Trong bếp sau quán rượu, ba người một chuột ngồi quây tròn, như một cuộc họp bí mật, có vẻ như đang sửa soạn một nghi thức ác độc nào đó.

Lorenzo nhìn khung cảnh hơi dơ dáy bẩn thỉu này, không khỏi nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên gặp Hercule: cũng là quán rượu, cũng là bếp sau. Hắn bắt đầu hoài nghi quán rượu này có phải là một trong những sản nghiệp c���a Hercule hay không, hơn nữa, sản nghiệp này có vẻ làm ăn khá tốt, ngay cả ở Rendona cũng có đại lý.

Hercule thì ôm mặt, vẻ mặt đầy thống khổ. Vừa nãy Lorenzo kích động ôm chầm lấy hắn, rồi giật phăng bộ râu quai nón giả của Hercule. Dù đó chỉ là đồ hóa trang, nhưng nó dán chặt vào da, hắn có cảm giác như bị lột đi một lớp da.

Eve có chút hiếu kỳ quan sát người lạ Hercule, tay đang ôm Poirot lông xù. Con chuột lớn này rất biết cách xã giao, đôi khi Hercule thậm chí hoài nghi, nếu một ngày nào đó kẻ thù tìm đến, con chuột thối này có khi còn lao vào lòng đối phương.

"Dù biết ngươi còn sống, nhưng nhìn ngươi vẫn còn sống sờ sờ thế này, ta vẫn cảm thấy có chút khó tin."

Hercule khẽ ngẩng đầu, hắn buông lỏng tay ra, thấy nửa khuôn mặt hắn đỏ bừng.

"Đấy gọi là phúc lớn mạng lớn, bất quá ta cũng rất bất ngờ, ngươi lại không bị Arthur tóm được."

Lorenzo và hắn khen nhau, ra vẻ thân thiết như huynh đệ.

Trong cơn bão tố đó, Tàu Reichenbach gặp nạn ở lưng chừng núi. Chuyện này gây ra chấn động lớn. Để điều tra xem Lorenzo đã làm những gì, nhóm bạn thân của Lorenzo đều bị Arthur mời đi "uống trà", chỉ có Hercule, con cáo già xảo quyệt này, trốn thoát.

"Ta khác với hai gã kia. Oscar là người North Pedro, Seleuk là một Công tước, còn ta thì sao! Ta thì sao!" Hercule kể lể hành trình chạy trốn của mình, "Thôi được rồi, thật ra thì nhờ vào bộ óc siêu việt này ta cũng kiếm được không ít tiền, nhưng cũng chỉ là có tiền mà thôi. Loại người như ta có tiền nhưng không có thế lực, nếu bị Arthur tóm được, biết đâu sẽ gặp phải chuyện gì!"

Bộ óc thông minh của Hercule từng suy tính qua rất nhiều viễn cảnh kết cục cho mình. Trong số những kết cục tồi tệ đó, có cả việc tài sản bị sung công, còn bản thân thì bị giam vào bệnh viện tâm thần, chờ đợi bị người mổ xẻ.

"Trước đó thấy ngươi khá hứng thú với Yêu ma mà, phải biết nếu ngươi bị Arthur mời đi uống trà, biết đâu ngươi sẽ may mắn được tham quan cơ cấu đối kháng Yêu ma tiên tiến nhất ở thế giới phương Tây đấy."

Đối với hành vi chỉ ra vẻ thích thú bề ngoài này của Hercule, Lorenzo thể hiện sự khinh thường.

"Có vào có ra, nhưng không chắc còn mạng. Ta cũng thừa hiểu Bệnh viện Montenegro là cái nơi quái quỷ gì, biết đâu họ sẽ trực tiếp cắt xẻ bộ óc quý giá của ta ra."

Hercule đứng dậy, từ trong mấy cái chai lọ trên bàn, tùy tiện pha chế thứ gì đó.

"Cô nương muốn uống gì?"

"Cứ gọi tôi là Eve," đối mặt với người lạ này, Eve có vẻ hơi rụt rè, "Giống của Lorenzo ấy, sao cũng được."

"Thế à, vậy Lorenzo đúng là may mắn thật, ta nào có định mời hắn uống đâu."

Hercule nghiến răng nghiến lợi.

Hành động vừa rồi của Lorenzo khiến mấy người bạn tốt này đều bị vạ lây. Cảm giác cứ như thể cả bọn đang lên kế hoạch cướp ngân hàng, thì Lorenzo lại lái xe lao thẳng vào Bạch Kim Cung điện.

