Mảng tối ảm đạm từ vòm mái u ám phía trên rơi xuống, tựa như vô số cánh hoa tàn úa, lại như những cánh lông vũ mềm mại nhẹ nhàng. Chúng phủ lên thân hài dữ tợn, đáng sợ, làm dịu đi phần nào nỗi căm hận cố hữu. Hắn nửa quỳ trước giếng sâu đen ngòm, tựa vào lưỡi kiếm loang lổ, trông như một bia mộ được bao phủ bởi biển hoa.

“Cho nên… đây chính là lý do vì sao Cựu Giáo hoàng vẫn luôn ngăn cản chúng ta tìm kiếm 【chân tướng】?”

Tân Giáo hoàng khẽ thì thầm. Hắn từ từ ngẩng đầu, đôi mắt kiên nghị chợt vẩn đục, ngay cả ý chí thép đá cũng xuất hiện một vết nứt nhỏ trong khoảnh khắc này.

Trước sự thật như vậy, bất cứ ai cũng sẽ bị chấn động, tâm thần chao đảo, mọi nhận thức về thế giới đều trở nên mơ hồ.

“Ngươi muốn làm gì đây? Chúng ta có thể làm gì đây?”

Tân Giáo hoàng nói ra với vẻ bất lực. Ánh mắt ông ta cứ nhìn mãi xuống giếng sâu, mọi cảm xúc trong lòng lúc này trộn lẫn thành một thứ quái lạ khó tả.

“Tôi không biết… Nhưng ít nhất chúng ta biết, vì sao Cựu Giáo hoàng lại từ chối nói cho chúng ta những điều này. Nhìn theo cách đó thì chúng ta lại hóa ra như một đám kẻ điên và dị giáo, còn Cựu Giáo hoàng mới là người kiên định giữ vững đức tin.”

Một giọng nói vang lên từ phía sau. Watson chậm rãi bước đến trước giếng sâu. Trước mắt cô hiện lên cảnh Cựu Giáo hoàng khi hấp hối.

Cô đã thành công xâm nhập vào 【Khe Hở】 của Cựu Giáo hoàng, phá vỡ ý chí của ông ta, đồng thời cũng biết được những bí mật chôn sâu trong ký ức của ông.

“Tôi bắt đầu lý giải rồi. Quả nhiên vô tri mới là hạnh phúc.”

Watson cũng đã cảm thấy kìm nén và thống khổ từ lâu. Điều này khác hẳn với trước đây. Những nguy cơ trước đó cô từng đối mặt, dù cảm thấy bị kìm hãm, nhưng cô biết mình có sức mạnh để phản kháng. Nhưng lần này, đối diện với bóng tối thăm thẳm này, cô chỉ còn lại một nỗi bất lực sâu sắc.

Chẳng làm được gì cả, chỉ đành bất lực nhìn mọi việc diễn ra.

Cái gọi là phản kháng cũng chỉ là hành động vô nghĩa. Trước làn sóng dữ dội đang cuộn trào này, không một ai có thể may mắn thoát khỏi.

“Vậy nên bí mật này chỉ có các đời Giáo hoàng mới được phép biết? Dù sao nếu bí mật này được công khai, nó sẽ chỉ mang đến hoảng loạn và tranh chấp. Mọi nhận thức của con người về thế giới này sẽ hoàn toàn sụp đổ, rồi rơi vào vực sâu tuyệt vọng đáng sợ hơn.”

Không hiểu vì sao, Watson bắt đầu đồng cảm với những vị Giáo hoàng này.

Họ dốc hết sức lực mình để rồi cuối cùng cũng leo lên đỉnh cao quyền lực, nhưng chờ đợi họ không phải là một ân huệ vĩ đại, mà là 【chân tướng】 tàn nhẫn này. Có người vì 【chân tướng】 tàn khốc này mà hoàn toàn phát điên, có người thì gục ngã và chỉ còn chờ đợi cái chết đến tìm. Cũng có người thử phản kháng, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể thay đổi được gì.

Các đời Giáo hoàng đơn độc gánh vác bí mật không thể nói ra này, bị nỗi sợ hãi sâu sắc giày vò.

Trong một khắc, Watson hiểu rõ những hành động điên rồ trong lịch sử Giáo hội.

“Đông chinh, săn phù thủy, chiến tranh tôn giáo… Cái chết đen.”

Nhìn lại lịch sử Giáo hội, có thể phát hiện trong mỗi sự kiện thương vong lớn của nhân loại, đều có ít nhiều bóng dáng của họ. Giờ đây, tất cả những điều này được xâu chuỗi bởi bí mật, Watson chỉ cảm thấy toàn bộ thế giới bị màn đêm đen kịt bao phủ, và không còn một tia ánh sáng nào.

