Lorenzo cõng chiếc hộp đen kịt, chỉ về đến nhà khi mặt trời đã lặn. Trên đường, sương mù giăng lối, ánh sáng ngũ sắc xuyên qua những hạt nước li ti, tạo nên vầng sáng ảo diệu khiến người ta ngẩn ngơ.

Sau khi chào hỏi Van Lude phu nhân đôi lời, Lorenzo trở về phòng mình rồi khóa chặt cửa.

Lorenzo lấy ra tài liệu duy nhất mình thu được đêm hôm đó tại cung điện dưới lòng đất – một tập giấy. Một trong những lý do quan trọng khiến Lorenzo cứu Eve chính là tập tài liệu này. Vì nó cùng Eve theo con thuyền nhỏ rời khỏi địa cung, nên vẫn còn nguyên vẹn, chữ viết rõ ràng.

Trí nhớ con người vốn không đáng tin cậy. Dù bạn cố gắng ghi nhớ đến mấy, cuối cùng cũng sẽ quên đi, thậm chí không nhận ra rằng mình đã lãng quên.

Vì vậy, bất kỳ tổ chức nào cũng cần có giấy tờ, một bản ghi chép chi tiêu kỹ lưỡng. Ngay cả băng đảng Sabo cũng không ngoại lệ.

Các ngón tay lướt trên trang giấy, mắt anh lướt đi lướt lại. Những gì ghi lại trên đó cực kỳ lộn xộn, có vẻ người quản sổ sách không mấy chuyên nghiệp. Các khoản chi tiêu viết lộn xộn với nhau, chẳng theo một quy luật nào. Một vài giao dịch có lẽ khá quan trọng, được thay thế bằng những ký hiệu kỳ lạ.

Lorenzo nhìn rất lâu cũng không tìm ra manh mối nào. Suy nghĩ một lát, anh thản nhiên rút ra một điếu thuốc lá, bên trong có trộn cỏ Mandrake. Chắc hẳn cái linh thị kỳ lạ đó có thể giúp ích cho anh, nhưng Lorenzo cũng ngần ngại. Mối liên hệ của anh với bóng tối đã sâu sắc hơn rất nhiều, giờ lại dùng loại thảo dược này, anh không biết điều gì sẽ xảy ra.

Nhưng mà... Kệ đi! Gặp chuyện khó giải thì cứ hút một điếu thuốc thôi mà.

Nghĩ vậy, Lorenzo liền châm lửa, tiện tay mở luôn chiếc hộp mang về từ mộ địa. Bên trong có nhiều thứ hơn anh tưởng, ngoài lưỡi kiếm còn rất nhiều lọ lọ chai chai.

Anh cầm lấy lưỡi kiếm mang lại cảm giác an tâm, cảm giác lạnh buốt như sương giá. Lorenzo hít mạnh, đưa khói từ thảo dược linh môi vào phổi, nhìn chằm chằm vào tập tài liệu, rồi cả thế giới chìm vào bóng tối.

Tiếng thủy triều quen thuộc lại vọng lên, làn gió ẩm ướt mang theo mùi đại dương. Những con sóng dữ dội xô vào bờ đá, vỡ tan thành bọt trắng xóa.

Lorenzo cúi đầu, thần sắc hiếm hoi hiện lên vẻ ngưng trọng.

Dưới chân là đất mềm, cỏ khô héo úa trên đó.

Đây là một khung cảnh chân thực đến rõ ràng. Nếu không phải ý thức Lorenzo vẫn còn tỉnh táo, anh thậm chí nghĩ rằng mình đã đích thân đặt chân đến vùng đất vô danh này.

Ưu điểm là nhờ linh thị, anh có thể thấy nhiều manh mối hơn, còn nhược điểm là mối liên hệ của anh với bóng tối càng thêm sâu sắc.

Ánh sáng xanh lục u tối tỏa ra từ một nơi không xa trước mặt anh, cứ như một vầng mặt trời xanh đang cháy, lại tựa như một con ngươi khổng lồ nào đó đang nhìn chằm chằm thế giới.

