Arthur lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn Old Dunling chìm dần trong ánh hoàng hôn.

Đây là một thành phố băng giá, chỉ có sắt thép và nước đá lạnh lẽo. Chỉ khi hoàng hôn buông xuống, màn sáng đỏ rực trải dài, mới sưởi ấm được vài phần cái gam màu lạnh lẽo ấy. Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi và ảo diệu, nhưng cũng đủ để xoa dịu lòng người.

Hắn mệt mỏi thở dài một tiếng, uống cạn ly rượu. Sự vất vả mấy ngày qua khiến tinh thần hắn có chút kiệt quệ. Có lẽ hắn cũng không ngờ rằng những cuộc đấu đá nội bộ còn mệt mỏi hơn cả đối đầu với Yêu ma. Rõ ràng hắn hận không thể một phát súng tiễn Anthony về trời, nhưng vì lợi ích, Arthur vẫn phải cười vui vẻ tiếp đãi những vị khách đến từ Firenze này.

Đương nhiên, ngoài những điều đó còn có ván cờ sâu xa hơn. Những kẻ lưu vong đã đầu quân cho Cơ quan Tịnh trừ. Dù trên người họ cũng có nhiều điểm đáng ngờ, nhưng so với vấn đề của sứ đoàn, họ lại không có gì nguy hiểm. Còn về sứ đoàn hiện tại, Cha xứ Anthony kia, hắn vẫn chưa rõ ràng về tất cả mọi chuyện.

Cơ quan Tịnh trừ giao dịch cùng lúc với cả hai bên, điều này chẳng khác nào đang nhảy múa trên lưỡi dao. Dù đây là Old Dunling, sân nhà của Cơ quan Tịnh trừ, nhưng Arthur vẫn không khỏi lo lắng liệu có sự cố nào xảy ra không.

Điều khiến hắn lo lắng hơn cả là đêm Anthony đến, những tin tức mà Cha xứ Anthony mang đến cho hắn.

Vị Cha xứ Anthony này đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, cứ như mọi thứ đã được sắp đặt sẵn, tung ra hết tin tức quan trọng này đến tin tức quan trọng khác cho Arthur. Điều này có thể không làm thay đổi cục diện chung, nhưng lại có thể gây ra rắc rối nội bộ cho phe của họ. Để xác minh những điều này, hắn đã cử Galahad đi tìm gặp những kẻ lưu vong.

Chậm rãi đặt chén rượu xuống, tay hắn khẽ run lên không tự chủ. Quan sát kỹ hơn, làn da cũng chi chít nếp nhăn. Hắn đã già rồi.

Arthur ngắm nhìn những đám mây đỏ rực dần chìm vào bóng tối, chứng kiến thành phố này bị màn đêm nuốt chửng từng chút một. Từ từ, hắn ngơ ngẩn, ánh mắt dần trở nên đờ đẫn, cho đến khi một tiếng động đột ngột cắt ngang tất cả.

Cánh cửa sau lưng bị đẩy mở. Lam Phỉ Thúy thở hổn hển đứng ở cửa, trên tay là một vật thể hình bao con nhộng.

Đây là hệ thống vận chuyển khí động của Cơ quan Tịnh trừ. Đặt vật phẩm cần vận chuyển vào bên trong bao con nhộng này, nó sẽ được khí nén đẩy đi trong đường ống hậu cần ngầm trải dài, bao phủ mọi cứ điểm bí mật của Cơ quan Tịnh trừ trong Old Dunling. Đây thường dùng để truyền tải thông tin quan trọng, nhằm kiểm soát sự di chuyển của nhân viên, thường được sử dụng trong Phá Toái Khung Đỉnh.

“Tin của Galahad sao?”

Thấy Lam Phỉ Thúy trở về, Arthur đột nhiên quay đầu hỏi.

Lam Phỉ Thúy mệt đến không nói nên lời, nàng chỉ dùng sức gật mạnh đầu.

Nàng cũng không rõ Arthur muốn làm gì, dường như có một tin tức quan trọng cần nhanh chóng đến tay hắn. Vì thế Lam Phỉ Thúy được điều đi. Nàng đến cứ điểm gần nhất, sau đó mượn hệ thống vận chuyển khí động ở đó để lấy được thông tin được gửi từ đó.

Và rồi là cảnh tượng bây giờ, nàng chạy một mạch trở về, chỉ để Arthur nhanh chóng tiếp cận những thứ này.

Arthur cũng thể hiện sự khẩn cấp của mình. Hắn ngay lập tức tiến tới, không màng đến Lam Phỉ Thúy, giật lấy bao con nhộng, một tay xé toạc lớp giấy niêm phong cảnh báo. Mở ra, bên trong là vài trang báo cáo cùng vài tấm ảnh đen trắng.

