Giống như mọi mùa xuân ở Old Dunling, những cơn mưa lạnh buốt lại trút xuống thành phố thép. Mặc dù thường xuyên được tu sửa, nhưng ẩn mình trong làn hơi nước mờ ảo, cả thành phố vẫn mang một vẻ cũ kỹ, hoen gỉ, với vô số ánh đèn nhòe đi, hóa thành những dải cầu vồng rực rỡ.

Cư dân Old Dunling đã sớm quen với kiểu thời tiết này. Những chiếc dù đen nhánh lần lượt bung ra, tụ lại trên đường phố như vô vàn "đóa hoa" đang nở. Rồi những đóa hoa đen ấy lại cuốn theo dòng nước chảy, len lỏi qua từng kẽ hở giữa các công trình kiến trúc.

Joey giương chiếc dù đen, chân bước qua những vũng nước nông.

Mùa mưa ở Old Dunling đã đến, và trong mấy tuần tới, thành phố này sẽ vẫn như vậy. Mưa tí tách không ngừng rơi, không gian u ám vô cùng, như thể sẽ không bao giờ dứt. Joey cảm giác linh hồn mình cũng sắp bị ngấm ướt.

Cuộc trò chuyện bí ẩn ấy kết thúc khi Lorenzo rời đi. Joey chỉ làm theo lệnh, canh gác bên ngoài cánh cửa, anh không rõ bên trong đã nói cụ thể những gì, chỉ thấy Lorenzo rời đi với vẻ mặt đầy kích động.

Arthur không tiết lộ quá nhiều thông tin, chỉ dặn Joey sau đó hãy đi quan sát tình trạng tinh thần của Lorenzo. Anh cũng không rõ giữa họ đã xảy ra chuyện gì.

Cuối cùng, Joey lại một lần nữa bước đến trước tòa kiến trúc này, tấm biển số 121A phố Cork treo ngay trên đó.

Ổn định lại cảm xúc, Joey gõ cửa rồi đẩy cửa bước vào.

"Lorenzo trở về rồi sao?"

Joey đứng ở c��ng, gọi vào trong phòng. Một lát sau, bà Van Lude từ bên trong bước ra, nhìn anh với vẻ mặt đầy hoài nghi.

"Ừm? Buổi sáng không phải cậu đưa thằng bé đi sao?"

Thường xuyên có những người kỳ lạ đến đưa Lorenzo đi. Dĩ nhiên, mỗi lần Lorenzo trở về, vẻ mặt anh ta lại khác: có lúc như một kẻ làm công mệt nhoài, rã rời; có lúc mặt mày hớn hở, như vừa trúng số độc đắc; nhưng phần lớn thời gian, anh ta máu me khắp người, dẫu vậy đó thường là máu của người khác.

"Cậu ấy vẫn chưa về sao?"

Xem ra sau khi rời khỏi đó, Lorenzo đã không trở về số 121A phố Cork. Điều này khiến Joey bối rối.

Đúng như Arthur đã nói, ai cũng có một nơi để về, chỉ riêng Lorenzo thì không. Joey vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào đoán được Lorenzo giờ này đang ở đâu. Đến lúc này, anh mới nhận ra tên này lại vô lo vô nghĩ đến thế.

"Vậy à..."

Xem ra mình đã tìm hụt rồi. Dù vậy cũng chẳng cần quá lo cho Lorenzo, biết đâu tên đó đang ở một con hẻm nào đó trong khu Hạ thành, trút giận lên một đám kẻ xui xẻo.

"Joey?"

Đột nhiên một giọng nói khác vang lên.

Higgs chậm rãi bước xuống cầu thang. Trên lầu, anh ta chỉ nghe thấy một giọng nói quen thuộc, không ngờ đó lại thật sự là Joey.

Joey ngẩng đầu, chỉ thấy Higgs đang ngạc nhiên nhìn mình.

Rõ ràng Joey là một trong số ít bạn bè của Higgs, mặc dù cách kết bạn này có chút kỳ lạ.