Tân Giáo hoàng mệt mỏi lắc đầu. Ông ta nhớ lại cảnh tượng cuối cùng trong Giếng Thăng Hoa, khi Cựu Giáo hoàng đã khó khăn lắm mới thốt lên với ông, trước khi trút hơi thở cuối cùng.

“Chúng ta đều là cừu non, bị người chăn cừu nuôi nhốt trong hàng rào. Bên ngoài hàng rào có sói đói, có mãnh hổ, có những quái vật khát máu vô số kể. Chúng đang rình rập chúng ta, khao khát chúng ta.”

Vậy rốt cuộc ai là cừu non, ai là người chăn cừu, và ai là quái vật khát máu?

Là lựa chọn sống trong vô tri, hay đối mặt 【chân tướng】 rồi chết đi trong bất lực?

“Ngươi muốn rời đi sao? 016.”

Tân Giáo hoàng quay người, hỏi Watson.

Watson nhẹ gật đầu. Cô chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía Thánh điện Tĩnh Trệ đổ nát này, rồi lại nhìn xuống bóng tối sâu trong Giếng Thăng Hoa. Sau hàng rào Thánh Ngân này, ẩn giấu 【chân tướng】 của thế giới.

“Tôi cần đem 【chân tướng】 này đi nói cho những người khác. Có lẽ… có lẽ chúng ta có thể tìm ra biện pháp giải quyết khác? Ít nhất có thể kết thúc vòng luân hồi tàn nhẫn này.”

Trước mắt Watson thoáng hiện lên gương mặt của Lorenzo. Không hiểu vì sao, nếu là Lorenzo, có lẽ thật sự còn một tia hy vọng để nói.

“Thật s�� có thể làm được sao?”

Tân Giáo hoàng cũng mê mang. Ông vẫn luôn kiên trì đến bây giờ chính là để biết những Liệp Ma Nhân đã chết vì điều gì. Nhưng giờ đây, khi biết được mọi chuyện, ông lại suýt chút nữa bị 【chân tướng】 này đánh gục.

Giờ phút này, nhìn lại, dù là Cựu Giáo hoàng, hay những kẻ khác vẫn kiên định giữ bí mật, thân ảnh của họ đều trở nên cao quý lạ thường. Chắc hẳn tâm trạng của họ khi đó cũng giống như ông ta lúc này, sợ hãi và bất an, như những lữ khách lạc lõng giữa hoang địa, bất lực đối mặt thế giới.

“Cũng nên thử một lần. Đều đã tiến được đến bước này, nếu cứ thế từ bỏ, đó cũng quá là đau khổ. Những nỗ lực trước đây của chúng ta tính là gì chứ?”

Giọng Watson tràn đầy hờ hững. Mặc dù ngoài miệng nói vậy, nhưng cô cũng không thấy được chút hy vọng nào đáng kể.

“Vậy tiếp theo ngươi muốn làm gì đây, Điện hạ?”

Watson hỏi Tân Giáo hoàng. Trên thực tế, kẻ nguy hiểm nhất ở đây chính là Tân Giáo hoàng. Từ trước đến nay, chính việc tìm kiếm 【chân tướng】 đã là động lực duy trì ý chí của ông ta, dù bị Yêu ma ăn mòn, ông ta vẫn kiên cường sống sót đến giờ.

Nhưng bây giờ ông ta đã biết được tất cả sự thật tàn nhẫn này. 【Chân tướng】 kinh khủng này gần như làm sụp đổ nhận thức của ông ta về thế giới. Điều tuyệt vọng hơn không chỉ dừng lại ở đó. Đối mặt với ngày tận thế được định trước, cả Watson và Tân Giáo hoàng đều kinh ngạc nhận ra, chỉ có chiến tranh và cái chết mới có thể ngăn chặn sự tuyệt vọng lớn hơn ập đến.

Tân Giáo hoàng vốn là một người sùng đạo, ông ta cũng rất kiên định với ý chí của mình. Nhưng giờ đây niềm tin vững chắc vào mọi thứ đã sụp đổ. Watson vô cùng lo lắng, sau khi cô rời đi, Tân Giáo hoàng sẽ biến thành một Yêu ma đáng ghét.

