Gió lạnh Old Dunling thổi táp vào mặt. Có lẽ đã đến thời điểm các thế lực tăm tối bắt đầu hoạt động, sương mù trên phố rõ ràng dày đặc hơn, chúng cuồn cuộn lan tỏa, từng bóng đen lần lượt hiện ra từ bên trong, rồi xé toang màn hơi nước, vội vã sải bước trên phố.

Khi Hercule nói ra những điều ấy, những mảnh ghép rời rạc trong tâm trí Lorenzo chợt khớp nối rõ ràng, từ nguyên nhân sâu xa đến kết quả hiện tại, và cả mục đích thực sự của những kẻ đang tìm kiếm họ.

Lorenzo đương nhiên biết rõ chuyện gì đã xảy ra ở phương Bắc, chính tại đó hắn đã giết chết Lawrence, và cũng từ đó dẫn đến sự kiện săn lùng «Khải Kỳ lục». Tương tự, việc này không chỉ thu hút Cơ quan Tịnh trừ và Giáo hội Phúc Âm, mà còn cả những kẻ lưu vong. Nghĩ vậy, mọi thứ đều trở nên hợp lý.

Shermans đến Old Dunling không phải để đào vong, hắn cũng đang tìm kiếm «Khải Kỳ lục», đây chính là cơ hội để bọn chúng giành lại tất cả.

Ngay lúc này, Lorenzo lại không màng việc truy bắt Shermans, mà thay vào đó, anh đi cảnh báo Cơ quan Tịnh trừ. Bởi vì cuộc tranh đoạt «Khải Kỳ lục» không chỉ dừng lại ở những người hiện tại, mà còn có cả những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối.

Lorenzo sải bước nhanh chóng, hắn phải nhanh chóng mang tin tức này đến cho Arthur. Dù cảnh giác vẫn là cảnh giác, nhưng với một chuyện trọng đại như thế, Lorenzo vẫn cần đến cả một Cơ quan Tịnh trừ khổng lồ để đối phó.

Có lẽ đây chính là cái số vất vả của hắn rồi, Lorenzo cảm thấy cả ngày mình cứ phải di chuyển không ngừng, từ nơi này đến nơi khác.

Từ đầu đến cuối, Arthur cũng chưa từng tiết lộ trụ sở cụ thể của Cơ quan Tịnh trừ. Ban đầu, Lorenzo cũng chẳng hề để tâm, nhưng nhìn vào cục diện hiện tại, thì ra Arthur cũng đang đề phòng hắn. Dù sao, với sức mạnh của một Liệp Ma Nhân, nếu thật sự có thể đột nhập vào trong, việc tiêu diệt toàn bộ bọn họ sẽ quá đỗi dễ dàng.

Nhưng vì hợp tác, Arthur vẫn đã có những nhượng bộ nhất định, ví dụ như cung cấp cho Lorenzo một điểm liên lạc cụ thể. Tuy nhiên, so với một điểm liên lạc, Lorenzo lại muốn gọi nơi đó là ký túc xá nhân viên thì đúng hơn.

Xông thẳng vào tòa nhà trên phố, người gác cổng nhìn rõ Lorenzo, dựa trên quy định thông hành, đã cho phép anh đi qua. Sau đó, dựa vào số phòng đã ghi nhớ, Lorenzo một cước đá văng cửa phòng rồi lớn tiếng gọi.

"Joey!"

Trong tiếng lên đạn lanh lảnh, mấy người lật ghế sô pha ra sau, biến nó thành công sự che chắn, rồi giương súng chĩa về phía Lorenzo. Ngay khi họ chuẩn bị khai hỏa, họ mới nhận ra khuôn mặt của Lorenzo.

"Holmes tiên sinh?"

Mấy người nhận ra Lorenzo, sau một thoáng kinh hãi, mới từ từ thu súng lại. Có người lộ rõ vẻ sợ hãi và u oán.

"Có thể gõ cửa một cách đàng hoàng được không?"

Những người này là nhân viên thường trực ở đây, và đây là một trong hàng chục cứ điểm của Cơ quan Tịnh trừ rải rác khắp Old Dunling.