Ngẩng đầu, đó là ngọn hải đăng mà Lorenzo vẫn thường thấy. Lúc này, nó hiện ra ngay trước mắt anh, thân tháp ẩm ướt mọc đầy rêu xanh và dây leo, đỉnh tháp tỏa ra ánh sáng kỳ lạ. Nếu không có gì bất ngờ, Thần Thánh Chi Quan bí ẩn kia hẳn đang được cất giấu bên trong.

Đây chính là khởi nguồn của mọi chuyện.

Sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, Lorenzo nhanh chóng bình tĩnh lại. Anh cần thêm manh mối, vì Irwig có vô số bờ biển, loại hải đăng như thế này ít nhất cũng có hàng trăm cái. Anh nhất định phải tìm ra đặc điểm nào đó để phân biệt chúng.

Nhưng ngay khi anh đang nhìn quanh, một âm thanh khàn khàn vang lên, rồi một cái bóng đen kịt bao trùm lấy anh. Cái bóng kỳ dị đó quay lưng về phía ánh sáng xanh lục, hơi thở ấm nóng như của một con gấu khổng lồ phả ra từ cái miệng đ���m máu.

Lorenzo không hề e ngại, anh đã trải qua linh thị rất nhiều lần. Mặc dù những gì anh thấy bao hàm một phần sự thật, nhưng phần lớn vẫn chỉ là hư ảo, do thảo dược và thứ sức mạnh vô danh kia khuấy động.

Vậy nên, có thể nói mọi thứ trước mắt đều là hư ảo, chỉ có manh mối mới là thật. Nhưng đúng lúc anh nghĩ vậy, cái bóng kia đột ngột tấn công, cứ như thăm dò, vung tay nhẹ bẫng như xua đuổi con ruồi trong không khí, nhưng lại giáng thẳng xuống Lorenzo.

Bản năng cảnh báo Lorenzo, không chút nghĩ ngợi anh lập tức giơ lưỡi kiếm trong tay chém xuống cái bóng hư ảo đó, rồi dòng máu ấm nóng văng lên mặt anh.

Cảm giác ấy quá đỗi rõ ràng. Chân thực đến mức từng sợi lông trên người Lorenzo đều cảm nhận được dòng máu lướt qua mặt, từng dây thần kinh đều như có dòng điện chạy qua.

Đây là... thật sao?

Cái bóng gào thét, một lực mạnh mẽ nện xuống lưỡi kiếm. Móng vuốt sắc nhọn để lại một vết máu trên cánh tay Lorenzo. Không có thời gian để Lorenzo phán đoán thật giả, anh lập tức vung kiếm lần nữa, nhưng cái bóng hư ảo kia tan biến như mực nước ngay khi kiếm anh giáng xuống, rồi cả thế giới hắc ám cũng tan rã, căn phòng quen thuộc lại hiện ra trước mắt.

Vẫn giữ nguyên tư thế vung kiếm, nhưng trước mắt đã chẳng còn gì.

Lúc này, điếu thuốc đã cháy hết, linh thị cũng kết thúc.

Lorenzo đổ mồ hôi lạnh, tê liệt trên ghế. Anh từ từ đặt lưỡi kiếm xuống bàn. Một lúc lâu sau, cơn đau bắt đầu truyền đến từ cánh tay.

Đó là một vết thương mờ nhạt, nhưng khi vô thức sờ lên mặt, anh lại thấy máu đỏ tươi dính trên bàn tay.

Đó là... thật.

Mọi điều anh chứng kiến trong linh thị đều là thật. Ngay khoảnh khắc vừa rồi, Lorenzo đã giao chiến với quái vật trong linh thị.

Điều này không phải ngẫu nhiên xảy ra, rõ ràng trước đây anh chưa từng gặp tình huống như vậy.

Hít một hơi thật sâu, một phỏng đoán đáng sợ dâng lên trong lòng Lorenzo.

