Bên trong khu thí nghiệm lớn nhất và nghiêm mật nhất của Nhà máy Vĩnh Hằng, một chiếc lồng giam to lớn được gọi là công xưởng.

Lorenzo và Merlin đang có mặt ở đó, nhưng tâm trí họ lại chẳng thể nào an trú. Tiếng máy móc gầm rú không ngừng, những lớp bọc thép phòng hộ được bổ sung và gia cố liên tục, giàn giáo lên xuống nhịp nhàng, cho thấy họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho cuộc thử nghiệm này.

Tất cả mọi người đều vô cùng phấn khích. Mặc dù chỉ có Merlin là luyện kim thuật sư, nhưng với tư cách là những nhà nghiên cứu khoa học, khao khát tìm hiểu tri thức của họ chẳng kém Merlin là bao. Họ đang nỗ lực khám phá những giới hạn nhận thức của nhân loại, biến những hiểu biết khô khan về thế giới thành những cỗ máy phức tạp và hiệu suất cao.

Tuy nhiên, lúc này, hai người họ lại mang tâm trạng hoàn toàn khác biệt so với những người xung quanh: sợ hãi, kính sợ và hoang mang.

Merlin dường như đã thất thần. Hắn ngồi trên vai Hắc Thiên Sứ, ánh mắt vô hồn nhưng đầu óc lại đang vận động nhanh chóng, cố gắng chắp vá lại từng mảnh manh mối vụn vỡ, hòng phục dựng lại tấm gương bị đập tan tành kia.

Rất lâu sau, đến cả những người khác cũng không rõ Merlin đang làm gì. Dù sao hắn vốn phải chủ trì khởi động thí nghiệm, chứ không phải ngồi trên vai Hắc Thiên Sứ. Hắn cứ như đang thì thầm bàn bạc điều gì đó bí mật với Lorenzo vậy.

Hắn đã nghĩ ra điều gì đó. Merlin tựa sát vào mặt nạ, sau giây phút kinh hoàng ngắn ngủi, hắn lại nghĩ đến một sự thật còn đáng sợ hơn.

"Lorenzo, vẫn còn một vấn đề nữa."

Hắn khẽ nói, sợ bí mật kinh khủng này sẽ bị ai đó nghe thấy.

"Các ngươi, trong nhận thức của các Liệp Ma Nhân, Yêu ma liệu có tự nhiên tử vong như con người không?"

"Tự nhiên… tử vong?"

Lúc này, áp lực trong lòng Lorenzo cũng chẳng kém Merlin là bao. Hắn vốn cho rằng mình đã đủ hiểu rõ Phúc Âm Giáo hội, nhưng hôm nay, tổ chức lâu đời này, dù đã già cỗi sắp chết, những bí mật ẩn giấu của nó vẫn vượt xa mọi tưởng tượng.

"Đúng vậy, tự nhiên tử vong. Dù không mắc bệnh, không chịu ảnh hưởng của ngoại lực, nhưng theo tuổi tác tăng lên, các cơ quan trong cơ thể con người vẫn không ngừng suy yếu, xuống cấp. Chúng giống như những bánh răng trên cỗ máy, dần dần gỉ sét, cho đến khi cỗ máy ngừng hoạt động, không thể khởi động lại được nữa."

Merlin có một phỏng đoán đáng sợ, hắn không kìm được mà hỏi.

"Các Liệp Ma Nhân, vì mang trong mình Bí Huyết, dòng máu cấm kỵ cường đại đó s��� cường hóa cơ thể các ngươi. Cũng nhờ nguồn sức mạnh quỷ dị ấy, thể chất của các ngươi vượt xa người thường, thậm chí gần bằng Yêu ma, và cũng vì thế mà có sức sống đáng sợ của Yêu ma. Các ngươi thường có thể sống rất lâu, kéo dài quá trình suy yếu của các cơ quan rất nhiều."

"Nhưng có một vấn đề, dù chúng ta đã tác chiến với Yêu ma lâu như vậy, chúng ta dường như chưa từng phát hiện ra một Yêu ma nào tự nhiên tử vong cả…"

"Hay nói cách khác, Yêu ma cũng sẽ tự nhiên tử vong, chỉ là vì những cuộc chém giết giữa chúng ta, rất ít khi được quan sát thấy… Vậy thì, về cái Thánh điện Tĩnh trệ này…"

Merlin không kìm được mà nhìn về phía khe hở trên chiếc mặt nạ, những hoa văn tinh xảo ẩn hiện trên bộ giáp sắt.