Rõ ràng là một vụ có thể ngồi tù chung thân, kết quả lại lập tức biến thành án tử hình. Cái này thì ai mà chịu nổi chứ.

"Gã này cũng sẽ không pha rượu đâu, cô dám uống sao?" Lorenzo nói với Eve.

"Thật ra thì, ta chỉ pha được một loại rượu thôi, ta gọi nó là 'Tùy Duyên'."

Hercule nói xong, đặt hai ly rượu trước mặt hai người. Bên trong có hỗn hợp những chất lỏng kỳ lạ, vừa sền sệt vừa trong vắt. Trong mắt Lorenzo, có lẽ Hercule đã dùng chén rượu múc từ thùng dầu thô ra thì đúng hơn.

"Yên tâm, pha rượu về bản chất chỉ là pha tạp lung tung thôi mà, miễn không uống chết người là được."

Hercule cũng tự chuẩn bị cho mình một ly, không chút sợ hãi nhấp một ngụm. Sau khi uống xong còn lộ vẻ mặt ngưng trọng, như thể đang nhấm nháp thật tinh tế.

"Các ngươi cũng nếm thử đi, nói cho ta nghe cảm nghĩ nhé."

Eve do dự một chút, nhưng vẫn đưa tay cầm ly rượu lên miệng. Không đợi uống, mùi cồn nồng nặc đó đã suýt chút nữa làm cho nàng choáng váng, nhưng cuối cùng nàng vẫn kiên trì nhấp một ngụm.

Thật bất ngờ, hương vị có chút lạ, nhưng cũng không phải không thể chấp nhận được.

"Cái này... cảm giác tựa như uống một chén nước có thêm dầu máy giặt quần áo."

Lorenzo uống cạn một hơi rồi còn ợ một tiếng rõ to.

Không thèm để ý ánh mắt ngạc nhiên của Eve bên cạnh, Lorenzo nhìn về phía Hercule, mặt nở nụ cười.

"Vậy lần này ngươi lại muốn làm gì đây, Holmes tiên sinh?"

Thấy cuộc gặp đã vào vấn đề chính, Hercule cũng nghiêm túc lại, vì là một thương nhân tình báo, hắn cũng cần có sự chuyên nghiệp của mình.

"Ta cần anh giúp ta một chuyện, nhưng chuyện này có phần nguy hiểm, và cũng cực kỳ quan trọng. Nhưng ngươi đã vượt qua bài kiểm tra của ta rồi, chỉ cần ngươi đồng ý, chúng ta có thể bắt đầu ngay lập tức."

Lorenzo không có chút thái độ mời người khác nào, cứ như một ông chủ vậy.

"Kiểm tra? Anh là chỉ những tin tức mà anh rải rác sao?"

Hercule từ một góc khuất rút ra một tấm áp phích, đó chính là tấm áp phích truy nã của văn phòng Winchester.

Bầy chuột vẫn luẩn quẩn quanh Lorenzo, chưa từng rời xa.

Mặc dù Hercule đã không còn ở Old Dunling, nhưng hắn vẫn chi phối bầy chuột, tình báo không ngừng truyền về, cho đến khi Lorenzo chủ động liên lạc.

Một lá thư đã viết xong, trải qua bao lớp chuyển giao, cuối cùng đến tay Hercule. Có ghi thời gian, địa điểm, nhưng không có bất kỳ nội dung gì khác.

"Có hứng thú đoán xem, lần này ta chuẩn bị làm gì không?"

Lorenzo hỏi, hắn nhìn Hercule, hy vọng hắn có thể đưa ra một câu trả lời hoàn hảo. Bất quá hắn cũng hy vọng đám chuột đáng ghét này không rình mò quá mức, dù sao Lorenzo cũng cần không gian riêng tư.

"Rời xa Old Dunling. Dù ngươi nói với ta là ngươi không nỡ xa rời chiếc giường êm ái, nhưng ta rất rõ ràng, ngươi chỉ là thích sự tiện nghi ở Old Dunling mà thôi. Ngươi có thể đi tàu sắt nhanh chóng đến một nơi khác, chứ không phải cưỡi ngựa xóc nảy cả đường, do đó ngươi ghét phải đến những nơi xa xôi."

"Có thể mời đến ngươi, chắc hẳn là một nhiệm vụ quan trọng."