Mối liên hệ của anh với bóng tối đã sâu sắc hơn, đến mức Lorenzo có thể tạm thời đặt chân một cách chân thực vào thế giới bên trong linh thị.

Đây chẳng phải tin tức tốt lành gì, giống như anh đã nói với Eve: con người và sinh vật bóng tối cùng tồn tại trong một thế giới, nhưng không thể quan sát lẫn nhau. Còn bây giờ, Lorenzo có thể nhìn thấy chúng, và chúng cũng có thể nhìn thấy Lorenzo.

"Thật là kỳ lạ..."

Lorenzo tùy tiện lầm bầm một câu, rồi nghĩ nghĩ, đặt lưỡi kiếm bên cạnh mình, hòng tìm kiếm thêm chút cảm giác an toàn.

Đó là vũ khí tiêu chuẩn của Liệp Ma Giáo đoàn, chế tác từ hợp kim, bên ngoài được phủ Thánh Ngân. Đối với Yêu ma, nó là vũ khí chí mạng. Bởi vì hình dáng cực giống một cây đinh dài, nên được gọi đùa là Đinh Kiếm.

Ban đầu, Lorenzo sử dụng trượng kiếm phần lớn cũng vì hình dáng của nó rất giống vũ khí này. Trừ trọng lượng và khả năng sát thương Yêu ma kém hơn nhiều, còn lại đều không khác là mấy.

"Lorenzo! Con đang làm gì thế!"

Giọng nói sắc nhọn của Van Lude phu nhân vọng lên từ dưới lầu. Lúc này Lorenzo mới nhận ra, cú vung kiếm kích động vừa rồi của anh đã làm đổ giá sách, tiếng động đó đã thu hút sự chú ý của bà.

"Con bị ngã một chút thôi, không sao!"

Lorenzo lớn tiếng đáp lại. Van Lude phu nhân đã lớn tuổi, anh không muốn bà dính dáng gì đến chuyện Yêu ma.

Dựng lại giá sách, nhìn những cuốn sách nằm rải rác khắp nơi, Lorenzo không còn tâm trạng nào mà dọn dẹp. Anh ngồi trở lại ghế, ánh mắt bất chợt lướt qua tập tài liệu còn đang mở. Trang giấy dày cộp đã lật sang trang mới, và máu đỏ tươi nhuộm đầy trên đó.

Lorenzo dường như phát hiện điều gì đó, anh thấy vết máu tươi đã nhuộm đỏ một giao dịch bên trong.

Đó là một địa chỉ. Lorenzo lập tức mở bản đồ của mình ra, nhưng tìm mãi vẫn không thấy địa chỉ của giao dịch kia.

Ngây người một lúc, Lorenzo nhớ lại tốc độ bành trướng đáng kinh ngạc của Irwig. Các thành phố trên lãnh thổ thay đổi từng ngày, bản đồ của anh đã không còn đủ hiệu lực theo thời gian.

Dường như nghĩ đến điều gì đó, Lorenzo cầm tập tài liệu, nhanh chân lao ra khỏi phòng và đi xuống cầu thang. Van Lude phu nhân đang ngồi trên ghế sofa đọc báo. Thấy Lorenzo bối rối như vậy, bà liền tháo cặp kính lão dày cộp xuống.

"Con bị ngã ngốc rồi sao?"

"Không, con muốn tìm một thứ."

Lorenzo đáp lời, rồi đứng giữa phòng khách. Ở đó có một tấm bản đồ khổng lồ, trên nền giấy da trâu ố vàng, mực nước khắc họa tỉ mỉ dãy núi và các thành phố, ghi lại mọi thông tin trên toàn bộ lãnh thổ Irwig. Ngay cả những thứ bí ẩn cũng được đánh dấu bằng ký hiệu.