"Lorenzo, ngươi có từng nghĩ, Thánh điện Tĩnh trệ này đã tồn tại bao lâu rồi? Vài năm? Vài chục năm? Hay là vài trăm năm?

Yêu ma, rốt cuộc là cái gì?"

…

Hơi nước màu xám bạc tràn ra từ các khe hở trên giáp trụ, những mảnh giáp sắt rủ xuống đất, trông như vô vàn lưỡi kiếm treo lơ lửng. Hắc Thiên Sứ n��a quỳ như một pho tượng đá, những lớp giáp sắt bao bọc vỡ tung ra, để lộ ra Lorenzo. Chất lỏng đặc quánh như máu đang nhỏ xuống bên trong.

Hắn uống một ngụm, sau đó châm một điếu thuốc lá, nhìn lên mái vòm sáng rực phía trên, không biết đang suy nghĩ gì. Phía sau lưng, các điện cực và dây cáp quấn quanh khối huyết nhục, kết nối thẳng vào bên trong giáp trụ. Sự liên kết giữa Lorenzo và Hắc Thiên Sứ vẫn chưa bị cắt đứt; đây chỉ là khoảng nghỉ giữa chừng của cuộc thử nghiệm.

Các nhân viên đi lại xung quanh, đổ dồn ánh mắt ngạc nhiên về phía Lorenzo. Họ chưa từng nghĩ sẽ có người có thể điều khiển cỗ giáp trụ yêu dị này, huống chi là còn ổn định đến thế. Ánh đèn xanh lục lung linh mang lại cảm giác bình yên. Người thường điều khiển giáp trụ lâu như vậy hẳn đã sớm xuất hiện triệu chứng bất thường, nhưng Lorenzo lại như thể chưa hề có chuyện gì, cứ như hắn sinh ra là để làm điều đó.

Không ai có thể trả lời câu hỏi cuối cùng của Merlin. Lorenzo không thể, cũng không biết. Trên thế giới này còn vô vàn bí ẩn chưa có lời gi���i đáp, những "Chân lý" chưa từng được chạm tới.

Hắn tùy ý nhìn quanh. Trong thời gian ngắn tiếp xúc với những bí ẩn này, hắn cảm thấy một sự mệt mỏi khác thường. Nếu có thể, Lorenzo cũng muốn được ngủ một giấc thật ngon. Hắn cũng không rõ mình đã ở đây bao lâu rồi, có lẽ một ngày đã trôi qua.

Các nhân viên thì không rõ suy nghĩ của Lorenzo. Họ chỉ đang làm công việc của mình: kéo dây cáp và nhiên liệu đến, bơm vào thân thể Hắc Thiên Sứ.

Trong quá trình khởi động ban đầu, Merlin không hề lạc quan về kết quả thí nghiệm. Vì lý do an toàn, Hắc Thiên Sứ được khởi động ở mức độ thấp nhất. Còn bây giờ, cho cuộc thử nghiệm, hắn cần đảm bảo nó có đủ năng lực hành động.

Tuy vậy, Merlin vẫn không tháo dỡ xiềng xích đỏ thẫm. Dù Lorenzo biểu hiện rất tốt, nhưng Merlin luôn cảm thấy có một rủi ro mơ hồ tồn tại.

"Lorenzo, về những điều này, ta sẽ đọc kỹ các ghi chép luyện kim."

Giọng Merlin vọng ra từ chiếc bộ đàm bên cạnh. Lorenzo không nhìn về phía đó, mà nhìn lên giàn giáo cao một bên, nơi Merlin đang chuẩn bị cho các thí nghiệm tiếp theo.

"Ngươi nghĩ ở đó sẽ có manh mối sao?"

"Tất nhiên. Yêu ma có tuổi thọ dài đằng đẵng, hay nói cách khác, huyết nhục của chúng có sức sống cực mạnh. Nếu suy đoán của chúng ta là thật, điểm này hẳn có thể tìm thấy trong một vài ghi chép, dù sao bản chất này quá tương tự với hiền giả chi thạch có thể khiến người ta vĩnh sinh."

"Hiền giả chi thạch?"

"Hiền giả chi thạch, triết nhân thạch, hay còn gọi là thuốc trường sinh bất lão, những thứ này trong thuật luyện kim đều là một đại từ, gọi tắt cho một loại lực lượng kỳ tích thực sự. Ngươi có thể dùng nó để đổi lấy thần lực của thần linh, cũng có thể đạt được sự sống vĩnh cửu bất tử… Ít nhất, khi ta còn trẻ, rất nhiều luyện kim thuật sư ta gặp đều theo đuổi sự bất tử."

