Đại khái, cái gọi là phong thủy luân chuyển chính là như vậy.

Cách đây vài trăm năm, vào thời kỳ huy hoàng nhất của Giáo hội Phúc Âm, Firenze là nơi mà mọi tâm trí đều hướng về, là thành phố mơ ước trong lòng mỗi người.

Có người nói rằng ở đó toàn là những giáo sĩ thành kính, tiếng cầu nguyện không ngừng nghỉ ngày đêm. Cũng có người đồn rằng vô số vương quốc thờ phụng Giáo hội, gia tộc Medici nắm giữ hơn nửa tài sản của thế giới phương Tây trong kho báu của họ. Lại có người bảo rằng nơi ấy có cánh cổng thông đến Thiên quốc, chỉ có điều nó bị các Hiệp sĩ Thánh Đường canh giữ nghiêm ngặt.

Vô vàn lời đồn, vô vàn câu chuyện, vô vàn nguyện vọng và tham lam vây quanh nơi ấy. Nơi đó tựa như hiện thân của thần linh giữa nhân gian, cứ như thể chỉ cần đặt chân đến, mọi ước muốn đều sẽ được thỏa mãn.

Lorenzo đã từng không mấy thấu hiểu sự khao khát tột cùng mà mọi người dành cho nơi đó. Nhưng khi đích thân đặt chân đến Old Dunling, anh lại ngộ ra nhiều điều.

Con người ai cũng mang trong mình một loại chấp niệm nào đó, nhưng những chấp niệm ấy thường khó lòng thành hiện thực. Dù cố gắng đến đâu, người ta cũng chỉ mãi loay hoay bên bờ vực thất bại.

Đó thực sự là một sự tuyệt vọng đầy bất lực.

Nhưng không ai có thể chấp nhận điều đó. Họ cần một mục tiêu để trông đợi – vài trăm năm trước là Firenze, bây giờ là Old Dunling. Họ khao khát thành phố kỳ tích này, cứ như thể trong phép màu đó, họ có thể tìm thấy con đường hiện thực hóa chấp niệm của mình.

Nghĩ đến đây, Lorenzo không khỏi mỉm cười. Rốt cuộc, bản thân anh cũng là một kẻ nhập cư lén lút. Thời gian trôi qua đã lâu đến mức anh suýt không nhớ nổi mình đã lênh đênh trên biển bao lâu, dưới cái nắng gay gắt, giữa bão giông gầm thét. Có lẽ vì quá thê thảm, đoạn ký ức ấy giờ đây đã có phần mờ nhạt.

Anh từng có lúc nghĩ mình sẽ bỏ mạng trên biển, rằng một Holmes vĩ đại còn chưa kịp bắt đầu kiếp sống cướp biển đã vùi thây trong bụng cá.

Thế nhưng, có lẽ bởi bản thân cũng là người mang chấp niệm, Lorenzo cuối cùng vẫn sống sót. Khi tỉnh lại, anh đang ngâm mình trong làn nước biển nhàn nhạt, Old Dunling hiện ra ngay trước mắt.

"Không biết những kẻ nhập cư lén lút kia, sau khi nhìn thấy Old Dunling thật sự, liệu có tuyệt vọng không nhỉ?"

Presley nhìn ngắm đường nét xám xịt của Old Dunling. Nơi đây sở hữu công nghệ hơi nước vượt xa tầm hiểu biết của thế nhân, những quái vật khổng lồ không tưởng trôi nổi trên bầu trời, sương mù giăng kín, cứ như một thế giới khác vậy.

Old Dunling quả thực có kỳ tích, nhưng phép màu đó không phải ai cũng có thể chạm tới. Presley cũng là một người tìm đến kỳ tích ấy, nhưng cuối cùng anh chỉ có thể làm một thám tử quèn, mọi nguyện vọng và lý tưởng đều trở nên tầm thường. Giờ đây, anh đơn thuần chỉ mong được về hưu an dưỡng tuổi già.

Đây là một thành phố vô tình, nó sẽ mài mòn mọi lý trí và nhiệt huyết của ngươi, cuối cùng khiến ngươi lạc lối giữa những bánh răng phức tạp.