“Ta… ta không biết. Nhưng ta nghĩ ta sẽ tiếp tục canh giữ nơi này. Cần có người ghi nhớ 【chân tướng】 này và truyền lại cho hậu thế… Ta nghĩ ta sẽ còn tăng cường sức mạnh cho Giáo đoàn mới, để đối phó với tai ương định mệnh đó.”

Tân Giáo hoàng đã suy nghĩ rất lâu, và đây là quyết định duy nhất ông có thể đưa ra.

“Thế giới này sẽ đón nhận lần ‘khởi động lại’ đầu tiên. Sẽ có rất nhiều người phải chết, nhưng ít nhất thứ đó sẽ tiếp tục ngủ say, và ít nhất sẽ có nhiều người hơn có thể sống sót.”

Bàn tay nắm kiếm khẽ run. Sau khi nhận ra sự tàn khốc của thế giới, Tân Giáo hoàng lúc này mới phát giác những gì ông đã trải qua trước đây hoàn toàn chẳng đáng để nhắc tới.

“Vậy thì… tôi đi trước.”

Watson cuối cùng nói vậy. Cô khó mà nói thêm lời chúc phúc nào. Cô hiện tại rất muốn gặp Lorenzo, kể cho anh ta những điều cô đã biết. Nhưng cô lại vô cùng lo lắng, cô không chắc Lorenzo sẽ phản ứng thế nào khi biết những chuyện này.

Watson rời đi. Cơ thể Anthony như thể bị rút cạn linh hồn, mềm nhũn rồi đổ gục trong bất lực. Ông ta rơi vào hôn mê.

Trong cung điện tĩnh mịch dường như chỉ còn lại một mình Tân Giáo hoàng. Giờ đây, trong óc ông không ngừng hồi tưởng đến những gì Watson đã nói với ông, những bí mật ẩn giấu trong đầu Cựu Giáo hoàng.

Suy cho cùng, những Yêu ma mà con người vẫn luôn đối kháng, trên thực tế, chính từ bản thân con người mà dị biến thành. Từ trước đến nay, đây đều là một cuộc nội chiến trong lòng nhân loại.

Yêu ma tựa như một loại dịch bệnh quỷ dị. Chúng khuếch tán trong cộng đồng loài người. Còn về “Bệnh nhân số 0” đầu tiên, người ta vẫn chưa tìm ra tung tích của hắn.

Tuy nhiên, điểm đáng ngờ lớn nhất trong đó là sự ăn mòn của chính Yêu ma. Theo lý mà nói, với khả năng ô nhiễm của Yêu ma, nhân loại đáng lẽ không thể nào sống sót đến giờ. Dù cho có sự tồn tại của Liệp Ma Giáo đoàn, cũng không thể ngăn chặn sự lây lan điên cuồng của Yêu ma. Trong tiến trình lịch sử loài người, nhất định phải có một thế lực bí ẩn nào đó đã kìm hãm sự khuếch tán của Yêu ma.

Thế lực thần bí đó vẫn luôn duy trì sự cân bằng, nhưng giờ đây, thứ phá vỡ sự cân bằng ấy không phải chúng, mà chính là bản thân con người. Theo sự phát triển của khoa học kỹ thuật, dân số loài người tăng vọt. Những bức thư từng mất hàng tháng trời để gửi đến, giờ bị đường sắt và điện báo rút ngắn vô hạn. Thế giới từng vô cùng rộng lớn, mà giờ đây dưới những đổi mới công nghệ, nó không ngừng bị thu hẹp.

Điều này gợi nhớ một dự án thảm họa từng được Cơ quan Tịnh Trừ đưa ra: khi khả năng truyền thông của con người trở nên vô hạn mạnh mẽ, liệu Yêu ma có xâm lấn các vùng đã được bảo vệ, khiến Yêu ma lây lan điên cuồng chỉ trong một đêm hay không?

Đôi đồng tử của Tân Giáo hoàng bị nhuốm đỏ như máu. Ông ta không tìm ra được một giải pháp hợp lý nào, chỉ có thể làm theo lời Cựu Giáo hoàng đã nói, tiến hành cái gọi là 【khởi động lại】.

Những suy nghĩ điên cuồng cuộn trào và gào thét trong tĩnh lặng, cho đến khi sự tĩnh lặng kéo dài này bị tiếng bước chân bất ngờ phá vỡ.

Tân Giáo hoàng bỗng nhiên ngẩng đầu. Ông ta cảm nhận được, có thứ gì đó đang đến, ngay trước mắt ông, cách đó không xa, trong vũng bóng tối đặc quánh kia.

Một cảm giác buồn nôn từ từ lan tỏa. Bóng tối đang ngọ nguậy, thứ gì đó đang từ từ bò ra khỏi bóng tối.