Merlin hồi tưởng lại chuyện thời trẻ, trong lời nói mang theo chút hoài niệm.

"Lúc đó thầy ta vẫn còn sống, luyện kim thuật sư không ít ỏi như bây giờ. Chúng ta đôi khi sẽ trao đổi vật tư với các luyện kim thuật sư khác, khi cần thiết sẽ trao đổi kỹ thuật. Nhưng phần lớn vẫn là tranh giành tri thức lẫn nhau. Kiếm thuật của ta học được từ thời đó, đã chém chết không ít luyện kim thuật sư truy cầu vĩnh sinh."

"Lúc đó súng đạn vẫn chưa ổn định về độ chính xác và sát thương, lưỡi kiếm vẫn còn rất đáng tin cậy. Một nguyên nhân quan trọng khiến luyện kim thuật sư khát vọng vĩnh sinh, chính là để có thể mãi mãi chiếm giữ tri thức. Tham lam thật đáng ghét, nhưng cuối cùng chúng ta cũng phải trả giá vì điều đó."

Lorenzo trầm mặc một lúc, rồi chậm rãi hỏi.

"Vậy Merlin, ngươi đã sống bao lâu rồi?"

Nhờ chiến tranh huy hoàng khốc liệt, sự tiến hóa của súng đạn đã được đẩy nhanh trong lịch sử chiến tranh, chưa đầy trăm năm đã phát triển dị thường thành hình dáng bây giờ. Nhưng Lorenzo rất rõ, khi súng đạn vẫn còn là hình thức sơ khai, thời đại đó còn xa xôi đến mức nào.

"Điểm này không cần lo lắng, ta không phải Yêu ma, cũng không phải quái vật gì. Ta chỉ là một người được thuật luyện kim che chở, chỉ là sống lâu hơn người bình thường một chút."

Merlin trả lời thẳng thừng. Từ vẻ ngoài, h��n trông trẻ trung vô cùng, nhưng thực tế hắn đã sống rất lâu rồi, cứ như thời gian đã dừng hắn lại ở một khoảnh khắc nào đó trong quá khứ xa xôi, và hắn cứ thế duy trì hình dáng đó sống đến tận bây giờ.

"Vậy còn những vị khách Firenze kia thì sao? Arthur đã nói gì với họ?"

Đến đây, Lorenzo không kìm được mà hỏi, "Phúc Âm Giáo hội còn sâu xa hơn nhiều so với những gì thể hiện bên ngoài. Đôi khi ta cảm thấy, dù một ngày nào đó chúng ta có công hạ được Bảy Đồi, cũng không thể khôi phục lại những bí mật đó."

"Chính xác. Hơn nữa Arthur hiện giờ cũng đang rất khó khăn, ta đã nhiều ngày không gặp hắn. Nhưng theo những gì đồn đại, vị Anthony kia cực kỳ khó đối phó."

Merlin nói, sau đó nói thêm.

"Chuẩn bị đi, Lorenzo, cuộc thử nghiệm sắp bắt đầu."

Nghe Merlin nói vậy, Lorenzo mới phát hiện các nhân viên đã sớm rời khỏi công xưởng. Những cánh cổng nặng nề từng lớp hạ xuống, phong bế hắn khỏi thế giới bên ngoài. Lorenzo chui trở lại buồng lái phủ đầy huyết nhục. Nói thật, mỗi lần tiến vào Hắc Thiên Sứ, Lorenzo đều phải chịu đựng một áp lực tâm lý nhất định. Cảm giác đó cứ như nhảy vào cái miệng rộng của một con quái vật.

Những lớp bọc thép vỡ ra lại từ từ khép kín, mặt nạ cũng dần dần đóng lại, bao bọc hoàn toàn Lorenzo. Ngay sau đó, giữa tiếng động cơ và hơi nước, Hắc Thiên Sứ đang nửa quỳ từ từ đứng dậy, những mảnh giáp sắt theo chấn động phát ra tiếng vù vù.

Trên màn hình máy tính lớn, đồng thời, những lớp màn mưa dày đặc từ trên cao đổ xuống, rửa sạch ô nhiễm còn sót lại trong công xưởng. Dưới những hạt mưa tí tách, đường ray từ từ kéo theo một cỗ máy, sau đó ném một khối vật thể bằng sắt thép đen kịt xuống trước mặt Lorenzo.