Ánh mắt Hercule đổ dồn vào Eve, kết hợp với thân phận của Eve, hắn nói tiếp.

"Nhiệm vụ đến từ các vị quyền quý này."

"Hiếm khi lại có thêm một người Viking trong đội ngũ của ngươi, mà trước đó không lâu các nước Viking lại vừa cử đến một sứ giả... Khoan đã, đây là ủy thác của các nước Viking sao?"

Hercule ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ.

"Đúng vậy, Hercule, một nhiệm vụ vô cùng rắc rối. Tôi sắp phải đến Gallunalo, nếu anh thật sự đã điều tra tôi, anh hẳn phải rõ ràng cái đầu của tôi ở đó đáng giá bao nhiêu."

Lorenzo tiếp tục giảng giải.

"Mà lần này tôi sẽ không có bất kỳ hậu thuẫn nào, dù sao Tịnh trừ Cơ quan và North Pedro đã bị điều tra, biết đâu hai bên lại khai chiến."

"Cho nên ngươi tìm đến ta rồi? Lorenzo!"

Hercule nâng cao giọng, hắn vừa bị Lorenzo gài bẫy xong, chỉ có thể phiêu bạt khắp nơi, ngay cả Old Dunling cũng không về được, vậy mà giờ hắn lại tìm đến.

"Đừng kích động thế, ta nghĩ anh cũng mong đợi những cuộc mạo hiểm sắp tới, đúng không!"

Lorenzo cũng đứng lên, dễ dàng vắt chân qua bàn, sau đó nhanh chóng túm lấy Hercule, tay khoác lên vai hắn, ra vẻ thân thiết vô cùng.

"Anh cũng rõ ràng, không có việc rắc rối thì tôi cũng lười tìm anh. Nhưng anh biết điều đó mà vẫn đến gặp tôi, chẳng phải là chứng tỏ anh cũng mong đợi những chuyện này hay sao?"

Lorenzo vừa nói vừa khoa chân múa tay loạn xạ trong không trung, như thể đang phác họa một viễn cảnh tươi đẹp trong tương lai.

"Ngươi liền không nghĩ tới ta là tới trả thù ngươi sao?"

Hercule cứng nhắc quay đầu lại, hắn vừa nói vừa vung vạt áo lên. Lúc này Lorenzo mới phát hiện bên hông hắn đang dắt một khẩu súng lục. Xét theo đường kính đó, một phát bắn có lẽ có thể hạ gục một con trâu đực.

"A cái này..."

Lorenzo nhất thời lại không biết phải nói gì, ngẫm kỹ lại thì đúng là như vậy.

"Trước tiên hãy bình tĩnh một chút, Hercule. Chuyện này có rất nhiều cái lợi, biết đâu anh lại có thể rửa sạch vết nhơ thì sao? Đúng rồi, anh có hứng thú gia nhập Tịnh trừ Cơ quan không? Tôi có thể tiến cử anh vào!"

Mặc dù Hercule không gây ra uy hiếp gì cho mình, Lorenzo vẫn quyết định tốt nhất là nên trấn an hắn trước đã.

"Lorenzo, ngươi thật sự là nghiệp chướng nặng nề mà."

Không rõ chuyện gì đã xảy ra giữa họ, nhưng Eve cảm thấy, để một người bình thường nổi giận đùng đùng cầm súng bắt giữ một Liệp Ma Nhân, thì cần phải có một sự phẫn nộ đến mức nào chứ.

Hercule nhìn chằm chằm Lorenzo, trong ánh mắt dường như thực sự có lửa giận đang bùng lên. Những ngày lang bạt kỳ hồ? Sống trong sợ hãi tột độ...

Vô vàn cảm xúc hỗn độn dồn nén, như chính ly rượu "Tùy Duyên" pha chế mù quáng kia.

"Thôi được rồi, kể rõ xem, lần này là chuyện gì vậy."

Nét giận dữ trên mặt đột nhiên biến mất, cứ như trở mặt vậy. Hercule lại ngồi xuống, biểu cảm có phần vặn vẹo, quái dị, cơ thể dường như vẫn còn hơi run rẩy.

"Có thể khiến ngươi nghiêm túc đối đãi một nhiệm vụ như vậy, thì chuyện này sẽ liên quan đến điều gì đây?"

Hercule đặt câu hỏi.