Những kẻ nhập cư lén lút kia, tựa như những kẻ hành hương, tốn công tốn sức tìm đến, chỉ để chiêm ngưỡng phép màu chói lòa, nhưng lại chẳng thấy những chồng xương trắng chất dưới vẻ phồn hoa ấy.

"Anh không về nhà ngủ sao?" Lorenzo hỏi.

"Anh nghĩ tôi sẽ yên tâm để loại người như anh một mình phá án ư?" Presley nói.

Lorenzo liếc nhìn quầng thâm dưới mắt Presley.

"Thật lòng mà nói, anh nên tin tưởng người khác hơn một chút chứ."

"Anh ư?" Presley cứ như thể vừa nghe thấy chuyện nực cười lắm.

"Được rồi, thưa ngài Holmes, tôi phải thừa nhận, ở một khía cạnh nào đó, anh quả thực có thể được coi là... thiên phú dị bẩm." Presley nói tiếp, "Nhưng tin tưởng anh thì thôi đi. Cảm giác đó cứ như thả một tên tội phạm ra, mà nó lại hứa rằng chắc chắn sẽ quay về sau khi ăn sáng vậy."

Lorenzo nhíu mày, suy tư một lát rồi nghiêm túc đáp, "Chuyện như vậy, nghe có vẻ là tôi có thể làm thật."

"Anh sẽ quay lại chứ?"

"Ai mà biết được?"

Hai người vừa trò chuyện phiếm vừa bước ra khỏi Suyalan Hall. Vì lực lượng cảnh sát không đủ, lần này họ không có xe ngựa để dùng, xem ra đành phải tự mình đi bộ.

"Một chiếc tàu chở hàng từ Firenze, những kẻ nhập cư lén lút kia trốn trong các thùng hàng. Chúng giấu mình rất kỹ, nếu không phải vì đoàn sứ thần đến thăm, khiến cảnh giác được nâng cao, có lẽ chúng đã trót lọt." Presley nói.

"Các anh không bắt được chúng ư?"

"Chúng nhanh nhẹn vô cùng, lợi dụng màn đêm thoát khỏi bến tàu. Đội cơ động đã truy đuổi một quãng, nhưng cuối cùng mất dấu... Thực ra vụ án này không quan trọng lắm. Tình trạng nhập cư lén lút như vậy xảy ra mỗi ngày, chúng tôi phát hiện một trường hợp thì có lẽ mười trường hợp khác đã thoát khỏi tầm mắt của chúng tôi rồi."

Lorenzo nhẩm tính con số ấy trong lòng, hoàn toàn choáng váng.

"Nhiều người như vậy đổ vào, các anh vẫn không sốt ruột sao?"

Nghe vậy, Presley hơi khinh thường nhìn Lorenzo, "Vậy anh còn nhớ ngày đầu tiên đến Old Dunling là ở đâu không?"

Chỗ đó ư?

Điều này cũng khơi gợi ký ức của Lorenzo. Anh từng nghĩ Yêu ma đã tuyệt diệt, rằng mình đến Old Dunling chỉ để an dưỡng tuổi già. Thế là, anh gạt bỏ mọi quá khứ và hồi ức sang một bên, và sau khi cuộc sống ổn định, anh cũng ít khi nghĩ về chúng.

Nhưng sau quãng thời gian bình lặng, anh một lần nữa đối mặt với bóng tối. Lorenzo phát hiện Yêu ma chưa hề chết sạch, và Thánh Lâm Chi Dạ cũng chỉ là một trong vô số âm mưu mà thôi. Sứ mệnh của anh vẫn chưa kết thúc.

"Tôi nhớ... Khu Hạ thành?" Lorenzo nói.

Là một kẻ tha hương, anh không có giấy tờ hợp pháp, căn bản không thể vào khu Ngoại thành, đừng nói chi là các khu vực nội đô hơn của Old Dunling. Khi ấy, anh chật vật đến mức gần như một xác chết, và nơi duy nhất dung chứa anh chính là khu Hạ thành. Ở đó, anh đã gặp Shrike.

"Đúng vậy, Khu Hạ thành. Nơi đó quả thực không thể loạn hơn được nữa, nhưng cũng phải thừa nhận, nhờ có nó mà mọi thứ rác rưởi đều được quy tụ về một chỗ." Presley đáp, "Phần lớn những kẻ nhập cư lén lút đều tập trung ở Khu Hạ thành. Tại cái nơi quỷ quái đó, chúng căn bản không thể trụ lại lâu được.