Cứ như thể một bí mật kinh hoàng đang ở ngay trước mắt. Arthur nắm lấy mấy trang báo cáo đó, trên đó là chữ viết của Galahad. Hắn đã ghi lại toàn bộ những tin tức quan trọng từ cuộc nói chuyện giữa hắn và Shermans. Trong đôi mắt hắn phản chiếu những dòng chữ ấy, khi đọc, chúng dần dệt nên một câu chuyện khiến Arthur khó lòng chấp nhận.

Lão già có chút không dám tin vào mắt mình, hắn nhiều lần xem xét lại ghi chép của Galahad. Nhưng những dòng chữ ấy không hề thay đổi, chúng đã được ghi lại một cách rõ ràng. Nhiều lần xem xét cũng chỉ khiến chân tướng khắc sâu hơn vào tâm trí hắn. Hắn dường như cũng nhận ra điều này, cuối cùng đành cô đơn ngồi trở lại ghế.

Lam Phỉ Thúy chưa từng thấy Arthur như vậy. Có lẽ đây là biểu hiện của việc Arthur đang chịu áp lực quá lớn. Người đàn ông này trong mấy ngày qua đã liên tục đối đầu với Anthony, hai người đấu trí kịch liệt, cố gắng giành được càng nhiều lợi ích cho phe mình. Trong khoảng thời gian này, Arthur cũng không có cơ hội thăm hỏi con gái mình. Eve, sau khi được đưa vào bệnh viện Montenegro, vẫn bặt vô âm tín. Arthur vô cùng lo lắng cho tình trạng của cô bé.

Nàng vừa định mở miệng nói gì đó, nhưng Arthur đã lên tiếng trước nàng.

“Anthony đã thành công rồi. Quả không hổ là tâm phúc của Tân Giáo Hoàng, thủ đoạn quả thực lợi hại.”

Hắn tự lẩm bẩm, vẻ mặt phức tạp.

“Sao… Sao thế ạ?”

Lam Phỉ Thúy nghi ngờ hỏi. Dù là vệ sĩ của Arthur, nhưng nhiều chuyện không phải nàng có thể biết được. Về cuộc đối thoại giữa Arthur và Anthony, nàng hoàn toàn không hay biết gì.

“Chúng ta là một tập thể vững chắc, Cơ quan Tịnh trừ không thể bị phá vỡ, bất kỳ thế lực bên ngoài nào cũng chỉ khiến chúng ta càng gắn kết và kiên cường hơn. Nhưng nếu sự chia rẽ bắt đầu từ nội bộ thì sao?”

Arthur nhìn vào tấm ảnh đen trắng, chậm rãi nói.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Lam Phỉ Thúy bắt đầu ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề.

“Chuyện này cực kỳ phức tạp... Để ta suy nghĩ đã.”

Arthur dường như đang suy tư dữ dội. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới cất tiếng lần nữa.

“Lam Phỉ Thúy, cô thấy... Lorenzo Holmes là kẻ thù sao?”

Nhìn người đàn ông trong tấm ảnh kia, hắn không chờ Lam Phỉ Thúy trả lời. Câu nói này giống như đang nói với người trong ảnh hơn.

Hắn khẽ nói.

“Ngài là kẻ thù sao, tiên sinh Lorenzo Holmes?”

Bóng đêm bao phủ Old Dunling. Giữa tiếng chất vấn khẽ khàng của Arthur, ngoài cửa sổ, tiếng xe ngựa phóng nhanh chợt vang lên. Những con tuấn mã thở ra hơi nóng, tiếng vó ngựa dồn dập gõ trên nền đá. Bánh xe quay nhanh, cán qua tạp vật và bùn đất, lao qua vũng nước, hất tung tất cả.

Thời gian quay ngược lại. Anthony vươn tay vén tấm màn che, ánh mắt từ trong xe ngựa lướt ra ngoài, cẩn trọng ngắm nhìn màn đêm Old Dunling. Dù địa vị cao quý, đây cũng là lần đầu hắn đến Old Dunling. Mỗi nơi ở đây đều là điều mới lạ đối với hắn.

Cứ như một châu lục xa lạ mới vậy, mỗi nơi đều có thể mang lại sự kinh ngạc cho người lữ khách phương xa.

Những tòa tháp phun ra nuốt vào hơi nước nóng bỏng, những lò lửa cháy hừng hực, hơi nước bốc lên từ lòng đất, và cả những con cá voi khổng lồ lượn lờ trên bầu trời.

Đây đều là những thứ chưa từng thấy ở Firenze. Ngay cả Anthony cũng không khỏi rúng động trong lòng, kính sợ đối với thành phố tiên tiến này.