"Cậu muốn ra ngoài sao?"

Joey thấy Higgs ăn mặc chỉnh tề, trong tay còn cầm một chiếc dù.

"Hôm nay có một buổi họp nhóm hỗ trợ. Bác sĩ muốn cùng chúng ta thảo luận một chút về các vấn đề tinh thần."

Higgs rất coi trọng buổi họp nhóm hỗ trợ này, có thể nói việc anh ta bỏ được hẳn chất gây ảo giác, một phần nào đó, cũng phải cảm ơn những người cùng phòng bệnh.

"Vấn đề tinh thần?"

Joey không khỏi để tâm đến cụm từ này. Sau khi kết thúc, Arthur luôn hữu ý vô ý nhắc đến nó, dường như đây là nội dung chủ yếu của cuộc trò chuyện bí ẩn kia. Huống chi, giờ phút này anh đến đây chính là để tìm hiểu tình trạng tinh thần của Lorenzo.

"Dù sao thì vị bác sĩ đó đến từ Bệnh viện Montenegro. Nói thật, tôi luôn nghe được một vài chuyện kỳ lạ về bệnh viện này, nhưng lại chưa bao giờ thấy tận mắt."

Higgs bối rối nói.

Thành phố Old Dunling này vĩnh viễn không bao giờ thiếu những truyền thuyết đô thị bí ẩn, như những con chuột biết mọi thứ, quái điểu Đồ Phu ăn thịt sống, hay thành phố máy móc được xây dựng sâu dưới lòng đất, vân vân... Bệnh viện Montenegro cũng là một trong số đó, một bệnh viện chuyên trị các vấn đề tinh thần, đi kèm với một trại an dưỡng có diện tích cực lớn.

Có người nói nơi đó giấu rất nhiều kẻ điên, họ cả ngày lảm nhảm những lời cầu nguyện điên cuồng, khiến người nghe cũng bị lây nhiễm mà hòa vào tiếng thì thầm điên loạn ấy.

Cũng có người nói nơi đó thực hiện những thí nghiệm tàn nhẫn trên cơ thể người, rằng Irwig đang cố gắng tạo ra những quái vật khủng khiếp để thống trị thế giới.

Đương nhiên, tất cả những điều này chỉ là vài tin đồn không có gì đáng ngạc nhiên. Dưới sự kiểm soát thông tin của những công nhân quét đường, những câu chuyện kinh dị ấy cũng trở thành những mẩu chuyện vui để giải trí của người dân thành ph���.

Tuy nhiên, Bệnh viện Montenegro vẫn có một vài điểm kỳ lạ. Chẳng hạn như, quy mô nó lớn đến thế, nhưng ở Old Dunling chật chội này, bạn lại gần như không thể nào thấy được sự tồn tại của nó.

Đúng vậy, chính là như thế. Mọi người đều biết có một bệnh viện như vậy tồn tại, nhưng khi hỏi đến vị trí của nó, không ai biết chính xác.

"Bệnh viện Montenegro..."

Khẽ nhẩm đọc cái tên này, Joey cố gắng không nghĩ đến những gì đã trải qua trong bệnh viện đó.

"Cậu có muốn đi cùng không? Joey, cậu dường như đã lâu không đi buổi họp nhóm hỗ trợ rồi."

Higgs ngập ngừng hỏi. Anh ta rất hy vọng Joey có thể đi cùng mình, có bạn đồng hành dù sao cũng tốt hơn đi một mình.

Khi Joey đang do dự, Higgs lại nói tiếp.

"Nếu cậu đang tìm Lorenzo... Anh ta thường thì đêm mới về, và trước khi anh ta về, cậu cũng sẽ không bao giờ biết anh ta rốt cuộc ở đâu, phải không? Dù sao thì cũng là đợi mà thôi, đúng không?"

