Trong công trình công nghiệp của Cơ Giới Viện, những cỗ máy hoạt động không ngừng nghỉ. Ngẩng đầu lên, có thể thấy nước thép chảy xuống như thác nước, nóng đỏ rực như mặt trời đang tan chảy, đổ vào những khuôn đúc bên dưới, rồi chảy dọc theo những con đường trên nền đất đen kịt như những dòng sông.

Sóng nhiệt đập vào mặt; do quá mãnh liệt, Shrike đưa cho Lorenzo một bình oxy. Trong điều kiện này, bắt buộc phải trang bị như vậy khi hoạt động, nếu không, chỉ cần hít phải không khí nóng, đường hô hấp yếu ớt của con người sẽ lập tức bị thiêu cháy.

"Đi theo tôi."

Giọng Shrike có vẻ hơi mơ hồ. Hắn vẫy tay về phía Lorenzo, vô số tia lửa bay lượn trong không trung.

Trong kiến trúc khổng lồ này, tiếng búa sắt nặng nề vang lên liên hồi, âm thanh vang dội đến nỗi tựa như có người khổng lồ đang vung búa, chế tạo nên vũ khí diệt thần.

Lorenzo không mấy khi tới đây, chứ đừng nói đến việc chứng kiến tình cảnh hoạt động hết công suất như thế này. Anh thấy rất nhiều nhân viên làm việc bên trong, họ như những đội quân cứu hỏa, khoác trên mình những bộ đồ amiăng dày cộm, ánh mắt ẩn sau lớp kính dày cộp, khó nhọc điều khiển con quái vật khổng lồ này.

"Hừ, nơi này chẳng khác gì Địa Ngục dung nham."

Bước vào thang máy, Shrike giật phắt bình oxy ra, cảm thấy ngột ngạt vô cùng khi đeo nó.

"Đây chính là công nghiệp đấy. Thiết kỵ và tinh thần hiệp sĩ thời trước chẳng chịu nổi một đòn trước nó."

Lorenzo không để ý đến Shrike. Anh dựa vào thành thang máy, nhìn ra cấu trúc bên ngoài qua những khe hở chạm rỗng.

Đúng như những người ở Old Dunling thường nhắc đến, Cơ Giới Viện đã đào rỗng lòng đất. Thang máy rơi xuống trong vực sâu bát ngát, trong bóng tối có thể thấy ánh lửa lưu động – đó là nước thép được đổ xuống lòng đất theo những con đường, rồi đổ vào các thiết bị khác nhau để chế tạo vũ khí sắt thép.

Tiếng nước chảy ầm ầm vang lên từ cuối bóng tối. Lorenzo hiểu rõ đó là gì; để làm mát hệ thống công nghiệp như vậy, Cơ Giới Viện đã dẫn nước sông Thames qua đây. Tiếng hơi nước rít lên, khí nóng bốc nhanh qua bên ngoài thang máy, chỉ để lại một lớp băng lạnh đọng trên bề mặt sắt thép.

"Mỗi lần nhìn thấy những điều này, tôi lại ngạc nhiên nhận ra, đây mới thực sự là Old Dunling... hay nói đúng hơn là Dunling."

Lorenzo chậm rãi nói. Những hệ thống cấu tạo phức tạp vô tận này đã tạo nên toàn bộ Old Dunling, chúng nắm giữ thành phố này, đạt được những thành tựu vĩ đại gần như th��n linh bằng sức mạnh của loài người.

"Đúng vậy, hầu hết mọi người sẽ không tin chuyện hoang đường đào rỗng lòng đất này, nhưng đây là sự thật. Nơi đây chính là một nhà máy chiến tranh, mà những nhà máy như thế chúng ta còn rất nhiều."

Shrike cũng đến gần. Tiếng ma sát trượt vang lên, mấy bộ khung xương đen được treo lên, lướt qua trước mặt hai người, bay vút lên phía trên.

Thang lên xuống dừng lại ở dưới cùng vực sâu. Trong ký ức của Lorenzo, họ vừa đi xuống dọc theo đại lộ Trụ Luyện, hiện tại họ đang ở gốc rễ của cây sắt thép này: Máy Bơm Vĩnh Hằng.

Cửa sắt mở ra, sau làn bụi mờ, Merlin đã chờ sẵn từ lâu.

"Đã lâu không gặp, ngài Holmes."

Merlin cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt lạnh lùng. Hắn không nói nhiều, trực tiếp nhường đường và ra hiệu cho Lorenzo đi theo.