Họ ẩn mình rất kỹ, từ bên ngoài nhìn vào, nơi này trông chẳng khác gì một tòa chung cư bình thường. Nhưng nếu một tên trộm xui xẻo nào đó muốn đột nhập vào, e rằng hắn còn chẳng thể qua nổi được cửa ải của người gác cổng dưới nhà.

Bất quá, mặc dù nói là cứ điểm, Lorenzo lại thích gọi là ký túc xá nhân viên hơn. Nếu Joey không có nhiệm vụ đặc biệt nào cần làm thêm, thì bình thường cũng sẽ ở lại đây.

Tiếng máy móc ầm ĩ khẽ vang lên. Trong căn phòng khách này, một trụ thép khổng lồ sừng sững giữa phòng, vỏ ngoài sáng bóng loáng, qua các khe hở, có thể thấy rõ những bánh răng và cơ cấu máy móc bên trong đang vận hành. Đèn báo hiệu chớp tắt liên hồi, khi Lorenzo đến gần, nó bắt đầu phát ra một tiếng kêu bén nhọn.

Đây là một cỗ máy đếm cách ly cỡ lớn. Một trong những công việc chính của cứ điểm này là bảo trì nó và thu thập dữ liệu. Bên cạnh nó, một chồng bàn chất đầy ghi chép và báo cáo.

Đi qua cánh cửa lớn bên cạnh phòng khách, chính là phòng ngủ của Joey. Chắc hẳn rất nhiều người sẽ ghen tị với Joey, vì từ giường đến chỗ làm việc, anh chỉ cần đi vài bước là đến.

Lorenzo gọi nơi này là ký túc xá nhân viên cũng vì lẽ đó. Joey chẳng rõ vì sao lại có vẻ không hòa hợp lắm với gia đình, chỉ khi đến dịp sinh nhật của anh mới về nhà nghỉ lễ. Bình thường, anh ấy đều ở đây, ăn ngủ cùng công việc, đúng là một người cực kỳ yêu nghề và tận tâm.

Lorenzo nhớ Kestrel cũng từng sống trong loại ký túc xá nhân viên này. Tuy nhiên, công việc hiện tại của Kestrel rất nhiều, phải chạy khắp Old Dunling nên không thể cứ loanh quanh mãi một chỗ được.

"Joey đâu rồi?"

Những nhân viên đóng giữ này không được phép động chạm đến các sự kiện cốt lõi, Lorenzo cần phải thông báo cho Joey.

"Cậu ấy ra ngoài rồi." Có người đáp.

"Ra ngoài rồi ư? Có nhiệm vụ đột xuất nào à?" Lorenzo hỏi. "Nếu không có việc gì đột xuất, Joey hẳn sẽ không rời khỏi đây."

"Chắc là không phải. Nói đúng hơn, hôm nay cậu ấy nghỉ." Một người khác nói. Họ biết Lorenzo là người của phe mình, trên cấp bậc có lẽ còn cao hơn họ, nên biết gì thì trả lời nấy.

"Lúc này mà công việc của các cậu còn có ngày nghỉ ư?" Lorenzo không khỏi ngạc nhiên.

Cả Old Dunling ngấm ngầm đã sắp loạn thành một ổ. Lorenzo dự đoán đáng lẽ phải là một đám người với đôi mắt thâm quầng và nguy cơ đột tử, quần quật làm việc đến chết trên thao trường mới đúng, nhưng sao lại còn có ngày nghỉ? Chắc chắn không phải là lơ là công việc đấy chứ?

"Nghỉ. . . một ngày thì vẫn được chứ."

Họ không mấy hiểu được sự vội vã của Lorenzo lúc này. Trong Cơ quan Tịnh trừ có những quy định nghiêm ngặt về cấp độ bảo mật thông tin. Nhiều khi, ngay cả khi tham gia tác chiến lần đầu, những người ở cấp độ ngoài cùng như họ cũng không rõ rốt cuộc mình đang làm gì.

