Cảng Maluri, Gallunalo.

Người đàn ông chậm rãi bước đi trên bến tàu, cuối cùng dừng lại ở một góc khuất, ngắm nhìn bến cảng vẫn còn chìm trong giấc ngủ.

Không khí tràn ngập màn sương ẩm ướt, sương mù dày đặc bao phủ mọi ngóc ngách cảng, khiến mọi vật trước mắt đều trở nên mờ ảo. Mặc dù vậy, người ta vẫn có thể nhìn xuyên qua lớp sư��ng để thấy những góc cạnh sắc nhọn, dữ tợn nối tiếp nhau như một dãy núi trùng điệp.

Khác với cảng Irwig Rendona, nơi đây không mang cảm giác vui tươi của những người xa xứ, thay vào đó lại phảng phất một sự khắc nghiệt khó phai mờ. Cảm giác bất thường này đã dần trở thành nhận định chung trong số các thuyền trưởng.

“Thật lạnh, cứ như sắp đóng băng đến nơi.”

Phía sau lớp sương, một người đàn ông khác bước theo. Từ những hình ảnh mờ ảo, có thể thấy nhiều người hơn đang đứng cách đó không xa.

“Nơi này buổi sáng luôn rất rét.”

Người đàn ông đứng phía trước đáp lời. Hắn chậm rãi vươn tay, khẽ lau thành lan can. Những giọt nước lạnh buốt từ từ nhỏ xuống, tựa như mưa phùn.

“Sau này, trời sẽ chỉ còn lạnh hơn mà thôi.” Dừng một chút, người đàn ông nói thêm.

“Tôi biết, Corey, nhưng mà… tôi nghĩ thời tiết chỉ là một chuyện nhỏ, điều đáng nói hơn là những thứ kia, chúng khiến các thuyền trưởng rất bất an. Vài năm trước, chúng chỉ là những vật kỷ niệm, chẳng ai bận tâm. Nhưng mấy năm trở lại đây, từng chiếc một lại được đưa vào sử dụng. Mặc dù có phần lạc hậu, nhưng tiếng búa sắt rèn đập không ngừng nghỉ ngày đêm, chúng cứ như những vong linh hồi sinh, gầm gừ nghẹn ngào cho đến khi khói đen cuồn cuộn thoát ra từ ống khói.”

Người đàn ông ngậm điếu thuốc, vừa nói vừa nhìn về phía một góc khác của cảng, nơi có những hình dáng sắc nhọn, dữ tợn ấy.

Trước khi được gọi là cảng Maluri, nơi đây từng là căn cứ hải quân Maluri, với từng chiếc chiến hạm cập bến.

Chính từ nơi này, Gallunalo đã liên tục đưa quân đội đến lãnh thổ Irwig. Vài thập kỷ trước, những quân nhân ấy gọi nơi đây là bờ Minh Hà, còn các chiến hạm chính là những con thuyền đưa người vượt qua Minh Hà. Từng binh sĩ một rời quê hương, cuối cùng bỏ mạng trên đất Irwig.

Sau thất bại của Chiến tranh Vinh Quang, Gallunalo bị tổn thất nặng nề, cần chấn hưng kinh tế. Cộng thêm yêu cầu từ phía Irwig, căn cứ hải quân Maluri đã bị giải tán, được cải tạo thành cảng Maluri ngày nay. Dù vẫn còn một căn cứ nhỏ ở rìa cảng, nhưng giờ đây chẳng còn ai bận tâm đến nó nữa.

Một vài chiến hạm không bị phá hủy đã trở thành những bảo tàng sống, neo đậu giữa cảng. Cho đến những năm gần đây, đội ngũ kỹ sư bắt đầu tiến hành cải tạo công nghiệp hóa, khiến mọi người cảm nhận được một luồng bất an.

Nơi đây từng là chiến trường, nơi chôn vùi vô số sinh mệnh.

“Vậy anh thật sự quyết định tổ chức lễ thành lập Chính Giáo ở đây sao?”

Người đàn ông hỏi lại. Anh ta vẫn luôn không coi trọng kế hoạch này. Mặc dù việc đăng cơ Giáo hoàng Chính Giáo tại cảng Maluri có thể trực tiếp lan truyền thông tin qua những con thuyền này, nhưng hành động trực tiếp và ngông cuồng như vậy không nghi ngờ gì là đang trực tiếp khiêu khích Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh.

“Irwig đã để mắt đến những chuyện này rồi, còn cần phải chuốc thêm kẻ thù nữa sao?” Anh ta rất đỗi khó hiểu.