Đương nhiên cũng có những người có thể thoát ra khỏi đó, nhưng điều chờ đợi họ cũng chỉ là một cuộc sống máy móc... Thành phố này chẳng hề tốt đẹp, ít nhất là vẻ tốt đẹp đó chỉ dành cho một số ít người mà thôi."

Nghe đến đây, Lorenzo gằn giọng, "Sự chênh lệch giai cấp đáng nguyền rủa!"

Presley trừng mắt nhìn Lorenzo, hơi khó hiểu không biết tên thám tử này đang lên cơn gì.

"Trái lại, Lorenzo, tôi cũng rất ao ước cuộc sống của anh."

Lorenzo hơi sững sờ, anh dừng bước, nhìn Presley.

"Anh ao ước tôi ư?"

Tuyệt thật, vậy mà lại có người ao ước cái kiểu sống liều mạng này.

Presley lại rất chân thành gật đầu.

"Thật tuyệt vời làm sao!"

Lorenzo hơi ngỡ ngàng, tự hỏi mình có tài đức gì mà lại có ngày được người ta ao ước đến thế... Cái cảm giác này thật kỳ lạ vô cùng.

Chỉ nghe thám tử nói tiếp, giọng anh có vài phần cô đơn.

"Anh xem này, anh là một thám tử hợp đồng bên ngoài, muốn làm thì làm, muốn nghỉ thì nghỉ, trông anh chẳng bao giờ phải lo nghĩ về tiền bạc... Tôi thật sự quá đỗi ao ước anh, Lorenzo. Anh sống mỗi ngày thật vui vẻ, thuộc kiểu người không có niềm vui thì cũng phải tìm ra niềm vui, cứ như thể chẳng có phiền muộn gì vậy."

Lorenzo sững sờ trước những lời anh ta nói. Đứng im rất lâu, anh mới móc điếu thuốc từ trong ngực ra. Đó là điếu Kestrel mua cho anh, nhưng Joey mới là người trả tiền.

Tay anh khẽ run khi châm thuốc, cứ như thể đó là một liều thuốc cứu tâm vậy. Lorenzo hít một hơi thật sâu.

Nhưng cuối cùng, anh chẳng nói lời nào, cũng không hề phản bác. Anh sẽ không khoe khoang với Presley rằng cuộc sống của mình muôn màu muôn vẻ đến mức nào, bởi dẫu Lorenzo có vui vẻ, Presley cũng khó lòng tưởng tượng được.

Cầm lái cỗ cơ giáp quỷ dị, đến đâu nổ tung đến đó, còn cả việc liếc mắt đưa tình với Công tước... Nếu như tình huống xảy ra trong xe lúc đó có thể gọi là liếc mắt đưa tình.

Lại còn liên quan đến những bộ phận bí ẩn của Old Dunling, bản thân anh ta vẫn là một tuyệt thế mãnh nam. Đây quả thực là kiểu binh vương đô thị điển hình!

Thật sự quá ngầu!

Nhưng Lorenzo sẽ không nói, rằng những người anh quen biết gần như đều đã chết hết, rằng mỗi ngày anh đều phải đánh đấm với lũ Yêu ma. Anh sở dĩ sống vui vẻ như vậy, là bởi trong cái tình cảnh quái quỷ này, nếu không tự tìm niềm vui, anh sẽ thật sự phát điên vì u uất.

Tương tự, anh cũng sẽ không bận tâm đến chuyện cưới vợ sinh con, mua nhà cửa và những vấn đề tương tự. Bởi lẽ, với tư cách là một Liệp Ma Nhân, Lorenzo không nghĩ mình có thể có một cuộc sống như vậy.

Liệp Ma Nhân sẽ không an hưởng tuổi già, họ sẽ chỉ chết trên chiến trường. Cái thứ quỷ quái này cứ như một lời nguyền vậy.

Chẳng mấy chốc, Lorenzo hút hết điếu thuốc. Sự im lặng ngắn ngủi này khiến Presley hơi khó chịu, nhưng rất nhanh sau đó, thứ họ chờ đợi cũng đã tới.

Con rắn sắt từ cuối con đường rẽ mà tới, nhả ra nuốt vào hơi nước, như một con dã thú đang thở hổn hển.