Thủ đoạn này có thể ngăn chặn sự ăn mòn lan rộng một cách hiệu quả. Giống như cứ điểm hiện tại này, những nhân viên ở đây chỉ biết ghi chép các ch�� số thời gian thực của cỗ máy đếm cách ly cỡ lớn, còn những điều quan trọng hơn, họ cơ bản không hề hay biết.

"Vậy cậu ấy đi đâu rồi?" Lorenzo hỏi tiếp.

Sự thiếu đáng tin cậy của cả Cơ quan Tịnh trừ lại bộc lộ ra lần nữa. Mất đi người liên lạc này rồi, Lorenzo chỉ còn cách quay lại Khu Hạ thành tìm Shrike.

"Chuyện này có lẽ liên quan đến chuyện riêng tư."

Vài người lộ vẻ ngượng ngùng, họ ngập ngừng nói.

"Ồ?"

Lorenzo nhìn sang, không tài nào ngờ được việc nghỉ ngơi lại có thể liên quan đến chuyện riêng tư.

"Sao vậy? Cậu ta đi hẹn hò à?"

"Dù sao thì, những chuyện như thế này thực ra vẫn hơi khó nói, nên tôi đã giấu kín rất kỹ. . . Chắc vậy. Thật ra không giỏi lắm, tệ đến nỗi mỗi lần tôi đến đây, mấy người bạn ấy đều tưởng tôi đi hẹn hò."

Trong căn phòng ấm cúng và dễ chịu, mọi người kéo những chiếc ghế hoặc sô pha khác nhau, ngồi thành một vòng. Joey cũng ngồi trong số đó, anh lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dõi theo người đàn ông đang nói chuyện. Người đàn ông ấy đã là cha của hai đứa trẻ, vậy mà khi kể đến những điều này, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông vẫn hiện lên một nụ cười ngượng nghịu.

Những người ở đây có cả nam lẫn nữ, tuổi tác chênh lệch lớn, thân phận cũng khác nhau, thật sự là một tập hợp đủ mọi thành phần. Theo lý mà nói, những người này vốn chẳng có chút liên hệ nào với nhau, nhưng giờ phút này lại tề tựu một cách ngay ngắn tại đây.

Người đàn ông vẫn đang chậm rãi kể, thuật lại tình hình gần đây và những giác ngộ trong tư tưởng của mình. Thỉnh thoảng, tiếng vỗ tay lại vang lên, cổ vũ và động viên ông.

"Nói thật, tôi không ngờ lại có thể gặp cậu ở đây."

Higgs có vẻ hơi e dè, nhưng ở đây, anh vẫn vượt qua được sự câu nệ và tính cách hướng nội của mình, có chút dũng khí nói với Joey bên cạnh.

"Tôi cũng không ngờ. Cậu đến đây bao lâu rồi?"

Joey nhớ rõ Higgs, người bạn cùng phòng của Lorenzo. Mặc dù số lần gặp mặt không nhiều, nhưng dù sao cũng là bạn cùng phòng của Lorenzo – người mà tai tiếng đã rõ như ban ngày, nên Joey muốn không ấn tượng sâu sắc với anh cũng không được.

Theo góc nhìn của Joey, ai có thể sống chung với Lorenzo đều không phải người bình thường.

"Cũng một thời gian rồi, chỉ là tôi chưa từng thấy cậu. Cậu ít tham gia à? Hay đây là lần đầu tiên?"

Có lẽ vì cùng xuất hiện ở đây, điều này khiến Higgs dễ dàng tiếp nhận Joey hơn một chút.

"Tôi cũng vậy, đã tham gia hội hỗ trợ này từ rất lâu trước đây. Đây là lời khuyên của bác sĩ lúc đó của tôi, ông ấy nói tôi nên tìm người để tâm sự nhiều hơn. Chỉ là sau này tình trạng đã khá hơn nhiều, thêm vào công việc bận rộn, nên cơ bản một tháng tôi mới đến một lần. Có lẽ lúc tôi đến thì cậu không có mặt."

Joey nói nhỏ. Lúc này, người đàn ông kia đã kết thúc phần chia sẻ, và một người phụ nữ khác bắt đầu nói.