Lorenzo thuyết phục được Hercule, nhưng không phải vì những lợi ích mà hắn ba hoa, mà là ở những bí mật đằng sau đó.

Đây mới là bản chất của hắn, một người bệnh với sự theo đuổi gần như bệnh hoạn đối với tin tức, tình báo, bí mật, v.v., và khát vọng kiểm soát dị thường.

"Ivar Lodbrok."

Lorenzo nói ra tên mục tiêu.

"Hậu duệ của Ragnar Lodbrok ư? Chuyện gì vậy?"

Hercule hỏi, trong đầu những suy nghĩ không ngừng tuôn trào. Việc suy luận lần này khá tốn sức với Hercule, mạng lưới tình báo của hắn chỉ bao phủ Old Dunling và vùng lân cận, những thông tin về vùng đất lạ này hắn cũng không biết nhiều.

Nhìn thấy Hercule đã vào guồng, Lorenzo cũng nghiêm túc, không còn làm những chuyện vớ vẩn nữa.

Bầu không khí thoải mái bỗng chốc trở nên nặng nề. Eve có chút đứng ngồi không yên nhìn hai người. Cảm giác này cứ như một bầy hổ đang chém giết nhau bỗng dừng cắn xé, rồi lại nhảy qua vòng lửa vậy.

Nhưng mà, đúng vậy, Hercule dù sao cũng là bạn của Lorenzo, mà trong số bạn thân của Lorenzo, mấy ai là người bình thường chứ?

Nghĩ tới đây Eve có chút tự giễu cợt bật cười.

Xác thực, ngay cả chính mình cũng chẳng phải người bình thường, mình là du kỵ binh, một du kỵ binh bẩm sinh.

"Vậy à... Rất thú vị."

Nghe Lorenzo kể lại, Hercule trầm mặc, nghiêm túc suy tư.

"Hybold chắc chắn đang che giấu điều gì đó, tôi không quá yên tâm, cho nên hy vọng bí mật anh có thể hỗ trợ tôi." Lorenzo thỉnh cầu nói.

"Vậy đại giá là gì, Holmes tiên sinh?"

Hercule nở nụ cười của một gian thương.

"Cứ coi như tôi thiếu anh."

"Món lần trước anh thiếu vẫn chưa trả đó." Lorenzo nhất thời á khẩu.

Cảnh tượng đó không kéo dài quá lâu, có lẽ Hercule cũng chẳng trông mong Lorenzo có thể đưa ra thù lao gì tốt, hắn nói tiếp lời.

"Nói cách khác, lần này các ngươi không chỉ muốn truy tìm tung tích Ivar, tìm cách mang hắn về, mà còn muốn đối kháng với Cục Thiết Luật, biết đâu còn phải trực tiếp xâm nhập cả căn cứ quân sự nữa chứ."

Hercule vừa nói vừa lắc đầu, đối với loại kế hoạch điên rồ này, hắn nhất thời lại không biết phải hình dung thế nào.

"Vị trí vẫn là Gallunalo..."

Hắn dường như nhớ ra điều gì đó, Hercule sau đó nhìn về phía Lorenzo.

"Lorenzo, gần đây ta lại nghe được một vài tin tức khác, ta nghĩ ngươi có thể sẽ cảm thấy rất hứng thú, biết đâu còn liên quan đến nhiệm vụ lần này."

"Chuyện gì vậy?"

"Có tin đồn đang lan truyền, Gallunalo chuẩn bị thành lập tôn giáo riêng của mình." Hercule ngồi thẳng người.

"Cái gì?"

Lorenzo, người xuất thân từ Phúc Âm Giáo hội, đối với chuyện tôn giáo đặc biệt mẫn cảm. Trong chớp mắt hắn đã nghĩ ra rất nhiều điều.

"Thật ra thì đã bắt đầu từ mấy tháng trước rồi. Ở Gallunalo đã xuất hiện một loại tôn giáo mới, họ tự xưng là Chính Giáo. Dĩ nhiên, những đoàn thể tôn giáo kiểu này không phải là chưa từng thấy qua, nhưng cơ bản đều bị Phúc Âm Giáo hội tiêu diệt hết. Hơn nữa, người Gallunalo vốn là tín đồ trung thành của Phúc Âm Giáo hội, nên tân giáo này cũng không có quá nhiều tín đồ."

Hercule tiếp tục nói.