“Cảm giác thế nào?”

Arthur hỏi vị khách vừa xuống tàu. Sau khi đón Anthony, xe ngựa liền hướng về đại sứ quán tiến tới. Đây là lần đầu tiên hai quốc gia tiếp xúc sau nhiều năm. Arthur cố gắng thể hiện sự mạnh mẽ của mình, không cho Anthony bất kỳ thời gian nghỉ ngơi nào, kéo thẳng hắn lên xe ngựa của mình.

“Rất tốt, khó mà tưởng tượng được đây là thành quả của con người.”

Anthony không hề tiếc lời ca ngợi. Những kiến trúc cao ngất mọc lên san sát. Dưới làn sương mù mờ ảo, chúng san sát đứng sừng sững, tạo nên một rừng thép lạnh lẽo và đầy áp lực.

“Vậy tôi đi thẳng vào vấn đề nhé?”

Arthur nói thẳng. Dù thái độ của Anthony khá tốt, nhưng hắn cũng không muốn khách sáo quá nhiều với gã này.

“Đi thẳng vào vấn đề ư? Cũng được. Chuyện này đối với Giáo hội Phúc Âm chúng tôi mà nói là vô cùng khẩn cấp.”

Anthony không biểu lộ nhiều cảm xúc. Vết sẹo hung dữ trên mặt hắn cũng trở nên bình thản. Vừa nói, hắn vừa nhấc chiếc rương mang theo bên mình, lấy ra từng phần văn kiện đã được chuẩn bị sẵn.

“Căn cứ báo cáo của Thánh điện Tĩnh Trệ, chúng tôi đã phát hiện tung tích của Lawrence. Hắn đang hoạt động trên lãnh thổ Irwig của các ngài. Chúng tôi hy vọng có thể hợp tác để bắt giữ hắn.”

Arthur trầm mặc. Hắn không hề đề cập đến thông tin về cái chết của Lawrence.

“Mục đích chính là vì «Khải Kỳ Lục», phải không?”

Arthur trực tiếp hỏi. So với một kẻ phản bội, đây mới là thứ mà Giáo hội Phúc Âm quan tâm hơn cả.

“Đương nhiên, nhưng không chỉ có vậy.”

Anthony không lấy làm lạ khi Arthur biết những điều này. Vẻ mặt hắn không chút gợn sóng, chỉ tiếp tục nói.

“Căn cứ điều tra của chúng tôi, Thánh Quan đã từng xuất hiện trên lãnh thổ của các ngài.”

Trong chiếc quan tài cấm kỵ đó phong ấn Thánh Tích Chén Thánh. Theo cách xử lý của Giáo hội Phúc Âm, nó sẽ bị ném xuống biển sâu, tạm thời phong ấn. Nhưng trong quá trình đó, nó đã bị Cơ quan Tịnh trừ và Lawrence tranh giành, cuối cùng, Lawrence đã giành được phần thắng.

“Đúng thế.”

Arthur trả lời, nhưng những thông tin sâu hơn thì hắn không tiết lộ.

Thấy vậy, Anthony dường như có chút đau đầu, sau đó lạnh lùng nói.

“Arthur, lần này chúng tôi đến là với mục đích hợp tác, chứ không phải gây chiến. Điều này không có lợi cho bất kỳ bên nào trong chúng ta, mà chỉ khiến Yêu ma và những kẻ phản bội kia hưởng lợi.”

“Muốn trách thì trách những vấn đề tồn đọng của lịch sử đi. Dù sao thì Liệp Ma Giáo đoàn các ngài đã từng hùng mạnh đến mức, ngay cả chúng tôi cũng chỉ có thể sống ẩn mình trong bóng tối.”

Giọng Arthur đầy mùi thuốc súng. Điều từng khiến Cơ quan Tịnh trừ lo sợ không phải Yêu ma, mà là Liệp Ma Giáo đoàn sau lưng biển cả kia. Họ độc quyền kỹ thuật đối kháng Yêu ma, họ cũng tuyệt đối không cho phép một Liệp Ma Giáo đoàn thứ hai xuất hiện. Cho đến khi kỹ thuật giáp trụ chảy vào, Giáp trụ Nguyên Tội được phát triển, họ mới có được một sức mạnh đối kháng nhất định. Cơ quan Tịnh trừ mới thoát khỏi tình thế đáng sợ và bế tắc ấy.

Nhưng rất nhanh, thái độ hắn thay đổi, nói tiếp.

“Ngài nói cũng rất đúng. Tôi là người quyết đoán, chỉ có lập trường và lợi ích, chứ không mang theo cảm tình ân oán. Không có kẻ thù tuyệt đối, chỉ có lợi ích tuyệt đối.”