Cô ấy than thở khóc lóc, một mặt kể về cuộc sống khó khăn, một mặt kể về sự nguy hại của việc nghiện chất gây ảo ảnh đối với bản thân. Rồi lại cảm ơn mọi người, vì mọi người đã giúp cô tìm thấy cảm giác gia đình. Ở đây, mọi người cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau, cùng tiến bộ, thoát khỏi nỗi ám ảnh chất gây ảo ảnh.

Cô ấy càng nói càng kích động, sắc mặt đỏ bừng lên, một khi nói đến cao trào, hận không thể ôm lấy đầu của m��i người, cùng nhau ở đây kết bái huynh đệ.

Nhưng những người có tình trạng tương tự như cô ấy thì còn rất nhiều. Họ vỗ tay rầm rộ, hoặc huýt sáo. Những người này vừa mới cai được chất gây ảo ảnh không lâu, trạng thái tinh thần của họ chỉ mới gần trở lại bình thường, nên khi gặp phải chuyện gì vui, họ liền trở nên như vậy.

Joey và Higgs, những người đã cai được từ lâu, giờ phút này lại tỏ ra tỉnh táo hơn nhiều, rất dễ dàng phân biệt ra khỏi đám đông.

Đây là hội hỗ trợ dành cho những người từng bị chất gây ảo ảnh ảnh hưởng. Các thành viên ở đây đều là những người đáng thương từng tiếp xúc với chất gây ảo ảnh và bị nó hủy hoại cuộc sống. Tuy nhiên, họ đã không chọn sa đọa, mà cố gắng cai nghiện chất gây ảo ảnh, và kiên cường sống tiếp.

Ở Old Dunling có rất nhiều nhóm nhỏ kiểu này. Vì vấn đề chất gây ảo ảnh, những chuyện này đối với nhiều người mà nói là một nỗi sỉ nhục, không muốn nhắc đến với ai, nên mọi người đành phải tập hợp lại một chỗ như thế này, cùng nhau giúp đỡ.

"Cậu cũng bị chất gây ảo ảnh làm cho khốn đốn à?"

Higgs thận trọng hỏi. Đến nay anh vẫn không rõ kẻ có liên hệ với Lorenzo này làm nghề gì, nhưng theo suy đoán của anh, đây hẳn là loại người chém chém giết giết ở Khu Hạ thành, theo lý mà nói, hẳn phải ngày ngày bầu bạn với chất gây ảo ảnh, sao lại chọn cai nó chứ?

Thật ra Higgs vẫn còn may mắn. Nếu chất gây ảo ảnh mà anh ta gặp phải là loại có trộn lẫn Bí Huyết, biết đâu anh ta đã có thể diện kiến dáng vẻ oai phong của Lorenzo, rồi bị chặt đầu trong tiếng hoan hô của Liệp Ma Nhân.

Nghe nói đến những điều này, Higgs ngẩn người một lát, rồi vẻ mặt trầm buồn hẳn đi. Anh cười khổ lắc đầu.

"Cũng giống như mọi người thôi."

Anh nhìn đám người xung quanh. Mọi người đang nói cười vui vẻ, nhưng ẩn sâu trong ánh mắt mỗi người đều có một chút chết lặng.

"Dù thế nào cũng sẽ vì chút tò mò chết tiệt, hoặc với tâm lý muốn thử một lần, mà ra nông nỗi này." Higgs nói.

"Chẳng phải rất nhiều người đều như vậy sao? Tự tin một cách mù quáng vào sự tự chủ của bản thân, nghĩ rằng mình chỉ dùng lần đầu rồi thôi, sau đó sẽ không đụng đến nữa. Nhưng kết quả là từng bước lún sâu vào vũng bùn, càng giãy giụa lại càng chìm sâu, cho đến khi không thể tách rời khỏi sự ô uế ấy."

Trong giọng nói của Higgs tràn ngập sự hối hận.

"Thật ra tôi cũng coi như may mắn, vì tôi có thể tỉnh táo trở lại, không tiếp tục sa vào sự ngu muội, đần độn."