Joey trầm mặc một lúc, nhìn ra màn mưa u ám ngoài cửa sổ. Chúng xối xả rơi xuống, màn sương mờ ảo như một con quái vật không tên nào đó, nuốt chửng từng người qua đường.

"Được thôi."

Anh trả lời như vậy.

...

Trên thực tế, tâm trạng của Joey cũng không ổn lắm. Mặc dù bề ngoài anh ta rất bình thường, nhưng đôi khi anh ta cảm thấy mình lại có vài phần tương đồng với Lorenzo. Nói đúng hơn, cả hai đều là những người có chút tiêu cực.

Lorenzo có khuynh hướng tự hủy hoại bản thân nghiêm trọng, dù nói là tiêu cực, nhưng trên con đường tìm đến cái chết, tên này vĩnh viễn tràn đầy nhiệt tình. Còn Joey thì lại có chút khó diễn tả, anh ta chỉ là đôi khi cảm thấy làm gì cũng thấy vô nghĩa, không tài nào vực dậy được sức lực.

Có lẽ điều này có liên quan đến việc tác chiến với Yêu ma, đối đầu với những sinh vật tà dị như vậy, ít nhiều gì cũng đều có chút tổn thương tâm lý.

Dường như lại nghĩ đến những quá khứ không mấy tốt đẹp, Joey ép mình không nghĩ đến chúng, cứ như thể làm vậy thì những ký ức ấy sẽ không còn tồn tại.

"Gần đây còn tốt chứ?"

Trên đường đi dưới màn mưa, Higgs đột nhiên hỏi.

Anh ta thấp hơn Joey. Higgs nâng vành dù lên, mỉm cười nhìn anh.

"Cũng tạm được."

Joey ngắn gọn nói.

Có lẽ không muốn để chủ đề quá trầm lắng, anh nhìn ra màn mưa mờ ảo, rồi nói.

"Tôi còn rất thích trời mưa."

Joey nói rồi ngẩng đầu. Bầu trời u ám bị mưa lớn bao phủ, như thể biển cả và bầu trời đã hoán đổi vị trí. Con cự kình thép ch���m rãi lướt qua trong màn mưa, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu vang vọng, du dương.

"Họ nói trời mưa khiến người ta buồn rầu." Higgs nói.

"Nói đúng hơn là do thiếu ánh nắng thì đúng hơn."

Joey nói. Con người cũng như thực vật, cần ánh nắng chăm sóc. Nhưng Old Dunling không phải một thành phố thân thiện với con người, nơi đây hiếm khi có bầu trời trong xanh.

"Vậy sao?"

"Đại khái là vậy. Tôi nhớ các bác sĩ ở Bệnh viện Montenegro cũng nói thế, trời mưa chẳng qua là làm trầm trọng thêm mọi thứ."

Hai người trò chuyện vu vơ. Ít lâu sau, Nhà thờ Trắng dần hiện ra hình dáng ban đầu trong màn mưa bụi mờ ảo. Có vẻ nơi đây đúng là đã được sử dụng lại, những đống tạp vật và cỏ dại chất đống đều đã được dọn dẹp. Từ bên trong nhà thờ cổ kính truyền ra tiếng hát mơ hồ, như thể một nhóm người đang nắm tay nhau ca ngợi sự thần thánh.

"Đôi khi trời mưa sẽ luôn khiến tôi nhớ về quê nhà."

Higgs đột nhiên nói.

"Từ cái ngày rời nhà, tôi không bao giờ trở về nữa. Thời gian trôi qua quá lâu, lâu đến nỗi tôi cũng có chút không nhớ rõ. Chỉ khi trời mưa, hình ảnh mơ hồ ấy có lẽ mới rõ ràng hơn đôi chút."

Higgs nói đến đó thì dừng lại, mỉm cười hiền lành với Joey. Joey không hiểu sao anh ta đột nhiên lại nhắc đến những chuyện này, có lẽ đây là cái gọi là "trò chuyện nội tâm".