"Thời gian của chúng ta gấp gáp, tôi sẽ nói ngắn gọn... Anh biết bao nhiêu về tiến độ sự kiện 'Tin tức Đỏ' hiện nay?"

"Không nhiều lắm, tôi chỉ biết các anh đã thành công khiến một vài kẻ điên rồ lấy lại lý trí, nhưng thời gian duy trì lý trí rất ngắn." Lorenzo kể lại những gì mình biết.

"Cũng gần đúng. Anh còn nhớ tôi từng đề cập đến phẫu thuật cắt thùy não trước trán không? Dựa trên nghiên cứu lâu dài của Máy Bơm Vĩnh Hằng, chúng tôi phát hiện ra sự ăn mòn của Yêu ma là một loại nguy hại về nhận thức. Chỉ cần chúng ta còn lý trí, loại nguy hại này sẽ không ngừng tiếp cận. Nhưng nếu chúng ta cắt đứt con đường nhận thức, chúng ta có thể ngăn chặn nguy hại này. Đồng thời, ý chí của người được phẫu thuật cũng sẽ bị giam cầm dưới hộp sọ, biến thành một kẻ ngốc chỉ có phản ứng bản năng."

Merlin bước nhanh tới trước. Đã lâu Lorenzo không gặp nhà giả kim quái dị này, hiện tại nhìn động tác của hắn, anh thấy hắn năng động hơn trước rất nhiều, có vẻ việc khai quật kiến thức cũng khiến hắn vô cùng phấn khích.

"Chúng tôi đã điều vài tử tù từ nhà tù đến để thí nghiệm, cho họ sống chung phòng với Yêu ma bị bắt giữ trong thời gian dài, tất nhiên là có song sắt ngăn cách. Ban đầu họ hoảng sợ tột độ, sau đó là cảm xúc tiêu cực bị khuếch đại, đến cuối cùng vì muốn thoát khỏi môi trường này, họ bắt đầu xuất hiện những hành vi tự hủy hoại bản thân."

Một giọng nói khác vang lên bên cạnh, là một người phụ nữ.

Viện trưởng Abigail không biết từ đâu xuất hiện, đuổi kịp đội của Merlin, vừa đi vừa bổ sung thông tin cho Lorenzo.

"Viện trưởng Abigail? Tôi cứ nghĩ cô sẽ không ở đây."

Lorenzo nhìn Abigail có vẻ hơi bất ngờ. Anh mơ hồ nhớ rằng Máy Bơm Vĩnh Hằng và bệnh viện Montenegro rất ít khi hợp tác.

"Sự kiện 'Tin tức Đỏ' đã gây đả kích lớn cho lực lượng nghiên cứu khoa học của Cơ quan Tịnh trừ. Để điều tra ra chân tướng, tôi nguyện ý tạm thời đến nơi quỷ quái này, hợp tác với những người này," Abigail giải thích với Lorenzo. "Chúng tôi đã khống chế việc tử tù tự hủy hoại bản thân, trói họ lại, sau đó, đúng như chúng tôi đã biết, khi ở trong môi trường ăn mòn lâu dài, họ bắt đầu dị biến."

"Đầu tiên là cơ thể xuất hiện dị biến, tiếp theo là tinh thần bắt đầu điên cuồng. Đến lúc này, chúng tôi kết thúc thí nghiệm, giải cứu tử tù, sau khi khống chế thì tiến hành kiểm tra. Hắn đã bị ăn mòn đến giai đoạn thứ hai giữa kỳ, giai đoạn này sự ăn mòn đã bắt đầu không thể đảo ngược. Mặc dù về lý thuyết vẫn có hy vọng cứu vãn, nhưng hy vọng quá mơ hồ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau khi thoát khỏi môi trường ăn mòn, sự dị biến trên người hắn bắt đầu dừng lại, cũng có dấu hiệu phục hồi, nhưng lý trí không thể khôi phục, toàn thân ở trong trạng thái điên cuồng... Phần lớn bệnh nhân ở bệnh viện Montenegro của chúng tôi đều ở trạng thái này. Họ bị ăn m��n khi đối mặt với Yêu ma, dù sống sót nhưng lý trí cũng bị phá nát hoàn toàn."

Abigail lật nhật ký thí nghiệm trong tay.

"Chúng tôi đang suy nghĩ tại sao họ lại điên. Tôi biết điều này nghe có vẻ choáng váng, nhưng Lorenzo, anh chắc hẳn cũng từng trải qua rồi. Trên thực tế, trước khi anh hoàn toàn bị dị biến thành Yêu ma, khi bị ăn mòn áp chế, ý chí của anh sẽ rơi vào một sự giằng xé."