"Cái đó… là gì vậy, Merlin?"

Lorenzo chưa từng thấy một cỗ máy như vậy, nhưng nhìn vào cách sắp xếp này, đây chính là đối tượng thí nghiệm của mình.

"Giáp trụ Nguyên Tội thế hệ thứ ba… nói đúng hơn là bản kém hóa của thế hệ thứ hai. Thôi được, trên thực tế, các giáp trụ Nguyên Tội hiện tại cơ bản đều là các bản kém hóa không ngừng của thế hệ đầu tiên. Người thường chúng ta không thể chống cự lại sự ăn mòn đáng sợ đó, cho nên đành phải không ngừng cắt giảm tỷ lệ huyết nhục Yêu ma trong cỗ máy."

"Nếu coi huyết nhục Yêu ma là một loại vật liệu tổng hợp nào đó, nó sở hữu độ bền bỉ và khả năng phục hồi đáng kinh ngạc trên cỗ máy. Vì vậy, chúng ta đã chế tạo nó dựa trên cơ sở này. Giáp trụ thế hệ thứ ba có thể sản xuất hàng loạt với quy mô lớn, hơn nữa tiêu chuẩn điều khiển cũng giảm đi rất nhiều. Cái giá phải trả là về lực chiến đấu, nó thua kém xa so với các thế hệ trước."

Merlin vừa giải thích cho Lorenzo, ở một bên khác của công xưởng, cỗ giáp trụ Nguyên Tội kia cũng từ từ đứng thẳng dậy. Vì tỷ lệ huyết nhục Yêu ma bị giảm bớt, và được gia cố bằng nhiều cấu trúc máy móc hơn, nó trông lớn hơn Hắc Thiên Sứ vài phần, cồng kềnh và kiên cố hơn.

"Chào ngài, ngài Holmes."

Có một giọng nói vọng đến từ phía đối diện, Lorenzo không quen thuộc với giọng nói này.

"Hắn là Night Owl, hiện là người lái thử Blade Dancer, giáp trụ Nguyên Tội thế hệ thứ ba." Merlin giải thích.

Lorenzo có chút ấn tượng với cái danh hiệu Night Owl, nhưng ngay sau đó hắn hỏi.

"Người lái thử? Đây cũng là vũ khí trong giai đoạn thử nghiệm sao?"

"Đúng vậy. Ngươi vừa hay thành công, ta liền muốn kiểm tra xem giữa Blade Dancer thế hệ thứ ba và Hắc Thiên Sứ thế hệ thứ nhất có bao nhiêu chênh lệch."

Merlin tính toán tỉ mỉ cho cuộc thí nghiệm của hắn.

"Vậy ta phải làm gì? Đánh bại hắn sao?"

Lorenzo hỏi. Đây là lần đầu tiên hắn sử dụng giáp trụ Nguyên Tội để tác chiến, hắn cũng không rõ điều gì sẽ xảy ra.

"Đương nhiên, cứ tấn công hết sức có thể. Dù sao giáp trụ thế hệ thứ ba cũng không quá đắt tiền. Nếu kết quả thử nghiệm tốt, chúng ta có thể sản xuất hàng loạt ở quy mô nhỏ bất cứ lúc nào."

"Ta sẽ không giết hắn chứ?"

"Ngươi nghĩ lớp bọc thép dày ở những bộ phận trọng yếu của giáp trụ thế hệ thứ ba dùng để làm gì?"

Merlin đáp lời Lorenzo, rồi nói tiếp với Night Owl.

"Đừng khách khí với ngài Holmes. Hắn là Liệp Ma Nhân, dù không có giáp trụ Nguyên Tội bảo hộ cũng chịu đòn tốt hơn ngươi nhiều. Dùng toàn lực thử giết chết hắn đi, ta cần số liệu chênh lệch chi tiết giữa hai thế hệ giáp trụ này."

"Được rồi." Night Owl đáp ngắn gọn.

Hắc Thiên Sứ cảnh giác nhìn Blade Dancer từ một bên khác của công xưởng. Đây là trận chiến mở màn của Lorenzo. Vài chục phút trước đó, hắn thậm chí mới học cách nâng tay bằng giáp trụ Nguyên Tội.