Đó là bản đồ quân dụng thời kỳ Chiến tranh Vinh Quang, ghi chép kỹ lưỡng hơn bản đồ của Lorenzo rất nhiều. Về mặt tính thời sự, bạn thậm chí có thể tìm thấy trên đó các tài nguyên dự trữ mà quân đội Irwig đã chôn giấu dưới lòng đất lúc bấy giờ, ngay cả những thành phố đã không còn tồn tại cũng được ghi lại.

Thứ này vốn phải được niêm phong trong kho quân đội, nhưng khi Van Lude phu nhân giải ngũ, không biết bà đã làm cách nào mà tuồn được một tấm bản đồ lớn như vậy ra ngoài, rồi tùy tiện treo nó ở phòng khách.

Bà bảo, so với bất kỳ huân chương danh dự nào, thứ này càng đáng để kỷ niệm cuộc đời quân ngũ của bà. Đôi khi, khi ngồi trong phòng khách với bà, Van Lude phu nhân thế nào cũng sẽ chỉ vào những vùng đất trên bản đồ, dương dương tự đắc nói với Lorenzo: "Th���y không? Từ đây đến đây trên bản đồ đều là ta đánh chiếm đấy."

"Con đang tìm gì thế?"

"Một địa chỉ ạ."

Mắt Lorenzo lướt đi lướt lại trên vùng duyên hải của bản đồ.

Đó là một giao dịch vận chuyển. Sabo vận chuyển một lượng lớn lương thực đến một thị trấn nhỏ tên là Ender. Toàn bộ Irwig có vô số thị trấn nhỏ, nhưng trong linh thị Lorenzo đã thấy ngọn hải đăng, nên anh thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống các thị trấn ven biển. Dù vậy, anh vẫn không tìm thấy.

"Không có..."

Lorenzo tìm mãi vẫn không thấy thị trấn nhỏ đó trên bản đồ. Lúc này, Van Lude phu nhân bước đến gần.

"Ender?"

Với cặp kính lão dày cộp, Van Lude phu nhân nheo mắt lại.

"Con đang tìm thị trấn nhỏ này à?"

"Vâng, một thị trấn nhỏ ven biển, nhưng không có trên bản đồ..."

"Ven biển? Đương nhiên là không có rồi."

Van Lude phu nhân nghe hai chữ "duyên hải" liền lập tức đưa ra câu trả lời.

"Không có? Tại sao ạ?"

Lorenzo quay đầu lại, có chút khó hiểu vì sao Van Lude phu nhân lại nói thế.

"Vì Chiến tranh Vinh Quang, giữa chúng ta và Gallunalo chỉ cách một eo biển Bạch Triều. Trong cuộc chiến tranh kéo dài cả trăm năm đó, hạm đội hai bên đã giao chiến không biết bao nhiêu trận. Các thành phố và thị trấn ven biển từ lâu đã chuyển đổi thành căn cứ quân sự hoặc di dời vào nội địa. Mãi cho đến khi Chiến tranh Vinh Quang kết thúc mười mấy năm trước, vùng duyên hải mới dần dần có dân cư quay trở lại."

Van Lude phu nhân là người đã trải qua chiến tranh, bà hiểu biết về mặt này nhiều hơn Lorenzo rất nhiều.

Bà dùng ngón tay khô gầy lướt trên bản đồ và nói:

"Bản đồ quân dụng phải xem kèm với sách ký hiệu. Chúng ta thường dùng ký hiệu và số để đại diện cho một địa điểm, như vậy dù bản đồ có rơi vào tay kẻ địch thì không có sách ký hiệu họ cũng không thể hiểu được. Nhìn những ký hiệu hình tam giác kia đi, chúng đại diện cho những nơi từng là thị trấn."

Không có tên thành phố nào, dọc bờ biển chỉ có những ký hiệu hình tam giác mang theo hậu tố số.

Nhìn Van Lude phu nhân, Lorenzo nghĩ nghĩ rồi thử dò hỏi:

"Bà ơi, bà nghĩ thị trấn nào cần phải dựa vào nguồn cung lương thực từ bên ngoài?"