Joey gật đầu, anh hiểu rõ những điều này. Là một thành viên của Cơ quan Tịnh trừ, một thượng vị kỵ sĩ với tinh thần được đặc hóa, nhưng cho dù là một người như anh, trong sự mê hoặc ấy cũng suýt chút nữa chìm đắm.

"Vì lý do công việc, tôi không thể tiết lộ quá nhiều, nhưng đúng như cậu nói, giống như hầu hết mọi người ngồi đây, ôm lấy sự tự tin và kiêu ngạo, rồi trượt chân rơi vào vũng bùn."

Joey lẩm bẩm nói. Mặc dù đã trải qua rất lâu, nhưng sự tỉnh táo vẫn còn nguyên vẹn trong anh, việc anh thỉnh thoảng vẫn trở lại nơi này chính là minh chứng rõ ràng nhất.

"Làm việc ư. . . Cậu làm việc cùng Lorenzo à?"

Vì là đồng cảnh ngộ, Higgs hiếm khi không cảnh giác với Joey, một người lạ. Ngược lại, anh hạ thấp cảnh giác và trò chuyện phiếm với Joey.

Không khí trong khán phòng cũng dần trở nên náo nhiệt hơn. Có mấy người cùng cảnh ngộ, vừa mới quen đã tỏ vẻ thân thiết, giờ đây đang ôm nhau nức nở khóc rống, xung quanh còn có một đám người đang reo hò cổ vũ cho họ.

"Ừm, đại khái là vậy."

Joey cũng không rõ sao Higgs lại nhắc đến Lorenzo.

Hai người cứ thế lắng nghe những lời sám hối và tiếng reo hò của mọi người, rồi cứ thế chuyện trò rôm rả, câu trước câu sau.

"Thật ra tôi rất ngưỡng mộ Lorenzo." Higgs chẳng biết tại sao đột nhiên nói.

Anh nhìn Joey, rồi do dự hỏi: "Cậu có hiểu rõ về Lorenzo không?"

"Hiểu rõ ư?"

"Ừm, cậu hẳn là có thể nhìn ra, tôi là người hơi hướng nội. Mặc dù đã làm bạn cùng phòng với Lorenzo lâu như vậy, thật ra tôi chẳng hiểu chút gì về hắn cả. Hắn ta cứ như một bí ẩn vậy."

Joey nở nụ cười khổ: "Hắn ta chẳng phải thứ gì tốt đẹp đâu, cậu tốt nhất đừng hiểu rõ quá nhiều về hắn."

"Tôi biết điều đó mà. Có lẽ cậu không biết, có đôi khi hắn về nhà, máu trên quần áo cứ chảy ròng ròng, lượng máu mất đi cực lớn, người bình thường đã chết từ lâu rồi. Nhưng hắn ta cứ như không có chuyện gì, thậm chí còn vui vẻ ra mặt. . . Máu đó là của người khác."

Higgs cũng không nhận ra rằng anh ta đã trở nên khác thường, ngay cả lời nói cũng khác đi.

"Nhưng đôi khi con người chính là vậy mà, phải không?"

"Cậu. . . muốn nói điều gì?" Joey có chút không hiểu.

"Cũng giống như khi chúng ta lần đầu tiếp xúc với chất gây ảo ảnh, chúng ta đều biết nó ô uế và nguy hiểm, nhưng vẫn cứ chạm vào nó. . . Giống như khi cậu đứng trên đỉnh một tòa nhà cao tầng, cậu biết càng đến gần mép, cậu càng có khả năng rơi xuống, nhưng cậu sẽ không thể nào nhịn được phải không, không thể nào nhịn được mà thò đầu ra, từ nơi cao nhất ấy nhìn xuống khoảng không bao la phía dưới."

Đây là một khuyết điểm trong bản chất con người. Thà nói là hiếu kỳ, chi bằng nói là, sự khao khát truy đuổi nguy hiểm.

Truyen.free độc quyền sở hữu nội dung chuyển ngữ này, mong quý độc giả đón đọc.