làm như vậy." William nói, vẻ mặt lại một lần nữa đau khổ.

"Tại sao lại làm như vậy?"

"Đúng vậy, nó có năng lực khống chế Yêu ma, thay đổi thế giới này, vậy thì tại sao không tiêu diệt tận gốc Yêu ma đi? Hay là nói nó không thể tiêu diệt hoàn toàn Yêu ma, điều nó có thể làm chỉ là kiểm soát, duy trì sự cân bằng mong manh giữa loài người và Yêu ma này."

William tăng tốc độ nói.

"Tôi đã nhận ra, cuối cùng trong thí nghiệm tôi đã nhận ra, chúng ta tựa như những con cừu non bị vây quanh bởi hàng rào, và lực lượng ức chế kia chính là người chăn cừu. Chúng bảo vệ chúng ta khỏi những hiểm họa bên ngoài hàng rào, nhưng vẫn có một số thứ quái dị tràn vào từ những khe hở trong hàng rào... Đó chính là Yêu ma."

Lời nói ấy dường như có ma lực, mỗi người đều cảm nhận được. Theo lời William giảng thuật, cái lạnh thấu xương từng chút một lan khắp cơ thể mỗi người. Nhưng tất cả mọi người đều rất rõ ràng, nơi này là dưới lòng đất, toàn bộ công trình của Máy Bơm Vĩnh Hằng đều phụ thuộc vào trục chính của Lò Luyện. Nơi này vốn dĩ nóng bức, chưa từng có cái gọi là sự rét lạnh tồn tại ở đây.

"Chúng ta là một đám cừu non không an phận, chúng ta cố gắng điều tra rõ chân tướng, nhưng điều này chắc chắn sẽ vượt qua hàng rào. Có lẽ chúng ta sẽ chết bên ngoài hàng rào, nhưng khả năng cao hơn là chúng ta sẽ mang theo những con sói đói từ bên ngoài vào, gây hại cho những con cừu non ngoan ngoãn khác. Nếu anh là người chăn cừu, anh sẽ làm thế nào?"

William nhìn về phía Merlin, nhìn chằm chằm đôi mắt trống rỗng, vô thần của hắn.

"Giết chết những con sói đói đã lọt vào... Và cả những con cừu non không an phận kia."

William mỉm cười, hắn lắc đầu bất đắc dĩ.

"Đây chính là thí nghiệm của tôi... chân tướng của sự kiện Tin Tức Đỏ."

Một luồng lực lượng đáng sợ lại một lần nữa tăng vọt, khiến tất cả mọi người giật mình. Quay đầu lại chỉ thấy Lorenzo đã trang bị đầy đủ, những bộ giáp sắt được chế tác tinh xảo bao trùm những vị trí hiểm yếu trên cơ thể hắn. Hắn rút đinh kiếm và súng Winchester, mắt sáng như đuốc, cảnh giác bốn phía.

Lorenzo cảm nhận được, khi William, con cừu non không an phận này, kể ra những tri thức bị nguyền rủa, không nên tồn tại kia, hắn cảm nhận rõ ràng sự bùng nổ của loại lực lượng ấy.

"Merlin, anh tốt nhất nên nhanh lên." Lorenzo cầm vũ khí, bất an nhìn quanh bốn phía.

"Người chăn cừu sắp tới rồi."

Mọi giá trị tinh thần của bản dịch này đều được bảo hộ bởi truyen.free.