Arthur nói tiếp, như thể hiện sự thành ý.

“Cơ quan Tịnh trừ không thu giữ được Thánh Quan, nó đã bị Lawrence cướp đi.”

“Có thể thấy được. Nếu các ngài đã thu giữ Thánh Quan, có lẽ mấy tháng trước Old Dunling đã thất thủ rồi... Các ngài cơ bản không hiểu chúng là gì.”

Anthony vẻ mặt như thể biết rõ mọi chuyện, thần thái luôn cao ngạo. Điều này khiến Arthur vô cùng khó chịu.

“Đó là khởi nguồn của mọi tai họa, là nơi ẩn chứa mọi tội lỗi.”

“Lần này các ngài đến là muốn thu hồi nó sao? Cùng với «Khải Kỳ Lục»?” Arthur hỏi.

“Đương nhiên. Đó là tài sản của Giáo hội Phúc Âm, và cũng là điều chúng tôi nên làm. Vì vậy, chúng tôi cần biết tung tích của Lawrence.”

Thánh điện Tĩnh Trệ đã ước tính sơ bộ được vị trí của Lawrence, nhưng đây là lãnh thổ Irwig. Anthony cần sự hỗ trợ của Cơ quan Tịnh trừ để hành động xa hơn.

“Vậy sao... Nhưng hắn đã chết rồi, manh mối đã đứt đoạn.”

Arthur không hề che giấu, nói thẳng ra sự thật.

Cơ quan Tịnh trừ đã tìm kiếm rất lâu. Sau cái chết của Lawrence, Thánh Quan... hay nói đúng hơn là Thánh Tích Chén Thánh bên trong Thánh Quan và «Khải Kỳ Lục» đều biến mất một cách bí ẩn. Mà hai thứ này đều có thể mang đến nguy hiểm khôn lường. Họ đã cố gắng tìm kiếm hết sức, nhưng vẫn không thu được gì. Sau đó, vẫn có Bí Huyết xuất hiện, loại Bí Huyết mới đã được trộn lẫn với chất gây ảo giác.

Lawrence có một đội ngũ, và đội ngũ đó ẩn mình sâu kín. Càng ẩn náu lâu, họ càng nguy hiểm. Thay vì một mình tìm kiếm, thà chấp nhận sự hỗ trợ của Giáo hội Phúc Âm.

“Hắn chết rồi sao?”

Anthony cũng tỏ ra bất ngờ. Hắn không tài nào ngờ được vị Giáo trưởng săn ma đáng sợ đó cũng sẽ chết. Ngay sau đó, hắn như chợt nhớ ra điều gì, hỏi với vẻ nghi hoặc.

“Các ngài đã giết hắn sao?”

Arthur gật đầu, vừa nói vừa mang theo vài phần uy hiếp.

“Đây không còn là thời đại của kiếm và khiên, sắt thép và lửa mới là những chủ nhân mới.”

Ngọn lửa công nghiệp của Irwig đang bùng cháy dữ dội. Trong dòng lũ đó, Lawrence không có sức chống cự.

Anthony thì nhìn chằm chằm vào mắt Arthur, hy vọng tìm thấy một chút sơ hở từ đó. Bầu không khí như đông đặc lại. Xe ngựa lao nhanh trên đường phố Old Dunling, cuốn lên màn sương mù, xua tan những điều kỳ dị.

“Không... Chỉ dựa vào các ngài thì không làm được. Loại quái vật như Lawrence, hắn sống lâu đến vậy. Cái thứ quái vật Liệp Ma Nhân này, tuổi càng cao, hắn càng mạnh mẽ...”

Sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, Anthony trấn tĩnh lại, nói khẽ.

“Ý gì? Tuổi tác tăng trưởng?” Arthur rõ ràng không hiểu ý hắn.

“Đây có thể coi là thành ý của tôi. Đây là một trong những bí mật ít người biết: Liệp Ma Nhân không có được kết cục tốt đẹp, đó là bởi vì khi đạt đến một độ tuổi nhất định, họ sẽ bị bí mật xử tử. Mà Lawrence là một ngoại lệ. Quái vật này đã sống rất lâu, lâu đến mức không ai có thể kiềm chế hắn nữa.”

Thấy tình hình như vậy, Anthony cũng tiết lộ một số bí mật thích hợp.

Lần này, thái độ của Anthony đúng là muốn nói chuyện đàng hoàng với Arthur. Hắn tiếp tục nói.