“The Quiet Ones… sao?”

Tân Giáo hoàng quen thuộc loại cảm giác này. Ông ta nhấc lên lưỡi kiếm. Thật tình mà nói, việc phải đối mặt những quái vật này thêm lần nữa trong ngày hôm nay, khiến tâm trạng ông ta càng thêm tệ hại.

Thông tin mà Cựu Giáo hoàng để lại không nhiều. Từ những ký ức tàn tạ của ông ta, chỉ có thể có được thông tin về 【khởi động lại】 mà thôi. Còn về The Quiet Ones, không được đề cập nhiều.

���Chúng ta đều là cừu non, bị người chăn cừu nuôi nhốt trong hàng rào. Bên ngoài hàng rào có sói đói, có mãnh hổ, có những quái vật khát máu vô số kể. Chúng đang rình rập chúng ta, khao khát chúng ta.”

Tân Giáo hoàng nhắc lại lời Cựu Giáo hoàng đã nói trước khi chết. Ông mơ hồ hiểu được ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó. Ngay lập tức, một vấn đề mới hiện ra.

Vậy trong câu nói này, nhân loại, Yêu ma, The Quiet Ones, rốt cuộc nằm ở vị trí nào?

Một luồng sáng đen cắt ngang dòng suy nghĩ của Tân Giáo hoàng, y hệt vô số lần ông đã chứng kiến trước đây. Sau bóng tối tột cùng, một hình hài hoàn toàn mới giáng thế.

Tân Giáo hoàng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Mặc dù trước 【chân tướng】 này ông ta đã bị chấn động sâu sắc, nhưng đó không phải lý do để thuận theo cái chết.

Lưỡi kiếm lạnh lẽo từ từ nâng lên, rồi khựng lại. Đồng tử Tân Giáo hoàng co rút lại. Ông ta chưa bao giờ thấy The Quiet Ones nào như thế này.

Trong vầng hào quang đen, một bàn tay trắng nõn xé toạc bóng tối. Như thể xé bỏ những trói buộc, từ từ kéo bóng tối ra, thứ xuất hiện không phải một thiên thần quen thuộc, mà là một con người.

Đó là một người đàn ông, thân thể trần trụi. Nửa thân dưới vẫn còn trong trạng thái sụp đổ. Khi vầng hào quang lướt qua, các vật chất xung quanh được thu gom, tái tạo thành thân thể hắn. Xương cốt được định hình, cơ bắp bám vào, mạch máu đan xen, một chất lỏng vô danh đổ vào, khiến trái tim đập mạnh mẽ.

Một sức mạnh kỳ dị từ từ kiến tạo nên một hình hài con người. Ngay sau đó, một chiếc Giáo bào thánh khiết cũng từ hư không bay tới, phủ lên thân hắn, cho đến khi mọi thứ ngừng lại.

Đây là một cảnh tượng vượt ngoài sức tưởng tượng. Tân Giáo hoàng chưa từng thấy The Quiet Ones nào như thế này. Ông ta thậm chí khó mà xác định kẻ đột nhiên xuất hiện trước mắt này, liệu có còn có thể gọi là The Quiet Ones nữa hay không.

Trên người hắn mặc chiếc Giáo bào thánh khiết, tương tự Giáo bào của Phúc Âm Giáo hội, nhưng phong cách cổ xưa hơn nhiều. Gương mặt người đàn ông chỉ thoáng hiện lên trong mắt Tân Giáo hoàng trong chớp mắt, rồi nhanh chóng b�� mũ trùm che khuất, ẩn mình vào bóng tối.

“Cho nên… The Quiet Ones cũng có liên quan đến nhân loại, thật sao?”

Có lẽ những bí mật biết được trong ngày hôm nay đã đủ nhiều, hình ảnh trước mắt mang đến không còn quá nhiều chấn động cho Tân Giáo hoàng. Ông ta tiếp tục tỉnh táo suy tư.

“The Quiet Ones? Đó là gì?”

Người đàn ông nghe Tân Giáo hoàng nói, ông ta hỏi lại. Giọng nói có chút mơ hồ, như thể đã quá lâu không nói chuyện, đến mức quên mất cách giao tiếp.

Tân Giáo hoàng không trả lời câu hỏi của người đàn ông. Ông ta cảnh giác đánh giá hắn.

Người đàn ông cũng không để ý nhiều. Hắn chỉ ngẩng đầu lên, nhìn ngắm Thánh điện Tĩnh Trệ đổ nát này.