“Chuốc thêm kẻ thù ư?”

Cục trưởng Cục Thiết Luật khinh thường bật cười.

“Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh vẫn luôn là kẻ thù của chúng ta, chẳng qua là chúng ta chưa tìm được lý do thích hợp để khai chiến mà thôi.”

Corey chậm rãi nói. Khuôn mặt ông ta trắng bệch, tựa như người sống lâu trong căn phòng tối tăm. Làn da không có mấy nếp nhăn khiến người ta khó mà đoán được tuổi tác, hốc mắt trũng sâu, tựa như một vùng hắc ám khó lòng dò xét.

“Tôi biết, nhưng điều này không khỏi quá gấp gáp.” Người đàn ông nói thêm.

Liên minh Rhine được thành lập, việc bắt cóc Ivar… Những sự kiện này, hết cái này đến cái khác, đều dồn dập diễn ra trong mấy năm gần đây, như thể có một bàn tay vô hình đang thúc đẩy bánh xe lịch sử, khiến nó quay nhanh hơn.

“Tất cả là vì kẻ đó đã cho anh cái dũng khí thúc đẩy mọi thứ này sao?” Người đàn ông dường như nghĩ đến điều gì đó, hỏi.

“Anh nói ai?”

“Gã tự xưng là Giáo trưởng kia, rồi cả Miguel, cùng đội quân quái vật mà họ đã xây dựng.”

Người đàn ông vừa nói vừa đi đến cạnh rào chắn. Sau màn sương mờ ảo đã bừng lên ánh sáng nhạt. Hơi ấm đang từng chút xua tan màn sương lạnh ẩm ướt.

“Đó là một đội quân đáng sợ, đủ sức nghiền nát cả quân đội kỹ thuật hơi nước. Chính những điều này đã cho anh dũng khí để phát động một cuộc chiến tranh vĩ đại sao?”

Người đàn ông hỏi lại, anh ta là phó quan của Corey.

“Còn nhớ câu chuyện về vị vua điên không?”

Corey đột nhiên hỏi.

“Vua điên ư? Đương nhiên tôi biết rõ.”

Người đàn ông đáp. Là người Gallunalo, đây là câu chuyện ai cũng biết.

Lịch sử của Gallunalo gắn liền mật thiết với Giáo hội Phúc Âm. Niềm tin tôn giáo đã thấm đẫm mảnh đất này, thậm chí có những thời kỳ, người cai quản Gallunalo không phải quốc vương, mà là Giáo hoàng của Giáo hội Phúc Âm.

Corey và người đàn ông đều từng là tín đồ của Giáo hội Phúc Âm, nhưng sau khi gia nhập Cục Thiết Luật, niềm tin của họ dần bị bóc trần, cuối cùng trở thành như bây giờ.

“Suy cho cùng, vua điên Olympe có thật sự bị quỷ dụ dỗ không? Hay là ông ta không muốn tiếp tục bị tín ngưỡng thống trị, mà vung đao chống lại thần quyền?” Corey nói. “Nhưng những điều đó đều không quan trọng. Ông ta đã thất bại, ông ta hy vọng dân chúng thoát khỏi ngu muội, nhưng cuối cùng lại bị chính những người mà ông ta muốn cứu rỗi giết chết.”

“Chuyện như thế này anh hẳn là hiểu rõ hơn tôi, dù sao tổ tiên của anh chính là anh hùng diệt rồng, phải không?”

Corey quay đầu, nhìn phó quan của mình, chậm rãi đọc lên tên anh ta.

“Cornell Garrel.”

Cornell trầm mặc. Câu chuyện về vua điên còn một đoạn kết ngắn ngủi: Anh hùng Olivier Garrel, người đã giết vua điên, trở thành quốc vương mới, và huyết mạch của ông ta vẫn tiếp nối cho đến tận bây giờ.

“Ông nội anh đã chiêu mộ tôi vào Cục Thiết Luật. Tôi vẫn nhớ rõ những lời ông ấy nói với tôi vào ngày đầu tiên. Ông ấy bảo tôi sẽ hiến thân vì Gallunalo, và hỏi tôi có đủ dũng khí để làm điều đó không?”

Ánh mắt Corey nhìn thẳng về phía cuối màn sương, vùng biển xám mênh mông.

“Tôi nói tôi đương nhiên có dũng khí. Ông ấy lại hỏi tôi có dũng khí từ bỏ tín ngưỡng không?