"Giằng xé?"

"Đúng vậy, giống như buổi sáng ngủ nướng, một giọng nói bảo thức dậy, một giọng nói bảo ngủ tiếp. Chúng ta đối mặt với sự ăn mòn của Yêu ma cũng gần giống như vậy, ý chí sẽ bị khảo nghiệm: phục tùng, hay chống lại?"

Abigail nhún vai.

"Tuy nhiên, khi đối mặt với sự ăn mòn của Yêu ma, kết cục cuối cùng của chúng ta chỉ có phục tùng. Chống lại chẳng qua chỉ là trì hoãn thời gian chúng ta biến thành quái vật mà thôi."

"Chúng tôi đã làm nhiều lần kiểm tra, mặc dù không có kết luận rõ ràng, nhưng đại khái có thể phỏng đoán là, điên là một kiểu tự bảo vệ. Bản năng ngăn chặn thông tin từ bên ngoài đưa vào, giống như phẫu thuật cắt thùy não trước trán vậy. Nhưng loại phương thức này không thể ngăn cản sự lan tràn của ăn mòn, chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi. Để phục dựng lại tình cảnh lúc đó, sau khi điên, chúng tôi lại một lần nữa đặt tử tù vào môi trường ăn mòn. Dưới áp lực của ăn mòn, ý chí của họ được cân nhắc lại."

"Sau đó họ tỉnh táo lại?" Lorenzo hỏi.

"Đúng vậy, nói đúng hơn là tỉnh táo trong chốc lát. Một lần nữa đối mặt với ăn mòn, chẳng qua chỉ là khiến dị biến bị gián đoạn của họ lại tiếp tục tiến lên mà thôi. Cơ chế tự bảo vệ bị phá vỡ, giống như một giấc mơ đẹp mê hoặc, hắn tỉnh, lại một lần nữa trở về Địa Ngục."

Abigail tiếp tục nói.

"Mặc dù tàn nhẫn, nhưng điều này quả thực đã giúp chúng tôi hiểu rõ hơn mối quan hệ giữa ăn mòn và lý trí, đồng thời cung cấp manh mối cho việc điều tra chân tướng sự kiện 'Tin tức Đỏ'."

Merlin dừng lại, đứng trước một cánh cổng sắt thép.

Lorenzo ngẩng đầu, anh nhớ cánh cửa này.

Cùng với tiếng xiềng xích căng lên, cánh cổng sắt thép được máy móc đ��y ra từ từ. Từ khe hở hẹp vừa hé ra, ánh sáng chói lóa chiếu vào, bụi bặm cổ xưa vũ điệu như những cánh bướm.

Khu thí nghiệm hạt nhân của Máy Bơm Vĩnh Hằng, Xưởng Công.

Giống như trong ký ức, trên những bức tường sắt hình tròn xung quanh có các bệ thang máy lớn. Các binh sĩ đã sẵn sàng trên đó, súng trường Thermite đều đang ở trạng thái nạp đạn. Phía trên mái vòm cao hơn, có những bóng đen cắt hình nghịch sáng; nhìn từ hình dáng dữ tợn đó, Lorenzo hiểu rõ những thứ đó là gì.

"Chào mừng đến với Xưởng Công!"

Giọng Percival vang vọng qua loa trong không gian hình trụ khổng lồ này. Chỉ thấy bóng đen trên mái vòm đứng dậy, nó vô cùng cao lớn, vẫy tay xuống phía dưới.

Sau trận tử chiến trong bão tố, Percival cũng bị thương và ăn mòn. Dựa trên đánh giá của Máy Bơm Vĩnh Hằng, cô không còn phù hợp để điều khiển giáp trụ đời thứ nhất có tỷ lệ Yêu ma cao nữa. Đồng thời, vì cân nhắc đến trạng thái tinh thần của cô, hiện tại Percival đang sử dụng giáp trụ đời thứ ba mới xuất xưởng.

Thành phần Yêu ma chỉ chiếm tỷ lệ nhỏ trong các bộ phận then chốt của giáp trụ, các bộ phận còn lại được bổ sung bằng kỹ thuật máy móc tiên tiến. Về mặt động lực, cũng có nguồn năng lượng mới Antimon thay thế. Sau vài lần kiểm tra thực chiến, hiện tại giáp trụ đời thứ ba đã gần đạt đến hiệu suất của giáp trụ đời thứ hai.