Cuối cùng, nó chậm rãi dừng lại trước mặt hai người. Lúc này, Presley mới chú ý thấy ở đây có một tấm biển trạm dừng. Vừa rồi anh ta mải mê nói chuyện với Lorenzo nên hoàn toàn không để ý đến những thứ này.

Mặc dù công nghệ hơi nước không ngừng được phát triển, nhưng dưới sự nghiên cứu của Vĩnh Hằng Máy Bơm, điện năng cũng dần dần được đưa vào thành phố thép này. Họ dường như muốn biến Old Dunling thành một trường thí nghiệm, để xem điện năng có thể mang đến vinh quang lớn đến mức nào.

Tàu điện hơi nước là một trong những sản phẩm đó, chạy trên đường ray mặt đất, kết nối toàn bộ thành phố.

"Đi thôi, không có xe ngựa thì chúng ta đành đi như vậy. Anh còn có thể chợp mắt một lát trên đường." Lorenzo nói.

Presley liếc nhìn vào trong xe, vẫn còn vài chỗ trống.

Hai người leo lên con rắn sắt, sau đó nó chậm rãi chuyển động, đưa họ đến nơi cần đến.

Sông Thames chảy xuyên suốt toàn bộ đảo Irwig, cửa sông chính là cảng Rendona, nơi neo đậu vô số thuyền từ các xứ lạ, là trung tâm mậu dịch. Tuy nhiên, vẫn có nhiều thuyền không dừng ở đó, chúng sẽ sau khi thông quan, đi dọc theo sông Thames tiến sâu vào, đến tận Old Dunling.

Chiếc tàu hàng đến từ Firenze đó chính là bị kiểm tra ra điều bất thường tại bến tàu Old Dunling. Giờ đây, hai người họ sẽ đến bến tàu đó để kiểm tra hiện trường.

Presley trông thực sự mệt mỏi, vừa tựa lưng vào ghế đã ngủ thiếp đi. Lorenzo ngồi bên cạnh, cầm lấy tờ báo trong túi ghế.

Trên con rắn sắt, thời gian bình thường khá nhàm chán. Để hành khách giết thời gian, họ chu đáo cung cấp báo chí.

Lorenzo đọc báo, anh không muốn đầu óc mình được rảnh rỗi.

Các nước Viking đã kết thúc nội chiến, những nhóm hải tặc giờ đây tuân lệnh một kẻ tên là Ragnar. Trên giấy tờ, người ta viết về niềm vui khi chiến tranh kết thúc, nhưng thực tế, không ai muốn thấy ngọn lửa chiến tranh này lắng xuống. Tài nguyên lãnh thổ của các nước Viking cằn cỗi, mà đất đai ở thế giới phương Tây giờ đây đã bị chia cắt sạch. Trong mắt người Viking, muốn phát triển thì hoặc là giao dịch bằng tiền bạc, hoặc là cướp bóc.

Leber cũng đang không ngừng trỗi dậy. Trong cuộc chiến tranh huy hoàng, họ luôn giữ thái độ trung lập và ngấm ngầm phát triển. Giờ đây, họ đã xây dựng một mạng lưới mậu dịch dọc sông Rhine. Hiện tại, nhờ tài nguyên quốc thổ dồi dào, kỹ thuật phát triển của họ đang dần đuổi kịp Irwig. Có người đã bày tỏ lo ngại về điều này.

Về phần Gallunalo, mối thù hận giữa hai nước vẫn như cũ. Dưới bề mặt hòa bình, sóng ngầm vẫn cuộn chảy. Mặc dù không có mâu thuẫn nào trên đất liền, nhưng tại các thuộc địa bên ngoài Irwig, những cuộc xung đột nhỏ vẫn không ngừng diễn ra.

Phần còn lại là tin tức về các tiểu quốc. Dù họ độc lập làm quốc gia, nhưng trên thực tế lại bị các cường quốc lớn âm thầm kiểm soát. Hôm nay nước này phản đối nước kia, ngày mai nước kia lại muốn tấn công nước nọ. Về cơ bản, mọi chuyện vẫn diễn ra như vậy, những cuộc ma sát nhỏ không ngừng, nhưng một cuộc đại chiến vẫn chưa bùng nổ.