Lúc đó tôi còn trẻ, những lời này quả thực như sấm sét đánh ngang tai. Tôi vẫn nhớ rõ những người đó gọi chúng tôi là gì. Họ nói Gallunalo là vùng đất được Thần che chở. Nếu Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh là trưởng tử của Thần, thì chúng ta chính là thứ tử của Thần. Tôi vẫn luôn coi đó là vinh dự để sống, dù đói kém cũng vẫn cung phụng tượng Thần trong nhà.

Tôi từng bước leo ra khỏi khe nước u tối, đứng dưới ánh sáng, nhập ngũ, rồi trải qua muôn vàn gian khổ mới đến được trước mặt ông nội anh. Tôi cảm thấy cuộc đời mình đã đến khoảnh khắc vinh quang nhất, nhưng giờ phút này ông ấy lại bắt tôi tự mình từ bỏ tín ngưỡng.”

Corey trầm mặc một lần nữa, rất lâu sau ông ta mới chậm rãi mở miệng.

“Đó là một quá trình chật vật, tôi suýt chút nữa sụp đổ, nhưng may mắn là tôi đã thành công, ném những tín ngưỡng thần thánh ấy vào trong khe nước bẩn thỉu.”

“Một trong những quy tắc của Cục Thiết Luật là tuyệt đối không được có tín ngưỡng... Anh chưa từng nói về những điều này, tôi vẫn luôn nghĩ ngay từ đầu anh đã là một người lạnh lùng.” Cornell có chút bất ngờ, đến tận hôm nay anh ta mới biết Corey từng là một tín đồ cuồng nhiệt.

“Đây là một thế giới tồi tệ, những kẻ xuất thân từ đáy xã hội như tôi dù sao vẫn cần một vài thứ để tự lừa dối mình, như tín ngưỡng chẳng hạn. Dù nghèo khó, cha mẹ tôi đều là những giáo đồ thành kính, họ không mong đợi có thể thay đổi hiện tại, chỉ cầu nguyện cho đời sau được che chở.”

Corey chậm rãi nói.

“Cha anh có từng kể cho anh nghe về quãng đời còn lại của Olivier không? Cornell.”

“Không có…”

Cornell có chút không rõ. Họ vừa mới còn đang thảo luận tôn giáo và tín ngưỡng, nhưng chỉ một khắc sau Corey đã lái câu chuyện sang tổ tiên của anh.

Vị anh hùng đã giết vua điên.

“Đây là câu chuyện ông nội anh đã kể cho tôi. Ông ấy nói khi Olivier ngồi lên ngai vàng của vị vua điên kia... Anh đoán ông ấy có phản ứng gì?”

Corey nhìn mặt anh ta, nở nụ cười đầy ẩn ý.

“Phản ứng ư?” Cornell nghĩ nghĩ. Mặc dù là phó quan của Corey, nhưng những chuyện anh ta trải qua vẫn chưa phải là nhiều.

“Chắc là cuồng hỉ lắm chứ, từ một thường dân trở thành quốc vương, nhìn xuống muôn dân.”

“Quả thực, ban đầu Olivier đúng như lời anh nói, nhưng sau này ông ấy đã thay đổi.”

Corey kể lại câu chuyện mà Cornell chưa từng biết.

“Có một ngày ông ấy ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống muôn dân, nhưng đột nhiên ông ấy không còn cảm thấy vui sướng. Ngược lại, ông ấy cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa từng có. Chẳng ai hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhà vua trở nên thấp thỏm lo âu, đêm đêm khó lòng chợp mắt, cả ngày rên rỉ nh��ng lời lẽ báng bổ.

Cuối cùng ông ấy chết rồi, bị chính con trai mình giết chết.”

Corey ngừng lại, rồi hỏi.

“Anh biết tại sao không?”

Cornell lắc đầu. Anh ta không rõ. Đoạn lịch sử này chẳng biết vì sao, luôn bị cấm kỵ nhắc đến trong hoàng tộc. Trong ký ức của anh, người duy nhất biết chuyện là ông nội mình, dù sao ông ấy từ trước đến nay vẫn luôn mang tiếng phản nghịch trong hoàng thất.

“Bởi vì con trai ông ấy biết rõ cha mình đang sợ hãi điều gì.

Olivier rất rõ ràng, mình ngồi không phải là ngai vàng, mà là một chiếc xiềng xích. Ông ấy đột nhiên bừng tỉnh nhận ra, mình căn bản không phải là quốc vương gì cả, mà là một con chó của Giáo hội Phúc Âm. Tất cả mọi người ở Gallunalo, tất cả tín đồ, đều là những chú chó con đáng yêu.”