"Con nói là tuyến cung cấp à?"

"Đại khái là vậy ạ..."

Theo ghi chép giao dịch đó, Sabo tập trung một lượng lớn tiền bạc để vận chuyển lương thực đến thị trấn bí ẩn Ender, trực tiếp điều động từ cảng Rendona, hướng về vị trí không rõ của thị trấn Ender.

"Ừm... Đại khái là chỗ này đây."

Van Lude phu nhân chỉ ngón tay về phía rìa ngoài cùng của bản đồ, về phía tây đảo Irwig. Phía tây Irwig vẫn chưa được khai thác, ngay cả đường sắt cũng không có mấy tuyến.

"Vì vấn đề chiến tranh, Irwig kiểm soát rất nghiêm ngặt các khu vực tiếp giáp với nước láng giềng, trừ phía Bắc và phía Tây. Phía Bắc chúng ta là Bắc hải, kẻ địch muốn tấn công phải đi đường vòng rất xa, lại còn phải chịu đựng băng trôi và lũ cướp biển Viking. Còn phía Tây là đại dương mênh mông vô bờ. Hơn nữa, các thành phố chính của chúng ta tập trung ở trung tâm, nếu bọn chúng đổ bộ ở đó thì chỉ có thể ăn cỏ khô thôi."

"Thế nên chỉ có hướng này, xa rời các thành phố chính, không có cảng biển, ngay cả thuyền đánh cá cũng không đi qua. Lương thực không thể tự cung tự cấp, cần nguồn cung từ bên ngoài."

"Vậy sao không phải phía Bắc ạ?"

Lorenzo vẫn còn chút không chắc chắn.

Van Lude phu nhân liếc nhìn Lorenzo rồi nói:

"Đúng là lũ trẻ thời đại mới, chẳng biết khổ là gì. Phía Bắc Irwig nhiều năm bị băng tuyết bao phủ, trước khi động cơ hơi nước kiểu mới xuất hiện, đất đóng băng ở đó cơ bản không thể khai thác, đừng nói đến việc xây dựng thị trấn. Mấy năm gần đây cảng Rendona mở rộng, phía Bắc lại càng không có chút giá trị khai thác nào."

Nghe Van Lude phu nhân nói, Lorenzo gật đầu, ánh mắt tập trung vào phía tây Irwig. Ở đó, các ký hiệu hình tam giác không quá dày đặc, đúng như lời bà nói: Irwig không khai thác nhiều ở phía tây. Các ký hiệu dần trở nên thưa thớt hơn về phía tây, cho đến khi biến mất hẳn.

Bất chợt, một ký hiệu nhảy vào mắt Lorenzo – đó là một điểm đánh dấu nằm ngoài lục địa, một thị trấn nhỏ được xây dựng trên biển.

"Bà ơi, bà biết đây là đâu không?"

Rõ ràng có ký hiệu hình tam giác đại diện cho thị trấn nhỏ, nhưng nó lại nằm trên biển. Đây là bản đồ quân dụng, Lorenzo không nghĩ rằng đây là do người vẽ bản đồ thiếu kinh nghiệm mà gây ra sự nhầm lẫn.

"Ừm... Đại khái là một thị trấn nhỏ nào đó bị nước biển nhấn chìm thôi. Chuyện này khá phổ biến, ở ven bờ đôi khi nước biển dâng lên, nhấn chìm những vùng đất thấp, nhưng khi thủy triều rút đi thì chúng lại hiện ra. Thế nên ký hiệu đó mới có thể ở đó."

"Vậy ư..."

Đó là một cảm giác rất kỳ lạ. Trước đó Lorenzo không thể xác định vị trí thị trấn Ender, nhưng sau khi nghe Van Lude phu nhân nói xong, anh lại khẳng định đó chính là nơi này.

Bất chợt, anh nhớ lại điều Shrike đã tự nhủ ban đầu.

Trực giác...