Giáo nghĩa của Phúc Âm Giáo hội từng lan rộng khắp các nước, nơi chịu ảnh hưởng lớn nhất chính là Gallunalo. Irwig thì vì bị eo biển Bạch Triều ngăn cách, không bị thâm nhập triệt để như Gallunalo. Còn về các nước Viking xa xôi hơn, vốn tín ngưỡng thần Odin, họ căn bản khinh thường những điều này.

"Vậy lần này có điểm gì đặc biệt sao?"

Lorenzo hỏi, cái gọi là Chính Giáo này chắc chắn phải có điểm gì đặc biệt, mới khiến Hercule bận tâm như vậy.

"Ngươi biết người tên Miguel này không?"

"Hồng y Miguel, cao tầng của Phúc Âm Giáo hội, một trong những kẻ bị lưu đày."

Sổ tay của Shermans không chỉ ghi lại kiến thức về Yêu ma, mà còn ghi lại một số kiến thức khác của Shermans, như cái vị Tân Giáo hoàng quỷ dị, hay đám người bị ép rời đi lưu đày.

Trong bút ký hắn không chỉ một lần nhắc đến ý định phản công về Seven Hills, giết chết kẻ dị đoan đã báng bổ thánh thần đó, nhưng hắn cuối cùng lại chết ở Irwig, một nơi đất khách quê người.

"Sau khi Chính Giáo đã tích lũy được một nền tảng nhất định, Miguel xuất hiện. Ông ta với thân phận Hồng y của mình, tuyên bố Phúc Âm Giáo hội đã rời bỏ ý chỉ của thần, quyền hành thánh thần lúc này đang bị kẻ dị đoan nắm giữ. Ông ta muốn một lần nữa thiết lập sự sùng kính đối với thần, do đó Chính Giáo ra đời."

Hercule hồi tưởng đến tình báo. Thật ra đây chẳng phải là tin tức gì bí mật, ở Gallunalo, rất nhiều người đều chứng kiến giờ khắc này. Nhưng do cản trở trong việc truyền tin, nó hiện tại vẫn chỉ lưu truyền nội bộ Gallunalo.

"Sau đó Miguel khiến nhiều Hồng y bị lưu đày cùng ông ta làm chứng, điều này khiến mọi người càng thêm tin tưởng sự chân thực trong lời nói của ông ta... Dù sao thì những tín đồ đó, anh cũng hiểu mà."

Trong ngôn ngữ, Hercule thể hiện sự khinh thường của mình đối với tín ngưỡng.

"Nhưng đó chưa phải là điều mấu chốt nhất. Thái độ gần đây của chính quyền Gallunalo mới khiến người ta lấy làm lạ. Trong lịch sử, dân chúng của họ bị ảnh hưởng sâu sắc bởi «Sách Phúc Âm», theo lý mà nói, cái Chính Giáo này trong mắt họ chính là dị đoan hoàn toàn. Dù cho có Hồng y làm chứng, cũng sẽ gây ra tranh cãi kịch liệt."

"Nhưng nhìn từ thái độ của chính quyền Gallunalo, họ lại đang ủng hộ Chính Giáo này."

Ánh mắt Hercule nặng nề.

"Đây là một dấu hiệu rất đáng sợ. Gallunalo không muốn bị Phúc Âm Giáo hội kiểm soát tín ngưỡng nữa, họ muốn sáng lập tôn giáo của riêng mình."

Không có ai đáp lại, mọi âm thanh đều biến mất. Trong sự im lặng kéo dài, Lorenzo cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng này.

"Không, không phải như vậy."

Hồi tưởng đến những gì Arthur từng nói với mình trước đó, và cục diện đang thay đổi kịch liệt này, Lorenzo bỗng nhiên hiểu ra.

"Gallunalo không muốn một tôn giáo mới."

Thánh Lâm Chi Dạ, Chiến Tranh Phái, Bí Huyết, Hồng y, Miguel...

Chẳng biết tại sao, lúc này Lorenzo hoàn toàn mất đi vẻ thoải mái, tùy ý như trước đó. Như một dã thú đánh hơi thấy nguy hiểm, hắn vô thức siết chặt nắm đấm, trong đồng tử ánh lên tơ máu. Hắn tựa như một lưỡi kiếm chí mạng, đang ở ngưỡng cửa xuất vỏ.

"Họ muốn chính là một cái khác... Liệp Ma Giáo đoàn."

Bản dịch này được tài trợ và giữ bản quyền bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được viết nên từ tâm huyết.