Corey bật cười, nhưng nụ cười ấy thật tồi tệ. Gương mặt trắng bệch khiến người ta không khỏi cảm nhận một luồng hàn ý khó tả.

“Giáo hội Phúc Âm có thể coi Olympe là vua điên, thì cũng có thể coi anh hùng Olivier là vua điên. Suy cho cùng, ma quỷ hay gì đó chỉ là cái cớ mà thôi. Chỉ cần Giáo hội Phúc Âm ra lệnh một tiếng, những chú chó con thành kính kia sẽ xúm lại kẹp chặt đầu con chó lớn này.

Olivier ý thức được những điều này. Ông ấy chỉ là một con chó đội vương miện mà thôi, thế nhưng ông ấy muốn làm người. Ông ấy là anh hùng, nhưng ông ấy lại rất rõ ràng, một khi ông ấy để lộ chút ý tứ không vâng lời, ông ấy sẽ trở thành vị vua điên tiếp theo...

Nghe thật thống khổ đúng không? Ông ấy là một con người, một anh hùng, lại bị buộc sống như một con chó, cuối cùng sống vật vờ như một cái xác không hồn, rồi ông ấy điên thật.”

Thần sắc Cornell cứng đờ. Anh ta biết Cục Thiết Luật chán ghét tín ngưỡng, nhưng anh ta chưa từng biết về những điều này từ trước. Anh ta từng nghĩ mình đến làm phó quan cho Corey, chỉ là để tích lũy kinh nghiệm cho việc kế thừa vương vị sau này mà thôi. Nhưng bây giờ anh ta cảm nhận được, anh ta đã chạm đến một nội hàm đen tối hơn.

“Con trai ông ấy kế vị. Ông ấy biết rõ gia tộc Garrel muốn tiếp tục sống thì phải làm một chú chó ngoan. Ông ấy không mâu thuẫn như cha mình. Ông ấy toàn tâm toàn ý làm một con chó. Nhưng nói cho cùng, chúng ta là người mà, thế nào rồi cũng sẽ muốn đứng bằng hai chân trên thế giới này. Cũng chính từ đó, hạt giống phản nghịch được gieo xuống, và Cục Thiết Luật được thành lập.”

“Anh còn nhớ ông nội anh đã chết như thế nào không?”

Corey lại hỏi.

“Bị... bị cha tôi giết chết.” Cornell khó khăn trả lời.

“Đúng, giết cha. Đây là truyền thống ưu việt của gia tộc Garrel các anh. Nhưng anh có biết đây là âm mưu của ông nội anh không?”

Corey nói thêm. Ông ta là người tin cẩn nhất của ông nội Cornell, ông ta biết rõ mọi bí mật đen tối của hoàng tộc Garrel.

“Ông nội anh, người được mệnh danh là kẻ gần vua điên nhất, đã tổ chức một bữa tiệc, triệu tập tất cả các nhánh hoàng tộc. Sau đó, ông ấy hạ độc chết tất cả mọi người trong bữa tiệc. Như vậy, huyết mạch Garrel chỉ còn lại nhánh này của anh. Để xoa dịu sự hung ác của ông ấy, cha anh đã tự mình xử tử ông ấy, chặt đầu ông ấy trước mặt dân chúng. Thi thể bị thiêu rụi hoàn toàn, tro cốt ném xuống biển. Tên ông ấy trở thành cấm kỵ, bị coi là nỗi sỉ nhục của Garrel.”

“Tôi biết…”

Cornell run nhẹ. Đây là ký ức anh ta không muốn nhìn lại, là bóng tối lớn nhất thời thơ ấu của anh ta. Anh ta đã tận mắt chứng kiến ông nội mình chết đi, cái đầu dính máu của ông ấy vẫn còn hiện lên trong tâm trí anh ta.

“Anh biết không, Cornell, suy nghĩ của mỗi người đều khác nhau. Có người thích ăn ngọt, có người thích ăn cay, có người hy vọng có thể sống như một con người, có người lại nguyện ý làm một con chó.”

Corey vươn tay đè lấy cằm Cornell, ép anh ta nhìn mình. Đó là một đôi mắt khiến người ta sợ hãi. Hốc mắt đen nhánh ẩn chứa sự ngốc trệ khó dò, phảng phất linh hồn trong đó đã sớm giao dịch cho ma quỷ.