"Đó là một thị trấn nhỏ ven biển... Tôi cũng không nhớ rõ lắm, mối liên hệ duy nhất với thế giới bên ngoài là một đường ray xuyên qua vùng hoang dã. Lúc ấy tôi cảm thấy thị trấn nhỏ đó chính là một nhà tù, và đường ray kia là con đường duy nhất để thoát thân.

Vì nằm ven biển, chắc chắn sẽ có những cơn bão tố tràn đến đó. Trong đêm, mưa lớn trút xuống, sấm sét vang dội."

"Cậu trông không giống người sẽ chủ động nói về những chuyện này." Joey hỏi. Higgs là một kẻ hướng nội, mà kẻ hướng nội thì sẽ không như vậy.

"Đúng vậy, nhưng người ta cũng nên thay đổi chứ. Thay đổi là một chuyện tốt, cũng như động cơ hơi nước đã thay đổi thế giới này, đôi khi cuộc đời chúng ta cũng cần thay đổi."

Càng đến gần Nhà thờ Trắng, vẻ mặt Higgs hiện lên một niềm vui mừng không thể che giấu.

"Là bởi vì buổi họp hỗ trợ sao?"

Joey chẳng biết vì sao, đột nhiên sinh lòng cảnh giác. Anh cũng không rõ tại sao lại như vậy.

"Đại khái là vậy. Mỗi người đều có những thiếu sót khác nhau, nhưng ở đây mọi người khích lệ nhau, cùng vượt qua những thiếu sót ấy, để trở thành một bản thân tốt hơn, chân thực hơn."

Higgs nói rồi nhìn về phía Joey, giọng nói mang theo ma lực kỳ lạ.

"Joey, cậu chẳng phải cũng vậy sao? Cậu có thể thấy đấy, cậu và tôi đều có cùng một sự bối rối giống nhau."

Joey khẽ giật mình. Một lúc lâu sau.

"Có lẽ vậy."

Mỗi thành viên Cơ quan Thanh tẩy định kỳ đều phải làm đánh giá tâm lý. Joey vẫn luôn bình thường, nhưng anh biết rõ, đó chỉ là số liệu trên giấy mà thôi. Chỉ cần tâm lý vững vàng, tất cả đều có thể ngụy trang. Anh cũng rõ mình đang lạc lối, nhưng lại một mực kháng cự việc tư vấn bác sĩ.

Đó là một quá trình mở lòng, nhưng không phải ai cũng muốn như vậy. Sau mỗi cánh cửa lớn đều cất giấu một bí mật không thể kể cho ai.

"Mọi người tốt lành!"

Giọng nói quá mức cởi mở của Higgs kéo suy nghĩ của Joey trở về thực tại. Làn hơi nước lạnh lẽo bị ngăn lại khi cánh cửa khép kín, hơi ấm chậm rãi lan tỏa.

Trong ánh nến như biển, một đám người quây quần cùng nhau. Giống như lần trước Joey từng thấy, họ khác biệt về tuổi tác, giới tính, địa vị xã hội, nhưng chính những con người khác biệt ấy lại ngồi cùng nhau một cách hài hòa, như những thành viên thân thiết trong một gia đình.

Ở phía trước đám đông, người đàn ông mỉm cười nhìn mọi người.

Joey liếc mắt là có thể nhận ra sự khác biệt ở người đàn ông đó. Vị trí của anh ta là trên cầu thang, dù thoạt nhìn có vẻ gần gũi với mọi người, nhưng lại cao cao tại thượng.

Anh ta đeo kính, toát ra một khí chất điềm đạm. Khác với những bác sĩ hung tợn ở Bệnh viện Montenegro, anh ta cũng mang lại một cảm giác điềm tĩnh, như ánh mặt trời ấm áp dưới màn mưa.

Đối với một bác sĩ mà nói, khí chất như vậy rất có lợi thế. Chẳng cần nhiều lời, bệnh nhân của anh đã có thể xem anh như người để tâm sự, mở lòng và bộc lộ ra những điều bí ẩn, tội lỗi bên trong.