Tất cả những điều này không phải là trọng tâm. Điều quan trọng nhất là giáp trụ đời thứ ba có thể sản xuất hàng loạt ở một mức độ nhất định. Lorenzo nhìn thấy khung xương đen trong thang máy chính là khung trung tâm của giáp trụ đời thứ ba. Hơn nữa, giáp trụ đời thứ ba gây gánh nặng tinh thần cho người điều khiển rất nhỏ, đồng thời có thể thay đổi thông qua các trang bị khác nhau, thích ứng với các chiến trường khác nhau. Hiện tại, giáp trụ đời thứ ba mới là hạng mục hàng đầu của Máy Bơm Vĩnh Hằng.

"Lần thí nghiệm này sẽ do Kỵ sĩ trưởng Percival hộ tống cho chúng ta."

Merlin nói với Lorenzo.

"Thế nào, không tin tôi có thể đánh mười sao?"

Lorenzo để lộ khẩu Winchester dưới áo khoác, đùa cợt nói.

"Tôi tin, nhưng anh không phải đã cảnh cáo tôi sao? Chúng ta có lẽ sẽ đánh thức một thứ đáng sợ nào đó, mà Lorenzo dù anh có mạnh đến đâu cũng chỉ có một người thôi." Merlin nghiêm túc nói.

Phía trên vang lên tiếng kim loại va chạm, động cơ hơi nước gầm rú vận hành. Percival lái giáp trụ đời thứ ba mang tên "Lancer" tiến đến mép bệ.

Giống như các giáp trụ đời thứ ba trước đó, do phần lớn sử dụng cấu trúc máy móc, nên hình thể của nó giống như một con thú khổng lồ bằng sắt thép. Các bộ phận then chốt đều có giáp bảo vệ bên ngoài, ở lưng cũng có một số bình nhiên liệu để tạo lực đẩy. Tuy nhiên, điều đáng chú ý nhất vẫn là vũ khí trên lưng nó.

Nó được gọi là Lancer là vì trang bị đặc chế mà nó mang theo. Bánh răng từ từ chuyển động, một khẩu súng khổng lồ, cấu tạo phức tạp từ vai nâng lên, sau đó hạ xuống trước người Lancer, hai tay nắm chắc khẩu súng cỡ lớn này. Nó khổng lồ đến nỗi tựa như cây thương của kỵ sĩ.

Đạn pháo được nạp từ phía trên cây kỵ thương. Do hạn chế kỹ thuật, nó sử dụng một loại đạn tổ cỡ lớn, giống như súng ổ quay, nhưng vì thể tích đạn dược, đây là loại đạn có dung lượng bốn viên liên tiếp.

"Lancer đã vào vị trí."

Giọng Percival vang lên từ loa. Lorenzo nhìn cây kỵ thương có tạo hình kỳ dị đó, trông có vẻ là vũ khí mới của Máy Bơm Vĩnh Hằng, nhưng hiệu quả thực chiến cụ thể như thế nào, Lorenzo vẫn chưa rõ lắm.

"Còn lại thì tùy thuộc vào anh, Lorenzo."

Shrike, người vẫn đi theo sau lưng, đột nhiên nói. Hắn vỗ vai Lorenzo, sau đó chạy đến mép Xưởng Công.

Dây sắt từ trên cao rơi xuống. Shrike nắm lấy nó, chân đạp lên chỗ nhô ra ở cuối dây sắt. Cùng với sự chuyển động của bàn kéo, toàn thân hắn được đẩy lên phía trên.

"Blade Dancer đã vào vị trí."

Một bộ giáp trụ đời thứ ba khác xuất hiện phía trên mái vòm. Sau cơn bão ở bệnh viện Montenegro, theo yêu cầu mãnh liệt của Shrike, giáp trụ của hắn đã được thay thế bằng giáp trụ đời thứ ba có độ an toàn cao hơn. Nhưng vì một phần giáp trụ đều được chế tạo đặc biệt cho người điều khiển, Shrike tạm thời vẫn đang trong lò luyện để chế tạo, chỉ có thể đành phải sử dụng tạm bộ Blade Dancer sản xuất hàng loạt này.

Hai thanh cự nhận sắc bén tỏa ra hàn quang, toàn bộ vũ trang bảo an đã sẵn sàng.

"Truy tin tức bắt đầu."

Merlin nói vào máy truyền tin.