“Phải rồi, làm một con chó có gì không tốt đâu chứ? Đội vương miện buồn cười, ăn sơn hào hải vị, nắm giữ quyền lực, chỉ cần chủ nhân cần thì sủa vài tiếng là được. Chủ nhân bảo chúng ta phát động Chiến tranh Vinh Quang, vậy thì cứ phát động đi, dù sao chết cũng đâu phải chính chúng ta.

A, cuộc sống như thế thật hoàn hảo biết bao, cái giá duy nhất phải trả chỉ là bò lê dưới đất mà thôi. Thế nhưng… thế nhưng nói cho cùng, chúng ta là người đúng không? Chúng ta đều là người mà, Cornell.”

Giọng Corey rất bình tĩnh. Cùng với ánh mặt trời ban mai bừng lên, hơi nước lạnh lẽo cũng bị xua tan, nhưng Cornell không cảm thấy bất kỳ hơi ấm nào. Ngược lại, anh ta cảm thấy mình đang lún sâu hơn vào hầm băng, chân tay lạnh buốt, thấu tận xương tủy.

“Đây là cơ hội ngàn năm có một. Sự quật khởi của Irwig đã hấp dẫn đi phần lớn sự chú ý khỏi chúng ta. Nội bộ Giáo hội Phúc Âm lại xảy ra phân liệt. Giáo đoàn Liệp Ma hùng mạnh cũng đã trở thành quá khứ. Chúng ta liên hợp với Liên minh Rhine, Chính Giáo cũng đang từng chút một phản công lại tín ngưỡng của Giáo hội Phúc Âm.”

Corey siết chặt lấy cổ Cornell. Anh ta không thể thở nổi, nhưng cũng không dám giơ tay gạt bỏ cánh tay ấy.

“Hiện tại, ông nội anh đã quét sạch những kẻ chỉ biết vâng lời như chó trong hoàng tộc. Cha anh đã khiến Gallunalo một lần nữa thức tỉnh. Còn anh… anh sẽ dẫn dắt cuộc chiến tranh vĩ đại này.”

“Thế nhưng, Chính Giáo không phải cũng là một tôn giáo khác sao? Dùng nó để lật đổ Giáo hội Phúc Âm, điều này khác gì so với trước kia đâu?”

Cornell không hiểu, anh ta khó khăn cất tiếng nói.

“Ít nhất, lần này đó là niềm tin thuộc về chính chúng ta, hoặc nói cách khác, lần này công cụ điều khiển tín ngưỡng được giữ trong tay chúng ta.”

Corey có chút thất vọng buông lỏng tay.

“Cornell, anh quá nhân từ. Điều đó không phải một đức tính tốt.”

Corey nhìn về phía một góc khác của cảng. Khi ánh mặt trời ban mai bừng lên, hơi nước lạnh lẽo cũng bị xua tan. Tiếng động ồn ào vang lên, toàn bộ bến cảng thức giấc.

Vô số công nhân mang theo thùng dụng cụ tiến về nơi tầm mắt anh hướng tới. Đó là từng chiếc chiến hạm im lìm, được sản xuất vào giai đoạn cuối Chiến tranh Vinh Quang. Chúng chưa kịp phục vụ thì cuộc chiến đã kết thúc, nhưng không bị tháo dỡ mà vẫn đậu lại ở đây, như một người chứng kiến, chứng kiến sự thay đổi của cảng Maluri.

Các công nhân đã áp dụng kỹ thuật mới để cải tạo những chiến hạm này, giúp chúng bắt kịp công nghệ hiện đại. Không biết đã bao lâu, cùng với tiếng ���m ầm vang dội, động cơ hơi nước bắt đầu vận hành, và cuối cùng, khói đen cuồn cuộn bốc lên từ ống khói.

“Nhưng đừng lo lắng, anh vẫn còn có tôi đây, Cornell. Tôi là một kẻ tồi tệ và tàn khốc, những chuyện đáng khinh bỉ, cứ giao hết cho tôi. Tôi sẽ hoàn thành ủy thác của ông nội anh, và cả những điều mà tôi vẫn đang chờ đợi nữa.

Phải, đừng bận tâm, cứ giao hết cho tôi. Dù các anh có phán xét tôi thế nào, là loạn thần tặc tử, hay anh hùng cứu quốc, điều đó đều không còn quan trọng nữa.”

Corey nhìn những chiến hạm kia, trên mặt nở nụ cười chân thành.

“Gallunalo còn có tôi. Tôi, Corey Ferre.”

Truyện này được hoàn thiện bởi Biên tập viên văn học của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.