Dường như chỉ có bác sĩ để ý thấy hai người đến, những người khác vẫn còn ồn ào, nói không ngừng nghỉ.

Ngoài cửa sổ là thế giới mưa lớn trút xuống, lạnh lẽo, cô tịch. Nhưng dưới bức tường gạch trắng này, những con người khác nhau lại ấm áp tụ họp cùng nhau, thổ lộ đủ điều trong lòng. Sự tương phản này thật quá lớn: dưới thế giới băng giá, nơi đây lại ấm áp biết bao.

Khoảnh khắc đó, Joey cũng không kìm được muốn chìm vào sự ấm áp này. Nhưng rất nhanh, anh nhận ra cảm giác này thật kỳ lạ. Bản năng mách bảo có một nguy hiểm kỳ dị, nhưng anh lại không rõ nguy hiểm này đến từ đâu.

Nhưng rất nhanh anh ý thức được sự khác biệt.

Joey còn nhớ rõ lần trước anh đến, những người này đều mang vẻ ăn năn. Nhưng bây giờ, sự sám hối đã kết thúc, mỗi người đều mang một thái độ tích cực với cuộc sống. Sự tích cực ấy mạnh mẽ đến mức như thể đang diễn xuất quá gượng gạo, và ẩn dưới vẻ ấm áp kia là một cảm giác bất hòa khó tả.

Higgs cũng hòa mình vào đó. Họ cười nói vui vẻ, nhưng cái cảm giác kỳ dị ấy lại như đang ở trong một cuộc họp nào đó.

Joey cố nén cảm giác kỳ dị trong lòng, rồi chậm rãi đưa mắt nhìn về phía người đàn ông kia.

Anh ta thanh tỉnh, Joey cũng thanh tỉnh.

Bầu không khí kỳ dị tràn ngập trong nhà thờ. Ngoài hai người họ, tất cả mọi người đều chìm đắm vào vẻ đẹp khó hiểu đó.

Joey đưa ra phán đoán tỉnh táo. Anh không thể khẳng định cảm giác kỳ dị này bắt nguồn từ đâu, hiện tại anh chỉ có thể cố gắng ngụy trang thành vẻ mặt không hiểu gì, xem tất cả những điều này như một buổi họp nhóm hỗ trợ bình thường.

Ngay sau đó, người đàn ông bước đến. Anh ta vừa đi vừa lau kính, rồi đeo lên.

"Joey Joshua, tôi nhớ được cậu."

Người đàn ông không đợi Joey mở miệng, anh ta đã lên tiếng trước.

"Lần trước tôi vốn muốn chào hỏi cậu, nhưng cậu không đợi tôi nói chuyện đã đi mất rồi."

Joey không trả lời, anh chăm chú nhìn người đàn ông trước mặt, ý đồ thu thập đủ thông tin từ khuôn mặt này, tìm cách xé toang vẻ ngụy trang kỳ dị kia.

Nhưng rất nhanh, anh ta từ bỏ. Vẻ ngụy trang này quá đỗi hoàn hảo, hoàn hảo đến mức điểm đáng ngờ duy nhất chính là nó quá hoàn hảo. Trên khuôn mặt này, Joey chỉ có thể thấy một khoảng trống rỗng không tên.

Đột nhiên, người đàn ông đưa tay ra. Dường như thấy Joey vẫn trầm mặc, anh ta chủ động giới thiệu mình.

"Hiện tại, tôi là cố vấn y sư của buổi họp nhóm hỗ trợ này."

Ngoài cửa sổ có tiếng sấm xẹt qua, tia sét trắng bệch phản chiếu lên cặp kính của người đàn ông. Dường như có ngọn lửa trắng lóa cũng thoáng chốc bùng lên vào khoảnh khắc đó, chồng chéo với tia sét, rồi tan biến.

"James Moriarty."

Đây là tên của người đàn ông, như một lời nguyền kỳ lạ, quanh quẩn trong đầu Joey.

Tất cả bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.