“Vì cường độ tác chiến với Yêu ma, Liệp Ma Nhân chịu thương vong rất lớn, nhưng chắc chắn sẽ có một bộ phận sống sót. Tuy nhiên, theo tuổi tác tăng trưởng, ý chí của họ sẽ suy yếu, còn sức mạnh của Yêu ma lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Cho nên?” Arthur ra hiệu hắn nói tiếp, “Đây là một khởi đầu không tồi, Anthony. Đây mới là kiểu trao đổi thông tin mà tôi mong muốn.”

Anthony thoáng dừng lại, sau vài phần do dự vẫn tiếp tục nói. Điều này không phải thứ cần cân nhắc kỹ lưỡng.

“Các ngài cũng đã từng thử tái tạo kỹ thuật Bí Huyết, phải không?”

Chẳng có gì để phủ nhận, Arthur gật đầu, thể hiện sự đồng tình. Thực tế, kỹ thuật của đội kỵ binh du mục có thể sánh với kỹ thuật Bí Huyết. Nó ra đời từ những nghiên cứu bí mật sâu bên trong bệnh viện Montenegro, nhưng cuối cùng đã bị dừng lại vì nhiều lý do khác nhau.

“Thực tế, kỹ thuật Bí Huyết chính là việc truyền huyết dịch của Yêu ma vào cơ thể Liệp Ma Nhân. Nhưng chúng ta đều rõ ràng, huyết dịch sẽ chết đi, giống như huyết dịch trong cơ thể con người. Nó sẽ chết và bị thay thế. Sau đó, huyết dịch mới sẽ được tạo ra từ hệ thống tạo máu trong cơ thể người, thay thế những tế bào đã chết.”

Anthony cố gắng giải thích những điều này cho Arthur, dù bản thân hắn cũng không hoàn toàn rõ ràng. Dù trên cương vị là Giáo trưởng tân nhiệm, hắn cũng được coi là một trong những Giáo trưởng thảm hại nhất trong lịch sử của Liệp Ma Giáo đoàn, lên nắm quyền khi Giáo hội Phúc Âm đang trong giai đoạn hỗn loạn và khó khăn như vậy. Hơn nữa, nếu không giành lại được «Khải Kỳ Lục», rất có thể hắn sẽ là Giáo trưởng cuối cùng.

“Cho nên?”

“Vì vậy mà nói, dù Bí Huyết có kỳ dị đến mấy, có ngoan cường đến mấy, sau khi trải qua sự thanh lọc của thời gian, nó cũng sẽ chết đi và bị thay thế trong cơ thể của người thích hợp với Bí Huyết.”

Giọng Anthony trở nên sôi nổi.

“Nhưng Liệp Ma Nhân không hề mất đi sức mạnh theo thời gian. Đó là bởi vì Bí Huyết đã ban cho họ sức mạnh, đồng thời cũng cải tạo họ, một cách từ từ, cho đến khi hệ thống tạo máu trong cơ thể người bắt đầu sản xuất một lượng nhỏ Bí Huyết, để duy trì sự tồn tại của Bí Huyết trong cơ thể.”

“Đây chính là cốt lõi của «Khải Kỳ Lục»: cách tinh luyện Bí Huyết. Nhưng tất cả những điều này, dưới sự cải tạo của Bí Huyết, có thể hoàn thành ngay trong cơ thể con người.”

Anthony nhìn Arthur đang chìm vào im lặng. Chiếc xe ngựa đang đi nhanh dường như cũng đã biến thành một ��oàn tàu ầm ầm. Họ đang hướng về một nơi vô định, có lẽ có thể đến được đó, cũng có thể bỏ mạng trên đường.

“Theo tuổi tác tăng trưởng, sự cải tạo này càng trở nên hoàn thiện hơn. Đây là một dạng... Yêu ma hóa, sự Yêu ma hóa trong lý trí.

Xương cốt, nội tạng, cơ bắp, tất cả đều bắt đầu khác biệt so với người thường, dần dần bị Bí Huyết chi phối... Ngài có hiểu ý tôi không?”

Arthur cứng đờ gật nhẹ đầu, ngay sau đó chậm rãi nói.

“Lawrence phản bội các ngài, gây ra Đêm Thánh Lâm... Đây là hắn đã có âm mưu từ trước, hay do các ngài bức ép, phải không?”

Anthony không biểu lộ cảm xúc, đáp lại.

“Các Liệp Ma Nhân không mất kiểm soát, nhưng theo thời gian trôi qua, họ vẫn đang bị Yêu ma hóa. Thời gian càng dài, sự Yêu ma hóa của họ càng sâu sắc, cho đến khi từ trong ra ngoài đều khác biệt so với người thường. Và khi đó, họ vượt qua giới hạn, khiến Bí Huyết trong cơ thể hoàn toàn thức tỉnh... Đó là một thảm họa không thể kiểm soát.”