Giờ đây, ngược lại chính là Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh từng hùng mạnh nhất lại vô hại nhất. Đoàn Hiệp sĩ Thánh Đường đã lạc hậu hơn thời đại. Mọi người đều cầm súng và pháo, nhưng h�� vẫn mặc giáp trụ nặng nề, cứ như một nghi thức tưởng niệm thời kỳ huy hoàng đã qua vậy.

Tất cả mọi người hoài niệm về kỷ nguyên tín ngưỡng ấy, nhưng không ai mong nó trở lại. Khi đó, quyền lực của Giáo hoàng ngút trời, nhưng bây giờ ông ta cũng chỉ là một vật tượng trưng cho đức tin mà thôi.

Thế giới gần như vẫn vậy, cứ mãi luẩn quẩn giữa ranh giới của sự mục nát và thối rữa tột cùng.

Lật sang trang kế tiếp là những tin tức nội bộ Old Dunling, chẳng hạn như vụ nổ gas ở khu Bắc thành. Chuỗi vụ nổ đã phá hủy cả con đường, may mắn không có nhiều người bị thương, chỉ là thiệt hại kiến trúc khá nghiêm trọng, và hiện trường đã bị phong tỏa.

Khoan đã!

Tay đang định lật trang bỗng dừng lại, Lorenzo cẩn thận nhìn mấy chữ "nổ gas" kia. Chẳng lẽ đây lại là Cục Thanh Trừ đang giở trò gì ư?

Tiếp tục đọc xuống, là một vài tin tức về đoàn sứ thần đến thăm. Đến cuối cùng, có một mục tin đã thu hút sự chú ý của Lorenzo.

Đoàn sứ thần của Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh sẽ đến thăm trong những ngày gần đây.

Mặc dù đã rời khỏi nơi đó bảy năm rồi, nhưng mỗi lần nhìn thấy tin tức liên quan đến nơi ấy, anh đều không khỏi hồi tưởng và cảnh giác.

Những gì báo chí viết thì vô cùng ngạo mạn. Theo người soạn thảo, Giáo hội Phúc Âm cuối cùng đã chịu từ bỏ sự kiêu ngạo của mình để đón nhận công nghệ hơi nước, nhưng giờ mới ôm ấp thì e là đã hơi muộn.

Các nước đều đã phát triển đến một trình độ công nghiệp nhất định. Trong cuộc chơi thế giới này, họ đã tụt hậu quá xa rồi.

Không... Không hẳn. Nếu Giáo hội Phúc Âm có thể đoạt lại "Khải Kỳ lục", hoàn thành dự án quân sự hóa Liệp Ma Nhân, họ vẫn có thể giành lại địa vị chúa tể. Tuy nhiên, cái giá phải trả sẽ là một cuộc chiến tranh cực kỳ đáng sợ.

Lorenzo thần sắc nghiêm trọng, anh hiểu rõ sự khác biệt giữa thường nhân và Liệp Ma Nhân.

"Dậy đi, Presley."

Một lát sau, sắp đến bến tàu, Lorenzo đẩy Presley, đánh thức anh ta.

Vị thám tử trông cực kỳ khó chịu, nhưng trạng thái đã khá hơn nhiều so với trước đó. Quả nhiên, con người vẫn cần phải ngủ. Tuy nhiên, anh ta vẫn không yên tâm để Lorenzo một mình phá án – không phải sợ tên thám tử này chết, mà là sợ anh ta gây ra rắc rối còn lớn hơn.

Anh ta dụi mắt thật mạnh, cố gắng hết sức để tỉnh táo lại, sau đó nhìn về phía Lorenzo.

"Tới rồi ư?"

"Sắp tới rồi."

Con rắn sắt đột ngột dừng lại. Đây là điểm dừng cuối cùng của nó, các hành khách nhao nhao bước xuống.

Presley hơi khổ sở nói, "Thật sự chỉ muốn về nhà ngủ thôi."

"Đi nhanh lên!"

Lorenzo thúc giục.

Vừa bước xuống con rắn sắt, một mùi hôi thối nồng nặc xộc tới. Trên bến tàu, vô số người đang qua lại, những con thuyền hơi nước trên sông Thames mang theo cuồn cuộn khói đặc lướt qua, như thể một con đường sương mù.

Mọi bản chuyển ngữ tại đây đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phân phối trái phép.