Thần Thánh Chi Quan kia đang dẫn dụ, lôi kéo trực giác của anh đi tìm kiếm nó.

"Mà này, con định đi du lịch à?" Van Lude phu nhân tò mò nhìn Lorenzo. Phía tây có thể coi là vùng đất không người.

"Đại loại vậy ạ."

Lorenzo đáp.

"Ừm... Vậy thì ta khuyên con đi tuyến này."

Van Lude phu nhân vừa nói vừa chỉ vào một đường đứt nét xuyên qua phía tây – đó là một tuyến đường sắt.

"Đây là một tuyến đường quân dụng. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng cuộc Chiến tranh Vinh Quang không thể thắng được, thế nên cấp trên đã chuẩn bị rút lui về phía tây để tiếp tục chống cự sau khi vùng duyên hải phía nam thất thủ. Nhưng kết quả thì con cũng biết đấy, chúng ta đã đẩy lùi kẻ địch khỏi Old Dunling, và chiến tranh đã thắng lợi. Thế nên tuyến đường sắt đó cũng ngừng thi công."

"Nhưng mấy năm gần đây, có người đã khai thác dự án du lịch phía tây gì đó, và tuyến đường này được khởi động lại. Ta nghĩ con sẽ dùng được đấy."

Van Lude phu nhân nói xong, ngồi trở lại ghế sofa, tiếp tục đọc báo. Nghĩ nghĩ, bà nói thêm:

"Lorenzo này, dưới tầng hầm còn nhiều vũ khí lắm. Nếu chưa bị ẩm mốc thì con cứ lấy mà dùng đi, toàn là hàng quân dụng, chất lượng đảm bảo tốt hơn đồ mấy gian thương ở Khu Hạ thành bán nhiều."

Lorenzo vừa định bước lên cầu thang thì nghe câu nói đó mà lảo đảo.

"Bà nói gì vậy ạ?"

"Hửm? Con nghĩ ta sẽ tin mấy chuyện ma quỷ của con à?"

Van Lude phu nhân ngẩng đầu nhìn Lorenzo, đôi mắt vẩn đục của bà dường như có thể nhìn thấu lòng người.

"Du lịch? Con mà đi du lịch á? Ai mà tin nổi! Trước đây Shrike giới thiệu con đến đây ở mà! So với du lịch thì con là đi giết người thì đúng hơn!"

Lorenzo vẫn luôn nghĩ rằng mình che giấu rất kỹ trước mặt Van Lude phu nhân, ai ngờ bà lão tinh tường này đã sớm nhìn thấu mọi chuyện.

"Không... So với chuyện đó... Quân dụng phẩm?"

Lorenzo có chút ngây người, nói cách khác, anh đã sống trên một kho quân dụng suốt sáu năm mà hoàn toàn không hay biết.

Cảnh tượng có chút xấu hổ, Van Lude phu nhân thì lẩm bầm:

"Làm sao vậy? Ta có cả tường huân chương mà lương hưu mỗi tháng được có chút xíu, ta vơ mấy thùng vũ khí đi bán thì có sao đâu?"

Bà lão này không chỉ đơn thuần là kỳ lạ nữa rồi... Từng thấy người bòn rút của quốc gia, nhưng Lorenzo chưa từng thấy ai bòn rút mà lại hùng hồn đến thế.

"Cứ tưởng kiếm được khối tiền, ai dè nghe là quân dụng phẩm thì mấy tay giang hồ máu mặt ở Khu Hạ thành đứa nào cũng không dám nhận. Thế là cứ thế vứt xó đến tận bây giờ."

Đảo mắt, Van Lude phu nhân cuối cùng còn nói thêm:

"À đúng rồi Lorenzo, như đã nói từ trước, nếu con mà chết ở bên ngoài, ta sẽ bán hết đồ trong phòng con để trang trải tiền thuê nhà đấy nhé."

Mặt Lorenzo tối sầm lại. Bà lão chết tiệt này...

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý vị độc giả luôn ủng hộ.