“Vì vậy, Liệp Ma Nhân đều có niên hạn sử dụng. Nhưng Lawrence đã mượn sức mạnh của Hồng y Medici để sống sót. Hắn sống càng lâu, càng nguy hiểm. Ý chí già yếu ấy không thể điều khiển cơ thể đã bị Bí Huyết Yêu ma hóa. Chúng tôi không thể dung thứ cho sự tồn tại nguy hiểm như vậy.”

Arthur có chút không dám tin, nhưng ngay sau đó cảm thấy có chút hoang đường, hắn bật cười.

“Nói cách khác, tất cả những điều này đều là các ngài tự chuốc lấy?”

“Không hẳn. Chỉ là một ý chí đã mục ruỗng, sợ hãi cái chết.

Liệp Ma Nhân trông có vẻ ổn định, giữ dáng hình con người quen thuộc. Nhưng bên dưới lớp da ấy, là huyết nhục hoàn toàn khác biệt, là cơ thể đã bị Bí Huyết ăn mòn và dị hóa.”

Sự lạnh lùng của Anthony khiến người ta rợn người. Arthur không khỏi nghĩ đến Lorenzo. Liệp Ma Nhân chính là như vậy, không thuộc về loài người, cũng không thuộc về Yêu ma, sống kiên cường giữa lằn ranh mong manh.

“Tôi nghĩ ngài có thể hiểu được điều này. Giống như những kỵ sĩ của ngài, khi họ trở nên ngày càng nguy hiểm, ngài cũng sẽ làm như vậy, phải không?”

Arthur khẽ giật mình, hắn định phản bác, nhưng khi nhớ đến những cái xác không hồn nằm trong bệnh viện Montenegro, đã mất đi thần trí, lời nói của hắn lại yếu ớt hẳn đi.

Hắn đã già, không còn quả quyết như hồi trẻ. Ngày xưa, có lẽ hắn cũng từng lạnh lùng vô tình như Anthony, nhưng tháng năm đã xói mòn hắn, khiến hàng rào kiên cố kia giờ đây đầy vết nứt.

“Lawrence đã sống lâu đến vậy, sức mạnh của hắn đã vượt quá sức tưởng tượng của chúng ta. Các ngài khó lòng giết chết hắn, trừ phi có người khác hỗ trợ.”

Anthony tiếp tục phân tích. Hắn nhớ đến cái tên đó, từ báo cáo của Thánh điện Tĩnh Trệ: một Liệp Ma Nhân khác đã xuất hiện gần Lawrence.

“Là hắn, phải không? Vị Liệp Ma Nhân tên là Lorenzo Holmes... Hay nói đúng hơn là thám tử đó.”

Anthony vừa nói vừa rút ra vài tấm ảnh đen trắng từ trong văn kiện. Các góc chụp khác nhau, nhưng điểm chung là khuôn mặt của người đàn ông ấy.

“Đừng ngạc nhiên. Dù Giáo hội Phúc Âm đã suy tàn, nhưng ít nhất chúng tôi cũng từng tạo ra những năm tháng huy hoàng, phải không? Về kỹ thuật Yêu ma, chúng tôi nắm giữ nhiều hơn rất nhiều so với những gì các ngài thấy.”

Arthur nhận lấy ảnh chụp, một lần nữa điều chỉnh cảm xúc, trở nên lạnh lùng vô tình. “Xem ra những điều còn lại cũng không thể qua mắt các ngài.”

“Quả thực. Có vẻ như nhờ sự hỗ trợ của hắn, các ngài đã giết chết Lawrence. Và về những bí mật của Giáo hội Phúc Âm chúng tôi, các ngài cũng biết không ít từ miệng hắn.”

Tất cả những điều này đều nằm trong dự liệu của Anthony. Hắn trẻ hơn Arthur nhiều, và cũng tàn nhẫn hơn. Có thể nói, những kẻ lưu vong đã bị hắn dẫn đầu các Thánh đường Kỵ sĩ trục xuất khỏi Seven Hills.

“Thế nào, muốn bắt kẻ phản bội này sao?” Arthur hỏi với vẻ ác ý.

Lorenzo đã trở thành một trợ thủ đắc lực của Cơ quan Tịnh trừ. Trước khi có đủ lợi ích, không ai có thể lay chuyển sự hợp tác giữa Cơ quan Tịnh trừ và Lorenzo.

“Đại khái là vậy. Tóm lại không thể để hắn tự do lang thang như thế.”

Anthony nói mà không chút cảm xúc. Mật lệnh vẫn còn tiếp diễn. Những Liệp Ma Nhân may mắn sống sót sau Đêm Thánh Lâm vẫn đang bị săn đuổi.