Đèn xung quanh chuyển thành màu vàng cảnh báo, không ngừng nhấp nháy. Cánh cổng sắt thép phía sau cũng từ từ khép lại, như những chiếc răng nanh đan xen, cắn chặt vào nhau. Sau đó, những giọt mưa li ti từ mái vòm rơi xuống, trung hòa và thanh tẩy Xưởng Công dơ bẩn này.

"Vậy mục tiêu của thí nghiệm cuối cùng này là ai?"

Những hạt mưa li ti làm giảm nhiệt độ đáng kể cho công trình ngầm nóng bức này. Cảm nhận được sự mát mẻ ập vào mặt, Lorenzo lúc này mới nhớ ra câu hỏi.

"William, cựu Tổng trưởng kỹ thuật của Máy Bơm Vĩnh Hằng, nhân sự chủ chốt trong sự kiện 'Tin tức Đỏ'."

Merlin bước ra phía trước, nhân viên y tế đã chờ sẵn ở một bên. Khi thí nghiệm bắt đầu, họ nhường đường, để lộ thiết bị đang đặt ở trung tâm Xưởng Công.

Đó là một thiết bị giống ghế điện. Lorenzo nhớ mình đã ngồi lên thứ quỷ quái này khi kiểm tra ở bệnh viện Montenegro. Những bác sĩ lúc đó gọi chỗ Lorenzo ngồi là lồng chim.

"Hắn đã tự ý khởi động một thí nghiệm bí mật mà không báo cáo, ngay sau đó thí nghiệm mất kiểm soát. Sự ăn mòn kinh hoàng bùng phát từ bên trong Máy Bơm Vĩnh Hằng. Sau đó chúng tôi điều tra phòng ngự, không có dấu vết Yêu ma xâm nhập, nói cách khác, sự ăn mòn xuất hiện trống rỗng. Sau đó, thông tin chi tiết về thí nghiệm cũng biến mất trong đợt bùng phát ăn mòn, những nhân viên chính tham gia hoặc biến thành Yêu ma, hoặc giống như hắn, biến thành kẻ điên."

Merlin đi đến trước ghế điện. Lúc này, một ông lão với ý thức vẩn đục đang bị trói chặt trên ghế. Vẻ ngoài của ông ta đã được cố ý chỉnh sửa, trông có vẻ không đến nỗi quá tồi tệ.

"Thật đáng thương, một linh hồn từng vô cùng thông tuệ, giờ đây bị giam cầm trong một thể xác đáng thương như thế..."

Merlin thở d��i.

"Vậy anh định để hắn một lần nữa tiếp nhận ăn mòn, tiến hành sự dị biến chưa hoàn thành đó, từ đó có được thông tin liên quan đến 'Tin tức Đỏ' sao? Anh hẳn phải rõ điều này có ý nghĩa gì chứ. Khi thí nghiệm bắt đầu, sinh mạng của William chỉ còn lại vài phút, hắn nhất định sẽ bị giết chết sau khi dị biến."

Lorenzo hỏi, có một khoảnh khắc anh cũng nghĩ đến việc sử dụng quyền năng Gabriel, nhưng nhớ đến lời cảnh cáo của Watson, anh rất do dự.

"Điều chúng ta cần là một hiền giả có thể dẫn dắt chúng ta truy tìm nguồn gốc Yêu ma, chứ không phải một kẻ tâm thần điên khùng cả ngày. Trên thực tế, William đã chết từ sự kiện 'Tin tức Đỏ' rồi, hắn bây giờ chẳng qua chỉ là một cái xác không hồn đáng thương mà thôi."

Merlin không chút nao núng, hắn kiên quyết vô cùng. Khi biết những điều này, hắn đã hạ quyết tâm. Hiện tại, hắn vô cùng lý trí.

"Việc chúng ta cần làm bây giờ, chính là để William sống lại, để William từng được ký thác hy vọng sống lại."

"Vậy còn Yêu ma?"

Lorenzo không nói gì nữa, thái độ của Merlin kiên quyết như thế, bây giờ chỉ cần thực hiện tất cả những điều này mà thôi. Anh nhìn xung quanh, không tìm thấy dấu vết của Yêu ma, từ lúc Xưởng Công đã bị phong tỏa.

"Yêu ma?"

Merlin nghe Lorenzo, quay người lại. Dưới sự lý trí tuyệt đối, hắn lạnh lùng như một cỗ máy.

"Hiện tại, ở đây chẳng phải có một con sao?"

Merlin nói, ánh mắt trống rỗng của hắn rơi vào người Lorenzo.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong độc giả hãy tôn trọng bản quyền và không sao chép trái phép.