Trong ký ức mơ hồ, một điện đường tương tự hiện lên. Nhưng chỉ trong chớp mắt, cung điện huy hoàng năm xưa đã suy tàn đến thảm hại. Vô số năm tháng đã trôi qua trên đó, khắc lên những vết sẹo vô số kể trên các phù điêu tinh xảo.

“Đã bao nhiêu năm rồi, Thánh điện Tĩnh Trệ lại biến thành bộ dạng này.”

Người đàn ông buồn bã nói. Hắn đi về phía Giếng Thăng Hoa, đứng đối diện Tân Giáo hoàng. Giữa họ là miệng giếng đen ngòm.

“Xem ra ngươi là Giáo hoàng của nhiệm kỳ này? Trông ngươi thật tồi tệ.”

Người đàn ông chỉ một cái là nhìn ra trạng thái của Tân Giáo hoàng. Ông ta đang bị ăn mòn, Bí Huyết gần như mất kiểm soát.

“Vậy thứ bên dưới còn an toàn không?”

Người đàn ông chỉ vào khoảng không thăm thẳm dưới Giếng Thăng Hoa, hỏi lại.

“An toàn? Hoàn toàn được đúc thành từ Thánh Ngân làm nơi trú ẩn, còn nơi nào an toàn hơn thế nữa sao?”

Tân Giáo hoàng chậm rãi nói.

Ông ta nhìn người đàn ông, với đôi đồng tử rực lửa. Hắn xuất hiện trước mắt ông ta theo cách của The Quiet Ones, nhưng lại khác biệt với chúng. Hơn nữa, hắn còn có thể đối thoại với ông ta, qua lời nói của hắn, cho thấy hắn vô cùng hiểu rõ mọi chuyện… Thậm chí là…

Tân Giáo hoàng nhìn trang phục của người đàn ông và liên hệ với những lời hắn vừa nói. The Quiet Ones không chỉ liên quan đến con người, mà chúng còn liên quan đến cả Phúc Âm Giáo hội.

Nghe Tân Giáo hoàng trả lời, người đàn ông sững sờ, rồi b��t đắc dĩ cười khẽ.

“Ngươi nghĩ cái này mới là một nơi trú ẩn?”

“Chẳng lẽ không phải sao? Hàng rào Thánh Ngân có thể dễ dàng chặn đứng những thứ như các ngươi tiến lên…”

Tân Giáo hoàng nói được nửa câu thì dừng lại. Ông đột nhiên hiểu ra lời người đàn ông nói. Hàng rào Thánh Ngân có thể ngăn cản ý chí xâm nhập, đồng thời, nó cũng có thể ngăn cản ý chí thoát ra.

Ánh mắt nhanh chóng chuyển hướng Giếng Thăng Hoa. Giờ phút này, ông mới bàng hoàng nhận ra nỗi sợ hãi tột cùng.

Đây không phải một nơi trú ẩn nào cả… Đây là một lồng giam, nhốt giữ khối huyết nhục không thể nói tên kia.

“Ngươi là ai!”

Tân Giáo hoàng nghiêm nghị đặt câu hỏi.

“Ta?”

Người đàn ông chỉ vào mình. Hắn có vẻ không hề có ý thù địch lớn. Đôi đồng tử nhìn về phía Tân Giáo hoàng, hắn chậm rãi trả lời.

“Ta là một trong những Giáo hoàng của Phúc Âm Giáo hội. Cụ thể là người thứ mấy thì ta cũng không nhớ rõ, dù sao lịch sử cũng đã thay đổi quá nhiều lần rồi…”

Sau một khắc, một làn sóng sức mạnh trào dâng ập đến Tân Giáo hoàng. Hoàn toàn không kịp suy nghĩ về ý nghĩa lời người đàn ông vừa nói, Tân Giáo hoàng chỉ cảm thấy một làn sóng vô hình đánh vào cơ thể ông, cuốn lấy ông. Chiếc mũ miện Thánh Ngân trên đầu cũng sụp đổ dưới lực lượng vô hình này.

Tân Giáo hoàng nhìn vào bóng tối dưới vành mũ trùm, chỉ thấy một vầng sáng chói chang, nóng rực.

“Ta là Thủ Vọng Giả, là Gabriel nguyên thủy.”

Người đàn ông vượt qua giếng sâu, một tay túm lấy đầu Tân Giáo hoàng, buộc ông ta nhìn vào đôi mắt mình. Giọng nói vang lên như một câu thần chú.

“Ta là Adrian Levine.”

Truyen.free là nơi khai sinh và lưu giữ những dòng văn chương này.