Arthur đột nhiên bật cười. Hắn hơi khó hiểu ý đồ của Anthony.

“«Khải Kỳ Lục», Thánh Tích Chén Thánh, Lorenzo Holmes... Tôi nghĩ ngài sẽ còn nhờ chúng tôi giúp truy bắt những kẻ đào tẩu nữa, phải không?”

Những sự kiện này, cái nào cũng không hề dễ dàng, huống chi tất cả lại xảy ra cùng lúc.

“Vậy thì, Cha xứ Anthony, và cả Giáo hội Phúc Âm phía sau ngài, cùng với vị Seini Lothar kia, các ngài có thể trả cái giá lớn đến mức nào cho tất cả những điều này?”

Arthur mang theo một chút tức giận, nhưng cũng dần tìm lại được cảm giác trước đây. Hai người cứ như những cỗ máy lạnh lẽo, đặt tất cả lợi ích trước mắt, chỉ theo đuổi tối đa hóa lợi ích cho phe mình.

Anthony trầm mặc. Ngoài tiếng bánh xe quay nhanh va chạm với mặt đất, không còn âm thanh nào khác. Cơn gió lạnh buốt luồn vào trong xe, kích thích thần kinh cả hai.

Đột nhiên Anthony bật cười. Trong tiếng cười vui vẻ mang theo vài phần chế giễu và khinh thị, ngay sau đó hắn nói.

“Đôi khi, không cần phải trả giá đắt. Chỉ cần có cùng một lợi ích là đủ rồi, ngài nói đúng không, Arthur? Giống như việc các ngài liên thủ với Lorenzo Holmes, vì các ngài đều chống lại Lawrence, nên không cần bất kỳ cái giá nào, hắn cũng sẽ giúp các ngài.”

“Ngài nghĩ chúng ta có cùng lợi ích, nên tôi sẽ cùng ngài bắt Lorenzo ư?”

Arthur cảm thấy có chút vô lý. Dù Lorenzo có chút thần kinh, nhưng nhìn thế nào cũng đáng tin cậy hơn Anthony không ít.

“Đương nhiên rồi. Thật ra có một chuyện tôi rất không hiểu về ngài. Tôi đến gặp ngài với thân phận chính thức, nhưng ngài lại cảnh giác tôi đủ điều, thậm chí mang theo ác ý. Còn Lorenzo Holmes thì sao?”

Anthony lộ rõ ý đồ thực sự của mình. So với «Khải Kỳ Lục» và Thánh Tích Chén Thánh, Lorenzo – kẻ vẫn luôn xuất hiện trong tầm mắt – mới là mục tiêu tốt nhất.

“Lorenzo Holmes, một Liệp Ma Nhân đột nhiên xuất hiện trước mắt các ngài. Hắn chỉ đơn thuần giúp các ngài săn giết Yêu ma mà đã có được sự tin tưởng của các ngài. Mà sự hiểu biết của các ngài về hắn chỉ bắt nguồn từ chính lời kể của hắn.”

Hắn hỏi, như thể không thể hiểu nổi.

“Cơ quan Tịnh trừ của các ngài lại tiếp nhận một người xa lạ, đơn giản vậy sao? Nếu như những gì Lorenzo Holmes nói đều là hoang ngôn thì sao? Ngài hẳn cũng hiểu rõ hắn, phải không? Hắn là một kẻ lừa đảo xảo trá, tinh thông lừa dối và tính toán. Làm sao ngài dám chắc Lorenzo mà ngài nhìn thấy là chân thật, không hề dối trá?”

Anthony vừa nói vừa ném ra một phần văn kiện. Nếu trước đó là Arthur dồn ép hắn, thì giờ đây là Anthony phản công. Trong chiếc xe ngựa này, hắn chỉ đơn thuần dùng lời lẽ để nghênh địch.

“Ngài có biết hắn là ai không?”

Anthony cầm tấm ảnh đen trắng đó, đưa cho Arthur xem. Trong ảnh, người đàn ông đang tựa vào lề đường, thả khói.

“Lorenzo Holmes.”

Khuôn mặt chết tiệt này Arthur đã thấy rất nhiều lần, làm sao hắn có thể không nhớ?

Nhưng lúc này, Anthony nở một nụ cười lạnh, hắn hỏi lại.

“Vậy ngài có biết tên hắn khi còn ở Liệp Ma Giáo đoàn không?”

Arthur trầm mặc. Hắn không biết cũng không rõ. Lúc này hắn mới nhận ra, dù Lorenzo cung cấp rất nhiều kiến thức về Yêu ma, nhưng hắn chưa bao giờ đề cập tên mình khi còn ở Giáo đoàn.