Lệnh đã hạ, trận chiến bất ngờ bắt đầu. Lorenzo đã chuẩn bị đầy đủ. Theo lý mà nói, giáp trụ thế hệ đầu tiên sao có thể thua kém một giáp trụ thế hệ thứ ba đã bị kém hóa nhiều lần như vậy? Nhưng Blade Dancer không hề nóng lòng tấn công, mà đứng tại chỗ. Ngay sau đó, một lưỡi kiếm dài vài mét bắn ra từ khuỷu tay, tay kia thì nắm lấy một khẩu súng máy giáp trụ, đồng thời những lớp giáp hộ thân nặng nề hạ xuống, bảo vệ những bộ phận chí mạng của hắn.

Lorenzo khẽ giật mình. Hắn nhấn mạnh các nút bấm và cần điều khiển, nhưng trên Hắc Thiên Sứ không có bất kỳ vũ khí mới nào bắn ra, chỉ có những lưỡi dao dày đặc tuân theo lệnh của Lorenzo.

"Merlin, chuyện gì thế này!"

Lorenzo hét lớn. Cùng lúc hắn hét, hắn nhìn rõ phía sau Blade Dancer có một giá vũ khí giống như của Weapon Master. Dù không trang bị nhiều vũ khí như Weapon Master, nhưng nó mang theo mấy khối bọc thép gắn ngoài nặng nề, dường như đã hoàn toàn từ bỏ khả năng cơ động.

"Ta cũng chỉ nhận ra điều này khi phát triển giáp trụ thế hệ th��� ba. Chúng ta vẫn luôn đi vào một lối tư duy sai lầm trong nghiên cứu. Giáp trụ thế hệ đầu tiên dù mạnh mẽ, nhưng yêu cầu điều khiển quá hà khắc, hơn nữa ưu thế của nó chỉ nằm ở khả năng phục hồi và tính cơ động. Nhưng ưu thế của chúng ta không nằm ở đó."

Merlin tự nhìn nhận lại bản thân. Đôi khi, khi có được một kỹ thuật mới, việc nghiên cứu và phát triển nó kiểu gì cũng không tránh khỏi việc dựa vào những người xuất sắc khác, ví dụ như Giáo đoàn Liệp Ma. Ngay từ đầu, định vị của giáp trụ Nguyên Tội chính là giống như Liệp Ma Nhân, có khả năng tác chiến đơn lẻ mạnh mẽ.

"Ưu thế lớn nhất của chúng ta là nền tảng công nghiệp đáng sợ và hệ thống sản xuất mạnh mẽ. So với việc tăng tỷ trọng huyết nhục Yêu ma để cường hóa khả năng phục hồi, thà rằng thêm mấy lớp giáp. Còn truy cầu lực cơ động, ngược lại không bằng trang bị hỏa lực cường đại. Dù sao, những cỗ máy sắt thép này, Viện Cơ Giới có thể sản xuất ra rất nhiều trong một ngày."

"Lorenzo, đây chính là thắng lợi của sức sản xuất."

Merlin nói v��y. Đồng thời, Blade Dancer không chút lưu tình bóp cò, luồng hơi nóng đỏ rực mang theo nước thép bán nóng chảy tạt thẳng vào mặt. Trong lúc cấp bách, Lorenzo bản năng điều khiển Hắc Thiên Sứ, những lưỡi lông cứng xé toạc ngọn lửa bùng lên, nước thép đỏ tươi bám chặt vào đó. Nhưng ngay sau đó, một tiếng rít điên cuồng vang lên.

Lưỡi thép lạnh băng xé toạc biển lửa rực cháy, Blade Dancer trong chớp mắt đã đột kích đến trước mắt.

"Ngươi nói tính cơ động kém sao?"

Lorenzo không kìm được mà chửi thề.

"Đúng vậy, nên để bù đắp những điều đó, chúng ta đã bổ sung rất nhiều thứ từ bên ngoài." Merlin cười đáp, hắn rất thích nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Lorenzo.

Blade Dancer trang bị toàn vũ khí, kéo dài mấy mét kiếm quang. Phía sau lưng hắn, hệ thống phản lực thô sơ cung cấp động lực mạnh mẽ nhất cho nó bằng phương pháp nguyên thủy nhất. Dù chỉ có thể tiến thẳng, nhưng thế là đủ rồi.

Đây là một cỗ giáp trụ quái dị, một đám kẻ điên cứ thêm cái này chút đồ vật, lại gắn thêm cái kia chút thiết bị, dựa trên ý tưởng "tính năng không đủ thì cứ lắp thêm bên ngoài vào". Thế là đã cho ra đời cỗ vũ khí thử nghiệm này.

Văn bản này được chuyển thể từ truyen.free, một sản phẩm của công sức và sự sáng tạo không ngừng nghỉ.