“Hãy xem đi, Arthur. Phần văn kiện này chứa toàn bộ thông tin liên quan đến Lorenzo Holmes khi hắn còn ở Liệp Ma Giáo đoàn. Cứ so sánh xem rốt cuộc hắn có nói dối không.”

“Việc hắn có nói dối hay không có gì quan trọng sao? Đối với xuất thân, Cơ quan Tịnh trừ chúng tôi luôn rất cởi mở.” Arthur chống trả.

Nghe những lời này, vẻ lạnh lùng trên mặt Anthony càng sâu. Hắn trực tiếp đặt những văn kiện kia trước mặt Arthur.

“Nhưng nếu hắn là một Yêu ma cực kỳ nguy hiểm thì sao? Hắn không từ thủ đoạn tiếp cận các ngài, lợi dụng việc giết chết Lawrence để chiếm được lòng tin của các ngài thì sao?”

Anthony khoanh tay trước ngực, tựa vào lưng ghế, giọng lạnh lùng, băng giá thuật lại câu chuyện cấm kỵ kia.

“Đêm Thánh Lâm không chỉ mang đến sự hủy diệt, mà còn là một tai họa đáng sợ hơn. Đó là lỗi lầm của chúng tôi, và chúng tôi cũng đang hết sức bù đắp. Sự xuất hiện của tôi ở đây chính là minh chứng rõ nhất. Trong đêm đó, dù Giáo hội Phúc Âm chịu thương vong nặng nề, nhưng chúng tôi cũng đã thành công tạo ra một vũ khí chưa biết.”

“Vũ khí chưa biết?”

Arthur không hiểu, vì sao Anthony lại đột nhiên nhắc đến những điều này.

“Đúng vậy, chưa biết. Chúng tôi không rõ bản chất của nó, không biết hình thái của nó, thậm chí không biết nó là thiện hay ác. Nó ra đời trong Đêm Thánh Lâm, đêm hủy diệt ấy. Những người tham gia đều đã chết trong Đêm Thánh Lâm, chúng tôi cũng chỉ có thể có được thông tin về sự tồn tại của nó từ những người sống sót.”

“Cho nên?”

“Nó là sự tà ác được sinh ra từ Chén Thánh, là một lần con người thám hiểm vào cấm kỵ chưa biết.”

Anthony nhớ lại thông tin mà Tân Giáo Hoàng đã cung cấp. Những dòng chữ ấy, ngay cả hắn đọc cũng cảm thấy Địa Ngục đang hiện hữu trước mắt.

“Theo thông tin của Anael, có một Liệp Ma Nhân đã mang nó thoát khỏi chiến trường Địa Ngục đó, từ đó thoát ly sự kiểm soát của Giáo hội Phúc Âm.

Theo những dòng chữ ấy, đây có lẽ là một thứ tà dị có thể sánh ngang với Chén Thánh.”

Anthony nhìn thẳng vào Arthur. Vị Cha xứ này ngay từ đầu đã có sự chuẩn bị kỹ càng. Tất cả mọi người đã đoán sai mục đích, ý đồ của hắn, và tất cả mọi chuyện trong câu chuyện này.

Arthur đột nhiên cảm thấy một sự nặng nề khó tả, phát ra từ người đàn ông trước mặt, như những ngọn núi đá chất chồng đè nặng lên lồng ngực hắn. Trong khoang xe chật hẹp này, nó khiến hắn khó thở.

“Nói tiếp.”

Ánh mắt Arthur cũng trở nên lạnh lùng tương tự. Hắn bắt đầu hiểu lời Anthony nói, ánh mắt cũng đọng lại trên tấm ảnh đen trắng, không thể rời đi.

“Liệp Ma Nhân đã mang thứ tà dị đó đi là ai?” Hắn hỏi.

Anthony thì chậm rãi cầm lấy tấm ảnh đen trắng đó, giọng nói như vang lên từ cõi U Minh quỷ dị.

“Chúng tôi gọi hắn là số hiệu 047, là Liệp Ma Nhân mang tên Metatron.”

Hơi thở Arthur đột ngột ngưng lại. Trong khoảnh khắc, mọi âm thanh đều biến mất, trừ lời nói của Anthony vẫn còn văng vẳng bên tai hắn.

“Mà các ngài gọi hắn là... Lorenzo Holmes.”

Trong đêm tịch mịch, chỉ có tiếng bánh xe ngựa ầm ầm dần khuất vào bóng tối, cán qua sỏi đá, cán qua tháng năm, cán qua linh hồn mỗi người. Thế rồi, có ác quỷ đào tung mộ địa, tắm mình dưới ánh trăng dịu dàng. Mọi chi tiết về câu chuyện này đều thuộc về truyen.free.